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Suzanne Wright

Le Feu sous la cendre

Noirs démons – 5

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

À ceux qui se sont laissé tenter par ma série Noirs démons : j’ai bien envie de vous embrasser tous mais il existe sans doute quelque part une loi qui l’interdit, avec des étrangers du moins. Le monde est parfois si coincé, n’est-ce pas ?

CHAPITRE PREMIER

Elle fut réveillée par une douleur lancinante à la nuque. Ou peut-être par la nausée. Ou bien alors par une épouvantable migraine.

Trop fatiguée pour ouvrir les yeux, Devon Clarke poussa un grognement sourd. Purée ! elle se sentait incroyablement lourde. La bouche sèche, la gorge irritée, elle n’était même pas capable de tendre la main pour prendre la bouteille d’eau sur sa table de chevet.

Elle fut tentée de se laisser plonger de nouveau dans un sommeil profond mais sa démone intérieure la titillait. Sa nervosité laissait deviner une situation urgente et l’instinct de Devon prévalut. Le brouillard dans son esprit commença à se dissiper et la jeune femme prit conscience de douleurs dans ses poignets, ses épaules et ses chevilles.

Fronçant les sourcils, elle tenta de soulever les paupières, mais en vain. Elle était si fatiguée, anormalement même, qu’elle n’avait qu’une seule envie : dormir. Elle y serait parvenue si la douleur ne l’en avait pas empêchée, faisant se dissiper les dernières brumes du sommeil.

Ses paupières battirent un peu avant de s’ouvrir complètement mais sa vue était brouillée. Elle cligna rapidement des yeux et aperçut ses jambes revêtues d’un jean. Elle était assise sur une chaise, constata-t-elle, la tête penchée sur la poitrine, ses longues boucles ultraviolettes pendant de chaque côté de son visage tel un rideau.

Elle redressa lentement la tête et grimaça en sentant sa nuque toute raide. Elle voulut se la masser mais fut incapable de lever le bras. Il était coincé dans son dos, observa-t-elle et…

La réalité s’imposa brutalement à elle. Les idées enfin claires, elle jeta un œil au-dessus de son épaule et vit ses poignets ligotés derrière le dossier de la chaise. Merde ! Malheureusement, le lien qui les retenait n’était pas une simple corde. En effet, elle était imprégnée d’énergie, qu’elle sentait bourdonner sur sa peau. Elle éprouvait d’ailleurs la même sensation sur ses chevilles. Elle comprit alors que, oui, elle avait les jambes ligotées aux pieds de la chaise.

Son cœur rata un battement avant de s’emballer. Merde, merde, merde ! Devon se débattit pour essayer de libérer ses poignets et une forte douleur remonta jusqu’à ses pauvres épaules endolories. Le nœud refusait de se détendre. Il était si serré que la circulation était coupée dans ses mains et que ses doigts étaient presque insensibles.

Elle se sentit prise dans un étau de peur. Le pouvoir sombre qui l’habitait s’éveilla, se détendit et tenta d’émerger, mais en fut incapable. Il était prisonnier. Devon comprit alors que ces liens magiques qui la retenaient n’étaient pas uniquement physiques mais qu’ils l’empêchaient aussi d’employer ses pouvoirs. Putain de sa mère ! elle ne s’était pas sentie aussi impuissante depuis…

Devon étouffa rapidement ce souvenir.

Elle inspira longuement avant de balayer les environs du regard et de constater qu’elle était dans une sorte de cabane. De fins faisceaux de lumière du jour passaient par des petits trous dans le toit de planches et éclairaient la poussière qui flottait dans l’air. Elle détecta l’odeur de la moisissure mais aussi celle de la douleur, de la peur et du sang séché visible sur le plancher : de petites éclaboussures mais aussi de grandes flaques plus sombres. Mis à part sa chaise, les seuls autres meubles étaient un tabouret et une table où étaient posés des lunettes de protection, des gants et divers instruments de torture.

Qu’est-ce que c’était que ça, bordel de merde ? Avait-elle été enlevée par un psychopathe à la Dexter ?

La dernière chose dont elle se souvenait, c’était qu’elle rentrait chez elle après avoir fait ses courses. Elle s’était arrêtée à un feu rouge et un type avait ouvert la portière côté passager, s’était engouffré dans la voiture, puis plus rien… Absolument rien, merde !

Elle ne perçut aucune odeur de drogue sur elle et en conclut qu’elle avait reçu un coup psychique sur la tête ou alors qu’on lui avait jeté un sort d’endormissement semblable à celui qui la maintenait sur la chaise. Cela signifiait que son ravisseur était soit un incantateur, car aucune autre espèce de démon ne possédait ni n’utilisait la magie, soit un magicien.

Sa démone intérieure n’avait pas peur. C’était très rare qu’elle ressente cette émotion qu’elle ne trouvait d’ailleurs pas désagréable. Cependant, empli d’une colère glaciale que la vengeance ne suffirait pas à calmer, son chat des enfers montrait les crocs. Ouais, cette espèce était férocement vindicative de nature.

Comme tous ses congénères, sa démone était un prédateur dénué de conscience, à la personnalité addictive, qui ne connaissait ni le regret, ni l’empathie, ni l’amour. Elle appréciait par-dessus tout détenir le pouvoir et le contrôle. Que ressentait-elle dans cette situation où Devon était complètement assujettie à la volonté d’un autre ? Une colère indescriptible !

Que s’était-il passé ? Comment Devon s’était-elle retrouvée dans cette situation fâcheuse ? Qui l’avait kidnappée ? Où était son enfoiré de ravisseur ?

Où était la sortie ?

Elle ne voyait rien par les fenêtres encrassées et n’avait donc aucune idée d’où elle se trouvait ni si Stanley le psychopathe était dans les parages. Il n’y avait qu’une seule porte dans la pièce et elle était fermée. Devon soupçonnait qu’elle n’allait pas rester seule bien longtemps. Quelqu’un allait forcément venir, sans doute la personne qui l’avait ligotée sur cette chaise.

Alors que la jeune femme était assaillie une nouvelle fois par un sentiment d’impuissance de se retrouver ainsi immobilisée, son ventre se noua quand de vieux souvenirs de la terrible journée qu’elle avait vécue il y avait bien longtemps remontèrent à la surface. Elle les réprima de nouveau. Ce n’était pas le moment de se replonger dans le passé. Elle avait plutôt intérêt à retrouver ses esprits et à réfléchir. À planifier aussi. Elle devait à tout prix sortir de ce merdier.

Elle se tortilla et se balança mais la chaise ne bougea pas, ne grinça même pas. En revanche, elle réussit à se lever un peu et à se rasseoir brutalement et elle recommença plusieurs fois son manège.

Un grincement de charnières lui parvint alors depuis l’intérieur de la cabane.

Devon se raidit et son pouls s’accéléra quand elle entendit des bruits de pas lourds sur le plancher de bois brut. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit devant un grand type mince aux cheveux noirs. Stanley le psychopathe, sans nul doute.

Il resta là immobile dans l’embrasure de la porte et il l’observa. Devon avala bruyamment sa salive en se voyant ainsi scrutée par des yeux gris au regard dénué d’âme. Elle ne montra aucune peur. Elle avait toujours su cacher ses émotions. Son visage demeura parfaitement lisse et inexpressif. Elle continua à se lever et à se laisser tomber en dévisageant le type. S’il espérait la voir trembler de peur et le supplier de la relâcher, c’était mal parti pour lui.

Le type avança dans la pièce et le plancher grinça.

— La chaise ne cassera pas, dit-il d’une voix si froide que Devon ne put retenir un frisson.

Un incantateur, elle le sentit. Très puissant.

— Des beaucoup plus forts que toi ont essayé et n’ont pas réussi, ajouta-t-il.

Fallait-il en conclure qu’il avait l’habitude de kidnapper des gens et de les emprisonner dans cette cabane pour les torturer avec les instruments posés sur la table ? Ce type était un malade.

— Je parie que tu te demandes comment il se fait que tu sois mon invitée ici aujourd’hui ?

Devon cessa de bouger et attendit l’explication.

— Ce n’est rien de personnel en ce qui me concerne. Je suis un chasseur de primes. Quelqu’un va venir te chercher très bientôt. Quelqu’un qui te conduira à la personne qui désire vraiment te voir vu ce qu’elle a payé pour toi. (Il attrapa un vieux tabouret dans un coin et vint s’asseoir à côté de Devon.) Mais bon, ce n’est pas un boulot que quiconque accepterait sans la promesse d’une grosse prime étant donné que tu travailles pour Harper Thorne et qu’elle est aussi ton amie.

Ouais, aucune personne saine d’esprit ne risquerait de s’en prendre à Harper, la Grande Maîtresse associée d’un puissant clan de démons dont le territoire englobait presque tout Las Vegas et une partie de la Californie. Elle était très forte. Son compagnon, Knox, était réputé être le démon le plus puissant à avoir jamais existé et il détestait que qui que ce soit s’en prenne à Harper.

Beaucoup plus petit, le clan auquel appartenait Devon était majoritairement composé d’elfes, des démons dont le seul but dans l’existence était d’agacer le plus grand nombre possible de gens. Sa Grande Maîtresse, la grand-mère de Harper soit dit en passant, avait des ennemis à la pelle. Devon ne serait pas étonnée d’apprendre que son ravisseur l’avait kidnappée pour atteindre Jolene. Ce serait vraiment idiot si c’était le cas, parce que personne ne pouvait s’en prendre à elle et s’en sortir indemne.

— Cela ne te servirait à rien d’appeler au secours, dit l’incantateur. Cette cabane est très isolée, il n’y a personne à des kilomètres à la ronde. Personne ne t’entendra. Tu m’appartiens dorénavant, petite chatte des enfers.

Il avait tellement l’air d’y croire que c’en était presque mignon. Pourquoi l’aurait-elle prévenu qu’il avait tout faux ? Il valait mieux le laisser penser qu’il avait la situation bien en main.

Le type jeta un œil du côté de sa collection de couteaux.

— Dommage que je ne puisse pas les utiliser sur toi, remarqua-t-il. Mon client m’a donné un supplément pour que je te livre en un seul morceau. Il ne m’a même pas autorisé à te couper ne fût-ce que le petit doigt. C’est bien dommage parce que les os pulvérisés de chats des enfers vont chercher gros sur le marché noir. Ils donnent beaucoup de pouvoirs aux sorts et je suis en mesure d’en témoigner.

Devon le savait. Sa défunte grand-mère était une incantatrice et elle lui avait beaucoup parlé de magie.

Le type allongea ses jambes devant lui et inclina la tête sur le côté.

— Tu es très calme. Tu restes assise là à me regarder droit dans les yeux comme si tu n’étais pas ligotée sur cette chaise entièrement à ma merci.

À sa merci ? Ce type était vraiment trop mignon.

— Avant que tu commences à me dire que tu vas t’évader et me buter, je tiens à te signaler que j’ai fait des recherches sur toi. Même si le sort que je t’ai jeté ne t’empêcherait pas de te servir de tes pouvoirs, tu ne pourrais pas lancer un appel télépathique à tes camarades de clan ou à tes amis parce qu’on est beaucoup trop loin.

C’était malheureusement vrai. Devon ne doutait pas un seul instant que sa grand-mère aurait pu facilement contrer ce sort. En effet, la vieille dame était plus puissante qu’aucun autre incantateur. Elle avait même jeté un sort protecteur sur les os de sa petite-fille. Cela ne l’immunisait malheureusement pas totalement contre la magie, mais tout sort jeté sur elle s’estompait très vite. Cela expliquait sans doute que les cordes imprégnées d’énergie se détendaient rapidement et que Devon ressentait beaucoup moins les picotements dus au sort que lui avait jeté l’incantateur.

Heureusement, Stanley le psychopathe n’en semblait pas conscient. Devon allait tenter de le distraire le plus possible pour qu’il ne remarque pas ce qui se passait.

— Vas-tu me dire qui est la charmante personne qui t’a embauché pour me mener jusqu’à elle ? demanda-t-elle, la voix rendue rauque par la soif.

— Je l’ignore, dit-il comme s’il s’en fichait. Le contrat a été conclu par un intermédiaire.

— Tu dois au moins savoir ce qu’ils me veulent ?

— Il s’agirait d’un échange qui serait proposé à ton père : toi contre un certain Asa, expliqua-t-il en haussant les épaules, l’air de n’en avoir rien à cirer. C’est là où tu verras si ton père tient à toi.

Eh bien, Devon n’avait jamais entendu parler de cet Asa et le type qu’elle considérait comme son père n’avait pas le pouvoir de libérer qui que ce soit. Son ravisseur devait donc faire allusion à Finn, son père biologique, le Grand Maître d’un clan de Salt Lake City, avec qui elle avait très peu de contacts. Le commanditaire de son kidnapping aurait eu intérêt à enlever un des autres enfants de Finn. Devon ne serait pas étonné que son père biologique refuse catégoriquement de traiter avec ses ravisseurs. Elle devait donc s’échapper le plus vite possible de cette cabane.

— Harper Thorne était membre du même clan que toi, dit l’incantateur en étrécissant les yeux. D’après mes recherches, vous êtes amies depuis votre plus tendre enfance. Les filles n’ont pas de secrets entre elles, n’est-ce pas ? Je parie qu’elle t’a dit de quelle espèce de démon est son compagnon.

Il allait perdre son pari. Devon avait posé la question à Harper une fois. La femelle sphinx lui avait répondu : « Il vaut mieux que tu ne le saches pas, Devon. De toute manière, ce n’est pas une information que je suis en mesure de révéler. »

Devon était très curieuse, trop même, elle devait le reconnaître. Elle harcelait même souvent les gens de questions, mais bon, elle savait aussi quand s’arrêter. Elle avait donc laissé tomber.

— De quelle espèce de démon est-il ?

— Pourquoi est-ce que je te le dirais ? cracha Devon en levant un sourcil impérieux. Tu n’as rien à m’offrir en échange, à part ma liberté, et on sait bien tous les deux que tu ne le feras pas. Tu ne peux même pas me dire qui t’a embauché.

L’incantateur la dévisagea, le regard froid et vide.

— Pourquoi est-ce que je te proposerais quelque chose en échange de cette information tandis que je peux très facilement obtenir la réponse en te torturant ?

— N’oublie pas que tu es censé me garder en vie et entière !

— Je peux te faire très mal sans laisser de trace.

Ah ouais ? Elle serait capable de lui rendre la monnaie de sa pièce si ces putains de liens relâchaient leur étreinte. Son ravisseur avait certes fait beaucoup de recherches sur elle, mais, comme beaucoup de démons, Devon ne parlait pas de ses pouvoirs. Ce type ignorait tout du sort qui l’attendait. Tout ce dont elle avait besoin, c’était…

Une douleur intense lui traversa le ventre, si violente qu’elle vit des étoiles, et la propulsa en avant dans sa chaise. Bordel de merde ! c’était comme si on avait dirigé un lance-flammes sur elle. La brûlure remonta vers sa poitrine et s’arrêta sur son sternum. Devon craignit que ses os ne fondent ou ne se brisent à tout le moins sous l’assaut.

Elle baissa la tête, s’attendant à voir sa peau se fendiller, mais il n’y avait aucun signe extérieur de cet incendie qui l’avait enveloppée.

Puis le feu disparut.

Elle se laissa retomber sur sa chaise, haletante, tremblante.

— Je pense que tu comprends maintenant ce dont je suis capable. Dis-moi ce que je t’ai demandé.

Devon cligna des yeux et lécha ses pauvres lèvres toutes sèches.

— C’était quoi déjà la question ?

Devon siffla en ressentant de nouveau la douleur. Ce n’était plus le lance-flammes. Ça ressemblait plus à une lame dentelée, chauffée à blanc, qui serait remontée le long de sa gorge, et elle s’étonna de ne pas sentir couler son sang. Elle avait l’impression que la lame lui transperçait la peau en lui effleurant le menton et la joue, s’approchant de son œil.

Les narines dilatées, elle envoya la tête en arrière mais elle n’avait aucun moyen d’éviter…

Puis la douleur s’arrêta.

Devon expira dans un grand frisson. Elle allait adorer voir ce type mourir. Ce serait très satisfaisant. Malheureusement, même si les picotements sur ses poignets et ses chevilles s’estompaient de plus en plus, elle ne pouvait pas encore se libérer. Elle allait cependant pouvoir employer certains de ses pouvoirs.

Lentement, avec énormément de précautions, elle projeta un petit filet de pouvoir noir. Le type ne le vit pas mais, comme c’était elle qui l’avait créé, elle discernait parfaitement le petit nuage de vapeur ténue qui serpentait sur le sol, se dirigeant droit sur son ravisseur.

À son commandement, la vapeur s’arrêta à côté de son pied. Elle s’enroula sur elle-même, prête à frapper, désireuse de le faire. Devon aurait sans doute relâché son pouvoir à ce moment-là si ce type n’avait pas été un très puissant incantateur. Malheureusement, il serait capable de vaincre facilement un aussi petit filet de pouvoir. Elle devait se contenter d’espérer que la personne qui venait la chercher n’arriverait pas avant que la corde imprégnée d’énergie n’ait disparu et qu’elle ait pu utiliser le pouvoir noir qui se tordait dans son ventre.

Pour la première fois de sa vie, elle aurait voulu que son lien d’alter ego soit plus fort sur le plan émotionnel. Ne pas être capable de joindre son alter ego dans les circonstances… C’était pire que tout. Vraiment.

Tous les démons avaient un alter ego qui les empêchait de devenir aliénés, un risque constant pour eux. En effet, il leur était très difficile de toujours contrôler l’être cruel qui habitait en eux. Ce lien n’avait rien de sexuel ou d’émotionnel. Il était de nature psychique uniquement, mais les démons avaient tout de même beaucoup de mal à rester longtemps loin de leur alter ego.

Devon était très proche du sien. Tellement qu’Adam et son compagnon, Hunter, avaient changé de clan six ans auparavant. Les deux hommes étaient hyper protecteurs avec elle et ils auraient été très malheureux de la voir dans pareille situation.

— Assez souffert ? lui demanda son tortionnaire.

Constatant qu’il croyait avoir réussi à l’effrayer, Devon ne put s’empêcher de s’esclaffer d’un rire grave, rauque, qui lui secoua les épaules.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? demanda-t-il, le regard brûlant d’une étrange lueur.

— Je pensais simplement à l’erreur monumentale que tu as faite en acceptant ce contrat. Tu as beau être très fort et avoir bien effacé tes traces, mes amis n’auront aucun mal à découvrir que tu es responsable de ma disparition et tu vas le payer.

— Personne ne sera capable de me retrouver.

— Même pas un chien des enfers ? lâcha-t-elle. Knox en compte un parmi ses sentinelles. Il te trouvera sans mal.

— Je suppose que tu veux parler de Tanner Cole ? As-tu oublié qu’il est le garde du corps de Harper ? Il y a peu de chances que Knox l’envoie à la recherche d’une démone qui ne fait même pas partie de son clan. La sécurité de sa compagne est sa priorité.

— Ouais, mais Tanner considère que je suis sous sa protection.

D’ailleurs, cela l’énervait beaucoup. Mais elle n’avait pas besoin de le dire à cet enfoiré.

— Si c’était vrai, tu porterais sa marque. Je l’aurais vue quand je t’ai ligotée plus tôt.

Les chiens des enfers marquaient la paume des personnes sous leur protection. Ils ne pouvaient le faire que si les deux moitiés de leur âme désiraient protéger cette personne. Tanner avait beau vouloir la protéger, son démon intérieur ne partageait peut-être pas son avis, les chiens et les chats des enfers éprouvant une aversion naturelle les uns pour les autres.

Heureusement, Devon n’avait pas besoin de la protection de Tanner et elle n’en voulait surtout pas. Elle ne cherchait pas son attention. Mais le chien des enfers, un type super canon, semblait avoir envie de la rendre folle. Chaque fois que son esprit venait caresser le sien, il lui chuchotait des petits commentaires taquins : « Comment va ma petite minette ? » « Je te manque ? » « As-tu besoin de litière pour chats ? Je peux t’en prendre si tu veux. » « Je t’ai acheté des pelotes de laine… Non, non, tu me remercieras plus tard. »

Cela durait depuis plusieurs années. Au début, sa démone intérieure avait sifflé, craché, très agacée par son contact psychique parce que Tanner était un chien des enfers, son ennemi naturel. Mais, ces derniers temps, le félin se contentait de relever la lèvre supérieure pour montrer paresseusement les crocs. Il n’avait plus envie de lui arracher les poumons, étant presque sûr qu’il ne lui voulait aucun mal.

— Tu n’as pas encore répondu à ma question. De quelle espèce de démon est Knox ? insista-t-il en détachant toutes les syllabes.

— Eh bien…

Les cordes tombèrent subitement, libérant Devon. Elle sentit le sang refluer vers ses extrémités. C’était très douloureux. N’y prêtant pas attention, la jeune femme réagit rapidement : elle libéra le pouvoir sombre qui attendait en elle, prêt à frapper. Dans un mouvement souple, aussi féroce qu’un chat sauvage, il s’enroula autour du torse de son ravisseur et l’enserra comme dans un étau.

Choqué, les yeux écarquillés, la mâchoire serrée, le type respira comme il put. Le pouvoir ne lui laissa même pas le temps de penser à se défendre ; il se contracta autour de lui comme un serpent, exerça de plus en plus de pression et ses organes commencèrent à en souffrir. Il hurla de douleur, ses os craquèrent, ses veines explosèrent et sa peau trop tendue se déchira.

La démone de Devon esquissa un sourire sauvage en regardant les restes nauséabonds du chasseur de primes. Il avait les globes oculaires rougis, du sang lui coulait des oreilles et de la bouche, et des os brisés lui traversaient la peau. Impitoyable, le pouvoir continua à serrer et le cerveau du type explosa dans son crâne. Il tomba au sol et la vapeur se dissipa tout d’un coup.

Devon se leva d’un bond et s’approcha de son ravisseur. Elle roula ses épaules raides pour les détendre et examina la peau irritée de ses poignets. Enfoiré ! Elle le regarda effondré au sol, les yeux ouverts mais le regard vide, le corps transformé en un amas de chair sanguinolente, et n’éprouva pas le moindre regret.

— Je t’avais pourtant dit que tu avais fait une grave erreur en acceptant ce contrat. Personne ne me prend jamais au sérieux. Je me demande bien pourquoi ?

Elle envoya une boule de feu puissante au connard et ne bougea que lorsqu’il ne resta plus de lui qu’un petit tas de cendres. Satisfaite, elle hocha la tête. Où était son téléphone, bordel de merde ?

Dans la salle de veille du vieux phare, Tanner se frotta la mâchoire. Il n’était pas très sensible de nature et il avait vu bien pire dans sa longue vie que le spectacle qui s’offrait à lui. Mais bon, le cadavre devant lui avait quelque chose de perturbant, adossé au mur, les jambes croisées, baignant dans son sang, ses yeux, sa langue et ses oreilles posées sur ses mains jointes.

À l’extérieur, les oiseaux piaillaient, le vent heurtait les murs du phare et la lumière tournante tout en haut de la tour clignotait constamment. Le silence régnait à l’intérieur. Les deux démons que se trouvaient avec lui dans la pièce firent le tour du cadavre pour mieux l’étudier.

— Merde ! dit Tanner.

— Merde, oui, comme tu dis, ajouta Knox.

— Depuis combien de temps est-il mort ? demanda Tanner à Levi, un Ankou et, à ce titre, familier avec ces questions.

— Un peu plus d’une heure, répondit Levi, accroupi à côté du cadavre. Il n’est pas mort des suites de ses blessures ou d’une hémorragie mais d’une crise cardiaque provoquée par des causes surnaturelles. Connais-tu quelqu’un qui ait cette capacité ?

— Non, répondit Knox.

Tanner secoua la tête et regarda une dernière fois le cadavre. Harry Tomlinson était un membre de leur clan. Spécialiste de l’espionnage, il travaillait directement sous les ordres du Grand Maître. Il l’avait contacté par télépathie quelques heures plus tôt pour lui demander de venir le retrouver au phare, le lieu où ils se retrouvaient habituellement quand Harry avait des informations importantes à transmettre à son chef.

Knox avait attendu la fin d’un rendez-vous d’affaires avant de les téléporter, lui, Tanner et Levi à l’endroit convenu, où ils avaient découvert le corps de l’espion assassiné. Seuls quelques intimes connaissaient le don de Knox de se pyrotransporter. Tanner avait beau reconnaître qu’il était préférable de ne pas dévoiler tous ses pouvoirs, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il supporterait mal d’utiliser des modes conventionnels de transport s’il pouvait si facilement se déplacer d’un endroit à un autre en employant le feu.

Son démon intérieur n’était pas naturellement plus patient que Tanner. Il avait très envie de se lancer à la poursuite de l’assassin de Harry sans plus tarder. En tant que chien des enfers, la traque était sa spécialité.

— Ces tortures lui ont été infligées avant sa mort, déclara Tanner. L’odeur de son sang est fortement imprégnée de douleur, de peur, de colère et d’un sentiment d’impuissance.

— Combien étaient-ils ? s’enquit Knox.

— Une seule autre personne, à part Harry. Un démon mais à l’odeur discordante, en quelque sorte.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Certaines personnes ont une odeur florale, d’autres, fruitée, ou douce, épicée ou encore terreuse. Et ainsi de suite. Ce démon a une odeur de feuilles d’automne et de bois de santal avec une toute petite note discordante. As-tu déjà goûté à un plat que tu aimes habituellement mais qui te semble légèrement différent ? Comme si quelqu’un avait ajouté une épice qui ne s’y trouve pas normalement ou comme si l’un des ingrédients n’était pas frais ? C’est le cas ici, comme si cette petite note n’était pas authentique.

— Comme si quelqu’un cherchait à camoufler son odeur en la recouvrant d’une fausse senteur par le biais d’un pouvoir ou de la magie, mais qu’il n’avait pas bien réussi ?

— C’est exactement ça !

— Tu ne détectes pas l’odeur de Sloan ? demanda Knox en plissant le front.

— Non.

Sloan Monroe était le Grand Maître d’un clan de Washington. Nouvellement désigné, l’enfoiré avait tenté à plusieurs reprises d’acheter la Cité souterraine de Knox. Cette version souterraine du Strip de Las Vegas correspondait tout à fait à l’idée que les démons se faisaient du paradis et rapportait à son propriétaire d’immenses profits.

Sloan était loin d’être le premier à essayer de la prendre à Knox et ne serait sans doute pas le dernier. En revanche, il était le seul démon à avoir tenté de la reproduire. Il avait construit son imitation de la Cité souterraine à Washington, près du phare, et l’avait baptisée « le Repaire », ce qui n’était pas très original.

La concurrence laissait Knox indifférent. En revanche, il n’appréciait pas du tout que Sloan essaie d’embobiner des démons pour qu’ils transfèrent leur entreprise de la Cité souterraine au Repaire. Sous couverture dans le clan de Sloan, Harry s’était empressé d’informer Knox.

C’était courant pour les Grands Maîtres d’infiltrer un espion au sein d’autres clans. Après tout, le savoir engendrait le pouvoir, ce dont les démons étaient friands. Sloan avait deux espions chez Knox. Ces idiots étaient persuadés de ne pas avoir été repérés et étaient parfaitement inconscients de ne recevoir que de fausses informations.

Quand un Grand Maître découvrait un espion, il se contentait habituellement de l’expulser et de prévenir son homologue responsable de l’agent sous couverture de ne jamais refaire ce genre de bêtise. Il arrivait aussi que l’espion se fasse tabasser pour bien faire passer le message. Mais les espions ne se faisaient jamais torturer ni assassiner.

Tanner glissa les mains dans les poches de son jean.

— Je me demande comment Sloan a découvert que Harry était un espion ? lança-t-il.

— Peut-on être vraiment sûrs que c’est la raison pour laquelle il a été tué ? demanda Levi. C’est une réaction excessive, il me semble, de lui avoir coupé la langue et les oreilles et de lui avoir arraché les yeux.

— Ouais, mais ça ressemble à une punition, réagit Tanner. Il lui a coupé la langue parce qu’il avait trop parlé, les oreilles parce qu’il en avait trop entendu, et les yeux pour avoir espionné.

— À mon avis, ce n’était pas une simple punition. Ils voulaient le faire taire, dit Knox, la mâchoire serrée, en regardant par la fenêtre qui donnait sur la plage déserte et les eaux tumultueuses. Bordel de merde ! il ne méritait pas ça.

Effectivement. Harry était un chic type et ils le connaissaient depuis longtemps. Il n’était pas un simple membre du clan. Il avait passé son enfance dans le même refuge que Knox, Tanner, Levi et les deux autres sentinelles. Knox avait racheté l’établissement il y avait très longtemps de cela. Il l’avait rasé et remplacé par un hôtel de luxe.

Ils étaient restés ensemble tous les cinq depuis leur départ de Ramsbrook. Harry était parti vivre sa vie comme de nombreux autres internes. Il n’avait rejoint le clan de Knox que huit ans plus tôt.

Tanner prit une autre longue inspiration. Il chercha parmi les odeurs de rouille et de renfermé la note discordante pour essayer de la filtrer et de découvrir ce qu’elle camouflait. Mais en vain.

Son chien intérieur n’y arrivait pas non plus. S’il avait pu parler, il aurait sans doute lancé une volée de jurons.

Le démon intérieur pouvait généralement émerger quelques instants pour parler et prendre le contrôle. Cependant, aucune des espèces d’animaux des enfers n’était douée de parole. Elles communiquaient par images ou impressions télépathiques. Même si elles étaient incapables de parler et qu’elles avaient tous les instincts des prédateurs, elles réfléchissaient comme des humains. Le chien de Tanner comprenait donc parfaitement ce qui était arrivé à Harry et il se sentait très frustré de ne pas pouvoir agir.

Tanner balaya une nouvelle fois la pièce du regard.

— Il n’y a aucun signe de lutte, remarqua-t-il.

En effet, il n’y avait pas d’éclaboussures de sang sur les murs, ni d’objets fracassés ou tombés au sol.

— L’assassin de Harry a dû le maîtriser pendant qu’il le torturait mais rien ne porte à croire qu’il a été ligoté.

— Qu’est-ce que tes instincts d’Ankou te disent ? demanda Knox à Levi.

— La douleur et la peur de Harry étaient si fortes qu’elles sont presque palpables, répondit Levi, qui était capable de percevoir les vibrations émotionnelles qui se dégageaient des lieux où il y avait eu mort d’homme. Je sens encore le faible écho d’autres émotions qui ne viennent pas de Harry, mais de son tueur. Compte tenu de la gravité des blessures de notre camarade, je me serais attendu à percevoir de la rage, des effluves d’adrénaline liés au combat ou même un sentiment de satisfaction. Or il n’y a rien de tout cela, je ne détecte qu’une détermination froide et une suffisance étonnante.

— Harry n’avait pas peur de grand-chose, observa Knox.

— Il a eu peur de son assassin, déclara Levi, les narines dilatées. Une chose m’agace dans tout ça : c’est le fait qu’on ne pourra pas parler à Sloan de cette histoire sans lui révéler que Harry était notre espion.

— On peut cependant lui communiquer notre mécontentement en torturant ses agents infiltrés chez nous, intervint Knox, le regard brillant d’une lueur sanguinaire. Cela va me plaire, je dois le reconnaître.

Tanner le crut sur parole. Knox avait la réputation d’être impitoyable. Mais bon, son démon était fait de la matière même des enfers. Rien à voir avec un gentil nounours. Rares étaient ceux qui savaient de quelle espèce il était et Knox tenait beaucoup à préserver le mystère.

Le téléphone de Tanner sonna. Il le sortit de sa poche et un numéro familier s’afficha sur son écran. Il sentit sa mâchoire se serrer. Il était le premier à reconnaître qu’il était persévérant de nature et ne lâchait jamais le morceau quand il avait envie de quelque chose. Mais cette chienne des enfers le battait haut la main.

— Ce doit être Eleanor, remarqua Levi. Tu grinces des dents chaque fois qu’elle t’appelle.

— Elle ne comprend pas quand je lui dis « non », expliqua-t-il en supprimant l’appel et en rempochant son téléphone. Je ne sais pas comment lui prouver qu’elle ne m’intéresse pas.

— Les chiennes des enfers sont très tenaces, déclara Knox. Mais tu le sais.

Effectivement. Tanner n’était donc pas très étonné qu’elle persiste en dépit de son refus. Sauf que cela remontait maintenant à trois mois et qu’elle ne cessait pas de lui courir après.

— Tu n’es pas même un tout petit peu tenté par sa proposition ? s’enquit Knox. Cela fait très longtemps que tu es sur Terre. La plupart des chiens des enfers de ta génération ont déjà au moins quatre enfants. Mais, toi, tu n’en as pas encore un seul.

— Ce n’est pas comme si Eleanor voulait s’unir à toi. Elle sait très bien que tu n’en as pas envie, affirma Levi. Elle ne s’intéresse qu’à tes gènes. Les femelles d’animaux des enfers cherchent toutes à faire des petits avec les mâles les plus baraqués, les plus intrépides. Tu es un alpha, alors tu ne devrais pas être étonné qu’elle ne te lâche pas.

— Je vous l’ai déjà dit, répondit Tanner en soupirant. Sa proposition ne m’intéresse pas du tout.

— Mais ton chien intérieur ? demanda Knox. Peut-être qu’il te pousse à démarrer ta propre lignée.

— Non, affirma Tanner.

En revanche, il se doutait bien que son animal intérieur finirait par le tanner avec ça.

Les membres de cette espèce étaient rarement monogames. Ils avaient plutôt tendance à faire des enfants à gauche et à droite avec diverses compagnes. Ils préféraient demeurer célibataires. C’était leur nature. Ils n’étaient pas attirés par la famille ou une relation intime. Ils avaient été créés pour protéger et défendre les portes des enfers, pas une famille et une compagne.

En revanche, les femelles de l’espèce étaient très différentes. Elles étaient plus maternelles. Elles se chargeaient de l’éducation des petits et cherchaient en général un mâle qui avait les qualités qu’elles appréciaient : la force, le pouvoir, la loyauté, etc. Elles ne se casaient habituellement qu’après avoir eu au moins deux enfants parce que leur démone intérieure avait besoin de beaucoup de temps avant de se fixer.

— Pour en revenir à la question qui nous intéresse, je suppose qu’on va devoir organiser les obsèques de Harry, dit Tanner, qui ne voulait pas donner le temps à Knox et à Levi de l’énerver davantage.

— Il sera enterré dans l’intimité, répondit Knox en retrouvant son sérieux. La plupart de nos camarades de clan ne savent pas qu’il était l’un des nôtres. Je pense qu’il…

Le Grand Maître s’interrompit avant d’avoir terminé sa phrase. Les muscles raidis, il prit l’air distant typique des communications télépathiques.

L’air se chargea de relents de colère, et Levi et Tanner échangèrent un regard lourd de sens.

— Cela n’augure rien de bon, dit Levi.

Knox ravala un juron et se tourna vers ses camarades.

— C’était Harper. On a un autre problème.

— Quelle sorte de problème ? s’enquit Tanner.

Knox fixa longuement le regard sur lui avant de répondre.

— C’est Devon, répondit-il enfin.

Chacune des cellules du corps de Tanner se crispa. Mal à l’aise, son chien intérieur se manifesta, désireux d’émerger. Tanner ne réussit à le contrôler qu’au prix de vaillants efforts de volonté.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il d’une voix calme.

CHAPITRE 18

Le lendemain soir, Tanner et Levi se rendirent à la résidence de Knox et allèrent retrouver leur Grand Maître dans son bureau. Tanner avait été convié par télépathie à cette réunion juste comme il finissait de dîner avec Devon. Elle l’avait accompagné et l’attendait en compagnie de Harper et d’Asher. Les deux amies allaient profiter de cette occasion pour discuter de l’organisation d’une fête pour célébrer l’intégration de Devon au clan de Knox et son union avec Tanner. Harper y tenait beaucoup.

Avec l’aide des autres sentinelles, Tanner et Devon avaient déménagé toutes les affaires de la jeune femme chez lui à leur retour du bar de sports. Finn avait téléphoné pendant qu’ils finissaient de tout ranger. Il avait reproché à sa fille de ne pas lui avoir annoncé elle-même la nouvelle de son union, dont il avait été informé par la rumeur. Il n’avait cependant pas manqué de la féliciter. Spencer lui avait laissé un message de félicitations mais, comme elle s’y attendait, Kaye ne s’était pas manifestée.

Tanner et Devon...