Titre original :
SHERLOCK, LUPIN & IO
LA NAVE DEGLI ADDII
(Première publication : éditions Piemme S.p.A., 2016)
© 2016, Atlantyca Dreamfarm s.r.l.
International rights © Atlantyca S.p.A., via Leopardi 8,
20123 Milan, Italie
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© 2021, Éditions Albin Michel pour la traduction française
Texte de Pierdomenico Baccalario et Alessandro Gatti
Illustration de couverture de Lisa K. Weber
Projet graphique de Iacopo Bruno

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

ISBN : 978-2-226-47236-6

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1
Une princesse et son miroir

Parfois, tu te regardes dans le miroir sans te reconnaître. Face à toi : un visage qui n’est pas le tien, mais celui d’une inconnue de quatorze ans dépourvue de nom.

Je m’appelais Irene, je le savais, tout comme je savais que j’avais été adoptée. Leopold et Geneviève Adler s’étaient révélés deux parents irréprochables. Mais ma mère, par ma faute, était morte, assassinée dans sa propre maison, à Paris, par un voleur que, dans l’un de mes accès d’impétuosité, j’en étais venue à défier avec mes inséparables amis. Papa, lui, avait disparu de l’horizon, comme englouti par le brouillard qui me semblait, à présent, recouvrir toute l’Angleterre.

Du brouillard, partout du brouillard, rien que du brouillard.

Au cours des deux années précédentes, j’avais appris à ne plus me fier à personne, à l’exception de quelques rares individus : Leopold, dont le destin venait de m’éloigner pour me projeter, de la manière la plus brutale qu’on puisse imaginer, dans une nouvelle phase de ma vie, entre les murs anciens d’une demeure aussi froide que belle ; Horatio Nelson, naturellement, qui était à la fois notre infatigable majordome et mon très fidèle ami, et deux adolescents à peine plus âgés que moi répondant aux noms d’Arsène Lupin et de Sherlock Holmes.

Une liste très courte à laquelle j’ajoutais habituellement une cinquième personne : moi-même. Mais, comme je l’ai écrit au début de cette énième page de mon journal, le visage que reflétait le verre étamé de mon miroir ne m’inspirait plus la moindre confiance.

Appartenait-il à Irene ? Ou à… Maria von Hartzenberg ? Ciel, c’était à peine si j’arrivais à prononcer ce nom ! Comment pouvait-il être le mien vu que mes lèvres s’engourdissaient chaque fois que j’essayais de l’articuler ? Dans ces conditions, comment pouvais-je être moi ?

Je devais faire appel à toute ma détermination, mon opiniâtreté, mais aussi à une bonne dose d’autodérision pour accepter ce qui m’était arrivé.

– Vas-y, Maria, parle ! Raconte-moi ce que tu penses de cette histoire complètement folle, défiai-je le visage qui s’encadrait dans ma glace. Tu n’es pas Irene et tu ne fais pas partie de la famille Adler. Mais ça, tu le savais déjà, pas vrai ? Pas de folie, en somme ; juste cette fameuse vérité que tu as si souvent demandé à connaître…

Soupir.

– La vérité, la voici : ta vraie mère s’appelle Sophie. Mais ça non plus, ce n’est pas une nouveauté. Alexandra Sophie von Klemnitz. Vous avez fait connaissance et vous vous êtes bien entendues. Puis vous vous êtes détestées, après la mort de Geneviève, survenue à cause de… toi.

Je sentis, sous le bout de mes doigts, le froid glacial du miroir, mais ne bougeai pas, comme pour m’en imprégner. Pour aller de l’avant, j’allais avoir besoin de tout ce que le monde recelait de froid.

– Irene était une adolescente pas vraiment tranquille et avide d’aventure, poursuivit le reflet. Une jeune fille qui étudiait avec un précepteur, prenait des cours de chant et, surtout, passait ses après-midi londoniens en compagnie de deux personnes extraordinaires. Deux personnes qui, comme Leopold et Horatio, ne sont plus à ses côtés aujourd’hui…

Des larmes furieuses me montèrent aux yeux, mais je les retins derrière la barrière de mes paupières. Inspirant à pleins poumons l’air chargé d’embruns, je retirai mes doigts du miroir et posai ma main à la naissance de mon cou.

– Je suis Maria von Hartzenberg, princesse de Bohême, cachée par ma vraie mère pour pouvoir rester en vie. En tant que future souveraine, Maria doit être protégée, car son existence est menacée. La sienne et celle de toutes les personnes qui lui sont chères, vu que certains partisans de l’usurpateur qui occupe aujourd’hui le trône de Bohême cherchent à la neutraliser !

Je laissai retomber ma main et emplis mes poumons d’une nouvelle grande bouffée d’air, qui chassa mes larmes mais me laissa prostrée, comme vide. Après tout, qu’ils la tuent, cette Maria, pensai-je, du moment qu’Irene conserve sa liberté !

La pâle jeune fille dans le miroir ne paraissait pas de cet avis.

– Qu’il te plaise ou non, ce lieu est notre refuge… Farewell’s Head, une villa à l’aplomb de la mer qui accueille aussi Sophie. Ces vagues, tu les entends ? Seuls toi, ta mère et notre hôte, le très aimable Sir Bewel-Tevens, savez où nous nous trouvons. Farewell’s Head est un endroit secret et protégé, quelque part dans le nord du pays de Galles. Le nom du village, tu l’as lu en vitesse la nuit où on t’a amenée ici : Oakenholt. Et tu l’as cherché dans l’atlas qui figure parmi les livres de la bibliothèque de Sir Robert…

Tels étaient les mots que je récitai à mon miroir dans l’espoir qu’ils me rendent un semblant de calme. Mais le résultat ne fut pas celui recherché. Mon cœur se mit à battre plus fort et mes pensées se firent plus rapides et plus embrouillées.

– Tu as raison : cette bibliothèque n’a aucun intérêt et son bois est trop sombre… Ah, comme tu aimerais qu’Horatio soit là pour te prêter l’un de ses romans d’aventures ou d’épouvante, que vous lisez depuis des années, à l’insu de Leopold et… Peste, il ne manquait plus que ça !

Une larme venait de perler sur ma joue et en descendait, rebelle et rageuse – comme mon cœur, incapable d’accepter les événements des dernières semaines, qui me donnaient l’impression d’être devenue une pauvre marionnette dans des mains inconnues.

D’un revers de main un peu brusque, je l’essuyai puis imposai à ce monologue la fin que je désirais entendre.

– Bref, ce que tu dois faire, Irene, c’est laisser passer les jours, bien gentiment, en écoutant le fracas des vagues sur les rochers, en lisant des livres ennuyeux ou des articles de l’encyclopédie, jusqu’à ce que quelqu’un (Sophie ? Le très gentil Sir Robert ?) te dise que tu peux rentrer chez toi. À Londres, auprès de Sherlock, Lupin et Horatio ; auprès de Leopold avec ses mille et une affaires à traiter, son sherry et sa pipe. Auprès des mauvais sujets qui fréquentent les docks et des criminels qui se cachent comme des rats, mais aussi des policiers de Scotland Yard et de ta professeure de chant, la bonne Mlle Langtry, qui te trouve talentueuse. En un mot, auprès de tous ceux qui font partie de ta vraie vie…

Reprenant mon souffle, je m’efforçai de me sourire.

– Car c’est bien ce qui se passera si tu te montres sage et obéissante et que, le temps de quelques jours, tu arrives à ne pas trop faire… ton Irene.

Au cours de l’instant qui suivit, j’entendis les aboiements des deux bouledogues de Sir Robert. Puis le bruit très lointain des roues d’une voiture remontant l’allée.

– Et maintenant, es-tu prête à descendre au salon comme il sied à une princesse ?

J’attendis quelques secondes, puis balançai mon talon en plein milieu du miroir, où il se planta en dessinant des fissures en étoile.

2
Un coupé et un aristocrate

Même avec le recul des années, les pages de mon journal écrites durant ces jours-là sont bien difficiles à ordonner, ce qui ne cesse de me surprendre. Comme à cette époque, l’insomnie est la compagne de mes nuits ; les causes ne sont plus les mêmes, mais l’horaire, lui, est immuable : deux heures et demie du matin. Pour le savoir, je n’ai pas besoin de consulter une montre. Ni d’interroger la faible lumière qui filtre à travers les rideaux. Quand je me réveille sans raison en pleine nuit, il est toujours deux heures et demie du matin. Si aujourd’hui je puis tendre un bras amical à mes insomnies et leur montrer ces feuillets que je noircis, mot à mot, il n’en allait pas ainsi à Farewell’s Head, où tout ce que je pouvais faire était prier pour que le temps passe plus vite en écoutant les plaintes du vent et le mugissement de la mer. Quant aux journées qui suivaient, marquées par mon sommeil sans repos, elles s’écoulaient sous le signe de la monotonie. Petit déjeuner avec Sophie et notre hôte. Brèves promenades au jardin – plus que dépouillé en attendant d’être remis en état – dans la compagnie des deux calamités de chiens qui bavaient tout près de nos bottes. Et, chaque fois que je me retournais, le regard perçant de l’un des trois domestiques braqué sur nous.

Le coupé que j’avais entendu arriver avait donc tout d’une nouveauté, la première depuis au moins une semaine. Il s’était arrêté à la base du promontoire sur lequel s’élevait Farewell’s Head, plus précisément devant la petite maison du gardien, et, après un rapide contrôle effectué par celui-ci, s’était engagé dans l’unique allée menant à la villa : un chemin de gravier bordé d’arbres tordus par le vent et de lits de cailloux noirs, et courant, tout droit, sur pas moins de trois cents mètres.

La maison de notre hôte n’avait pas été choisie par hasard : son site faisait d’elle une sorte de fortin naturel. Ou, si l’on préfère, une prison parfaite. Impossible de franchir la petite grille d’entrée de la propriété sans alerter le gardien, ou devrais-je dire la sentinelle. Impossible de parcourir l’allée, découverte sur toute sa longueur, sans que les bouledogues de Sir Robert ne s’en aperçoivent. Et impossible de s’aventurer parmi les rochers de la falaise sur laquelle donnait la maison sans se frotter au tranchant de leurs arêtes.

– On ne peut ni entrer ni sortir ! avais-je résumé à ma mère, un jour qu’elle s’efforçait de me démontrer combien cette vieille demeure était fascinante.

Avant d’ajouter :

– Fascinante dans une tragédie de Shakespeare, à la rigueur… Ou une histoire de fantômes du genre de celles qu’écrit Le Fanu.

Ma mère n’avait rien dit de plus, peut-être parce qu’elle n’aimait pas la manière dont se terminaient les tragédies ou qu’elle n’avait pas lu les nouvelles de Sheridan Le Fanu. Et pourtant, Farewell’s Head semblait tout droit sortie de l’un de ses livres : une maison vide et désolée, où les galons et les franges des rideaux étaient tout usés, où les garde-corps dataient d’un autre âge et où régnaient des odeurs de lichen et d’embruns. Tandis que je descendais l’escalier pour découvrir qui nous rendait visite – en priant pour que ce soit mon père, ou mes amis venus me sauver –, je jetai un coup d’œil à travers les baies vitrées du salon. Mes espoirs fondirent comme neige au soleil.

Bingham, le majordome, aida deux hommes élégamment vêtus à descendre du coupé. Puis ceux-ci s’empressèrent de saluer Sir Robert.

Au bout de quelques instants, les trois hommes entrèrent suivis par Bingham, alors que le cocher restait près de la voiture.

Une visite rapide, en déduisis-je avant de me présenter.

Dès qu’ils me virent, ces messieurs se turent. La mâchoire de Sir Bewel-Tevens se contracta, notai-je, alors que le front des deux inconnus se détendait sous l’effet de la surprise. Et quand ils finirent par remarquer mes pieds nus, leurs visages trahirent ce qui ressemblait à de la consternation mêlée à de la gêne.

– Princesse Maria ! s’exclama le plus grand et plus âgé des deux en s’inclinant bien bas.

– S’il vous plaît ! protestai-je. Que faites-vous ? Je ne veux pas qu’on m’appelle… ainsi.

– Naturellement, consentit l’aristocrate, car telle était sa condition.

Pendant que lui et son compagnon considéraient mes pieds, je les avais examinés avec la rapidité et le souci du détail que m’avait enseignés mon ami Sherlock Holmes. Mains roses sans callosités, bottes de cavalier et, juste après le troisième passant de la ceinture, l’empreinte du fourreau d’un sabre.

– Irene… commença Sir Robert. J’ai le grand plaisir de vous présenter le duc de Loewendorf et son secrétaire.

Je croisai les yeux de ce dernier, qui les baissa comme il convenait.

– Robert, cher Robert ! s’exclama le duc. Tout le plaisir est pour moi, rien que pour moi. Et permettez-moi de vous dire combien nous vous sommes reconnaissants d’avoir mis cet endroit enchanteur à notre disposition pour le bien de notre cause…

– Oh, une broutille…

– Si tel est le nom que vous donnez à l’amitié, à la loyauté et à la générosité, je me range à votre avis ! répondit le duc en souriant.

Puis Sophie arriva et les saluts se répétèrent avec encore plus de chaleur. De toute évidence, elle et le duc se connaissaient déjà et la présence de celui-ci la réjouissait. Ma mère lui adressa deux brèves questions (Que se passe-t-il ? As-tu des nouvelles ?), auxquelles il lui répondit par deux gestes faussement détachés laissant entendre que s’il était là, c’était justement pour en parler. Mais pas debout. Ni dans le vestibule.

Sir Robert nous conduisit au salon, pria le majordome de préparer le thé, puis se lança dans de rapides considérations sur le temps et sur la manière dont nous nous étions occupés au cours des derniers jours.

Enfin, le duc nous exposa le but de sa visite.

– Je suis venu vous rassurer, Sophie… Irene.

– Oh, Dieu soit loué ! répondit ma mère en entrecroisant les doigts.

– Nous rassurer, à quel propos ? demandai-je en soufflant pour écarter de ma bouche une mèche de mes cheveux roux, que je ne coupais plus, comme si leurs boucles rebelles avaient pu confirmer qui j’étais vraiment.

– Oh… je veux simplement dire que vous n’avez plus à redouter de piège semblable à celui qui vous a été tendu récemment et a semé tant de détresse et de désordre dans vos vies, précisa notre visiteur d’un air affligé.

– Donc vous n’êtes pas venu m’enlever ? rétorquai-je d’un ton plus impertinent que je ne l’aurais voulu.

Le duc parut surpris. Il semblait de taille à affronter d’épineuses négociations diplomatiques ou de très graves affaires d’État, mais pas une adolescente de quatorze ans qui ronge les barreaux de sa prison perdue au milieu des brisants.

– Je ne peux qu’imaginer combien vous avez dû être bouleversée par ce qui s’est passé…

– Ce qui vous a donné l’idée de m’envoyer vivre dans une maison perchée sur un promontoire hérissé de rochers, loin de tout et de tous, et sous la garde d’une sentinelle et de deux bouledogues, c’est bien ça ?

– Irene… murmura Sophie en posant une main sur mon genou. Le duc de Loewendorf est notre ami. Laisse-le parler, s’il te plaît.

Eh bien, qu’il s’exprime ! pensai-je en concédant à la compagnie un sourire détaché, avant d’écouter le duc d’un air impassible.

J’étais assise au bord du canapé, mais continuais à percevoir, en plus des voix des personnes présentes, le tintement de la théière et des petites cuillères en argent gravées du monogramme de Sir Robert Bewel-Tevens, et, dans la cour, les renâclements du cheval, encore entravé par sa voiture.

– Farewell’s Head est peut-être l’endroit le plus sûr que je connaisse, affirma le duc. Et Sir Robert est d’une intégrité absolue ; à ce titre, je considère comme un véritable honneur de pouvoir me dire son ami. Nous avons fait connaissance bien avant le début de cette triste histoire, et sa loyauté est au-dessus de tout soupçon. Le cher homme nous a offert non seulement son plein soutien financier mais aussi l’hospitalité dans cette maison qu’il vient d’acheter. Et, le connaissant, je ne serais pas étonné d’apprendre qu’il l’a acquise dans l’unique but de vous protéger…

– Très généreux, laissai-je échapper.

Et pourtant, ce discours m’avait déjà été tenu par Leopold, qui m’inspirait une confiance autrement plus grande que ce duc inconnu arrivé de Bohême.

À nouveau, la main de Sophie exerça une délicate pression sur mon genou et je laissai M. de Loewendorf terminer.

– Alors que vous patientez ici, en sécurité, la situation évolue de manière très favorable en Bohême, si tant est que le mécontentement du peuple puisse être considéré comme positif… reprit le duc en fixant Sophie, qui opina. Pour nous, en tout cas, il représente un atout, indéniablement : les partisans du roi Johan et de sa famille, les Ormstein, qui se sont approprié le trône de votre père, ne connaissent pas l’existence de cette cachette. Et, dans notre chère patrie, la haine qu’ils inspirent augmente de jour en jour… n’est-ce pas, Frederick ?

Appelé à témoigner, le secrétaire acquiesça, puis, d’une voix plaintive, énuméra une série de noms et de dates que je n’ai pas consignée dans mon journal et que ma mémoire n’a pas retenue : X qui aurait parlé à Y, tel ou tel village qui aurait refusé de payer son tribut à la Couronne, l’un ou l’autre général qui, dans le plus grand secret, aurait exprimé sa contrariété, et bien d’autres bruits de couloir qui, rapprochés les uns des autres, composaient l’image d’un pays en émoi.

Quand enfin le dernier de la liste de nos défenseurs locaux fut publiquement salué, le duc se tourna vers moi et conclut :

– En somme, le moment approche où nous pourrons vous appeler « Votre Majesté ».

– Je ne suis la majesté de personne, cher monsieur ! rétorquai-je.

Comme frappés par un sortilège, tous se figèrent, cramponnés aux tasses en porcelaine délicate du service de Sir Robert.