William R. Forstchen

Ralliement

Le Régiment perdu – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Karim Chergui

Bragelonne

Pour Kathy et Carl Livollen, qui méritaient un livre à eux depuis longtemps.

Pour Christine Poole, avec un remerciement particulier pour son aide et sa merveilleuse amitié.

Et enfin, pour terminer, une petite dédicace sentimentale à tous les gars du Maine. Après tout, la plupart d’entre eux n’étaient que de petits jeunes qui ont donné leurs vies il y a plus d’un siècle pour sauvegarder l’Union et mettre fin au joug de l’esclavage. Puissions-nous ne jamais oublier les rêves qu’ils entretenaient pour ce pays, à l’heure où nous nous envolons pour les étoiles.

Livre premier

Chapitre premier

2 janvier 1865

City Point, Virginie (centre principal de ravitaillement et d’expédition de l’armée de l’Union durant le siège de Petersburg et de Richmond).

L’artillerie tonna dans le ciel de minuit balayé par l’orage. Andrew Lawrence Keane se retourna sur sa selle et regarda derrière lui. Les sirènes de la guerre lui murmuraient de retourner dans la fournaise.

— Ce n’est plus notre combat, mon colonel.

— Ça fait bizarre de partir, Hans, dit doucement Andrew, le regard toujours posé sur les contours de Petersburg, révélés par les explosions d’obus.

— Bizarre de partir  ? Moi ça me réjouit foutrement, dit sèchement Hans. Ça fait six mois qu’on est dans les tranchées devant cette foutue ville rebelle. Ça va faire du bien de se dégourdir les jambes et de voir autre chose, même s’il faut prendre une de ces saloperies de rafiot pour se tirer.

Hans sortit une carotte de tabac de sa poche, en mordit le bout et en offrit une chique à son colonel.

Andrew sourit et déclina son offre d’un geste de la main. Ces deux dernières années, Hans lui avait chaque fois proposé une chique et, ces deux dernières années, il avait toujours refusé. Andrew détourna son regard de la fusillade et le porta sur son adjudant-chef. Le visage de ce dernier était aussi sombre que de la toile usée, maigre, rongé par les soucis et cerclé d’une barbe grisonnante. Les années passées dans les Prairies, leur chaleur chatoyante ou leurs étendues enneigées avaient profondément creusé les rides qui lui cernaient les yeux. Sur sa joue, la cicatrice laissée par une flèche comanche lui rappelait ses vingt et une années passées dans l’armée. Ce n’était pas sa seule cicatrice et, quand il marchait aux côtés d’Andrew, on remarquait un léger boitement – un cadeau que lui avait fait un tireur rebelle embusqué devant Cold Harbor.

Andrew regarda son ami, et il se rappela la première fois que celui-ci lui avait offert une chique. Un sourire illumina ses traits, même si ce souvenir le gênait.

Antietam fut la première bataille qu’ils partagèrent. Il était alors un lieutenant inexpérimenté et effrayé, et l’adjudant-chef Hans Schuder était le seul vétéran du 35e régiment du Maine nouvellement formé. Avec cinq mille hommes issus du 1er corps d’armée, ils avaient traversé un champ de maïs de quarante acres et en avaient foulé les plants mûrs, un beau matin de septembre 1862. Par la suite, il avait toujours suffi de dire «  le champ de maïs  » pour que tous les vétérans, qu’ils soient de l’Union ou de la Confédération, comprennent ce que cela signifiait. En traversant ce champ, ils avaient passé la porte de l’enfer.

Les conf’ les avaient assaillis sur trois côtés. Un instant auparavant, tout était calme. Il se rappelait même les cris que poussaient les oiseaux étonnés au-dessus d’eux, tandis qu’ils sortaient du champ pour s’engouffrer plus loin dans les bois. Soudain, le silence de cette matinée fut balayé par le feu et la fumée, et les rugissements de dix mille confédérés s’abattirent sur eux.

Il était resté cloué sur place, terrifié. Le capitaine de sa compagnie lui avait hurlé des ordres et, un instant plus tard, gisait bras et jambes écartés sur le sol. Ses yeux morts braqués sur Andrew, une flaque de sang et de cervelle s’étalant sous sa dépouille.

Il n’avait songé qu’à se protéger derrière l’arbre le plus proche, pour qu’une balle du même genre ne puisse le trouver lui aussi. Putain, lui avait crié son esprit terrorisé, tu es prof d’histoire  ! Qu’est-ce que tu fous là  ?

Puis une voix douce et râpeuse avait murmuré à son attention  :

— Ça t’dirait une chique, gamin  ?

Le vieux Hans était à côté de lui et lui proposait une carotte de tabac. Il arrivait à peine à l’épaule d’Andrew. Sa charpente d’un mètre soixante-cinq contrastait avec la sienne, élancée et presque fragile, de plus d’un mètre quatre-vingts. Andrew se souvenait pourtant encore de Hans comme d’un géant le dominant, son regard froid et gris rivé dans le sien.

— Mon lieutenant, le régiment s’est fait démolir et il recule. Je pense que vous feriez mieux d’aider les gars à se sortir de là.

Il lui avait parlé comme s’il conseillait un gosse troublé par les règles de quelque nouveau jeu étrange.

Ce fut à ce moment qu’Andrew fit ses premiers pas dans la vie de soldat. Qu’aurait-il pu faire d’autre, avec ces yeux-là posés sur lui  ?

Ce même soir, le colonel Estes était venu voir Andrew et l’avait promu capitaine pour avoir fait preuve de tant de courage et de sang-froid sur le champ de bataille. Les hommes de sa compagnie lui avaient donné des tapes dans le dos et lui avaient dit qu’il était un balèze qui savait commander. Il savait qu’avant la bataille Estes était sceptique et qu’il avait ouvertement râlé d’avoir un professeur d’université binoclard et scolaire sous ses ordres. Mais, ce soir-là, Andrew sut qu’il avait enfin été accepté.

Le plus curieux, se dit Andrew, c’était qu’il ne parvenait pas à se rappeler ce qu’il avait fait. Tout ce dont il se souvenait, c’était que Hans était resté à ses côtés toute la journée. Il s’était contenté de rester là, d’observer et de donner parfois des conseils.

— Je t’ai vu, gamin, lui avait dit Hans. Je t’ai vu et j’ai su que tu deviendrais soldat, une fois que tu aurais appris comment. Tu vas faire du bon boulot dans cette guerre, si tu ne te fais pas tuer avant.

Ce fut la dernière fois où Hans l’avait appelé «  gamin  ». Ensuite, ç’avait été «  capitaine Andrew Lawrence Keane  », et Hans prononçait ces paroles avec fierté, comme si c’était lui qui en était l’auteur.

Après Fredericksburg, ce fut «  chef de bataillon Keane  » et Hans, qui connaissait tous les rouages de l’armée, le prit sous sa tutelle et lui enseigna, avec mille histoires et anecdotes, comment devenir un officier capable de commander.

Puis ce fut Gettysburg.

L’après-midi du premier jour, ils se tenaient sous le chaud soleil de juillet. Une odeur de foin écrasé montait sous leurs pieds comme ils attendaient l’orage qui s’approchait à l’ouest.

Ce fut comme si un océan gris et jaune déferlait sur eux, vingt mille conf’ se déversant sur McPherson’s Ridge et un chœur de cinquante canons annonçant leur approche.

Andrew ressentit une véritable joie, étrange et palpitante. Des fulgurances rouges, synonymes de mort, s’écrasèrent autour d’eux, pendant que la longue ligne bleue attendait, tel une digue de pierres, de briser la vague montante.

Les artilleurs confédérés trouvèrent vite leurs marques, et le régiment fut la cible d’une dizaine de déflagrations de tonnerre. En une fraction de seconde, le colonel Estes ne fut plus de ce monde et Andrew se retrouva seul à la tête du 35e régiment.

La ligne vacilla, car tous les hommes avaient vu leur bien-aimé colonel tomber.

Mais, cette fois-ci, Hans n’eut pas besoin de murmurer à son oreille. Andrew dégaina son sabre, se positionna devant les rangs, se retourna et fit face à son régiment.

— Il gèlera en enfer avant qu’ils prennent cette colline, rugit-il.

Et ses hommes hurlèrent en écho ce défi à l’ennemi.

L’orage s’abattit sur eux et ils tinrent bon, renvoyant salve pour salve à cinquante pas. Ils tinrent bon tout ce chaud après-midi d’enfer  ; leur massive double ligne fondit sous le soleil et les flammes, pour se muer en un maigre groupe d’hommes qui ne voulait pas fuir. Il eut le cœur gros à en exploser et des larmes de fierté l’aveuglèrent. Il arpenta la ligne de front en hurlant des encouragements, s’arrêtant parfois pour ramasser un mousquet orphelin et tirer, Hans, toujours silencieux, à ses côtés.

Il se retourna vers lui pour trouver un peu de réconfort, lors d’un instant d’hébétude. En descendant sur la gauche du régiment pour voir si le 80e de New York tenait encore son flanc, il s’arrêta un moment près de la compagnie A.

Cela ne faisait qu’une semaine que son frère cadet, Johnnie, avait rejoint le régiment. Il désirait l’envoyer à l’arrière faire un travail sans danger, mais l’orgueil l’avait empêché de faire preuve de favoritisme.

Cette connerie d’orgueil.

John, ou ce qui restait de lui, était étendu, comme endormi, à l’ombre d’un vieil érable.

Andrew contempla son corps fragile et brisé, avant de porter son regard sur Hans. Mais le vieil adjudant resta silencieux, l’air sinistre, comme pour lui signifier que l’heure n’était pas aux lamentations. Andrew s’agenouilla, embrassa son seul frère et retourna, abasourdi, au combat.

La division finit par céder et, en quelques minutes, toute l’armée reflua pour se réfugier sur les collines, de l’autre côté de Gettysburg.

Mais son régiment ne prit pas la fuite. Andrew était conscient qu’il fallait des troupes pour ralentir la progression des confédérés et gagner du temps, et il savait où était son devoir  ; il se sacrifierait si la situation l’exigeait.

Pas à pas, ils cédèrent du terrain, tirant une salve, puis reculant d’une dizaine de pas avant de recommencer à faire feu. Les conf’ les contournèrent, mais furent dans l’incapacité de forcer le passage. Le 35e refusa de tomber.

Ils se retirèrent aux limites de la ville, bloquèrent les rues et gagnèrent un peu de temps. Deux tiers de ses hommes n’étaient déjà plus. Ils avaient payé le prix des quinze précieuses minutes qui auraient peut-être décidé du vainqueur.

Andrew brandit son sabre et hurla l’ordre de retraite sur Cemetery Hill. Une fournaise aveuglante s’abattit alors sur lui. La dernière chose dont il se souvenait de Gettysburg fut sa chute dans de douces et profondes ténèbres, qu’il crut être la venue de la mort.

Une voix tel un son lointain le héla et Andrew s’extirpa de ses rêveries.

— Vous avez dit quelque chose, adjudant-chef  ?

— Je vous demandais juste si votre blessure vous gênait, monsieur, répondit Hans en le regardant d’un air inquiet.

— Non, pas du tout, Hans, pas du tout, le rassura-t-il, tout en réalisant qu’il s’était distraitement frotté le moignon de son bras gauche.

Hans l’observa quelque temps, telle une mère portant le regard sur son enfant blessé. Il grommela dans sa barbe et cracha un jet de jus de tabac. Ils chevauchèrent en silence et atteignirent le sommet d’une petite colline. Le dépôt militaire et le mouillage de City Point s’étendaient devant eux.

— Le bateau est là, monsieur, dit Hans en désignant le bout de la route.

Un navire de transport attendait, amarré au quai.

— J’ai jamais aimé ces saloperies, grogna Hans. Quand je suis arrivé ici en 44, j’ai bien cru que j’allais y passer.

Ce souvenir lui fit reprendre son accent allemand.

Andrew avait toujours trouvé cela un peu paradoxal. Hans avait déserté l’armée prussienne pour échapper à la brutalité, et la première chose qu’il avait faite en arrivant aux États-Unis avait été de s’engager pour se battre dans les plaines.

— 35e du Maine  ! hurla une voix dans les ténèbres. C’est vous, le 35e  ?

— Par ici, répondit sèchement Hans, et un homme corpulent s’avança pesamment vers eux depuis le quai.

— Vous êtes en retard… On a déjà loupé la foutue marée  !

Le ton de l’homme hérissa Hans.

— Et vous êtes qui, vous  ? demanda-t-il durement.

La silhouette ténébreuse dévisagea l’adjudant et se retourna sans rien dire.

— Où diable est ce Keane  ?

Andrew tendit la main pour empêcher Hans de bouger.

— Je suis celui que vous cherchez, déclara d’une voix calme Andrew en faisant avancer son cheval jusqu’à ce qu’il vienne frôler le gros homme, le forçant ainsi à reculer d’un pas. Et à qui ai-je l’honneur de m’adresser  ? poursuivit-il lentement, sur un ton que Hans savait être trompeur, dans la mesure où Andrew se faisait d’un calme presque déférent lorsqu’il était sur le point d’exploser.

— Tobias Cromwell, capitaine du navire de transport Ogunquit. Putain de merde, mon colonel, vous étiez censés arriver ici hier matin. Le reste de la flotte a embarqué hier après-midi. Tous les autres sont à bord et attendent vos ordres pour qu’on puisse se barrer d’ici  !

— Nous avons été retardés, répliqua Andrew, qui gardait toujours son calme. On dirait bien que les Rebelles avaient prévu un petit divertissement d’adieu et que mon général de brigade a eu besoin de nous garder en réserve jusqu’à la fin de la fête.

— Une belle connerie, à mon avis, dit sèchement Tobias. Allez, faites grimper vos hommes à bord pour qu’on puisse s’en aller. Ça me plaît absolument pas que mon bateau soit le dernier à larguer les amarres. Et, souvenez-vous bien de ça, mon colonel  : à bord, vous et vos hommes êtes sous mon commandement.

Sans attendre de réponse, le capitaine se retourna et fila en direction du quai en hurlant des imprécations à tous ceux qui se trouvaient sur son chemin.

— Alors là, que je sois damné, grogna à voix basse Hans.

— Espérons que non.

Andrew mit pied à terre et ordonna à Hans de faire monter les hommes à bord.

Alors là, que je sois damné… Cette pensée monta lentement en lui, comme le vague pressentiment qui n’avait pas cessé de le hanter depuis Gettysburg.

Son bras en charpie amputé, il avait passé trois mois de cauchemar à l’hôpital, torturé et malmené par des rêves effrayants au cours desquels il se voyait manipulé par le destin et jeté dans une vague contre laquelle il ne pouvait plus lutter. Ses nuits étaient hantées par les hurlements des moribonds, peuplées des yeux possédés de garçons qui en avaient trop vu et des visages muets des morts, qui le regardaient depuis les ténèbres d’une terre lointaine. Mais, le pis de tout, c’était le rêve qui le faisait encore se réveiller en criant et en se débattant dans des draps trempés de sueur.

Pendant trois mois, il avait récupéré, du moins en apparence. Malgré cet effrayant pressentiment, son cœur battait plus vite à l’idée de retourner en pleine folie. Avec sa blessure, et la médaille d’honneur du Congrès que Lincoln avait accrochée à son oreiller, il aurait pu retourner dans le Maine et prendre une retraite honorable. Mais il s’était précipité pour rallier le front comme pour rejoindre les bras d’une amante.

Il en aimait la fureur et l’apparat, il aimait la puissance que la guerre faisait fuser dans ses veines alors même qu’elle tentait de le supprimer. Quand le tonnerre grondait de nouveau au loin, et que les crépitements des mousquets lançaient leur appel sur la route, son cœur se remettait à battre la chamade et une joie féroce et dévorante revenait le posséder. Cela le transportait, le balayait et lui faisait oublier son ancienne vie et le souvenir de la femme qui lui avait meurtri l’âme.

Comment pourrait-il retourner à la tranquillité de Bowdoin College, maintenant qu’il avait bu à ce calice rempli de sang  ?

Il était donc revenu commander le 35e. C’était un régiment dévasté, mais composé d’hommes gonflés d’une sorte de fierté perverse au regard de la tuerie qu’il leur avait infligée.

C’était un régiment qu’il avait mené dans les Prairies et qui avait fini dans les tranchées brûlantes de Petersburg. Tout ce temps, la voix cauchemardesque lui avait murmuré qu’ils étaient tous damnés. Que les combats se poursuivraient jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Morts à cause des ordres qu’il criait, jusqu’à ce qu’il se retrouve seul, un sabre dégoulinant de sang à la main.

Et, que Dieu lui vienne en aide, il aimait ça. Car c’est là, frêle silhouette presque brisée, au nez chaussé de lunettes, qu’il se sentait vraiment vivant.

Dans les ombres noyées par la pluie, ses hommes, des garçons de dix-huit à vingt ans aux yeux de vieillards, passaient devant lui et montaient à bord du bateau qui les emporterait sur un autre champ de bataille, quelque part sur la côte, dans le sud de la Caroline du Nord. Sur un champ de bataille encore anonyme où il serait contraint de jeter une fois de plus des jeunes comme John dans la fournaise. Des jeunes qu’il en était venu à aimer. Leurs visages sombres et souriants se renouvelaient sans cesse, mais ils restaient toujours les mêmes  ; ils le regardaient et ne regardaient que lui car il était, après tout, le héros de Gettysburg.

Il mena sa monture sur le bord de la route et, en silence, regarda ses hommes défiler et embarquer vers leur destin.

— Regardez, Hawthorne, le bateau est là.

Vincent Hawthorne détourna son regard du dos de l’homme qui se trouvait devant lui et vit l’ombre de son commandant et le navire qui patientait.

— Je me demande combien cet enfoiré de Keane va en tuer, cette fois-ci.

— Allons, Hinsen, il est pas si terrible que ça, répliqua Hawthorne.

— Tous les officiers sont des fumiers, grogna Jim Hinsen. Regardez ce qu’il nous a fait à Gettysburg – et dans les Prairies aussi, d’ailleurs… Il nous a balancés en plein charbon, ce salaud.

— Ta gueule, pauvre type, sale chien de pleurnichard  ! fit sèchement le sergent Barry de sa voix saccadée et haut perchée en se mettant à leur hauteur. Vous y étiez même pas, tous les deux  ! Vous n’êtes que de la bleusaille, des putains de conscrits en manque de solde, alors ne dites pas «  nous  » quand vous parlez de ce régiment, pas avant d’avoir été au feu et d’en avoir obtenu le droit.

— Je n’ai rien dit contre lui, se défendit faiblement Vincent.

— Eh bien, vaudrait mieux que je n’entende rien de ce genre, rétorqua Barry. Et, si j’étais toi, je ne m’approcherais pas trop de Hinsen.

Sans une parole de plus, Barry les dépassa et partit guider les hommes pour l’embarquement.

— Des fumiers, tous des fumiers, grommela Hinsen d’une voix presque inaudible.

Honteux, Vincent ne répondit pas. Oui, il était un bleu qui n’avait rejoint le régiment que le mois précédent. Mais comment pouvait-il expliquer qu’en tant que quaker il ne s’était engagé qu’à l’issue d’un long combat moral qui avait vu s’opposer la transgression homicide à la nécessité de mettre fin à l’esclavage  ? De plus, il n’y pouvait rien s’il n’avait que dix-sept ans et avait dû pécher en mentant sur son âge pour qu’on l’accepte dans les rangs.

Il jeta un regard dérobé à Hinsen, qui jurait encore dans sa barbe. Il chassa ces grossièretés de son esprit et remercia silencieusement Dieu que leur marche de trente kilomètres fût enfin finie et qu’il en fût sorti indemne, sans la honte d’être tombé de fatigue. Il avait cru que le dernier kilomètre aurait raison de lui.

— Il y en a qui n’ont pas l’air trop contents.

Andrew acquiesça comme Emil Weiss, le chirurgien du régiment, venait se placer à ses côtés. Le colonel regarda le crâne chauve du docteur. Il put à peine discerner son visage rougeaud et ceint d’une barbe blanche et flottante, qu’illuminait souvent une consommation abusive de cognac.

Andrew sauta de cheval. Il confia sa monture à une ordonnance, et Mercury fut emmené pour l’embarquement.

— Je commencerais à m’inquiéter s’ils ne se plaignaient pas, déclara Andrew avec philosophie. Je suis juste heureux que Hans n’ait pas entendu le petit échange auquel Barry a pris part, car il y aurait eu un sacré grabuge.

— C’est la mère Hans, qui couve ses poussins tueurs, s’esclaffa Weiss.

— Les fournitures médicales sont en ordre  ? demanda Andrew.

— Y en a jamais assez, grommela Weiss. Putain, gamin, je n’ai jamais assez de bandages, et on dirait bien qu’il est impossible de se faire livrer une quantité suffisante de chlorure de chaux.

Weiss avait rejoint le régiment peu de temps avant Gettysburg, et Andrew lui en serait à jamais reconnaissant. En dépit de ce que les autres chirurgiens racontaient sur le «  docteur juif fou  » du 35e, Andrew et ses hommes ne juraient que par lui, ce qui était rare dans une armée qui employait le plus souvent des bouchers et des médecins de campagne sans formation.

Weiss avait fait ses études à Budapest et parlait sans cesse d’un docteur inconnu du nom de «  Semmelweis  », qui avait découvert une chose appelée «  antisepsie  » à la fin des années 1840. Andrew avait écouté certains des débats menés par Emil  ; il avait entendu ses confrères prétendre que le pus pouvait être bénéfique et que les infections étaient inhérentes aux blessures. Chaque fois, Emil leur hurlait qu’ils étaient des bouchers et affirmait que l’on pouvait arrêter les infections en faisant bouillir les bandages et les instruments, ainsi qu’en se lavant les mains avec une solution de chlorure de chaux entre chaque opération.

Quels qu’étaient le savoir et les méthodes du docteur, les hommes du 35e avaient pratiquement deux fois plus de chances de survivre à leurs blessures que les hommes des autres régiments.

Andrew toucha une fois de plus son moignon et se dit qu’il pouvait accorder sa loyauté à Weiss en connaissance de cause. Depuis Gettysburg, il ne l’avait jamais repris lorsqu’il l’appelait «  gamin  ». Après tout, cet homme avait deux fois son âge et il s’adressait de la sorte à tous les hommes du régiment, y compris le redouté Hans – même quand le vieux docteur était dans une de ses humeurs massacrantes coutumières.

— Les derniers hommes sont à bord, monsieur, déclara Hans en rejoignant d’un pas détendu les deux officiers qui se tenaient au bord du quai.

— Comment vont les hémorroïdes, sergent-chef  ? demanda Weiss comme s’il s’était agi de la plus grave des blessures. (Hans cracha adroitement un jet de chique qui ne rata que de peu le vieux chirurgien.) Notre bon colonel devrait peut-être ordonner une opération… Je pourrais régler tout ça en un rien de temps.

— Avec tout le respect que je vous dois… Mon cul, monsieur, grommela Hans.

Pour la première fois depuis des jours, Andrew rejeta la tête en arrière et rit de la gêne de son adjudant et ami.

— Eh bien, messieurs, on y va  ? Je pense qu’il vaudrait mieux ne pas faire attendre notre bon capitaine.

Guère impatient de voir à quoi allait ressembler la vie avec un capitaine de bateau détestable, Andrew remonta la passerelle à grandes enjambées à la suite du dernier de ses hommes. De plus, il avait un autre problème  : comme Hans, il était violemment sujet au mal de mer et cette seule pensée le fit frissonner.

— Colonel Keane  ?

Un jeune officier de marine se tenait sur le pont du bateau à vapeur et les attendait.

Andrew répondit à son salut d’un hochement de tête.

— Je suis M. Bullfinch, mon colonel. Le capitaine Cromwell vous attend avec ses officiers dans le carré. Je crois que vos officiers s’y trouvent déjà, mon colonel.

— Eh bien, messieurs, nous ne devons pas faire patienter le capitaine, dit Andrew d’une voix égale.

Puis ils suivirent le jeune deuxième classe en poupe.

— Ah, je vois que notre bon colonel a enfin daigné nous rejoindre, grogna Cromwell comme Bullfinch conduisait les trois hommes dans les quartiers étriqués du mess des officiers.

Andrew embrassa la pièce du regard. Les officiers de sa compagnie étaient tous présents, mais son commandant en second, l’intendant du régiment et le reste de son état-major manquaient à l’appel.

— Votre état-major est déjà parti avec le général Terry.

Andrew reconnut les hommes du 44e régiment d’artillerie légère de New York et adressa un signe de tête au chef de bataillon O’Donald, leur commandant, solidement charpenté, à la barbe rousse. Faussement solennel, ce dernier leva un verre de vin dans sa direction.

— Leurs godets sont déjà pleins, murmura Weiss.

La réputation du 44e n’était plus à faire. Recrutés dans le quartier de Five Points, à New York, ses hommes étaient considérés comme faisant partie des plus gros buveurs et des plus grands bagarreurs de l’armée. La seule chose qui les sauvait, c’était que, malgré la violence de leurs rixes – que ce soit entre eux ou avec des gens qui les approchaient de trop près –, ils étaient dix fois pires avec les conf’.

— Je vais faire court. Il faut encore que je m’occupe du reste du chargement en retard, dit Cromwell en regardant Andrew d’un air accusateur. (Le colonel lui rendit calmement son regard  ; cet homme semblait fort disposé à devenir son ennemi.) Sur ce bateau, je commande et vous obéissez. Vos hommes ne devront pas se mettre sur notre chemin. Les problèmes entre vos hommes et les miens, c’est moi qui m’en occupe.

— Le 35e...