Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Alice Delarbre

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Simon & Schuster UK Ltd, sous le titre :
SKANDAR AND THE PHANTOM RIDER

© De Ore Leonis, 2023, pour le texte.
© Two Dots, 2023, pour les illustrations.

© Hachette Livre, 2023, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-714703-9

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Popa,
qui m’a appris
qu’on peut toujours
changer de bateau

Par une nuit sans lune, deux licornes traversent une plaine mutilée par les combats.

La première file au galop en direction du Désert, poussée par un cavalier masqué. La seconde avance au pas, sur le rythme du cœur gangréné de son cavalier. Un pouls lent, régulier, celui d’un être accoutumé au chaos.

Le cavalier masqué atteint le point de rendez-vous en premier, les flammes dans ses yeux constituent l’unique source de lumière dans l’obscurité insondable. Il regarde L’Arachné approcher ; le boum, boum des sabots rongés de sa licorne scande une marche funèbre dans la poussière.

La peur fait vaciller le regard du cavalier dès que la monture immortelle de L’Arachné se met à tourner autour de lui. Il l’a toujours crainte. Et c’est grâce à ça qu’il se sent vivant.

L’Arachné devine qu’elle lui inspire de la terreur. Elle suscitera toujours l’effroi. Et ça la laisse indifférente.

— L’heure est venue.

La voix de L’Arachné n’est pas tout à fait humaine, ses mots se désagrègent comme les ailes de sa licorne.

L’espion aux yeux de feu incline la tête et reprend la direction de Quadrinal.

L’Arachné le regarde s’éloigner. Un souffle de vent, si léger qu’il est presque imperceptible, s’engouffre sous sa cape noire. Elle ne pense pas à la défaite qu’elle vient de subir, ni au fils qui l’a trahie. Elle pense seulement à l’avenir.

Si on ne peut pas remporter la partie, il suffit de changer les règles.

La veille du solstice d’été, Kenna Smith regardait, assise sur la plage, le soleil plonger dans la mer. Alors que les lumières de Margate apparaissaient peu à peu derrière elle, elle sortit la lettre de Skandar de sa poche, riva ses yeux sur l’enveloppe et… la rangea sans l’ouvrir. Elle l’avait depuis trois jours. Elle avait envie de la lire. Vraiment envie. Son frère lui manquait tellement que parfois, dans son demi-sommeil, elle prenait une inspiration pour lui chuchoter quelque chose dans le noir. Quelque chose d’idiot. Une terreur imbécile. Un secret quelconque. Et puis elle se souvenait que le second lit de la chambre était vide. Qu’il y avait près d’une année que ça durait. Que son frère dormait désormais dans une cabane sur l’Île et qu’il consacrait ses journées à apprendre la magie des éléments avec sa licorne – sa licorne à lui.

C’était tout l’ennui avec les lettres. Elles rappelaient à Kenna qu’elle n’aurait jamais de licorne, elle. Deux ans auparavant, elle avait échoué à l’examen d’admission et son destin avait été scellé : elle ne partirait pas. Elle ne développerait jamais de lien privilégié avec une licorne, elle ne vivrait jamais sur l’Île. Et depuis qu’elle avait rendu visite à son frère, quelques semaines plus tôt, et qu’elle avait fait la connaissance de sa licorne, Atout du Vaurien, elle avait de plus en plus de mal à lire les lettres qu’il lui écrivait.

Elle n’arrivait pas à chasser de son esprit la façon dont les mouvements de Skandar et de Vaurien se répondaient, comme s’ils partageaient une seule et même âme. Les muscles puissants de l’encolure de la licorne noire, les étincelles qui jaillissaient de ses ailes comme des grains de poussière d’étoile. L’amour farouche dans les yeux de Skandar lorsqu’il regardait Vaurien. Un lien plus profond que celui qui unissait un frère à sa sœur. Un lien capable de produire de la magie.

Kenna retira le sable sur ses pieds avant de remettre les souliers noirs de son uniforme du collège. Ses amis l’avaient accompagnée sur la plage un peu plus tôt – les nouveaux, ceux qui ne s’intéressaient pas aux licornes. À son retour sur le Continent, après avoir assisté à l’Épreuve de Sélection de Skandar, elle en avait eu tellement assez des questions incessantes sur l’Île qu’elle avait fini par épancher son fiel et dire que c’était comme ici mais en pire, que les licornes n’étaient que des chevaux effrayants aux ailes répugnantes. La plupart des gens n’avaient pas aimé entendre ça, sauf la petite bande des antis, qui avait fait d’elle sa reine.

À la récréation, ils venaient l’encercler et riaient lorsqu’elle leur racontait que les cavaliers étaient obligés de porter de vieilles vestes rapiécées et de vivre dans des arbres. Elle avait ressenti une pointe d’espoir : peut-être avait-elle sa place sur le Continent, après tout. Peut-être réussirait-elle à mener cette vie. Elle avait même refusé de regarder la Coupe du Chaos cette année, avec son père. Elle avait fait semblant de ne pas remarquer son air blessé quand elle l’avait planté devant la télé, le laissant suivre seul la célèbre course de licornes. Elle s’était interdit de penser à la déception qu’elle aurait inspirée à sa mère et était sortie arpenter le centre-ville désert avec ses nouveaux amis.

Ce jour-là, elle avait raté la nomination de Nina Kazama au titre de Commodore du Chaos et une première historique : jamais encore une cavalière venue du Continent n’avait remporté cette compétition. Kenna avait feint l’indifférence. Dès qu’elle s’était retrouvée seule dans sa chambre, pourtant, elle avait regardé des centaines de vidéos de Nina et de sa licorne, Méprise de la Foudre, qui franchissaient la ligne d’arrivée. Elle avait alors compris que sa place n’était pas vraiment près de ses nouveaux amis, qu’elle jouait la comédie.

Au moment de taper le code de son immeuble, elle repensa aux cabanes qu’elle avait aperçues sur l’Île. Elle fut aussitôt envahie par le regret : si seulement elle avait pu vivre avec Skandar et ses amis au Nid, avoir une licorne à elle dans un box des écuries. Car la vérité, c’était que son vœu le plus ardent, deux ans plus tard, restait de posséder une licorne.

— Kenna ?

— Salut, papa, dit-elle en entrant dans l’appartement 207.

Il était déjà en tenue pour son boulot du soir, à la station-service. Elle en fut soulagée. Certains jours, elle devait le convaincre d’aller travailler, et parfois sans succès. Aujourd’hui était un bon jour – de ceux dont elle parlait à son frère dans ses lettres, gardant les mauvais pour elle.

Ils se livrèrent à une danse compliquée et familière pour se croiser dans le couloir. Elle accrocha sa veste à la patère au-dessus de la tête de son père pendant qu’il glissait ses clés dans la poche de sa chemise.

— Tu as pris le courrier ?

Il voulait savoir s’il y avait des nouvelles de Skandar.

— La boîte était vide, mentit-elle.

— Ah bon. On aura bientôt une lettre, j’imagine.

Il l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Bonne soirée, ma chérie. À demain matin.

La lettre de son frère, dans sa poche, lui brûlait les doigts lorsqu’elle se retira dans sa chambre. Elle savait qu’elle aurait dû la montrer à son père, mais elle n’était pas en état, pas ce soir. C’était la veille du solstice d’été. Tous les élèves de treize ans du pays avaient passé l’Examen aujourd’hui et tous espéraient entendre frapper cinq coups à leur porte à minuit – le signal qu’ils avaient une chance de devenir des cavaliers. Elle avait la certitude que si elle avait donné la lettre à son père, il n’aurait fait que parler de son fils, qui comptait parmi les appelés de l’an dernier.

De fait, son père n’avait jamais envie de discuter que d’une seule chose : Skandar et Atout du Vaurien. Ce qui donnait à Kenna l’impression que tout ce qu’elle pouvait faire, elle – obtenir une bonne note à un contrôle de maths, se faire un nouvel ami, pleurer pour trouver le sommeil –, ne méritait pas qu’on en parle. Et pourtant elle devait bien reconnaître qu’elle adorait voir son père heureux : elle n’avait presque pas eu droit à un sourire de toute son enfance. Si bien qu’elle se retrouvait tiraillée entre des sentiments contradictoires.

Elle lui cachait cependant une autre chose en plus de sa tristesse : elle était convaincue que Skandar ne leur avait pas tout dit au sujet de son départ surprise pour l’Île. Elle avait épluché tous les livres de la bibliothèque, tous les sites Internet, tous les forums à la recherche d’une preuve que certains adolescents étaient si talentueux qu’ils n’étaient pas obligés de passer l’Examen.

Elle n’avait rien trouvé. Tous ceux qui fêtaient leur treizième anniversaire avant le solstice d’été étaient convoqués à cette épreuve. C’était inscrit dans le Traité. C’était dans la loi. Malgré tout, cette règle ne s’était pas appliquée à Skandar. Elle avait honte des pensées cruelles qui lui traversaient l’esprit. Des pensées qui lui disaient qu’elle avait toujours été plus forte, plus rapide, plus intelligente. Qu’elle avait aidé son père à élever son petit frère, qu’elle l’aurait su, s’il était exceptionnel. Car, et ça ne l’empêchait pas d’éprouver un amour immense pour lui, il ne l’était pas. Il avait toujours eu besoin d’elle. Ce qui devait signifier qu’il cachait quelque chose.

Il était tard, maintenant. Elle se tortilla sous sa couette après avoir déposé avec soin la lettre de Skandar sur sa table de nuit. Elle la lirait le lendemain. Peut-être. Elle fixa le plafond et s’interdit d’attendre minuit. Ce serait la troisième année de suite que cette heure fatidique passerait sans qu’elle entende frapper à la porte, sans qu’elle soit appelée sur l’Île. Elle s’efforça de ne pas imaginer la licorne de ses rêves, ce qu’elle avait toujours fait au solstice d’été : sa couleur, ses ailes, l’élément dont elle dépendait.

Toc. Toc.

Elle s’assit aussitôt dans son lit. Est-ce que son père avait oublié ses clés ? Non, elle l’avait bien vu les mettre dans la poche de sa chemise.

Toc. Toc.

Elle ne rêvait pas. Elle était sûre et certaine d’être réveillée.

Elle s’avança, sur la pointe des pieds, jusqu’à la porte d’entrée et hésita. Elle ouvrirait s’il y avait un cinquième coup. Sinon, elle serait raisonnable. Elle retournerait se coucher.

TOC.

Le cœur battant, elle ouvrit en grand la porte de l’appartement 207 et se retrouva face à un homme pâle tout de noir vêtu. Il avait des yeux verts qui basculèrent rapidement de gauche à droite avant de se poser, de façon perturbante, sur son visage. Ses pommettes semblaient dangereusement acérées avec l’éclairage du couloir, et elle aperçut un étrange éclat argenté sur sa langue lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler.

— Dorian Manning, se présenta-t-il en tendant une main fine.

Kenna ne la serra pas.

— Je suis le président de la Couveuse et le directeur du Cercle d’Argent.

Il se racla la gorge avec un air d’importance puis fronça le nez comme s’il s’attendait à ce qu’elle réagisse à ces informations – ça lui donnait l’air d’un rat d’égout.

— Euh, d’accord…

Le cœur de Kenna s’était emballé à la mention de la Couveuse, pourtant elle parvint à conserver une voix égale alors qu’elle glissait une mèche de ses cheveux châtains derrière son oreille.

— Et que faites-vous ici ? ajouta-t-elle.

— Je suis venu vous proposer un marché, répondit-il d’un air pompeux.

Elle voulut refermer la porte. Manifestement, cet homme était un fou, et c’était une pure coïncidence s’il avait frappé chez elle lors des premières minutes du solstice d’été. Cette déception vint se rajouter à toutes celles que Kenna avait déjà connues et lui endurcit un peu plus le cœur.

La porte refusait néanmoins de se fermer. Dorian Manning l’avait bloquée avec la pointe de sa botte noire et lustrée.

— Vous n’avez pas envie de rencontrer la licorne qui vous est destinée, Kenna Smith ?

Skandar Smith regardait sa licorne noire, Atout du Vaurien, lécher le sang sur ses dents. C’était une belle journée pour un pique-nique. Le ciel d’août était plus bleu que la magie de l’eau, et la chaleur du soleil repoussait à un avenir lointain la fraîcheur de l’automne.

— Où sont passés tous les sandwichs ? s’enquit Mitchell Henderson, ses lunettes marron posées au milieu de son nez.

Il s’était mis à quatre pattes pour fouiller méthodiquement un panier en osier.

— Je les ai mangés, enfin, lui rétorqua Bobby Bruna sans prendre la peine d’ouvrir les yeux.

— Mais ils étaient pour nous quatre ! J’avais bien veillé à ce qu’il y en ait le même nombre pour chacun…

Elle se redressa sur un coude.

— Je croyais que c’était un pique-nique. Or quel est l’intérêt des pique-niques sinon de manger des sandwichs ?

— Tiens, Mitchell !

Flo Shekoni s’étendit à plat ventre sur la couverture qu’ils partageaient.

— Prends un des miens… je les avais déjà sortis du panier.

Elle détestait les disputes et ça n’avait donc rien de surprenant qu’elle soit prête à sacrifier une partie de son déjeuner pour maintenir la paix.

— C’est Bobby qui l’a préparé ? demanda-t-il en grignotant avec beaucoup de méfiance un bord du sandwich triangle qu’elle venait de lui offrir.

Elle éclata de rire.

— Je n’en sais rien, mais je ne le reprendrai pas, maintenant ! Si tu n’en veux pas, donne-le à Rouge.

Skandar était allongé contre le flanc de Vaurien, dont la pointe de l’aile lui chatouillait le cou. Il ne s’était jamais senti aussi détendu depuis son arrivée sur l’Île, un peu plus d’un an auparavant. Et il était heureux… Comment ne l’aurait-il pas été ? Il avait enfin trouvé sa place. Il était lié à une licorne. Il avait des amis – Bobby, Flo et Mitchell – qui avaient envie de faire des pique-niques avec lui. À eux quatre ils formaient un quatuor, ce qui signifiait qu’ils partageaient une cabane dans l’école de formation des cavaliers, le Nid. Ils avaient tous réussi l’Épreuve de Sélection à la fin de leur première année de Poussins et allaient bientôt faire leur rentrée en tant que Moineaux.

Les battements du cœur de Skandar se précipitèrent au souvenir du jour de l’Épreuve, et Vaurien poussa un grognement pour le réconforter. Après avoir réussi, de justesse, à terminer la course, Skandar et ses amis s’étaient retrouvés nez à nez avec une figure maléfique – L’Arachné –, qu’ils avaient combattue pour empêcher que son armée de licornes sauvages n’attaque le Continent.

Skandar s’était efforcé de ne pas penser à L’Arachné depuis – ni surtout à l’horrible découverte qu’il avait faite : elle était sa mère. Il avait pourtant du mal à chasser de sa mémoire le souvenir du jour où elle avait fondu vers lui sur sa licorne sauvage en décomposition. Et il voulait aussi oublier qu’il n’avait pas dit à sa grande sœur, Kenna, que leur mère était en vie. Il plongea la main dans sa poche, pour sentir la lettre qu’elle lui avait envoyée juste avant le solstice d’été. Il ne la sortit pas, se contentant de passer son pouce sur le bord de l’enveloppe – comme si ça pouvait le rapprocher d’elle et soulager sa mauvaise conscience de lui faire des cachotteries.

— Vous arrivez à vous rendre compte que l’entraînement reprend dans quelques semaines ? demanda Flo, nerveuse.

Elle observait sa licorne, Taillant d’Argent, qui buvait dans la rivière à quelques mètres d’eux.

— J’aimerais que ça commence dès demain, moi, répondit Bobby.

Les plumes sur ses bras, dues à sa mutation, s’ébouriffèrent d’excitation.

— Tu dis ça parce que tu as envie de te battre avec des armes élémentaires, grogna Mitchell.

Elle lui décocha un sourire carnassier.

— Évidemment ! On va enfin faire des joutes ! Comme on dit sur le Continent, je vais autant m’amuser qu’une puce à une fête foraine.

Skandar gloussa en entendant cette expression inventée de toutes pièces par Bobby. Elle lui adressa un clin d’œil.

— J’aimerais autant rester ici, moi, dit Mitchell avant de se rallonger et de fermer les yeux. C’est plus simple.

Skandar était bien de son avis. À son arrivée sur l’Île, il était convaincu qu’il n’y avait que quatre éléments : le feu, l’eau, la terre et l’air. Pourtant, après l’éclosion de Vaurien, il avait vite compris qu’ils étaient tous deux alliés à un cinquième élément interdit, l’esprit, comme L’Arachné. Grâce à l’aide de ses amis, il avait réussi à faire croire, pendant l’essentiel de sa première année, qu’il était un manieur d’eau. La vérité avait fini par éclater, et aujourd’hui tout le monde – à l’exception notable de Kenna et de leur père – savait qu’il était allié au prétendu « élément tueur ». Des murmures le suivaient sur chaque pont suspendu, sur chaque échelle. Ce n’était pas demain la veille que le Nid accorderait sa confiance à un manieur d’esprit.

— N’oubliez pas qu’on doit recevoir nos selles avant de commencer l’entraînement, fit remarquer Flo.

Skandar soupira :

— Vous, oui. Moi, je ne suis pas sûr qu’un sellier me choisira…

— Arrête, protesta-t-elle en se renfrognant. Tu répètes tout le temps ça, mais Jamie a accepté ton élément, je te rappelle. Si ça ne pose pas de problème à ton forgeron, pourquoi est-ce que ça serait différent pour ton sellier ?

— Jamie me connaît, lui.

— Et il est sympa, ajouta Mitchell. Il trouve mes cheveux classe.

Ses mèches enflammées redoublèrent d’éclat, comme pour souligner sa mutation. Bobby se redressa brusquement.

— À propos de la Cérémonie des Selliers… J’ai entendu dire que les Selles Shekoni ne choisissaient pas un cavalier chaque année. Elles sont si célèbres qu’elles n’en proposent qu’à ceux qu’elles sont certaines de voir parvenir à la Coupe du Chaos.

C’était son rêve de toujours, et elle en avait les larmes aux yeux.

— Flo, tu es une Shekoni, toi. Tu dois bien avoir des informations ?

Celle-ci secoua la tête, et les filaments argentés dans son afro noire réfléchirent le soleil.

— Mon père refuse de m’en donner. Il dit que ce serait injuste, et il a raison.

— Injuste, injuste… T’es bien une manieuse de terre, toi, grogna Bobby.

Elle se leva pour enlever un peu de boue sur la jambe grise d’Effraie, qui l’observa pour s’assurer que sa cavalière n’en laissait pas.

— À quoi bon être amie avec la fille d’un sellier si elle refuse de partager des secrets ?

Bobby n’était pas la seule à tanner Flo sur ce sujet depuis quelques semaines. Et comme celle-ci n’aimait pas décevoir ses camarades, elle avait pris le parti de se cacher dans sa cabane pour les éviter. Skandar avait du mal à reprocher aux Moineaux leur curiosité. Le parrainage d’un bon sellier était crucial pour le succès d’un cavalier, et tout le monde brûlait de savoir si les Selles Shekoni seraient représentées à la Cérémonie. Olu Shekoni était non seulement le meilleur sellier de l’Île, mais aussi celui de la nouvelle Commodore du Chaos, Nina Kazama. Skandar n’arrivait toujours pas à croire qu’une cavalière originaire du Continent, comme lui, avait remporté la Coupe du Chaos et hérité par là même du titre de Commodore – qui faisait d’elle la personne la plus importante de l’Île.

Vaurien se leva – et, au passage, donna un petit coup d’aile taquin à son maître – pour rejoindre, avec Effraie, Rouge et Taillant près de la rivière. Ils se lancèrent dans un jeu qui aurait pu s’appeler « quelle licorne peut tuer le plus de poissons ». Skandar n’était même pas sûr qu’elles en mangeaient, mais Vaurien et Rouge s’amusaient bien à les attraper dans l’eau avec leurs dents acérées. Vaurien réussit même à en embrocher un avec la pointe de sa corne noire. Au bout d’un moment, pourtant, Effraie utilisa ses pouvoirs – avec une grande sournoiserie – afin de geler une portion de la rivière, sur laquelle les autres se cassèrent les dents. Taillant renâclait d’un air autoritaire : il semblait désapprouver ces enfantillages et regardait d’un œil noir les poissons sous la surface figée qui les protégeait.

Skandar se félicitait qu’ils aient choisi la zone d’eau pour leur pique-nique. Ils avaient eu moins de trente-cinq minutes de vol depuis le Nid, néanmoins le paysage était on ne peut plus différent. Des rivières et leurs affluents formaient un réseau de veines bleues dans une grande plaine, et sur leurs rives poussaient des herbes luxuriantes. En venant ils avaient survolé des saules inclinés, dans les branches desquels les résidents de cette zone construisaient leurs cabanes, et aperçu, ici ou là, un bateau de pêche qui passait dans un grincement sous l’enchevêtrement de passerelles suspendues au-dessus des canaux.

Au centre de cette zone, Mitchell leur avait indiqué le fameux marché flottant, où des commerçants venus de toute l’Île installaient des étals sur l’eau. Certains clients se déplaçaient sur des nénuphars en bois pour inspecter la marchandise, pendant que d’autres, qui avaient terminé leurs achats, les emportaient dans leurs embarcations. Au niveau des méandres, l’eau débordait du lit pour former des lacs cristallins où les habitants de l’Île pouvaient venir se baigner et les animaux se désaltérer – quand ils ne servaient pas d’encas à des licornes affamées, bien sûr. Il y avait même une odeur différente dans cette zone…

Skandar eut soudain un haut-le-cœur.

— Tu as mangé un sandwich de Bobby ? lui demanda Mitchell d’un ton compatissant. Je lui ai pourtant expliqué qu’elle était la seule à aimer le mélange confiture, fromage, Marmite, mais elle n’écoute jamais personne, surtout pas…

— Vous sentez cette odeur ?

Skandar avait posé la question d’un air paniqué. Les licornes poussèrent alors des cris stridents. Vaurien remonta la rive à reculons en battant de ses ailes noires. Sa peur accroissait celle de son cavalier à travers leur lien. Pas ici, pensa-t-il. C’est impossible…

Flo l’attrapa par le bras.

— Qu’est-ce qu’il y a, Skar ?

Il y eut une bourrasque de vent. Elle écarquilla les yeux d’horreur, et il sut alors qu’il n’avait pas imaginé le danger. Elle l’avait sentie elle aussi : cette odeur pestilentielle de chair en décomposition, de plaies suppurantes, de mort. Elle ne pouvait provenir que d’une seule créature.

— On doit partir d’ici ! Si ça sent aussi fort, c’est qu’elle est proche !

Il courut vers Vaurien avec la ferme intention de le faire décoller avant l’arrivée du danger. Celui-ci avait l’encolure trempée de sueur. Il poussait des hurlements en fixant son regard sur la rivière. Ses yeux passaient successivement du noir au rouge. Skandar voulut voir ce qui l’effrayait. Ses amis le rejoignirent.

Le sang rugit dans ses oreilles. Il entendit vaguement le cri de Flo, le juron de Mitchell, l’étranglement de Bobby.

Il y avait une licorne sauvage dans l’eau.

Et elle était morte.

Les rouages du cerveau de Skandar se grippèrent. Ce n’était pas possible.

— Je ne comprends pas, gémit Mitchell.

Cet aveu était rare dans sa bouche.

Le sang immortel de la créature tournoyait dans les bouillons de la rivière. Il tapissait les galets lisses et les roseaux alentour, des mouches bourdonnaient déjà autour d’une profonde entaille dans la poitrine de la licorne. Son corps avait dû être entraîné par le courant avant d’être piégé dans ce détour de la rivière.

— Est-ce qu’elle est morte pour de bon ? chuchota Flo.

Mitchell croisa les bras.

— Je n’ai pas l’intention d’aller vérifier.

Skandar et Bobby sautèrent au pied du petit talus pour entrer dans l’eau. L’odeur de putréfaction était si puissante que des larmes lui montèrent aux yeux. Vaurien émit des glapissements d’alarme, qui lui donnaient l’air aussi jeune que le jour où il avait éclos. Son cavalier tenta de le rassurer à travers leur lien, même si chacun de ses nerfs était en alerte maximale : il devait pouvoir bondir au sommet du talus au moindre mouvement de la créature sauvage. La bouche de Bobby formait un pli sévère de détermination lorsqu’elle s’agenouilla près de la corne transparente de la licorne baie.

Elle secoua la tête et Skandar plia lui aussi les genoux, imbibant d’eau rougie son pantalon. L’un des yeux rouges de la créature, visible, était vitreux. Il tendit la main pour baisser délicatement la paupière ridée dessus. Les cils épais, qui lui rappelèrent ceux de sa licorne, l’emplirent d’une tristesse infinie. Un ronronnement approbateur lui parvint de Vaurien.

— Je pense qu’elle était jeune, murmura Bobby. Elle n’est pas aussi répugnante que certaines de celles qu’on a vues dans le Désert.

— Skandar !

La voix de Mitchell trancha sur le doux clapotis de l’eau.

— Il faut qu’on parte d’ici, et vite ! Tu es un manieur d’esprit, personne ne doit te voir près de cette licorne sauvage !

Skandar leva un regard étonné vers son ami près de Rouge, sur la rive.

— Les manieurs d’esprit ne peuvent pas tuer les licornes sauvages…

— Rien ne peut les tuer. Elles sont censées être immortelles et invincibles. Et pourtant…

Mitchell passa une main fébrile dans ses cheveux en feu.

— Viens, Skar, allons-y.

Flo se hissait déjà sur le dos argenté de Taillant.

— Je connais plusieurs personnes qui adoreraient t’accuser, ajouta-t-elle.

Le visage de Dorian Manning surgit aussitôt dans l’esprit du jeune cavalier. Quelques semaines plus tôt, le directeur du Cercle d’Argent avait été farouchement opposé à ce que le Nid accueille un manieur d’esprit.

Une fois à califourchon sur Vaurien, il lança un dernier regard au cadavre de la licorne sauvage dans la rivière, et un frisson de terreur remonta le long de son échine. Les licornes sauvages ne mouraient pas. Elles étaient censées être éternelles. Indestructibles. Or, si elles pouvaient être tuées, s’il existait un moyen… Quel pouvoir maléfique avait réussi à prendre la vie d’une créature immortelle destinée à vivre, et mourir, pour l’éternité ?

Maman ? Il s’efforça de repousser la première réponse qui lui venait à l’esprit. L’idée qu’elle ait déjà reconstitué assez de forces pour tuer une créature invulnérable le terrifiait. Il aurait voulu se persuader qu’elle n’était pas responsable, qu’il faudrait quelqu’un de plus puissant, de plus démoniaque pour commettre ce crime impossible.

Seulement voilà, Skandar ne connaissait pas pire que L’Arachné.

En quelques jours, le mystère de la licorne sauvage mit le Nid en effervescence. Son cadavre avait été découvert par une sentinelle qui patrouillait, quelques heures après le départ du quatuor de la zone d’eau. Les formateurs avaient invité les jeunes cavaliers à ne pas tirer de conclusions hâtives concernant l’identité du coupable et à attendre le résultat de l’enquête de la Commodore Kazama. Pourtant les rumeurs au sujet de L’Arachné se répandaient, surtout que, à l’exception des nouveaux Poussins, tous les élèves étaient encore en pause estivale. Ils n’avaient rien pour les distraire de leurs interrogations sur la licorne sauvage et L’Arachné, et Skandar remarqua que les murmures sur son passage se multipliaient.

Tout le monde savait qu’il avait affronté L’Arachné à la fin de sa première année, même s’ils étaient peu à connaître les détails de cet affrontement. Depuis le meurtre de la licorne sauvage, il avait surpris des conversations à l’Auge, le réfectoire suspendu dans les branches de plusieurs arbres du Nid. Ses camarades se demandaient s’il savait quoi que ce soit et si son alliance avec l’élément esprit impliquait qu’il était au courant de ce que complotait L’Arachné. Étant le seul manieur d’esprit du Nid, il se doutait bien qu’il rencontrerait des difficultés. Il ne s’attendait pas cependant à être confronté à la mort inexpliquée d’une licorne sauvage. Et personne ne semblait se rappeler que son élément avait le pouvoir de tuer des licornes domestiquées seulement, et non des sauvages.

— Ignore-les, lui suggéra Flo quelques jours après le pique-nique funeste. Ils passeront vite à autre chose.

— Je ne miserais pas là-dessus, répliqua Mitchell, ce qui lui valut un regard exaspéré de Flo.

— Quoi ? se défendit-il en remontant ses lunettes sur son nez. Avoue que c’est intrigant, quand même ! Comment tu tues une créature immortelle ?

— Ça n’a rien d’intrigant, enfin ! C’est horrible ! Et ça va à l’encontre des lois de l’Île. Les cavaliers n’ont pas le droit de traquer les licornes sauvages, elles sont aussi chez elles ici. Elles étaient là avant nous ! Même si elles ne sont pas… bon… très sympathiques.

Bobby ricana.

— Il n’y a vraiment que toi, Flo, pour dire de ces monstres qu’ils ne sont pas « très sympathiques ».

Elle se pencha dangereusement en arrière sur sa chaise pour se tourner vers Skandar.

— Pourquoi ta mère éprouve-t-elle toujours le besoin d’en faire des tonnes et d’accomplir l’impensable ?

Elle poursuivit en comptant sur ses doigts :

— Voler la licorne la plus puissante à l’issue de la Coupe du Chaos, bâtir une armée de licornes sauvages et maintenant tuer…

Mitchell repoussa la chaise vers l’avant pour que les quatre pieds retrouvent la terre ferme.

— On n’a aucune preuve que L’Arachné est derrière ce meurtre. Pas encore, en tout cas.

— Qui d’autre aurait pu faire ça ? demanda Skandar d’une petite voix misérable.

Les quatre amis conservèrent le silence un instant. Puis Flo leur confia sa nervosité à l’approche de sa première réunion avec le Cercle d’Argent. Taillant n’avait pas seulement l’air impressionnant avec sa robe qui brillait autant que du mercure liquide. Il l’était. Les licornes argentées avaient une place à part sur l’Île, étant à la fois les plus rares et les plus puissantes par nature. Ce qui était synonyme de responsabilités… et de danger. À présent qu’elle avait passé l’Épreuve de Sélection et qu’elle avait été acceptée en deuxième année, l’heure était venue pour elle de se joindre aux réunions avec les autres cavaliers du Cercle d’Argent pour découvrir l’histoire de ces créatures et, plus essentiel encore, pour apprendre les techniques qui lui permettraient de contrôler la magie de Taillant, de plus en plus vigoureuse.

— J’ai tellement peur de les décevoir… Je suis la première cavalière argent depuis des années ! Et si je fais tout de travers ? Et si je ne réussis pas à contrôler Taillant ? Et s’ils ne m’aiment pas ?

— Ne sois pas ridicule, Flo, se moqua Bobby. Tout le monde t’aime. Tu es la personne la plus gentille de la terre. Au point que c’en est épuisant…

— Vraiment ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Vraiment, répondirent en chœur ses trois amis.

— Vous pensez sincèrement que tout ira bien ? Que je n’aurai pas de problème avec les autres cavaliers ?

Skandar savait que cette question lui était adressée. Le Cercle et les manieurs d’esprit avaient une longue histoire de rivalité, et ce principalement parce que les licornes argentées étaient les seules que ceux-ci ne pouvaient pas tuer – elles étaient trop puissantes.

Il s’efforça d’adresser un sourire rassurant à Flo.

— Tu n’auras aucun problème.

— Évite peut-être juste de mentionner Skandar, lui conseilla Mitchell.

Elle continua à leur parler de ses attentes et de ses craintes au sujet de sa première réunion, et Skandar lui fut reconnaissant d’avoir détourné la conversation de L’Arachné.

Août touchait à sa fin. La veille de la Cérémonie des Selliers, Skandar, Bobby et Mitchell étaient dans la cabane, et ils étaient essentiellement occupés à stresser. Assis sur le pouf rouge près de la bibliothèque, Mitchell feuilletait avec agressivité un énorme volume intitulé Guide complet des selliers et recrachait des informations au hasard, comme s’il craignait qu’on lui fasse passer un contrôle surprise.

— C’est le Nid qui paie les selles… Vous saviez que les selliers s’étaient mis en grève en 1982 ?

Bobby répétait à voix basse la stratégie qu’elle comptait adopter lors de la course qui se déroulerait devant les selliers le lendemain matin, tout en se préparant un de ses fameux sandwichs d’urgence, au fromage, à la confiture et à la Marmite. Quant à Skandar, installé près du poêle éteint, il s’inquiétait autant au sujet de L’Arachné qu’à celui de la Cérémonie, et il relisait la dernière lettre de Kenna – celle qu’elle lui avait adressée juste avant le solstice d’été :

Salut Skar,

Merci de prendre de mes nouvelles, mais je n’ai pas grand-chose à raconter, sincèrement. Je vais bien. Le collège se passe bien. Mes amis vont bien. Papa aussi. Côté finances, on se débrouille, grâce à son boulot et à l’argent que l’Île nous envoie. Dans ta lettre précédente, tu disais que tu espérais que j’étais heureuse. Je crois que tu connais la vérité, au fond de toi. Je n’arrête pas de penser à ma chevauchée sur Vaurien. Je suis triste de ne pas être destinée à une licorne, Skar. Et je crois que ça restera toujours comme un poids. Je suis triste qu’on ne se voie plus, tu me manques tellement – une fois par an, ça ne suffit pas, tu comprends ? Et je suis triste parce que, quand on était plus petits, on n’avait pas de secrets l’un pour l’autre. Je sens bien que tu me caches des choses désormais. Je suis sûre que tu as des raisons de le faire, mais… Bref, je suppose qu’il ne me reste plus qu’à attendre de ressentir à nouveau de la joie. Ça va aller, ça prend juste plus de temps que je ne le pensais… Comment va le Nid ? Et Vaurien ?

Je t’aime

Kenn

Skandar avait relu en boucle les mots de sa sœur depuis des semaines, et ils continuaient à lui nouer le ventre. Elle était si triste. Au point de ne plus faire semblant d’aller bien, comme quand ils étaient plus petits. Il avait l’impression qu’elle n’avait plus la force de faire bonne figure. Et elle avait deviné qu’il lui cachait des choses. Lors de sa venue sur l’île, en juin, elle lui avait d’ailleurs dit : « Il doit bien y avoir des secrets, il doit bien y avoir un moyen… » Il avait dû se retenir de lui parler de l’élément esprit, de lui avouer qu’il la soupçonnait d’y être, elle aussi, alliée, et d’avoir par conséquent été injustement tenue à l’écart de la porte de la Couveuse. De lui confesser que leur mère était en vie. Il n’avait rien dit. Il avait craint de ne réussir qu’à empirer les choses pour elle. Aujourd’hui, il se demandait s’il n’avait pas pris la mauvaise décision. Il avait répondu à sa lettre bouleversante sur-le-champ, lui posant des questions sur ce qu’elle ressentait exactement. Elle ne lui avait pas écrit depuis plus de deux mois maintenant. Il fallait toujours plusieurs semaines pour que les lettres lui parviennent, après un passage par le bureau de liaison des cavaliers, mais l’attente n’avait encore jamais été aussi longue.

VLAN !

Flo ouvrit la porte de la cabane avec fracas, un sourire jusqu’aux oreilles. Elle lâcha quatre énormes seaux sur le sol.

— Surprise !

Bobby se pencha pour observer le contenu de ces seaux avec méfiance.

— Quoi, surprise ? Tu nous as apporté… dix mille litres de lait ?

Mitchell sortit le nez de son ouvrage.

— Florence, je te rappelle qu’une journée très importante nous attend demain.

Elle se dirigea vers lui et referma le livre. Il eut l’air aussi outré que si elle venait de le frapper.

— Écoutez-moi, dit-elle en promenant son regard sur ses trois amis. On traverse une période éprouvante, entre le meurtre de la licorne et la Cérémonie de demain. Et j’ai pensé qu’on pourrait s’amuser un peu ce soir. Je prépare mon coup depuis des lustres, ajouta-t-elle en indiquant les seaux, l’air soudain plus hésitante.

— Super idée, approuva Skandar avant de se rapprocher.

Bobby posa son sandwich. Mitchell rangea son ouvrage dans la bibliothèque, et tous les quatre vinrent se placer autour des seaux. Leur contenu visqueux était de différentes couleurs : rouge, jaune, vert et bleu. Les couleurs élémentaires.

— C’est de la peinture ? s’enquit Bobby.

Flo hocha la tête avec enthousiasme.

— Mais pas n’importe laquelle ! Ma mère l’a fabriquée exprès pour moi, et comme elle est guérisseuse de licornes elle a ajouté des herbes élémentaires aux vertus magiques. J’ai vérifié avec les formateurs, ils m’ont dit que rien dans le règlement ne l’interdisait, alors je me disais qu’on pourrait, pourquoi pas, peindre l’intérieur de notre cabane ?

Elle avait parlé si vite que Skandar mit un temps à comprendre.

Bobby fut plus rapide.

— Peindre ce qu’on veut ?

— Oui ! s’exclama Flo. On pourrait chacun choisir un mur et se servir de la couleur de notre élément.

— J’adore l’idée, lâcha Bobby, visiblement surprise.

Flo lui remit le pot de peinture jaune, pour l’élément air. En y regardant de plus près, celle-ci semblait parcourue d’étincelles électriques.

— Fascinant, observa Mitchell.

Sa peinture, rouge, bouillonnait comme de la lave en fusion et fumait légèrement.

Bobby choisit le mur en face de la porte, Mitchell celui derrière le poêle.

— Skar, lui dit Flo en lui tendant son seau, bleu. Je suis vraiment désolée de ne pas avoir pu t’apporter de la peinture pour ton élément. Ma mère ne savait pas très bien comment la fabriquer, et puis j’ai pensé que ce serait sans doute interdit et…

— Ne t’en fais pas, la rassura-t-il en cherchant à avoir un ton guilleret. Quel ennui, un mur blanc !

Elle parut soulagée.

— Tu veux le mur derrière la bibliothèque ?

— Avec plaisir, répondit-il en souriant.

Il adorait le dessin, et pourtant il n’avait encore jamais peint de mur – ils n’étaient pas autorisés à décorer leur appartement à Margate. Il plongea d’un geste nerveux le pinceau dans la substance bleue, qui fit un petit bruit d’eau. Comme elle avait aussi une odeur saline, il eut une idée. Il entreprit de peindre la mer en vagues ondoyantes. La couleur scintillait autant que si le soleil se réfléchissait dessus, et certains coups de pinceau lui donnaient même l’impression d’avoir dessiné des écailles de poisson d’un beau saphir étincelant. Quand il se penchait vers le mur, il avait l’impression de presser un coquillage contre son oreille et d’entendre le bruit des vagues se brisant au loin.

Il recula d’un pas pour admirer le résultat et se rendit compte, dans un sursaut d’étonnement, qu’il avait représenté la vue depuis la plage de Margate. Il avait passé des heures sur cette bande de sable avec Kenna, à rêver d’un autre avenir. À rêver de licornes. Elle lui manquait terriblement. Grâce à sa fresque, il pouvait presque imaginer qu’elle était à ses côtés.

Les autres avaient terminé eux aussi. Le mur jaune de Bobby était une explosion assumée de spirales, d’éclairs et de tornades. Le mouvement était partout, et en s’en approchant on pouvait presque sentir le vent dans ses cheveux. Mitchell s’était beaucoup plus appliqué. Il avait recouvert son mur de flammes tarabiscotées. La peinture rouge, qui crépitait et fumait, imitait le feu qui brûlait en hiver dans le poêle à bois. Quant à Flo, qui s’était occupée du mur encadrant la porte, elle avait recréé une véritable jungle d’arbres et de fleurs entremêlés. Sa peinture sentait la terre fraîche et elle avait la texture nervurée des feuilles.

Le quatuor traîna les quatre poufs au centre de la pièce et s’assit pour admirer son œuvre.

— C’était vraiment une super bonne idée, soupira Skandar, un sourire béat aux lèvres.

— Ouais, approuva Mitchell avant de bâiller. Avec ça, j’ai complètement oublié…

— À propos de demain, l’interrompit Bobby en se tournant vers Flo. Tu dois bien savoir si les Selles Shekoni comptent être présentes, non ?

— Je ne suis au courant de rien, ronchonna-t-elle. Je n’ai qu’une seule certitude : si mon père vient, il ne me choisira pas. Ce serait injuste. Et on était censés se détendre, tu as oublié ?

— Roberta, intervint Mitchell, même si les Selles Shekoni sont présentes, tu n’as aucune garantie d’être choisie.

Elle parut vexée.

— Bien sûr que si ! J’ai remporté l’Épreuve de Sélection !

Un frémissement parcourut les lèvres de Skandar tandis qu’il croisait le regard de Mitchell.

— Quelle leçon d’humilité, hein ?

— Si quelqu’un doit avoir une selle Shekoni, c’est bien moi ! Je suis une manieuse d’air et je viens du Continent, comme Nina. Et je vais remporter la course avant la Cérémonie, parce que je suis la meilleure.

Bobby lissa les plumes grises autour de son poignet puis ajouta :

— C’est on ne peut plus logique.

— Je n’ai jamais vu un ego de cette taille.

Mitchell était sincèrement impressionné.

— Merci ! lui répondit-elle avant de se lever pour s’approcher du mur de Skandar.

Il ressentit l’étrange besoin de le protéger et la suivit.

— Qu’est-ce que tu…

Elle sortit un morceau de craie blanche de sa poche et la cassa en deux pour en remettre la moitié à Skandar. Elle scruta les crêtes des vagues, puis choisit un endroit où il aurait dû y avoir de l’écume. Lorsque Skandar comprit ce qu’elle faisait, son agacement se dissipa.

Elle venait de dessiner quatre cercles blancs entrelacés : le symbole de l’élément esprit.

— Ben tu n’es pas vraiment un manieur d’eau, si ? lui lança-t-elle avec un clin d’œil.

Le cœur gonflé de joie, il utilisa sa moitié de craie pour dessiner à son tour le symbole sur la cime d’une autre vague. Mitchell et Flo les rejoignirent, Bobby leur passa la moitié de son morceau de craie, qu’ils se partagèrent, et bientôt les vagues furent toutes coiffées d’une écume faite de ce symbole.

Une fois qu’ils eurent terminé, Skandar prit une profonde inspiration :

— Merci… d’être… vous savez… mes amis, et…

— Ouh là, ça devient un peu trop guimauve pour moi, l’interrompit Bobby en attrapant son pinceau.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Mitchell. On a tous fini nos murs, non…

Elle secoua son pinceau pour lui éclabousser le visage de peinture jaune.

— Ça, c’est pour m’avoir appelée « Roberta » tout à l’heure !

— Oh, ça suffit !

Il s’empara de son propre pinceau et projeta de la peinture rouge sur Bobby.

— Arrêtez ! Arrêtez ! dit Flo, à demi morte de rire.

Skandar attrapa son seau avec un sourire et s’attaqua à elle.

— Hé !

Elle riposta aussitôt avec du vert, et bientôt ils se retrouvèrent tous à esquiver les gouttes de peinture qui volaient, en se poursuivant autour du tronc au centre de la cabane.

Dix minutes plus tard, ils étaient tous les quatre, ainsi que le tronc, couverts d’un mélange des quatre couleurs élémentaires. Skandar sentait le pétillement de la peinture de l’air sur sa peau, respirait l’odeur fraîche de celle de la terre, entendait le crépitement de celle du feu et avait le goût salé de celle de l’eau sur la langue. Ils s’affalèrent sur les poufs, secoués d’éclats de rire, et admirèrent leur état, puis celui du tronc.

— Vous pensez qu’on devrait le nettoyer ? finit par demander Flo.

Skandar se leva pour ajouter des petites touches blanches aux autres couleurs.

— Non, répondit-il avec un sourire. Je crois au contraire qu’on devrait le garder comme ça.

Le matin de la Cérémonie des Selliers, la forêt du Nid était baignée d’une belle lumière matinale qui réveillait la puissante odeur de pin. Le dédale de ponts suspendus se balançait doucement, les cabanes des cavaliers étaient nichées paisiblement dans le feuillage des arbres. Des rayons de soleil tombaient sur les cuirasses qui protégeaient les troncs. Tout l’endroit scintillait de mille feux et Skandar aurait dû se sentir galvanisé par tant de beauté, pourtant il abrégea son petit déjeuner pour aller rejoindre Vaurien aux écuries, tant il ne supportait plus le bruissement des conversations dans l’Auge.

En temps normal, il adorait manger sur l’une des terrasses en hauteur, d’autant qu’il était autorisé à consommer sans modération son aliment préféré – la mayonnaise. Aujourd’hui, les discussions au sujet de L’Arachné l’avaient irrité plus que jamais. Était-elle responsable de la mort de la licorne sauvage ? Comment avait-elle fait ? Pourquoi l’avait-elle fait ? Quelle serait sa prochaine action ?

C’était cette dernière interrogation – « quelle serait sa prochaine action ? » – qui hantait tout particulièrement Skandar.

Or il ne pouvait pas se laisser absorber par ces pensées ! Il devait se concentrer sur la course qui se déroulerait devant les fabricants de selles, et non s’inquiéter de ce que sa mère avait pu faire. Cette course était la dernière chance des cavaliers, et de leurs montures, pour impressionner les selliers avant qu’ils prennent leur décision finale.

Skandar poussa un cri. Vaurien venait de lui envoyer une décharge électrique parce qu’il s’était arrêté un instant de l’étriller.

— C’était vraiment indispensable ? lui demanda-t-il en haussant les sourcils.

Son bras continuait à le picoter. Vaurien lui montra les dents dans une tentative de sourire niais. La plupart des gens auraient pris leurs jambes à leur cou en découvrant les dents d’une licorne sanguinaire, mais son maître savait très bien faire la différence entre « je vais te mordre » et « je t’embête pour t’aider à te détendre ».

Une onde de joie se propagea le long du lien entre leurs deux cœurs, tel un éclat de rire. Ce lien était précisément ce qui distinguait Vaurien de la licorne sauvage charriée par la rivière. Sa vie était jointe à celle de Skandar – et ainsi, une monture domestiquée ne pouvait survivre à la mort de son cavalier. Ce lien constituait aussi une attache émotionnelle : à mesure que leur relation s’approfondissait, leurs sentiments circulaient de plus en plus librement de l’un à l’autre. Vaurien savait toujours quand Skandar était triste, et il faisait de son mieux pour lui remonter le moral.

— Tu veux une selle ou tu comptes rester planqué ici toute la journée ?

Bobby et Ire de l’Effraie venaient de passer leurs têtes à l’intérieur de la stalle.

— Rester planqué ici toute la journée, marmonna Skandar en jouant avec la manche de sa veste jaune, sur laquelle une seconde paire d’ailes avait été brodée pour indiquer qu’il était un Moineau. Sa fébrilité et sa nervosité ne cessaient de croître. Pour la première fois, il pourrait utiliser son élément, l’esprit, en toute liberté.

— Allez viens, roi de l’esprit ! le pressa-t-elle.

Alors qu’ils prenaient ensemble la direction du plateau des Moineaux, Skandar remarqua que la crinière grise d’Effraie était tressée et nouée pour former une succession de minuscules chignons qui dépassaient à peine de son armure.

— Bobby, qu’est-ce…

— Ne commence pas. Je me suis levée à 6 heures pour la préparer.

C’était sans doute l’une des dernières personnes au monde que l’on aurait imaginée capable de se lever à l’aube pour soigner l’apparence de sa licorne, mais Effraie y accordait beaucoup d’importance – au point qu’elle se battait avec davantage de férocité lorsqu’elle se sentait belle. Bobby aimait d’ailleurs dire : « Il faut dorloter sa monture pour que la victoire soit sûre ! »

Jamie – le forgeron qui avait fabriqué l’armure de Vaurien – se précipita à la rencontre de Skandar dès son arrivée sur le plateau. Il était intarissable, alors qu’ils suivaient Bobby dans la mêlée de licornes, de cavaliers et de spectateurs.

— Tu dois bien avoir en tête que, si vous faites la course aujourd’hui, c’est pour les selliers indécis.

— Indécis ? répéta Skandar en plissant les yeux derrière son casque.

— Mais oui, s’impatienta Jamie. Certains ont déjà pris leur décision lors de l’Épreuve, d’autres ont présélectionné trois cavaliers, parfois plus. Et ils auront déjà préparé plusieurs selles en prévision d’aujourd’hui. Certains cavaliers recevront plus d’une proposition, et ils devront choisir leur préférée. Les selliers se livrent parfois une vraie bataille, tu sais.

— Je doute d’être confronté à ce genre de problème, marmonna-t-il alors qu’ils s’enfonçaient un peu plus dans la foule.

Les selliers discutaient entre eux et s’apostrophaient, tout en déchargeant des caisses et en montant des barnums colorés dont les flancs battaient dans la brise. Les différentes teintes – du framboise à l’indigo – renvoyaient aux écharpes drapées sur les torses des selliers, sur lesquelles on pouvait lire, en lettres d’or, leurs noms : HENNING-DOVE, MARTINA, REEVE, NIMROE, TAITING, BHADRESHA, GOMEZ, HOLDER… Beaucoup d’entre eux s’interrompirent dans leurs activités au passage de Vaurien et échangèrent des messes basses.

Jamie les ignora et continua à dispenser des conseils à Skandar :

— Bien sûr, une selle Shekoni serait le summum, mais, avec cette histoire de manieur d’esprit, ils ne seront sans doute pas dans la course. J’ai toujours beaucoup admiré les selles Martina. Oh, et une Reeve serait très bien, ou une Bhadresha…

— Jamie, je…

— Même s’il y a eu ce gros scandale parce que leur cuir serait inflammable et qu’on conseille aux manieurs de feu de les éviter, mais comme ce n’est pas ton cas, alors…

— JAMIE !

Le forgeron stoppa net et leva les yeux vers son ami, à califourchon sur Vaurien.

— Qu’est-ce qui se passera si aucun sellier ne me choisit ?

— Arrête de t’inquiéter. Je ne crois pas que ce soit jamais arrivé.

— Imaginons quand même…

— Je ne pense pas qu’il se passerait quoi que ce soit, en fait. Ça te compliquerait beaucoup la vie, j’imagine. Tu sortirais du lot, ce qui est déjà le cas avec ta mutation et la liste de Vaurien…

— Merci beaucoup de me le rappeler !

— Skandar, soyons réalistes. Tu vas te former aux joutes, cette année. Ce qui signifie, en gros, que tu vas apprendre à désarçonner d’autres cavaliers à l’aide des éléments. Une selle t’aiderait beaucoup à rester sur le dos de Vaurien. Sans, je ne suis pas certain que tu survivras au Tournoi à la fin de l’année.

— Quel Tour…

Il n’eut pas le temps de poser sa question, Jamie poursuivait déjà :

— Et même si c’était le cas, les selliers sont les alliés naturels des cavaliers en dehors du Nid. Ils ont des relations avec des guérisseurs, des fournisseurs de viande pour les licornes, des sponsors… Les plus célèbres siègent même au comité des qualifications pour la Coupe du Chaos.

— En gros, tu es en train de m’expliquer qu’il faut absolument qu’un sellier nous choisisse.

Jamie prit un air grave.

— Je sais que tu t’inquiètes de ta réputation, Skandar, mais les selliers ont l’esprit de compétition. Ils veulent avant tout être représentés par les meilleurs, et peu importe de savoir si tu as participé au meurtre d’une créature immortelle.

— Dis-moi que ce n’est pas ce que pensent les gens !

Jamie leva une main pour le faire taire ; Vaurien la renifla et des volutes de fumée s’échappèrent de ses naseaux.

— Ça n’aura aucune importance si tu es le meilleur aujourd’hui, tu comprends ? Tu es rapide et, maintenant que tu es autorisé à utiliser l’élément esprit, tu pourrais avoir une chance de remporter la course. Auquel cas…

Il laissa la fin de sa phrase en suspens et haussa un sourcil.

— Auquel cas un sellier pourrait me choisir, même si je suis un manieur d’esprit.

— Exactement ! Hé ! Attention !

Une trentaine de personnes bousculèrent Jamie pour rejoindre une estrade en bois sur la gauche de la ligne de départ. Contrairement aux cavaliers, qui portaient des vestes jaunes – pour honorer l’élément air, dont c’était la saison –, ils étaient tous vêtus de différentes couleurs. Vaurien s’ébroua et des étincelles jaillirent de ses naseaux. Les nouveaux venus se disposèrent en demi-cercle, comme s’ils s’apprêtaient à donner un spectacle. L’estrade reposait sur un lit de plantes grimpantes qui formaient un dais fleuri au-dessus. Un homme et une femme saluèrent Jamie d’un signe de la main. Il se renfrogna.

— Qui est-ce ? demanda Skandar.

— Mes parents, répondit le forgeron, mal à l’aise.

Il faut dire qu’ils n’étaient pas en très bons termes depuis que celui-ci avait choisi la profession de forgeron et non de barde, contrairement au reste de sa famille. Ils saisissaient d’ailleurs la moindre occasion pour tenter de le faire changer d’avis.

— Les bardes vont commencer ? s’enquit Mitchell, juché sur le dos de Rouge.

Flo et Bobby l’encadraient, chacune sur leur monture.

— Oui, maugréa Jamie.

— C’est vrai qu’ils composent une nouvelle ritournelle pour la Cérémonie des Selliers chaque année ? lui lança Flo.

— Oui, répéta-t-il.

On avait vraiment l’impression qu’il aurait aimé disparaître sous terre.

Bobby ne s’intéressait pas aux bardes. Elle n’avait d’yeux que pour les tentes des selliers.

— J’ai l’impression que mon père ne viendra pas, observa Flo, qui avait suivi le regard de son amie. Je ne vois pas sa tente orange…

On l’entendait à peine tant l’excitation était à son comble, chez les cavaliers comme chez les licornes, tandis que les Moineaux, les selliers, les formateurs et les spectateurs s’assemblaient tous devant l’estrade.

— Il est peut-être en retard, riposta sèchement Bobby.

— Si les Selles Shekoni sont absentes, alors le meilleur sellier serait sans doute…

Mitchell fut interrompu par une explosion sonore en provenance des bardes. Une vague de notes déferla sur le public, réduisant même au silence les licornes, médusées par les différentes lignes mélodiques entremêlées. Les sons jaillissaient, plongeaient puis remontaient, se répondant dans un tissage malicieux. Skandar n’avait jamais entendu de musique aussi belle. Le mouvement ascendant et descendant des accords saisissait à la perfection ce qu’il éprouvait lorsqu’il était dans les airs avec Vaurien – l’excitation, la joie et la sensation de pur divertissement. Les bardes se balançaient, accompagnaient leurs harmonies de tout leur corps. Sur leurs visages, on pouvait lire la même expression de bonheur que sur ceux du public. La mélodie alla soudain crescendo, dans les octaves les plus vertigineuses…

Puis la musique connut un soubresaut.

Il se passait quelque chose sur l’estrade. Des notes éclatèrent comme autant de ballons de baudruche. Seuls quelques bardes continuaient à chanter ; les autres s’étaient retournés, distraits par un homme d’un certain âge que l’on accompagnait à l’avant de la scène. Skandar arrondit les yeux en voyant des panaches de fumée sortir des oreilles de l’homme et des flammes bondissantes dessiner des motifs au-dessus de sa tête. L’air de part et d’autre de ses bras crépitait de petits éclairs, les planches tremblaient sous ses pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmurèrent Bobby et Skandar à l’unisson.

— Une véritournelle, répondit Jamie, les yeux rivés sur le vieux barde.

— Ah oui ? Vraiment ?

Flo semblait folle de joie.

— Je n’en ai encore jamais entendu ! s’exclama-t-elle.

— Mais c’est quoi, une véritournelle ? souffla Skandar.

— Chut !

Les personnes qui les entouraient, lui et ses amis, leur intimèrent le silence.

Les bardes s’étaient tus à présent. Le public retenait son souffle et observait le vieil homme plié en deux tout au bord de l’estrade. Tandis que les éléments dansaient autour de lui, il se redressa et entonna une chanson :

Cette Île appartient aux immortels,

Il en va ainsi depuis l’éclosion des temps.

Les immortels appartiennent à cette Île,

Et contre un crime terrible je donne mon avertissement :

Prendre la vie de celle condamnée à une mort sans fin,

C’est courir le risque d’une vengeance,

Verser le sang d’un ami des éléments,

C’est s’exposer à ce que les cinq fassent alliance.

Pour nous mortels, il ne reste qu’un ultime espoir,

Si nous voulons la mort de l’immortel expier :

Le dernier présent du Premier Cavalier conquérir,

Qui, lors du dernier souffle de la Reine, est créé.

Alors seulement, les éclairs se tairont,

Alors seulement, les tremblements de terre cesseront.

Alors seulement, les crues reflueront

Et les flammes des incendies s’éteindront.

Pourtant un autre pouvoir croît sur cette Île :

Digne disciple de l’alliée néfaste de l’esprit.

Et l’orage qu’il provoquera en prenant son envol

Sonnera la fin de tout ce que nous connaissons ici.

Cette Île appartient aux immortels,

Il en va ainsi depuis le premier carillon du Nid.

Les immortels appartiennent à cette Île,

Il faut leur laisser, jusqu’à la fin des temps, la vie.

Le barde conclut sa chanson et prit une inspiration tremblante avant de s’effondrer, épuisé. Il y eut quelques applaudissements timides, mais la plupart des gens dans le public échangeaient des messes basses d’un air inquiet. D’autres avaient noté les paroles au fur et à mesure et ils les montraient à leurs amis.

— Une vengeance ? murmura quelqu’un à proximité. Comment l’Île pourrait-elle se venger ?

— Il a parlé d’un « ultime espoir », or le Premier Cavalier est mort depuis longtemps, non ?

— Tu as entendu le passage sur les incendies ? Les tremblements de terre ?

— Est-ce qu’il a parlé de l’élément esprit ?

— Pourquoi est-ce que tout le monde dévisage Skandar et pas le vieux type bizarre qui avait des feux d’artifice autour de la tête ? s’étonna Bobby.

— C’est quoi, une véritournelle ? demanda-t-il à nouveau, même si, à présent, il redoutait la réponse à cette question.

Mitchell grogna :

— Du crottin de licorne fumant, voilà ce que c’est.

— Ne sois pas malpoli, intervint Flo tout bas. Les bardes chantent toute leur vie, mais ils n’ont droit qu’à une seule véritournelle.

— Je ne comprends rien, rétorqua Bobby.

Jamie se chargea des explications cette fois. Il avait l’air inquiet.

— Les paroles d’une véritournelle nous informent sur le passé, le présent ou l’avenir. Elles disent toujours la vérité.

— Ça, c’est sujet à débat, murmura Mitchell.

Bobby plissa le nez.

— Un peu comme une diseuse de bonne aventure… qui chanterait ?

— Je ne devrais pas être surpris de constater qu’il y a des gens qui croient à ce genre de balivernes sur le Continent aussi.

Jamie jeta un regard assassin à Mitchell, dont les cheveux s’enflammèrent sous l’effet de la culpabilité.

Skandar sentit une boule se former dans sa gorge : il était devenu le point de mire. Tout le monde croyait aux paroles de la chanson, mais quelles étaient-elles exactement ? Il n’en avait retenu que des bribes.

— Le barde a parlé de l’esprit, non ? Et d’une vengeance ?

— Tu ne peux pas te permettre de penser à ça maintenant, s’empressa de lui répondre Jamie, même si le regard inquiet qu’il échangea avec Flo n’échappa pas à Skandar. Tu dois aller te mettre en place sur la ligne de départ.

Bobby et Effraie s’étaient déjà éloignées pour rejoindre les autres Moineaux.

— Les habitants de cette Île prennent les véritournelles bien trop au sérieux, ironisa Mitchell.

Skandar sentait la panique monter et il rattrapa Bobby.

— Tu as entendu la chanson ? Je ne comprends pas…

— Ce n’est vraiment pas le moment. Je te rappelle que j’ai une course à gagner.

Effraie cracha des grêlons sur Vaurien, qui éternua en représailles.

— S’il te plaît, Bobby !

Il la vit rouler les yeux sous son casque.

— Je n’ai pas compris un seul mot de son charabia, mais c’est sûr qu’il a dit que c’était mal de tuer les licornes sauvages, bla, bla, bla, puis que l’heure de la vengeance arrivait on ne sait pas comment, mystèèère, ensuite il a parlé du présent d’un Premier Cavalier, et enfin d’un truc en rapport avec l’alliée néfaste de l’esprit.

— « L’alliée néfaste de l’esprit » ? Ça veut dire quoi ?

— Skandar ! cria-t-elle soudain.

Vaurien venait d’atteindre la barre en métal qui se lèverait au départ de la course. Il fit un écart et se trouva au milieu de la cohue de licornes, qui utilisaient les éléments au hasard afin de trouver une bonne place sur la ligne de départ. Il y avait de la fumée et des étincelles partout. Les Moineaux étaient tous réunis. La crinière de Vaurien se couvrit de glace avant de fondre aussitôt, tant ce dernier trépignait. Son maître eut les mains et les genoux trempés.

Skandar aperçut Alastair sur Chasseuse de Crépuscule, qui allait et venait le long de la ligne de départ. Il discutait avec deux cavalières que Skandar connaissait mal, Naomi et Divya, en le montrant du doigt.

Ne pense plus à cette chanson. Ne pense plus à la licorne sauvage. Ne pense plus à L’Arachné. Concentre-toi sur la course, se répéta-t-il. Taillant et Rouge vinrent se placer de part et d’autre d’Effraie et de Vaurien devant la barre. L’armure rouille de Rouge racla la cotte de mailles noire de Vaurien. L’air était si encombré des débris de la magie élémentaire à laquelle les jeunes licornes avaient eu recours que le pet de joie de Rouge se perdit complètement dans ce méli-mélo.

— Qu’est-ce qu’Alastair mijote ? cria Mitchell.

Skandar ne fut pas surpris que son ami ait remarqué le comportement étrange de ce cavalier, qui le harcelait déjà, avec ses acolytes, bien avant leur arrivée au Nid.

Il haussa les épaules, même s’il n’était pas très rassuré.

La Capitaine O’Sullivan approcha de la ligne de départ sur Frégate Céleste. Skandar l’entendit chuchoter à la Capitaine Saylor, qui l’accompagnait sur Cauchemar du Souffle Septentrional :

— Cette Cérémonie devient plus élaborée d’année en année. Une véritournelle en prime ?

— Je trouve tout ça plutôt réjouissant, répondit-elle en adressant un sourire chaleureux aux Moineaux. Ça me rappelle le jour où j’ai obtenu ma selle.

— Cette véritournelle ne m’a pas du tout paru « réjouissante ». On aurait surtout dit un avertissement.

Les yeux de la Capitaine O’Sullivan, avec ses tourbillons en mouvement continuel, se posèrent sur Skandar, qui les avait entendues. Elle esquiva une boule de feu envoyée par la licorne de Sarika, Mystère de l’Équateur, et poussa Frégate dans sa direction.

— Tu as l’air inquiet, lui lança-t-elle. Explique-toi.

— Euh, non. Tout va bien, mentit-il.

— Où as-tu mis ton insigne d’esprit ? demanda-t-elle d’un ton aussi affûté que ses cheveux gris courts et coiffés en pointes.

Il plongea aussitôt la main dans la poche de sa veste et sortit l’insigne doré représentant quatre cercles entrelacés.

— J’ai hésité à le porter aujourd’hui, murmura-t-il en repensant aux messes basses des selliers.

— Balivernes ! Je t’ai autorisé à rester membre honoraire de la confrérie des manieurs d’eau, mais tu es un manieur d’esprit… ici.

Elle posa une main sur son cœur. Où prenait naissance son lien.

— Montre aux selliers que tu es fier de ton élément.

Vaurien hennit et le soleil matinal éclaira sa liste blanche éclatante au centre de sa tête noire. La formatrice lui sourit.

— Montre-leur que tu n’as pas honte. Atout du Vaurien, lui, ne se cache pas. Et puis tu pourrais retrousser ta manche, aussi. Ta mutation vaut le coup d’œil…

Elle haussa un sourcil, pour lui montrer qu’elle attendait qu’il s’exécute. Il n’osait pas discuter un ordre de la Capitaine O’Sullivan. Il remonta donc la manche de sa veste jaune et dévoila la bande de peau translucide qui permettait de voir au travers, du creux du coude au poignet. Les tendons et les os de son bras luisaient au soleil.

Il se demandait encore si les mots de la formatrice lui avaient fait du bien ou au contraire, lorsqu’elle s’éloigna au galop.

— Au troisième coup de sifflet, cria-t-elle, la barre se lèvera.

Meiyi et Églantine Chérie bousculèrent Gabriel sur Récompense de la Reine à quelques mètres de Skandar. Puis Églantine lança une flamme qui força Niamh, sur Baigneuse Enneigée, et Zac, sur Vision d’Hier, à s’écarter pour permettre à Kobi, sur Prince de Glace, et Alastair, sur Chasseuse de Crépuscule, de les remplacer. Skandar ne put s’empêcher de remarquer l’absence du quatrième membre du Quatuor Infernal, Amber et Voleuse de Tourbillon étaient postées un peu plus loin.

— La course devrait être facile pour toi, manieur d’esprit ! cria Meiyi.

Alastair et Kobi rirent à gorge déployée, et Skandar s’efforça de les ignorer.

Premier coup de sifflet. Vaurien balança sa corne noire brillante d’un côté à l’autre, ses yeux passant du rouge au noir puis à nouveau au rouge. Le long de la barre, l’air crépitait d’énergie. Les muscles des montures étaient bandés, les cornes étincelaient.

Deuxième coup de sifflet. Skandar glissa ses doigts dans la crinière noire de sa licorne, se préparant au décollage. Il n’arrivait pas à se sortir du crâne les paroles de la Capitaine O’Sullivan :

« Montre aux selliers que tu es fier de ton élément. »

Troisième coup de sifflet.

« Montre-leur que tu n’as pas honte. »