THOMAS MALORY

LE ROMAN DU ROI ARTHUR

ET DE SES CHEVALIERS DE LA TABLE RONDE

(Le morte d’Arthur)

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PIERRE GOUBERT

avec le concours du Centre national du livre

Préface de Claude Gauvin

L’ATALANTE

Nantes

PRÉFACE

Sir Thomas Malory et Le Morte Darthur

Si le public français cultivé a pu prendre connaissance de l’histoire du roi Arthur et des chevaliers de la Table Ronde par l’œuvre du poète Chrétien de Troyes, c’est à l’invention de l’imprimerie que le public anglais doit sa familiarité avec l’histoire du mythique roi Arthur et de ses compagnons.

Caxton, le premier imprimeur anglais qui, après avoir exercé son métier à Bruges, s’est installé dans une dépendance du palais de Westminster à Londres, publie en 1485 une sorte de résumé en prose des aventures arthuriennes qu’il déclare dans sa préface tenir « d’un manuscrit à moi remis, lequel manuscrit Sir Thomas Malory a pris dans certain livre en français et les a réduites en anglais ». La version de Caxton n’a cessé depuis d’être réimprimée, lue et adaptée en anglais moderne. Le caractère tardif de la langue et l’aspect plus abordable de la prose expliquent en grande partie que l’œuvre de Thomas Malory ait continué à être lue jusqu’à nos jours et fasse aujourd’hui partie de l’imaginaire littéraire anglais.

Il en serait allé sans doute différemment si, au lieu de la version de Caxton, une autre version avait été d’abord connue qui se trouve dans un manuscrit découvert au Collège de Winchester en 1934. La version de Winchester diffère, tant par son texte, sa longueur et son organisation, de celle de Caxton et sert en général de base aux éditions savantes ; certains épisodes y sont plus étendus que dans la version Caxton. Certains indices laissés sur le manuscrit indiquent que Caxton l’a eu en main ; c’est donc vraisemblablement lui qui a « lissé » le texte pour aboutir à sa version imprimée.

Qui était Sir Thomas Malory, connu seulement comme l’auteur de Le Morte Darthur par plusieurs mentions figurant sur le manuscrit ? On ne connaît son existence que par trois inscriptions à la charnière de deux parties du récit et indiquant qu’il est dû à Sir Thomas Malory, qu’il fut écrit dans la dernière année du règne d’Édouard IV (4 mars 1469-3 mars 1470) et que l’auteur était à l’époque en prison. Plusieurs Thomas Malory ont existé en Angleterre à cette époque, mais le seul qui, tout en étant chevalier, corresponde à la plage temporelle indiquée est un Sir Thomas Malory qui vivait à Newbold Revel dans le Warwickshire et qui est mort le 14 mars 1471. Ce que l’on sait de ce personnage indique qu’il a connu une existence pleine d’animation. Il a pris part aux combats de la guerre des Deux-Roses sous les ordres d’Édouard IV dans le Northumberland en 1462-1463, fut mis plusieurs fois en prison, s’est évadé deux fois, a été arrêté de nouveau. De nombreuses accusations ont été portées contre lui, vol de bétail, pillage d’église, viol, tentatives de meurtre, mais on ne trouve trace d’aucune condamnation. Plusieurs critiques ont trouvé qu’il n’était pas possible que l’auteur d’un roman de chevalerie aussi vertueux ait pu mener une vie aussi peu en rapport avec son œuvre, mais ces considérations ne semblent pas très pertinentes. Un critique fait d’ailleurs remarquer que ce goût de la vertu relève peut-être de la nostalgie d’un monde perdu.

De toutes façons, Malory n’a pas inventé les belles histoires qu’il nous raconte. Comme tout auteur médiéval, il prend son sujet dans les livres de ses prédécesseurs et le récrit à sa façon. Ce que Caxton appelle « un certain livre en français » est constitué en fait d’un nombre considérable de textes en vers (entre autres, celui écrit par Chrétien de Troyes) ou en prose, ces derniers mettant l’accent plus sur l’aspect religieux que sur l’aspect chevaleresque du récit. D’où une alternance, dans le livre de Malory, entre les objectifs de la chevalerie terrestre et ceux de la chevalerie céleste, cette dernière faisant l’unique objet du sixième récit consacré à la quête du Saint-Graal. Mais la vaste culture de Malory ne se limite pas aux sources françaises. Des critiques modernes ont pu montrer qu’il avait lu aussi des ouvrages anglais du début du XVe siècle sur le sujet. Tous ces textes constituent un ensemble considérable que Malory « réduit » en le récrivant dans sa prose moyen-anglaise. C’est-à-dire qu’il choisit librement les épisodes qu’il incorpore en en laissant d’autres de côté, qu’il ajoute sa contribution ou son point de vue personnel (par exemple la célèbre remarque sur l’inconstance politique des Anglais) et qu’il résume certains épisodes en un récit rapide ou un dialogue réduit à l’essentiel.

Le titre Le Morte Darthur, avec son erreur moyen-anglaise sur le genre du mot « morte », ne s’applique dans le manuscrit qu’au huitième récit1, ce qui a donné lieu à une de ces féroces batailles de critiques qui mettent en émoi le monde des érudits et étonnent toujours le profane. S’agit-il de huit récits différents dus au même auteur ou d’un même récit divisé en huit épisodes ? Certes, le titre ne couvre que le sujet du huitième récit, mais le manuscrit, à la fin de ce même récit, parle du « livre tout entier », ce qui renvoie bien à l’ensemble des huit histoires. De plus, plusieurs récits français ou moyen-anglais portent le même titre tout en racontant l’histoire complète d’Arthur et de ses chevaliers. Enfin le texte lui-même, en dépit de ses nombreuses interpolations, indique clairement une continuité dans un récit dont l’objet est de raconter l’histoire merveilleuse d’Arthur et des chevaliers qui, avec lui, ont fait la gloire et provoqué la chute de la Table Ronde.

Né et élevé dans le secret, Arthur prend possession du trône de Grande-Bretagne grâce au miracle de l’épée fichée dans une pierre-flottante. Ses guerres en Italie font de lui un empereur. Lancelot, le parfait chevalier, vient à la cour et tombe amoureux de Guenièvre, épouse d’Arthur. Tristan (Tristam en anglais) accède à la Table Ronde, ce qui explique la présence dans le récit de l’histoire des amours de Tristan et d’Yseut, histoire qui fournit un contrepoint au récit des amours adultères de Lancelot et de Guenièvre et un avertissement quant aux conséquences funestes des amours adultères d’un chevalier et d’une reine.

C’est à ce moment du récit qu’est atteint l’apogée de la Table Ronde comme parangon de la chevalerie terrestre. Vient ensuite la Quête du Saint-Graal qui marque le passage de la chevalerie terrestre à la chevalerie céleste. L’ensemble des compagnons d’Arthur n’auront pas tous accès au Saint-Graal ; ce dernier sera en particulier dénié à Lancelot, qui refuse de renoncer à son amour pour Guenièvre. Ce détail pourrait n’avoir qu’une signification théologique : en réalité, il est le défaut de la cuirasse dont va découler la suite des événements et, en fin de compte, la chute ultime de la Table Ronde et la mort d’Arthur.

Lancelot se voit confirmé dans son rôle de chevalier parfait par l’épisode de la guérison miraculeuse de messire Urry. Mais les larmes de Lancelot à l’issue de cette guérison semblent préfigurer la suite fâcheuse des événements. Par trois fois la reine Guenièvre est en danger de mort et par trois fois elle est sauvée par Lancelot en conformité avec les règles de l’amour courtois, mais dans une application de plus en plus douteuse des règles de la chevalerie. La première fois, la reine est accusée, à tort, d’avoir fait manger une pomme empoisonnée à un chevalier. Lancelot, revenu incognito d’une escapade en forêt, entre en lice pour Guenièvre et lave son honneur. La seconde fois, Guenièvre, prisonnière chez un chevalier de la cour d’Arthur, est accusée d’avoir eu une relation adultère avec un de ses gardes. En réalité c’est Lancelot qui s’est introduit chez elle pendant la nuit. À nouveau, il combat pour elle et lui rend son honneur en gagnant le combat. Mais cette fois-ci la justification repose sur une faible distinction technique et sur la force physique de Lancelot qui gagne tous ses combats. L’accusation contre Guenièvre n’était fausse que dans la mesure où elle ne désignait pas le vrai coupable.

Le troisième sauvetage de Guenièvre n’a plus rien à voir avec les lois, même formelles, de l’honneur. Tombés dans un piège tendu par Arthur, Guenièvre et Lancelot sont pris sur le fait. Arthur refuse un combat singulier (car Lancelot gagne toujours, dit-il) et condamne la reine au bûcher. Lancelot rassemble ses fidèles et vient la délivrer par la force. Ce faisant, il tue, sans le savoir, deux frères de Gauvain, qui sont parmi les plus parfaits chevaliers de la Table Ronde et dont l’un, messire Gahériet, était dévoué corps et âme à Lancelot. Cette mort déclenche la guerre entre Arthur et Lancelot, guerre qui entraînera la mort d’Arthur sur le champ de bataille. Cette erreur fatale de Lancelot est le premier événement qui conduira à la tragédie finale : on passe d’un roman de chevalerie à une tragédie médiévale.

Le récit de Malory ne s’arrête pas avec la mort d’Arthur mais se poursuit par la fin chrétienne d’abord de Guenièvre, puis de Lancelot lui-même : on passe maintenant de la tragédie médiévale à la moralité religieuse. Ces derniers épisodes justifient la déclaration de Caxton dans sa préface : « Tout cela est écrit pour le bien de notre doctrine [chrétienne]. » Après avoir renoncé à leur amour, les deux héros renoncent au monde et meurent chrétiennement.

On a parfois parlé de réalisme à propos de Malory, mais en réalité ce « réalisme » ne va pas au-delà de la notation du détail caractéristique et du recours fréquent à un dialogue vif et direct, qui donne l’impression d’assister soi-même à la scène. Mais le « roman » médiéval n’est pas un genre réaliste, il a recours à la magie (bien que Malory l’utilise moins que ses sources), se meut dans une géographie en partie réelle, en partie fantaisiste et dans un temps ancien, certes, mais non mythique. Pour Malory, l’histoire d’Arthur fait partie de l’histoire de l’Angleterre. La chevalerie elle-même, dépeinte par Malory, est une combinaison d’une perfection passée dont on se souvient avec nostalgie et d’une organisation sociale qui est celle du XVe siècle.

Il faut noter que la seule classe sociale mentionnée dans le roman est celle des chevaliers et des rois, et que ceux-ci ne sont décrits que dans leur vie publique et non privée. Ils agissent en tant que chevaliers et leurs propos sont toujours empreints d’une grande formalité : personne ne parle ou n’existe sans son titre. Et ccmme ailleurs au Moyen Âge, les personnages ne sont que ce qu’ils font et n’évoluent pas, même s’ils changent d’avis. Gauvain, par exemple, qui n’occupe pas chez Malory la même place que dans d’autres sources, est un ami de Lancelot, devient son ennemi après la mort de messire Gahériet et se réconcilie avec lui lorsque, sur le point de mourir, il lui écrit une lettre magnifique.

Le héros du livre, plus qu’Arthur, est Lancelot qui résume en lui toutes les qualités du parfait chevalier : fidèle, courageux, physiquement fort, courtois, généreux, y compris financièrement. Son seul défaut du point de vue chrétien – sa fidélité à Guenièvre – est une qualité au regard de l’amour courtois. C’est pourtant par ce défaut-là qu’il provoque la catastrophe finale. Ici resurgit la contradiction fondamentale entre roman courtois, tragédie médiévale et moralité religieuse. Présente dans les sources, elle n’a pas été éliminée lorsque Malory les a « réduites » et traduites en anglais : sans doute ne le souhaitait-il pas lui-même.

Claude Gauvin.

1 Le manuscrit de Malory, dit « manuscrit de Winchester », était composé de huit récits distincts. Caxton les transforma en une suite de vingt et un livres (NdE).

AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

La traduction du roman de Thomas Malory, Le Morte Darthur, qui est ici donnée est la première qui soit mise à la disposition du lecteur français. Marguerite-Marie Dubois a bien publié en 1948 chez Aubier Le Roman d’Arthur et des chevaliers de la Table Ronde, mais il ne s’agissait que d’extraits.

Ces extraits, en outre, proposés dans une édition bilingue, s’adressaient davantage à des spécialistes de la langue et de la littérature anglaises qu’à des personnes peu averties de l’une et de l’autre. La présente édition est destinée au grand public, et cette intention justifie un certain nombre de choix : le texte utilisé est celui que fit connaître en 1485 l’imprimeur Caxton et qui fut depuis réédité de nombreuses fois avec un succès constant, aussi bien auprès des amateurs de romans d’aventures que parmi les poètes et les cinéastes en quête d’une inspiration ; la langue dont il est fait usage se veut sobre et dépouillée, comme l’était celle de Malory ; des expressions vieillies aident à colorer le récit et à l’éloigner dans le temps, mais elles ont été choisies dans le souci de ne pas nuire à la compréhension ; on a introduit des paragraphes dans des chapitres qui n’en comportaient pas, afin de rendre la lecture plus facile et plus agréable ; on a conservé, bien sûr, la division de l’ouvrage en vingt et un livres opérée par Caxton ; elle permet de mieux suivre l’histoire en en distinguant les différents épisodes ; on a attribué enfin à chacun de ces livres un titre qui en éclaire le contenu, titre en général proche des indications de l’imprimeur.

Le lecteur français, qui se voit maintenant proposer sous diverses formes de nombreux romans arthuriens appartenant à sa littérature nationale, pourra se demander ce que va lui apporter de nouveau et de profitable un roman arthurien de plus, étranger cette fois. Il sera davantage encore fondé à se poser la question lorsqu’il saura que l’auteur anglais a fréquemment fait appel à des sources françaises pour composer son récit. Mais tous ceux qui ont eu accès à Malory après avoir lu nos romanciers médiévaux n’ont pu qu’être agréablement surpris par les différences qu’ils ont observées. Le roman anglais est écrit dans un style clair, où l’on ne perçoit ni savoir particulier ni recherche. De même qu’il veut être simple, l’auteur aspire à être bref. Il va droit à l’action. Il taille dans les dialogues diffus et bavards des originaux. Il ajoute souvent humour, truculence. Il met une pointe d’émotion, de trouble intérieur dans les propos et dans la relation des difficultés de ses héros, ce qui fait que le lecteur se sent plus proche d’eux. Il démêle dans un enchevêtrement d’épisodes divers et digressifs des ensembles cohérents, d’une logique plus facile à suivre. Le tout semble correspondre à un ordre, et même à une organisation.

Il est probable cependant que Le Morte Darthur, tel qu’il a été conçu et rédigé par Malory lui-même, n’a jamais atteint à la belle unité qu’il possède dans la version de Caxton. C’est l’imprimeur anglais qui, à la demande de gentilshommes et de nobles personnages, transforma les huit récits distincts laissés par le chevalier prisonnier en une grande histoire du roi Arthur, conduisant le prince légendaire de la naissance à la mort et de la prospérité au déclin, ce déclin apparaissant comme la conséquence inéluctable d’une faute commise au début de son règne. Il est peut-être plus habituel maintenant dans les éditions savantes, comme le fait observer Claude Gauvin, de substituer au texte remanié de Caxton celui du manuscrit de Winchester, découvert en 1934, différent dans sa structure et sans doute plus proche de l’original, s’il n’est pas l’original lui-même. Le public français nous saura gré néanmoins de nous être tenus à la version de l’imprimeur « remanieur », qui propose une lecture plus séduisante, plus captivante et moins déconcertante à qui est accoutumé à l’exposition et au développement des romans modernes.

Que le lecteur ne gâte pas son plaisir par la considération des différents états du texte de Malory et des différentes sources où l’auteur a pu puiser. Aucune science ne lui est ici nécessaire pour aimer. Qu’il se laisse conduire par l’histoire qu’on lui raconte, gagner par le merveilleux qu’on lui offre, qu’il consente à être transporté dans le monde à la fois irréel et cohérent, amusant et poignant, cruel et beau de Thomas Malory. Qu’il retrouve en présence de ce récit fabuleux la candeur nécessaire à l’appréciation des contes de fées. Il s’agit de l’un des romans qui depuis des siècles ont su le mieux enchanter l’imagination. Il figurait parmi les quatre livres que Lawrence d’Arabie emportait toujours dans les sacoches de sa selle quand il partait pour de lointains voyages.

Pierre Goubert,

juillet 1994.

LIVRE PREMIER

L’avènement

CHAPITRE PREMIER

Comment Uter Pendragon fit venir à lui le duc de Cornouailles ainsi qu’Ygerne, sa femme, et comment ils repartirent soudainement

IL ADVINT au temps d’Uter Pendragon, lorsqu’il était roi de toute l’Angleterre et régnait comme tel, qu’il y avait en Cornouailles un puissant duc qui avait soutenu contre lui une longue guerre. Ce duc s’appelait le duc de Tintagel. Le roi Uter fit venir ce duc, lui ordonnant d’amener avec lui son épouse, car elle était réputée belle dame et grandement sage. Elle avait nom Ygerne.

Adonc, lorsque le duc et sa femme arrivèrent chez le roi, grâce à l’entremise de grands seigneurs ils furent réconciliés. La dame plut beaucoup au roi, il s’éprit d’elle et les festoya sans mesure. Il aurait voulu partager la couche de la duchesse. Mais c’était une femme de grande vertu, et elle refusa de consentir aux désirs du roi. Elle avertit le duc, son époux, lui disant : « Je soupçonne qu’on nous a mandés pour que je sois déshonorée. C’est pourquoi, mon époux, je conseille que nous partions d’ici au plus vite pour chevaucher toute la nuit jusqu’à notre château. » Comme elle l’avait dit, c’est ainsi qu’il fut fait, et ni le roi ni aucun de ses conseillers ne s’aperçurent de leur départ.

Dès que le roi Uter apprit qu’ils s’en étaient allés aussi soudainement, il entra en grand courroux. Il réunit ses conseillers particuliers et les informa du brusque départ du duc et de sa femme. Lors les conseillers demandèrent au roi d’obliger le duc et son épouse à venir par mandement impératif. « Et s’il refuse de se rendre à votre ordre, alors vous serez libre d’agir à votre guise. Vous aurez fondement à mener contre lui une dure guerre. »

Ainsi fut fait. Réponse fut donnée aux messagers. C’était en peu de mots ceci : ni le duc ni son épouse n’acceptaient de venir au roi. Lors le roi entra en grand courroux. À nouveau il fit remettre au duc un clair message, disant qu’il lui fallait se préparer, renforcer troupes et défenses, car avant quarante jours il viendrait le tirer de son plus puissant château. Quand le duc reçut cet avertissement, aussitôt il alla pourvoir d’hommes et de défenses deux de ses châteaux forts, dont l’un avait nom Tintagel et l’autre Terrabel. Il mit sa femme, dame Ygerne, dans le château de Tintagel, et lui-même prit place dans celui de Terrabel, lequel avait maintes issues et poternes. Lors en diligence accourut le roi Uter avec une grande armée. Il mit le siège devant le château de Terrabel. Il y planta des tentes en grand nombre, de grands assauts furent menés de part et d’autre et bien des gens tués.

Si vive était sa colère et si impérieux son amour pour la belle Ygerne que le roi Uter tomba malade. Devers lui vint alors messire Ulfin, noble chevalier, qui demanda au roi les causes de sa maladie. « Je vais te les donner, dit le roi. Si je suis malade, c’est de colère, et c’est l’amour que je porte à la belle Ygerne qui m’empêche de guérir. — Eh bien, repartit messire Ulfin, je vais quérir Merlin. Il y apportera remède et votre cœur sera content. »

C’est ainsi qu’Ulfin partit, et d’aventure il rencontra Merlin sous l’accoutrement d’un gueux. Merlin demanda à Ulfin qui il cherchait. « Ce n’est pas ton affaire, lui fut-il répondu. — Eh bien, dit Merlin, je sais qui tu cherches, car tu cherches Merlin. Donc ne cherche pas plus longtemps, car je suis cet homme-là. Si le roi Uter veut bien m’en récompenser et s’il peut s’engager à satisfaire mon désir, il en tirera plus d’honneur et de profit que moi, car je ferai en sorte qu’il obtienne tout ce qu’il souhaite. — Je m’engage, repartit Ulfin, à ce que, dans la limite du raisonnable, ton désir soit satisfait. — Eh bien, dit Merlin, le sien sera exaucé et comblé. Poursuis donc ton chemin. J’aurai tôt fait de te rejoindre. »

CHAPITRE II

Comment Uter Pendragon fit la guerre au duc de Cornouailles et comment, par l’entremise de Merlin, il partagea la couche de la duchesse et engendra Arthur

LORS Ulfin fut bien content et chevaucha bon train jusqu’à ce qu’il arrivât chez le roi Uter Pendragon et lui rapportât qu’il avait fait rencontre de Merlin. « Où est-il ? dit le roi. — Sire, répondit Ulfin, il ne tardera guère. » Et Ulfin s’aperçut que Merlin se tenait sous le porche à l’entrée du pavillon. Il fut ordonné à Merlin de venir au roi. Lorsque le roi Uter le vit, il lui dit qu’il était le bienvenu. « Sire, repartit Merlin, je connais votre cœur jusque dans ses moindres recoins. Si j’ai votre parole de roi, et de roi d’autorité sacrée, que vous accéderez à mon désir, alors le vôtre sera exaucé. » Le roi en fit serment par les quatre évangélistes.

« Sire, dit Merlin, voici ce que je vous demande. La première nuit que vous passerez auprès d’Ygerne, vous devrez d’elle engendrer un enfant. Quand il sera né, il me sera remis, que je le nourrisse là où je l’aurai décidé. Cela vous vaudra du renom et à l’enfant un profit aussi vaste que sa valeur sera grande. — Je veux bien, répondit le roi, qu’il soit fait comme tu le demandes. — Or donc, préparez-vous, dit Merlin, car cette nuit même vous partagerez la couche d’Ygerne au château de Tintagel. Vous prendrez l’aspect du duc son époux, Ulfin celui de messire Bretiaus, un chevalier du duc, et moi celui d’un chevalier qui a nom messire Jourdain, lui aussi chevalier du duc. Mais veillez à ne pas lui poser trop de questions, à elle ou à ses gens. Dites que vous êtes malade, hâtez-vous d’aller vous coucher. Et le lendemain matin ne vous levez point avant que je vienne à vous – le château de Tintagel n’est jamais qu’à quatre lieues d’ici. »

Il en fut fait comme ils l’avaient conçu. Mais le duc de Tintagel épia comment le roi quittait les assiégeants de Terrabel. Aussi, cette nuit-là, il sortit du château par une poterne afin de harceler l’armée d’Uter. Et, en sortant de sa propre initiative, le duc fut tué avant que le roi parvînt au château de Tintagel. Il se fit donc que ce fut après la mort du duc que le roi Uter partagea la couche d’Ygerne, plus de trois heures après cette mort, et qu’il engendra d’elle Arthur cette nuit-là. Avant le jour, Merlin vint au roi. Il lui dit de se préparer. Lors le roi embrassa dame Ygerne et partit en toute hâte.

Mais, lorsque la dame eut des nouvelles de son époux, que selon tous les rapports elle sut qu’il était mort avant que le roi Uter vînt à elle, elle se demanda qui cela pouvait bien être qui avait dormi avec elle sous l’aspect de son seigneur. Elle s’en désola secrètement mais se tint coite.

Lors tous les barons d’une seule voix prièrent le roi de se réconcilier avec dame Ygerne. Le roi ne s’y opposa point, car il avait grande envie de bien s’entendre avec elle. Aussi s’en remit-il entièrement à Ulfin pour parlementer et, par le moyen de ces négociations, enfin le roi et elle se rencontrèrent. « Maintenant, dit Ulfin, tout va s’arranger. Notre roi est un chevalier plein de vigueur qui n’a point d’épouse, et dame Ygerne est une dame d’une rare beauté. Ce serait grande joie pour nous tous s’il pouvait plaire au roi de faire d’elle sa reine. »

Tous en tombèrent aisément d’accord. On fit cette proposition au roi. Aussitôt, en chevalier plein de vigueur, il y consentit volontiers et ainsi, sans attendre, au matin ils furent mariés au milieu de la joie et de l’allégresse générales. Et le roi Lot, des Lothians et des Orcades, épousa la fille d’Ygerne, Morcade, qui fut mère de Gauvain, et le roi Nante, du pays de Garlot, épousa Blasine. Tout cela fut fait à la requête du roi Uter. La troisième sœur, Morgane la Fée, fut mise dans un couvent pour y être instruite, et là elle devint si savante qu’elle fut grand clerc en nécromancie. Par la suite, elle fut mariée au roi Urien de Gorre, qui fut père de messire Yvain aux Blanches Mains.

CHAPITRE III

De la naissance du roi Arthur et de la manière dont il fut nourri

LORS la reine Ygerne chaque jour devint plus grosse et il advint qu’ensuite, moins de six mois après, tandis que le roi était au lit couché auprès de sa reine, il la requit, par la foi qu’elle lui devait, de lui dire de qui était l’enfant qu’elle portait en son sein. Elle fut fort embarrassée pour lui répondre. « Ne soyez pas en peine, reprit le roi. Dites-moi seulement la vérité, et par ma foi je ne vous en aimerai que mieux. — Sire, répondit-elle, je vais vous dire la vérité. La même nuit que mon seigneur perdit la vie, à l’heure de sa mort s’il faut en croire ses chevaliers, il vint en mon château de Tintagel un homme qui ressemblait à mon seigneur par la parole et les traits du visage, ainsi que deux chevaliers qui avaient le même aspect que ses deux chevaliers Bretiaus et Jourdain. J’allai donc me coucher auprès de lui, ainsi que le voulait mon devoir envers mon seigneur, et cette même nuit, j’en répondrai devant Dieu, cet enfant fut conçu. — C’est vérité, repartit le roi, que vous me dites là, car c’est moi-même qui vins à vous sous cet aspect. Donc n’en ayez nul effroi, car je suis le père de cet enfant. » Il lui révéla alors comment tout cela avait pu se produire et comment il avait suivi le conseil de Merlin. Et la reine se réjouit grandement quand elle sut qui était le père de l’enfant.

Peu de temps après, Merlin vint trouver le roi et dit : « Sire, il vous faut pourvoir à la manière dont votre enfant sera nourri. — Qu’il en soit fait comme tu l’entends, dit le roi. — Eh bien, reprit Merlin, je connais dans ce pays un de vos seigneurs qui est d’une loyauté et d’une fidélité parfaites. C’est lui qui aura la charge de nourrir votre enfant. Son nom est messire Auctor, et c’est un seigneur qui a de grands biens en mainte partie d’Angleterre et de Galles. Ce seigneur, messire Auctor, envoyez-le chercher, qu’il vienne vous parler, et demandez-lui vous-même, s’il vous aime, de mettre son propre enfant en nourrice avec une autre femme et que sa femme à lui donne le sein à votre enfant à vous. Ensuite, quand celui-ci sera venu au monde, remettez-le-moi à cette poterne secrète là-bas sans qu’il ait été baptisé. »

Il en fut fait comme Merlin l’avait imaginé. Quand messire Auctor arriva, il fit promesse au roi de nourrir l’enfant comme il le désirait. Et le roi accorda à messire Auctor de grandes récompenses. Puis, quand la reine fut délivrée, le roi donna ordre à deux chevaliers et à deux dames de prendre l’enfant, enveloppé dans un drap d’or, et de le remettre au premier pauvre hère qu’ils rencontreraient à la poterne du château. C’est ainsi que l’enfant fut remis à Merlin, qu’il le porta à messire Auctor, le fit baptiser par un saint homme et lui donna le nom d’Arthur. Et ce fut ainsi que la femme de messire Auctor le nourrit de son propre lait.

CHAPITRE IV

De la mort du roi Uter Pendragon

LORS, au cours des deux années qui suivirent, le roi Uter fut atteint d’une grave maladie. Pendant ce temps, ses ennemis empiétèrent sur ses domaines, livrèrent à ses soldats une grande bataille et tuèrent beaucoup de ses sujets. « Sire, dit Merlin, il ne faut pas rester au lit couché comme vous faites. Il faut aller sur le champ de bataille, quand vous iriez en litière, car vous ne l’emporterez sur vos ennemis que si vous êtes là en personne. Alors vous aurez la victoire. »

On fit comme Merlin l’avait imaginé. On porta le roi en litière, et avec lui une grande armée alla à la rencontre de ses ennemis. À Saint-Albans ils se heurtèrent à une troupe nombreuse venue du Nord. Et ce jour-là, messire Ulfin et messire Bretiaus accomplirent de hauts faits d’armes. Les gens du roi Uter déconfirent la troupe venue du Nord, occirent beaucoup de gens et mirent le reste en fuite. Après quoi, le roi s’en retourna à Londres et mena grande liesse de sa victoire. Puis il tomba gravement malade et de trois jours, trois nuits ne put dire un seul mot. Tous les barons en eurent grande douleur et demandèrent à Merlin ce qu’il convenait faire de mieux.

« Il n’y a nul remède, leur répondit Merlin, que de se soumettre à la volonté de Dieu. Mais n’oubliez pas, barons, de paraître vous tous, demain matin, devant le roi Uter. Dieu et moi le ferons parler. » Ainsi, le matin suivant, tous les barons en compagnie de Merlin se présentèrent devant le roi. Merlin dit à haute voix au roi Uter : « Sire, est-ce que votre fils Arthur sera après vous le roi de ce royaume, de même que de ses terres données en apanage ? » À ce moment, le roi Uter Pendragon se tourna et dit, de façon que chacun pût entendre : « Il a ma bénédiction et celle de Dieu. Je lui enjoins de prier pour mon âme et, dans la justice et dans l’honneur, de réclamer la couronne, faute de quoi il n’aurait plus ma bénédiction. » Là-dessus, il rendit l’âme et fut mis en terre ainsi qu’il convenait à un roi. La reine, la belle Ygerne, en eut grande douleur ainsi que tous les barons.

CHAPITRE V

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