Raymond E. Feist

Un royaume assiégé

La Guerre du Chaos – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour John et Tammy.

Prologue

Enfant

Les cieux hurlaient.

Un orage d’énergie noire projetait des filaments qui s’enroulaient autour des premières structures qu’ils trouvaient. Le bruit était presque aussi terrifiant que la vision des bâtiments s’effondrant aussitôt.

En proie à une terreur abjecte, les habitants de la ville fuyaient sans se soucier de la détresse des autres, qu’il s’agisse de membres de leur famille ou d’amis proches. Au-dessus de la vague de noirceur déferlante se découpait une silhouette, tellement monstrueuse et massive qu’elle dépassait l’entendement.

Les derniers Gardiens du roi faisaient de leur mieux pour s’opposer à la Noirceur, mais que pouvaient-ils face à pareille folie ? Une femelle courait dans les rues au milieu de la foule paniquée. Redoutant ce qu’elle allait découvrir, elle risqua un rapide coup d’œil derrière elle en serrant son enfant sur son sein.

Certains restaient blottis sur le pas de leur porte. Ils avaient cédé au désespoir et attendaient leur inévitable destruction en pleurant, accrochés les uns aux autres, ou en regardant fixement en direction du Centre, d’où venait la Noirceur.

Les légendes à propos de l’Ultime Fin perduraient depuis le Temps d’avant le Temps. Mais on pensait qu’il s’agissait simplement de métaphores ou de contes. Les anciens s’en servaient pour éduquer les enfants afin qu’ils puissent à leur tour apporter leur contribution à l’ensemble du Peuple au cours de cette nouvelle Rémanence.

On racontait que certains anciens avaient répété la Rémanence si souvent qu’ils se rappelaient certaines bribes de leurs incarnations précédentes et qu’ils commençaient à entrevoir le plan qui régissait tout l’univers. Il se murmurait même que certains s’étaient aventurés dans les royaumes de la folie (surnommés « les Autres Endroits » ou « l’Extérieur »), ou même jusqu’au bord du Néant, et qu’ils en étaient revenus. Mais peu de gens croyaient à ces histoires à dormir debout.

Le Peuple se réjouissait de son Existence et de sa Rémanence. Quand la fin venait pour l’un d’entre eux, il savait que ce n’était qu’une interruption de l’Éternel Voyage.

Mais c’était désormais l’Ultime Fin qu’ils avaient sous les yeux, l’arrêt définitif de l’Éternel Voyage, et il n’existait pas de mots pour exprimer la terreur et l’angoisse qui les assaillaient.

La femelle joua des coudes pour traverser un groupe agglutiné à un croisement au centre du canton de l’Est. Certains cherchaient à atteindre la porte du Levant, mais semblaient ne plus savoir comment faire.

Rien dans l’histoire du Peuple ne les avait préparés à la Noirceur.

La mère contempla son enfant, qui agrippait sa robe avec ses toutes petites griffes et la dévisageait de ses yeux noirs, immenses au sein de sa face encore si petite.

— Ma fille, chuchota-t-elle.

Bien que les hurlements et les cris de ceux qui les entouraient soient assez forts pour étouffer ces paroles, l’enfant vit les lèvres de sa mère bouger et comprit. Elle lui sourit, dévoilant ses crocs qui poussaient rapidement. Sa peau de bébé avait déjà mué, et ses premières écailles étaient visibles. Si seulement je pouvais la nourrir, songea la mère, elle grandirait rapidement et nous serions plus à même de fuir.

Mais fuir où ?

Vers l’Est.

Il fallait franchir la porte du Levant, se rendre aux monts de Quartz, traverser la vallée des Flammes et continuer jusqu’à la frontière du royaume. D’après la rumeur, certains avaient trouvé refuge dans le royaume de Ma’har, au sud, où des haines séculaires avaient été mises de côté pour faire face à la terreur commune.

La mère continua à se frayer un passage et sentit plus qu’elle ne vit une bagarre éclater au nord. D’anciennes perceptions, enfouies sous le vernis de son éducation civilisée, remontèrent à la surface pour les aider, elle et son enfant. D’anciens appétits réapparurent également, l’envie de dévorer des chairs plus substantielles que celles des animaux inférieurs qui, par décret du roi, leur fournissaient leur pitance. Bientôt, le Peuple allait devenir comme les Fous qui luttaient pour survivre en se dévorant les uns les autres. La mère sentit converger plusieurs menaces qui se transformeraient bientôt en orgie frénétique. Se retrouver prise dedans provoquerait sa fin ou celle de l’enfant, ou les deux.

Elle risqua de nouveau un bref coup d’œil derrière elle. Comme elle s’en doutait, elle vit des griffes s’abattre et des crocs dégouliner de sang. Cette partie de la ville serait bientôt le théâtre d’une orgie frénétique ; or, même avec la vie de son enfant en jeu, la mère risquait d’y succomber elle aussi. Ni l’une ni l’autre ne s’étaient nourries depuis très longtemps.

Quelques Gardiens qui n’avaient pas pour mission de retarder l’assaut intervinrent rapidement. Leurs épées enflammées s’élevaient et retombaient, tuant non seulement les individus impliqués dans l’orgie naissante, mais aussi les malheureux trop lents à s’éloigner.

La mère se retourna et reprit sa fuite.

Autrefois, comme tant d’autres qui vivaient en ville, elle s’était émerveillée de la splendeur du roi et de ses Gardiens. Ils étaient magnifiques dans leur armure, et cette terrible beauté était une source à la fois de peur et de désir. Un Gardien n’avait pas le droit de se reproduire, mais cela ne calmait en rien le désir d’une jeune femelle lorsqu’ils passaient en volant, leurs imposantes ailes rouges déployées, et cherchaient de leur regard flamboyant la moindre source de discorde susceptible de violer la Paix du roi.

À présent, la mère se demandait comment quiconque pouvait regarder la Noirceur qui engloutissait tout sur son passage et s’imaginer qu’il existait une partie du royaume où régnait encore cette paix.

Elle se hâta de rejoindre un groupe de citadins effrayés qui cherchaient à sortir par la porte du Levant, l’entrée orientale de la cité du Roi. Les coups de coude et les bousculades menaçaient de se transformer en affrontements, et les affrontements en orgies. La mère sentit la peur et la rage l’envahir. Jetant un coup d’œil à l’enfant, elle vit que celle-ci la dévisageait. Elle semblait en savoir plus, bien plus, qu’un bébé ne l’aurait dû.

Les rues qui allaient vers l’est étaient de plus en plus engorgées, car beaucoup de monde cherchait à mettre le plus de distance possible entre eux et l’Ultime Fin. La mère s’engouffra dans une ruelle et passa en courant à côté de deux mâles qui semblaient sur le point de se battre. L’énergie générée par la rage grandissante de l’un d’eux agissait comme un phare sur les autres individus présents dans le voisinage. Dans quelques minutes, une autre mêlée allait éclater, attirant l’attention des Gardiens. Alors, des vies supplémentaires seraient perdues.

Tout en prenant un nouveau virage, la mère se demanda distraitement si cela avait encore un sens d’essayer de maintenir l’ordre face à l’Ultime Fin, surtout maintenant que le roi n’était plus là. Les Gardiens restés en ville s’efforçaient de faire respecter la paix, mais à quoi bon ?

Tout le monde vivait ou mourait selon le bon vouloir du roi. Sa parole avait force de loi. Il en avait toujours été ainsi. C’était grâce à cela que le royaume de Dahun avait prospéré pendant bien des Rémanences, et que l’Existence était telle qu’elle devait l’être. Le Peuple s’épanouissait, en paix avec les autres royaumes, à l’abri des exactions des Sauvages et des Fous au-delà des frontières.

Mais le roi n’était plus là.

La mère fut assaillie par un désespoir grandissant, une émotion inconnue pour laquelle elle n’avait pas de nom. Brusquement, elle se demanda pourquoi continuer à lutter. Qu’avait-elle à y gagner ? Puis son enfant remua contre elle, et elle eut la réponse.

L’enfant avait faim. Elle aussi.

Elle prononça son propre nom, Lair’ss, comme si elle souhaitait que son enfant s’en souvienne. Il reste tant à faire, songea-t-elle en poursuivant en courant.

Depuis la disparition du roi, nul ne pouvait dire ce qu’il allait advenir du Peuple à présent que l’Ultime Fin était proche. Mais la mère était bien décidée à conduire son enfant en lieu sûr, quitte à y perdre la vie.

Lorsqu’elle atteignit les remparts, elle vit que l’escalier montant vers le chemin de ronde était désert, aussi grimpa-t-elle pour mieux voir la porte. Comme elle le craignait, il y avait des émeutes partout à cause des gens terrifiés qui s’efforçaient de s’enfuir. Mais les derniers Gardiens à la porte les repoussaient. Personne ne pouvait quitter la ville sans permission écrite du roi. Or, il n’était plus là. La mère s’arrêta, effrayée et hésitante.

Elle se retourna pour contempler Das’taas, la cité qui l’avait vue naître.

C’était autrefois un endroit d’une majesté terrifiante. Bien que jamais vraiment paisible, la ville avait peu à peu atteint un état d’équilibre proche de la tranquillité. Le Peuple ne viendrait jamais complètement à bout de ses pulsions de violence et de destruction, mais le roi et ses Gardiens avaient réussi à les réduire au minimum, même si un grand nombre d’individus conservaient de très vieux souvenirs qui remontaient au Temps d’avant le Temps, lorsque le Peuple vivait comme les Sauvages et les Fous, quand chacun apparaissait dans les fosses de naissance sous la forme d’une créature aux besoins frénétiques et à la puissance limitée. La force était récompensée et le prix à payer était le sang. Les enfants se dévoraient entre eux, et le vainqueur en sortait plus fort, plus intelligent et plus rusé. D’autres duels s’ensuivaient, inlassablement.

Puis Dahun était sorti du lot, tout comme Maarg, Simote et les autres, chacun se taillant son propre empire. De tous ces souverains, c’était Dahun qui s’était le plus éloigné de la folie et de la sauvagerie qui caractérisaient le Peuple. Mais son plus grand ennemi, Maarg, s’était comporté davantage comme les Fous au cours de son règne. Dahun, lui, avait institué des lois et créé les Gardiens. La majesté du Peuple avait alors trouvé sa plus haute expression, car son roi cherchait à le faire évoluer d’une façon encore inédite. Maarg, de son côté, avait créé un royaume où le chaos des Fous était contenu, canalisé et utilisé pour bâtir une méritocratie dans laquelle le mérite était défini par la force, la ruse et la capacité à recruter des alliés, des vassaux et des protecteurs.

Tout cela, Lair’ss le savait. Ses souvenirs, et ceux d’autres individus, circulaient en elle tandis qu’elle contemplait la ville en essayant de prendre une décision. Elle s’accroupit pour que ceux en contrebas ne puissent pas la voir se découper sur le ciel avec son enfant. Où sont les ailés ? se demanda-t-elle.

L’enfant se mit à gigoter. La faim la rendait grognon. Lair’ss lui donna une petite tape, suffisante pour lui faire comprendre le danger, mais pas assez forte pour lui faire mal. L’enfant se calma aussitôt, comprenant l’avertissement.

Le rôle de parent ne venait pas naturellement aux gens du Peuple. Malgré tout, depuis des générations, Dahun exigeait que des couples se forment, conçoivent et ensuite élèvent des enfants. L’époque où ils sortaient en rampant des fosses de naissance était révolue. Chaque parent avait pour mission d’éduquer un enfant et de lui fournir ce dont il avait besoin. Le laisser mourir ou céder à la rage et le tuer était sévèrement puni. Comme tous ceux de son clan et de sa classe, Lair’ss ne comprenait pas entièrement tout ce qu’on lui avait enseigné. Elle avait passé une grande partie de sa jeunesse à rêver de meurtre et de compagnons mâles jusqu’à ce qu’on la mette en couple avec Dagri. Ensuite, elle avait appris un métier et elle était devenue ravaudeuse, travaillant de longues heures dans une pièce avec d’autres femelles.

Tous les soirs, elle retournait auprès de son compagnon, mais celui-ci était mort en affrontant l’Ultime Fin qui s’abattait sur eux. Désormais, chaque fois qu’elle pensait à lui, elle éprouvait un pincement au cœur – une émotion peu familière. Elle n’aimait pas particulièrement Dagri lorsque le Majester de Dahun les avait appariés. Cependant, elle avait appris à le connaître, et l’enfant semblait le trouver agréable. Vassal d’un serviteur du roi en pleine ascension, il avait obtenu un rang et un certain prestige. Il était jeune et puissant, si bien que leurs accouplements avaient toujours été amusants et gratifiants. Lair’ss avait même éprouvé une espèce de joie en annonçant à son compagnon qu’elle portait un enfant. L’expérience avait d’ailleurs été plaisante, contre toute attente. Elle ne savait pas très bien pourquoi, mais elle s’était réjouie que Dagri veuille de cet enfant. Désormais, il y avait un vide en elle quand elle pensait à lui. Il était parti avec l’armée du roi pour se battre contre Maarg. Or, ni Dagri ni le roi n’étaient revenus. Lair’ss se demandait souvent ce qui s’était passé. Était-il mort au combat, entouré de ses camarades et de leurs ennemis ? Cette image lui procurait à la fois de la tristesse et de la fierté. Ou errait-il perdu sur une terre lointaine, sans possibilité de retour ? Cette image-là la chagrinait profondément.

Cependant, même si tout s’effondrait autour d’elle, Lair’ss continuait à penser que son devoir envers Dagri était de veiller sur leur enfant. Elle lui jeta un coup d’œil. La petite était assez grosse pour que son poids soit un fardeau. De nouveau, la mère vit que l’enfant la dévisageait de ses yeux noirs. À quoi pensait-elle ? D’ailleurs, était-elle capable de penser ?

Lair’ss secoua la tête, car elle connaissait la réponse. Bien sûr que l’enfant pensait. Elle avait tué pour la nourrir et l’avait vue gagner en force et en intelligence. La petite répondait à ses paroles calmes ou à son contact, comme Lair’ss le voulait. Elle était même assez rusée pour devenir une alliée dans cette fuite et non plus une entrave, si seulement sa mère pouvait la nourrir encore une fois ou deux.

Lair’ss savait que le moment était venu. Puisque leur société s’effondrait, bientôt plus personne ne respecterait l’interdiction de s’en prendre à d’autres gens du Peuple. Elle était convaincue que certains étaient revenus à leur nature première. Des ennemis potentiels, qui n’hésiteraient pas à les dévorer, étaient donc en train de se renforcer partout autour d’elles.

La mère jeta des coups d’œil dans toutes les directions jusqu’à ce qu’elle aperçoive une silhouette furtive qui se cachait dans les ombres en contrebas. Chétif, l’individu tremblait d’être découvert.

Dans une série de gestes vifs, Lair’ss posa l’enfant et la poussa du bout du doigt pour lui intimer de se tenir tranquille. Puis elle bondit de la muraille jusqu’au milieu de l’escalier et se jeta sur l’individu caché avant même qu’il ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Elle l’assomma d’un coup rapide, puis le ramena inconscient auprès de son enfant.

L’individu à peine déposé sur la pierre, l’enfant se jeta dessus avec une énergie étonnante. Le choc de cette attaque ranima la petite créature, mais Lair’ss s’y attendait et lui trancha la gorge avec une de ses longues griffes.

Luttant contre sa propre faim, la mère regarda sa fille se nourrir. Celle-ci semblait grossir à vue d’œil. Le besoin d’écarter l’enfant et de se repaître elle-même de la créature était presque insurmontable. Mais Lair’ss était encore relativement épargnée par cette rage animale, d’autant qu’il était capital que l’enfant grandisse rapidement. Désormais, elle ne pourrait plus la porter mais, après ce festin, la petite devrait être assez forte pour la suivre.

Ignorant les crampes de son estomac, Lair’ss regarda sa fille dévorer le cadavre, avec ses os, ses tendons, ses poils et sa peau, jusqu’à ce qu’il ne reste plus de lui qu’une simple robe et ses sandales. Lair’ss plissa le front. Dans sa hâte, elle n’avait pas remarqué le vêtement. C’était la robe d’un Archiviste, un gardien du savoir.

Sa fille leva la tête vers elle et plissa les yeux un instant. Puis, elle prononça ses premiers mots.

— Merci, mère. C’était… instructif.

— Tu parles… ? ne put s’empêcher de demander Lair’ss, malgré l’évidence.

— Celui-ci… manquait de force ou de magie… mais il avait des connaissances.

L’enfant prononçait chaque mot soigneusement, comme si elle les testait et les évaluait avant de sortir une syllabe. Puis, elle se leva, légèrement chancelante. Le poids et la taille qu’elle venait juste d’acquérir modifiaient son équilibre, et elle avait besoin de quelques minutes pour s’y adapter. Ensuite, elle regarda sa mère et ajouta :

— Oui, beaucoup de connaissances.

Lair’ss connut alors la peur. Sous ses yeux, en quelques minutes, sa fille était passée du bébé vagissant à une jeune adulte, qui possédait les souvenirs et le savoir d’un membre de la caste la plus fermée de la cour du roi : celle des Archivistes.

Le visage de l’enfant arrivait presque à hauteur de celui de la femelle recroquevillée contre le rempart.

— Je suis prête, mère.

Lair’ss accepta cela. Son enfant possédait un savoir, désormais. La petite regarda autour d’elle pour voir si elles étaient toujours cachées. Puis, elle déclara :

— Je connais un chemin.

Elle tourna les talons et descendit l’escalier. Lair’ss la suivit sans poser de question.

Elles cheminaient péniblement au sein des roches déchiquetées. Elles étaient passées par-dessus le rempart, étaient descendues dans des fossés, que des siècles de vent et de pluie avaient creusés le long de la route, avant de traverser les marais. Des jets de gaz enflammé leur avaient barré le chemin, mais l’enfant connaissait la voie à suivre. Depuis qu’elle avait dévoré l’Archiviste, elle était devenue un individu comme Lair’ss n’en avait jamais connu.

À un moment donné, elles se blottirent sous des rochers en surplomb tandis qu’un ailé solitaire tournait dans le ciel au-dessus de leurs têtes à la recherche d’une proie. L’enfant était une cible facile, et si Lair’ss continuait à perdre des forces, elle non plus ne serait pas de taille à lutter contre le prédateur volant.

Dans le calme du petit matin, tandis que les chasseurs nocturnes balayaient une dernière fois les montagnes avant de retourner dans leur antre, l’enfant regarda sa mère. Lair’ss était à peine visible à la faible lueur des étoiles et de la minuscule lune proche de l’horizon à l’ouest.

— Je sais des choses, mère, chuchota-t-elle.

— Oui, je comprends, répondit Lair’ss, très affaiblie par la faim.

— Vraiment ? (Doucement, l’enfant prit le visage de sa mère entre ses mains.) L’Archiviste… je possède son savoir, mais pas ses souvenirs. Je sais des choses, mais d’autres sont vides, comme des trous dans mon esprit. (Elle pencha la tête de côté, les yeux fixés sur les traits de sa mère.) Raconte-moi.

— Quoi donc, ma fille ?

— Dis-moi des choses que je ne connais pas.

— Je ne comprends pas.

L’enfant regarda au-delà du rocher qui les abritait, en direction de la lune qui se couchait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en montrant la faible lueur sur l’horizon occidental.

— C’est Das’taas, ou ce qu’il en reste, répondit sa mère d’une voix ténue. C’était notre foyer.

— Pourquoi sommes-nous parties ?

— « La Noirceur » est arrivée, notre seigneur Dahun n’est plus là et nul ne sait comment la combattre.

— La Noirceur ? répéta l’enfant.

Lair’ss était si faible à présent qu’elle avait le sentiment que cela pourrait bien être sa dernière conversation avec sa fille.

— Je ne suis pas très savante, mais tout le monde sait au moins une chose : la Noirceur est venue du Centre.

L’enfant pencha de nouveau la tête de côté, comme si elle se rappelait quelque chose.

— Ah ! oui, le Centre. Le Cœur Ancien.

— Je ne le connais pas sous ce nom, mais les Vieux Royaumes, Désespéra, Souffregor, Pleurhome, Abandos et les autres existaient depuis les premiers jours après le Temps d’avant le Temps. Notre seigneur Dahun payait un tribut aux Vieux Royaumes, et nous étions un rempart contre les Sauvages, là-bas, à l’est, où nous allons maintenant, ajouta Lair’ss en montrant cette direction de la tête. Mais on nous a dit qu’un événement néfaste s’était produit.

— Lequel, mère ?

— Je ne sais pas, répondit Lair’ss d’un ton las. Tant de choses restent un mystère. (Elle regarda en direction de la lointaine cité.) On m’a raconté que nous vivions comme les Sauvages autrefois. Nous venions au monde dans des fosses et nous nous battions pour survivre dès la première seconde. Chaque mort nous renvoyait dans la fosse, et le combat était sans fin.

» On m’a raconté que les rois ont instauré l’ordre et nous ont appris comment vivre autrement, comment bâtir aussi bien que détruire et comment prendre soin les uns des autres sans s’entre-tuer constamment. On nous a dit que c’étaient de bonnes choses.

— Pourquoi ?

— Encore une fois, je ne sais pas, répondit Lair’ss dans un long soupir. Mais ce que veut le roi devient loi.

La jeune femelle médita sur tout cela pendant un moment, tandis que le soleil à l’est brillait de plus en plus fort.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle enfin.

— Vers l’est, lui répondit sa mère au bout de quelques instants, vers les terres des Sauvages et des Fous.

— Pourquoi ? demanda Enfant.

— Parce qu’il n’y a nulle part ailleurs où aller, répondit doucement sa mère.

Un sourire apparut sur les lèvres de l’enfant.

— Non, il existe un autre endroit.

Brusquement, elle se jeta en avant, referma ses crocs sur la gorge de sa mère et la lui déchira d’un seul mouvement de la mâchoire. Le sang jaillit, et Enfant but longuement tandis que la lumière s’éteignait dans les yeux de sa mère.

Des pensées lui vinrent pendant qu’elle se nourrissait, non pas les siennes, mais celles de l’être dont elle venait de prendre la vie.

Une période de calme, avec un mâle du nom de Dagri, qui était son père. Il avait disparu avec le roi.

Des images défilèrent, certaines compréhensibles et d’autres non, des endroits, des visages, des difficultés et du repos. Certains trous dans son esprit furent comblés tandis que la connaissance abstraite qu’elle tenait de l’Archiviste se mêlait aux expériences de sa mère.

Il y avait eu une période stable, sous la domination de Dahun. Puis, on avait eu vent d’un conflit à l’ouest. Le royaume de Dahun ne faisait pas partie des Vieux Royaumes, mais c’était l’un des Deuxièmes Royaumes, ceux qui entouraient les cinq originels.

Ensuite, il y avait eu une guerre, non pas ici, mais dans un autre endroit, contre un roi nommé Maarg. Le père d’Enfant et d’autres avaient accompagné Dahun pour le combattre. Nul n’en était revenu, ne laissant que les Gardiens de la ville et les magiciens pour affronter la Noirceur quand elle était apparue. Personne ne savait ce qu’il était advenu des Vieux Royaumes.

Des fragments d’informations à propos de ces époques et de ces endroits semblaient flotter à la périphérie des pensées d’Enfant. Elle arrivait presque à les comprendre. Presque, mais pas tout à fait. Elle était sûre d’une chose, en revanche : si elle voulait survivre, il lui fallait plus d’informations et de puissance.

Elle regarda ce qui restait du corps de sa mère, puis le dévora. Ce faisant, elle ne cessa de ressentir des choses étranges, sur lesquelles elle essaya de mettre un nom, en vain. Bizarrement, elle regrettait la nécessité de se nourrir de la femelle qui l’avait amenée en ce monde. Mais ses connaissances abstraites sur l’histoire de sa race et les fosses de naissance l’empêchaient de comprendre pourquoi elle devrait éprouver un lien vis-à-vis de cette femelle plutôt qu’une autre. Elle nota également que l’Archiviste pensait à eux en termes de « race » alors que sa mère avait appris à se considérer comme un membre du « Peuple ». Enfant comprenait qu’il y avait là une distinction, mais son importance lui échappait.

Elle rampa hors de sa cachette et jeta des coups d’œil à la ronde pour détecter une menace. Dans le lointain, elle aperçut un groupe d’ailés approchant à vive allure, si bien qu’elle plongea de nouveau dans son abri jusqu’à ce qu’ils soient passés. Regardant vers l’ouest, elle découvrit un point noir sur l’horizon. Grâce aux informations acquises en se nourrissant, elle savait qu’il s’agissait de quelque chose de fondamentalement mauvais, représentant un changement terrible et radical dans l’ordre de son monde. Mais cela restait abstrait pour elle. Cela ne lui inspirait aucune émotion.

Des émotions ?

Elle se figea. Elle éprouvait d’étranges sensations au creux de son ventre, qui remontaient dans sa poitrine et sa gorge, mais elle ne savait comment les nommer. Pendant un instant, elle se demanda si c’était dangereux, comme du poison ou une exposition à une magie redoutable.

Quelque chose la titillait, affleurant à la limite de sa conscience. Elle prit le temps de l’examiner. Grâce au savoir de l’Archiviste, elle comprenait que les souvenirs étaient soit présents, soit non existants. Posséder des souvenirs des individus qu’elle avait dévorés sans pouvoir y accéder, ça ne s’était jamais vu. Il devait donc s’agir d’autre chose.

Mais quoi ?

Toujours pas assez d’informations, songea-t-elle, et surtout pas assez de force non plus. Elle devait chasser, grandir encore et devenir plus puissante.

Il y eut comme un coup de vent au-dessus d’elle. Brusquement, un ailé descendit du ciel nocturne. Sans réfléchir, Enfant leva la main. De sa paume jaillit un éclair brûlant qui trancha proprement la tête de son agresseur, laquelle tomba à ses pieds tandis que le corps s’écrasait sur les rochers à quelques mètres de là.

Enfant n’avait pas très faim, mais elle avait besoin de nourriture si elle voulait devenir plus puissante. Elle s’accroupit donc pour dévorer la tête de l’ailé.

— Magie, murmura-t-elle pensivement.

Pourtant, elle n’avait pas croisé de lanceur de sorts. Plus doucement encore, elle se demanda :

— D’où ça vient ?

Puis, elle entreprit de dévorer le cerveau de la créature.

1

La partie de chasse

Les chevaux se cabrèrent face à une menace inattendue.

Mais leurs deux jeunes cavaliers réussirent à les maîtriser en mettant à profit leurs longues heures d’apprentissage. Dans le taillis derrière eux résonnaient les cris des hommes d’armes et les aboiements des chiens. Les renforts seraient là dans quelques minutes. En attendant, les jeunes chasseurs étaient seuls. Ils avaient surgi au milieu des ajoncs et de la bruyère des hautes terres, qui poussaient sur une étendue sablonneuse autrefois dépourvue de végétation.

En quête d’un sanglier ou d’un cerf, les frères originaires de Crydee venaient de tomber sur une bête à la fois inattendue et terrifiante : une vouivre endormie.

Proche parente des dragons, cette créature à écailles vertes était loin de son terrain de chasse habituel, à savoir la montagne. Elle dormait dans une profonde ravine qu’ils n’avaient pas vue au départ à cause des broussailles et des hautes fougères.

Dérangée dans son sommeil, la bête en colère se redressa et déploya ses ailes pour s’envoler.

— Que fait-on ? cria Brendan à son frère aîné.

— Ne la laisse pas s’en aller ! répliqua Martin.

— Pourquoi ? On ne peut pas la manger !

— Non, mais pense un peu au trophée que ça nous ferait !

Le plus jeune des deux frères poussa un grognement résigné en lâchant sa lance à sanglier. Il passa la jambe par-dessus l’encolure de son cheval et sauta à terre tout en saisissant l’arc qu’il portait sur l’épaule. Sa monture, une jument pourtant bien entraînée, ne fut que trop heureuse de s’enfuir le plus loin possible du gros prédateur. Brendan prit une flèche à pointe large dans son carquois, l’encocha, banda son arc et décocha son trait en quelques secondes à peine.

La flèche suivit une trajectoire parfaite et atteignit la créature émeraude juste au niveau de l’articulation entre l’épaule et l’aile. La vouivre tressaillit, et son aile s’abaissa lentement jusqu’à pendre le long de son flanc.

Martin sauta à bas de son cheval en tenant d’une main ferme sa lance à sanglier. Pendant que sa monture affolée se lançait à la poursuite de celle de Brendan, la vouivre blessée se cabra en grondant et prit une grande inspiration en produisant un étrange claquement.

— Oh, merde ! s’exclama Brendan.

— Baisse-toi ! s’écria son frère en plongeant sur la droite.

Brendan, lui, se jeta sur la gauche tandis qu’un jet de flammes fendait l’air à l’endroit où il se tenait l’instant d’avant. Le jeune homme sentit ses cheveux roussir sur sa tête lorsque le feu passa à quelques centimètres à peine de lui. Il continua à rouler sur lui-même, incapable de voir la vouivre, même s’il l’entendait encore rugir et qu’il sentait l’odeur âcre de la fumée et du sol brûlé.

Martin avait gardé la lance serrée contre sa poitrine, dans le même axe que son corps, afin de pouvoir se relever d’un bond. La vouivre parut un instant désorientée face à ces deux adversaires qui se déplaçaient dans des directions différentes. Puis, elle fixa son regard sur Brendan et aspira une nouvelle goulée d’air. Martin comprit que son frère allait être la cible d’un nouveau jet de flammes. En désespoir de cause, il lança son arme, mais il était trop loin. La lance tomba vraiment tout près, mais manqua la bête.

Brusquement, miraculeusement, une flèche traversa en sifflant l’espace entre les deux frères et atteignit la vouivre à la gorge. La créature eut un haut-le-cœur, s’étouffa et recula en titubant, avant d’être prise de frissons et de convulsions. Soulagés, les frères s’élancèrent. Martin récupéra sa lance et empala la bête dessus, tandis que Brendan visait soigneusement et décochait une flèche dans l’articulation entre le cou de la vouivre et son torse, là où se trouvait son cœur. La bête se convulsa encore un long moment, puis s’immobilisa dans la mort.

Levant les yeux vers l’auteur de ce tir salvateur, les deux frères découvrirent, à quelques mètres d’eux, une jeune fille en tunique et culotte de cuir, avec des bottes de cavalier qui lui arrivaient aux genoux. Elle portait une courte cape rejetée en arrière sur l’épaule gauche pour accéder plus facilement à son carquois en bandoulière. Elle tenait un arc à double courbure, compact et facile à utiliser à pied ou à cheval. Inspirée d’un très vieux modèle tsurani, ce n’était pas une arme de débutant. Seul l’arc droit traditionnel des chasseurs avait plus de puissance et de portée.

Le visage de Brendan s’illumina à la vue de la jeune fille.

— Demoiselle Bethany, c’est un plaisir, comme toujours.

Il remit son arc sur son épaule et essuya la sueur sur son front avec un grand sourire. Du coin de l’œil, il vit Martin tenter de dissimuler son agacement derrière un air neutre.

Nés à un an d’écart, les deux frères auraient aussi bien pu être jumeaux. Contrairement à leur aîné, Hal, qui était le portrait craché de leur père avec ses épaules larges, son torse puissant, ses cheveux bruns et ses deux mètres de haut, ils avaient pris du côté de leur mère. Ils avaient les cheveux châtains et les yeux bleus plutôt que marron foncé, et ils étaient minces et agiles, du haut de leur mètre quatre-vingt-dix. Ils possédaient la solidité et la résistance d’une liane plutôt que la force brute des muscles.

Bethany, pour sa part, avait des cheveux auburn qui lui tombaient jusqu’aux épaules, et un visage élégant et bien dessiné. Son sourire laissa transparaître un soupçon de condescendance lorsqu’elle s’avança à pas mesurés vers le cadavre de la bête, en menant son cheval par la bride.

— Apparemment, vous aviez besoin d’un petit coup de main, répondit-elle avec une malice à peine voilée.

Comme les deux frères, elle était aux portes de l’âge adulte, splendide dans la gloire de cette jeunesse qu’elle tenait pour acquise. Elle aurait dix-neuf ans au prochain solstice d’été, comme Martin. Tous les trois étaient amis depuis l’enfance. Elle était la fille de Robert, comte de Carse, vassal du père des deux garçons, messire Henry, duc de Crydee. Avec son mètre quatre-vingts, elle était la plus grande femme de Carse et de Crydee.

— Je croyais que les parties de chasse t’ennuyaient ? lui dit Martin, les sourcils froncés.

— Beaucoup de choses m’ennuient, répondit-elle en riant. J’ai changé d’avis et j’ai décidé de vous rattraper, bande de rustres.

Des bruits derrière elle annoncèrent l’arrivée du duc et de son escorte. Quelques instants plus tard, trois chevaux jaillirent du taillis. Leurs cavaliers tirèrent sur les rênes pour les immobiliser et contemplèrent les trois jeunes chasseurs devant la vouivre morte.

Le cavalier du centre n’était autre que le duc Henry, surnommé Harry puisqu’il portait le même prénom que son père. Il sourit à la vue de ses deux fils et de la fille de son ami, campés fièrement sans la moindre blessure à côté du monstre abattu. Le duc avait le visage hâlé et buriné, ce qui, avec sa barbe brune parsemée de gris, lui donnait l’air plus vieux que ses quarante-neuf ans.

— Que penses-tu de ça, Robert ? demanda-t-il au cavalier sur sa droite.

Le comte de Carse avait vu ses cheveux blonds grisonner très tôt, si bien qu’ils avaient l’air presque blancs sous le soleil de ce milieu d’après-midi. Comme son compagnon, il avait le teint hâlé et les traits burinés. Il était visiblement ravi que sa fille tire aussi bien à l’arc que n’importe quel homme de l’Ouest.

— Je crois que la flèche de ma fille a permis de tuer le monstre, répondit-il. Mais sortir seule du château pour nous rejoindre est le summum de la bêtise ! ajouta-t-il en se rembrunissant.

Les bois autour de Crydee avaient été pacifiés plusieurs générations auparavant, mais ils n’en étaient pas pour autant sans danger. Résigné, le comte poussa un profond soupir. Parce que Bethany était sa fille unique, il lui avait passé beaucoup de choses. Résultat, elle était obstinée et parfois impétueuse, à son grand désespoir.

Bethany sourit de la colère de son père. Elle était pour lui une source d’agacement aussi bien que de ravissement. Élevée au milieu d’hommes, elle avait développé une nature combative.

— Je me suis lassée des bavardages des dames de Crydee, sans vouloir vous offenser, messire, ajouta-t-elle avec un sourire et un hochement de tête à l’intention du duc. Je ne porte qu’un intérêt limité aux travaux d’aiguille et à la cuisine, au grand regret de ma mère. Cette limite ayant été atteinte, je me suis dit que j’avais besoin d’un peu de sport. Mais cela s’est terminé abruptement, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil au cadavre de la bête.

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