Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEURE

Née en Angleterre, Julia Chapman a exercé comme professeure d'anglais au Japon, en Australie, aux États-Unis et en France. Elle a même dirigé une auberge dans les Pyrénées avec son mari pendant six ans. Aujourd'hui, elle habite dans les vallons du Yorkshire, au nord de l'Angleterre, dont les paysages si typiques lui ont inspiré sa série de romans : Les Détectives du Yorkshire.

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Titre original : DATE WITH DANGER

© Julia Chapman/Staggland Limited, 2019

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2019

Illustrations : © Emily Sutton

ISSN 2431-6385

ISBN 978-2-221-24036-6

ISBN numérique : 978-2-221-24664-1

Dépôt légal : novembre 2019

Pour Peter,
d'une bibliophile à un bibliophile.
Merci pour tous ces échanges littéraires !

1.

Harry Furness était l'homme le plus heureux du monde.

Debout sur son estrade, il surveillait la vente aux enchères qui faisait salle comble. Il ne restait plus une place libre sur les gradins qui entouraient les trois quarts du ring, et même la galerie en contrebas était bondée. Dans l'arène proprement dite, une succession de bestiaux de première qualité ; suffisamment pour que les acheteurs fassent monter les enchères.

Pour un commissaire-priseur dans la fleur de l'âge, c'était un spectacle réjouissant. Ajoutez à cela la victoire inattendue du club de rugby de Bruncliffe, le week-end précédent, et il n'en fallait pas davantage pour faire de lui un homme comblé.

Il jeta un coup d'œil sur sa droite, vers la silhouette menue assise au dernier rang des gradins. À côté de tous ces fermiers baraqués, elle avait l'air minuscule. On aurait dit un agneau Swaledale au milieu d'un troupeau d'âpres béliers Texels. Se sentant observée, elle leva les yeux du livre qu'elle avait sur les genoux et eut un sourire qui creusa des fossettes dans ses joues. Elle soutint brièvement son regard avant de se détourner, les joues en feu, ses cheveux blonds retombant sur son visage.

Sarah Mitchell. La femme qui avait conquis le cœur d'Harry. Et qui, d'ici la fin de la journée, aurait accepté de devenir sa femme, du moins l'espérait-il.

— Tu t'offres un entracte, Harry, ou tu fais entrer le lot suivant ? interpela une voix sèche depuis les gradins. C'est juste que j'aimerais bien acheter des agneaux tant qu'ils sont encore techniquement des agneaux, tu vois ?

Harry ramena son attention sur son boulot et répondit d'un grand sourire au chahuteur.

— Ça vient, John. Pas de quoi s'arracher les cheveux. De toute façon, vu ce qu'il te reste...

Un hurlement de rire s'éleva du public. Harry fit un signe de tête à l'intention du collègue qui s'occupait de la barrière, et un petit nuage de brebis Beltex et d'agneaux dodus se précipita dans le ring.

Le marteau à la main, Harry Furness, commissaire-priseur en chef et homme le plus heureux du monde, se remit à la tâche.

Ce n'était pas normal. Il faisait ce métier depuis assez longtemps pour savoir quand quelque chose ne tournait pas rond. Dissimulé derrière un mur en parpaings, il tira discrètement son smartphone de sa poche et braqua l'objectif aussi fermement que possible vers l'enclos et la silhouette penchée sur les moutons. Mais ses mains n'étaient plus aussi assurées qu'autrefois et la surface glissante du téléphone échappait à ses doigts agités de légers tremblements. Il devrait faire avec. Quoi qu'il photographie, si flou que ce soit, ce serait toujours mieux que rien. Au moins il aurait quelque chose à montrer à Harry, après la vente aux enchères.

Le pauvre, il serait dévasté. Après s'être donné tant de mal, être récompensé comme ça...

En fond sonore, il entendit la voix forte d'Harry lancer la vente d'un nouveau lot, poussant les enchères avec sa gouaille et sa bonne humeur habituelles.

Ici, dans la zone de parcage, c'était plus calme. Plus sombre. Les lots déjà vendus attendaient qu'on vienne les chercher. Les travées qui séparaient les enclos étaient désertes, les visiteurs étant plus attirés par l'animation de la vente aux enchères. Il était donc seul, avec quelques autres employés, à ouvrir l'œil. À repérer des choses de ce genre : des gens qui se trouvaient là où ils n'auraient pas dû être, en train de faire des choses qu'ils n'auraient pas dû faire.

Quelqu'un se déplaçait dans l'enclos. Il se recroquevilla derrière le mur tandis que l'autre se retournait, la preuve de son méfait en main, et se faufilait dans le passage avant de s'éloigner précipitamment.

Il attendit un moment et se dirigea vers l'enclos, souleva le loquet du portillon et entra à l'intérieur. Les moutons mâchouillaient passivement et rien n'indiquait qu'ils avaient été dérangés. Pas étonnant, compte tenu de ce qu'il avait vu. Bon sang, que se passait-il ?

Parce que ce n'était vraiment pas normal.

Préoccupé, il fit demi-tour, prêt à partir.

— Y a un problème ?

Ces mots avaient été articulés par un homme mal embouché, à la mine patibulaire et aux yeux gris durs comme la pierre, sous des sourcils noirs et froncés. Un homme qui le regardait, planté dans l'allée.

Tout à coup, le sanctuaire du ring lui parut très très loin.

— Cent quatre-vingt-dix, deux cents, deux cent dix, c'est à vous, deux cent quinze, là-bas...

Harry leva la main vers le côté gauche de l'arène tout en parcourant la foule du regard, à la recherche de ceux qui avaient enchéri puis laissé tomber.

Une tête s'inclina, un bref mouvement de casquette. Le discret signal lui suffit.

— Deux cent vingt, fit-il en se tournant d'un bond vers le premier enchérisseur. Deux cent vingt, deux cent vingt-cinq, deux cent trente, ce n'est plus à vous...

Les lèvres pincées et un « non » de la tête, définitif. Encore un qui renonçait. Il ne restait qu'un seul enchérisseur. Harry sentit que la conclusion approchait.

— Deux cent trente-cinq ? C'est votre dernière chance..., fit-il en regardant à nouveau les rangées de visages. Deux cent trente... deux cent trente, adjugé !

Harry abattit son marteau et jeta machinalement un coup d'œil vers la droite et le portillon de sortie, qui devait s'ouvrir...

— Megan !

— J'y vais !

L'apprentie, Megan, le visage écarlate et une grosse tresse blonde ballottant sur son épaule, se précipita pour ouvrir le portillon en grand et poussa le mouton vendu vers la zone de parcage. La porte ne s'était pas refermée derrière eux qu'Harry lançait déjà la vente du lot suivant.

— Bien, maintenant, ce que vous attendez tous...

Un frémissement d'anticipation parcourut l'assemblée. C'est là que les acheteurs allaient casser leur tirelire. C'était le genre de vente qui attirait les curieux aussi bien que les clients sérieux, le genre de vente qu'Harry adorait.

— Et voilà ! fit-il d'une voix tonitruante tandis que le premier des agneaux de concours entrait dans l'arène. Ce sont de superbes spécimens, alors ne vous retenez pas. J'ouvre les enchères à cent vingt...

Marmonnant une vague excuse, il referma le portillon derrière lui et prit instinctivement vers la droite, tournant le dos à l'homme et au ring. Il dut se retenir pour ne pas courir, les barricades d'acier qui délimitaient les enclos semblant l'encercler. Des moutons blasés suivaient sa progression d'un œil atone.

Sa main était toujours crispée sur son téléphone. Devait-il appeler quelqu'un ? Ou était-il complètement parano ?

Il entendit des pas dans son dos et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'homme le suivait. Sans doute se dirigeait-il vers la sortie principale. Pas de quoi s'en faire.

Oui mais... Et si ce qu'il avait vu était bel et bien ce qu'il pensait ? Alors il y aurait de quoi s'inquiéter – sans compter qu'il ne pourrait faire confiance à personne.

Il leva son téléphone vers son visage et, marchant toujours d'un pas pressé, regarda l'écran. Il voyait flou sans ses lunettes, mais il distingua une masse de cheveux blonds et appuya sur l'icône du profil. C'était la seule personne vers qui il savait pouvoir se tourner.

Plus loin devant, les ovins laissaient la place aux bovins. Les corrals qui accueillaient ces bêtes plus agitées étaient renforcés. Derrière lui, le bruit de pas s'accéléra.

Un nouveau lot vendu pour un prix record. Le ring crépitait d'une intense excitation. Pâques approchait, et ces agneaux se vendaient comme des petits pains. Harry hocha la tête et la barrière de gauche s'ouvrit sur le lot suivant qui bondit dans l'arène en bêlant à tue-tête.

— Et voici des spécimens remarquables. Des croisés Suffolks de premier choix. Première enchère à cent trente sur ma droite...

Inquiet à présent, il oublia son téléphone et se mit à trottiner. Il était hors de question de courir pour de bon. Depuis une prothèse de hanche qui n'avait jamais tout à fait réussi, il boitait bas. Et c'était pire quand il essayait d'aller vite. Clopin-clopant, il passa rapidement devant les enclos, le sang battant à ses oreilles.

Plus que quelques mètres avant d'atteindre le croisement qui menait aux quais de chargement.

Une fois à l'air libre, il y aurait des fermiers venus chercher leurs bêtes, et d'autres qui vaquaient à leurs occupations. Il serait en sûreté.

Sauf que non. Parce que droit devant lui, un autre personnage s'était matérialisé. Plus grand que le premier, encore plus menaçant. L'individu se tenait debout dans l'allée et bloquait l'accès aux quais de chargement, l'empêchant de passer.

Un rapide coup d'œil en arrière. Son poursuivant s'était remis au pas, souriant maintenant qu'il le savait coincé ; il tenait un couteau dans la main droite, à la lame affûtée.

Il n'avait pas le choix. Il allait être obligé de traverser les enclos.

Il ouvrit le premier portillon, se glissa dans le corral, faisant reculer les bêtes devant lui.

C'est seulement quand la barrière se referma qu'il comprit son erreur.

Des taureaux. Qui déjà le regardaient. Ils étaient enfermés depuis trop longtemps et ne tenaient plus en place. Mais il avait travaillé toute sa vie avec ces bestiaux, et il savait ce qu'il faisait.

— Du calme, les gars, marmonna-t-il en s'approchant d'eux. Tout doux.

Ils se déplacèrent nerveusement et l'un d'eux baissa la tête. Renâcla.

Il jeta un nouveau coup d'œil derrière lui. Les deux hommes s'étaient arrêtés à la porte du corral. Il n'avait rien à craindre. Ils n'oseraient pas le suivre. S'il arrivait à atteindre l'autre côté, il pourrait enjamber la barrière et atterrir dans l'autre travée où il n'aurait plus affaire qu'à un troupeau d'agneaux dociles avant de retrouver la sécurité.

— Du calme.

Deux des taureaux se poussèrent sur le côté. Passèrent derrière lui. Ce n'était pas idéal, mais au moins ils faisaient barrage entre les hommes et lui.

Ou pas.

Le mugissement rageur de l'un des animaux qui se trouvaient dans son dos le fit se retourner d'un bloc. Il perçut le changement dans l'air. Le danger. Un coup sur son flanc, et il tomba à terre au milieu d'un tonnerre de sabots furieux tandis que les taureaux apeurés s'agitaient violemment dans leur enclos.

En quelques instants, il perdit connaissance.

Megan Gifford adorait son boulot. Ils avaient été nombreux, à l'école, à penser qu'elle était folle quand elle disait vouloir travailler au marché aux enchères et devenir commissaire-priseur, comme l'incroyable Harry Furness. Quand beaucoup de ses amis n'avaient qu'une hâte, laisser derrière eux les limites étouffantes de la vie à la campagne pour faire leur chemin dans le vaste monde, Megan ne désirait qu'une chose : vendre du bétail. Aucune grande ville n'aurait été en mesure de lui délivrer la même décharge d'adrénaline qu'un ring plein à craquer, où les prix crevaient le plafond tandis que les ventes s'enchaînaient.

Comme aujourd'hui.

Le marteau tomba avec un bruit retentissant, Harry Furness tendit le doigt vers l'acheteur et ce fut le tintamarre dans la salle.

Megan ne se laissa pas dérouter. Elle savait ce qu'elle avait à faire : dégager l'arène dès l'adjudication afin de permettre l'arrivée du lot suivant et le lancement de nouvelles enchères.

Le temps était de l'argent. Surtout quand ils avaient près de mille têtes d'ovins reproducteurs à écouler. Et trois fois plus d'agneaux, la folie de la période pascale faisant monter les cours.

Et donc, quand Harry Furness abattit son marteau sur son pupitre, Megan était déjà en train d'ouvrir la barrière qui conduisait vers la sortie, s'apprêtant à cornaquer les moutons vendus dans le parc à bestiaux. Mais alors qu'elle tirait la porte vers elle, quelque chose attira son regard.

Elle tourna la tête, sa tresse blonde volant par-dessus son épaule, et perçut un mouvement confus qui remontait au galop la travée des enclos.

— Taureaux ! s'écria-t-elle en refermant brusquement la barrière tandis que deux bêtes furieuses se ruaient vers elle.

Elle recula contre la barrière de métal en se faisant la réflexion que rester du même côté que ces monstres n'avait peut-être pas été la chose la plus intelligente à faire...

— Megan !

Harry n'avait pas attendu une seconde. Il vola en bas de l'estrade et atterrit lourdement dans le ring, faisant s'éparpiller les moutons. Voyant le problème, d'autres membres du personnel avaient eux aussi bondi et accouraient pour prêter main-forte.

Elle était tellement frêle. Un petit brin de fille qui arrivait à peine à la poitrine d'Harry, ce qui l'avait d'ailleurs fait hésiter à l'embaucher. Elle n'avait aucune chance contre les deux énormes taureaux qui fonçaient sur elle.

— Reviens à l'intérieur, Megan ! hurla-t-il en repoussant le portillon vers l'allée.

Mais elle n'écoutait pas. Elle s'efforçait d'ouvrir l'enclos vide sur la droite, tirant la barrière de métal en travers du chemin des bêtes paniquées.

— Allez ! rugit-elle, les bras écartés, chassant les animaux vers l'enclos. Allez, plus vite !

Le taureau de tête s'arrêta en dérapage, celui qui se trouvait derrière lui rentra dedans, et ils tournèrent tous les deux sur leur gauche, vers le corral.

La barrière se referma en claquant sur leurs ébrouements, et Megan la verrouilla rapidement avant de reculer, toute tremblante.

— Sacré nom... ! s'exclama Harry en flanquant une claque sur l'épaule de son apprentie. C'était moins une. Mais où diable est passé Ron ?

Megan secoua la tête, les yeux écarquillés et la gorge nouée.

— Aucune idée.

— Que se passe-t-il ? demanda Adam, l'un des bouviers qui arrivait en courant du parc à bestiaux.

— À toi de me le dire ! répliqua Harry. Deux taureaux déchaînés dans les allées ! Tu n'es pas censé t'occuper de cette section ?

L'homme se rembrunit, accusant le coup.

— J'étais près des quais de chargement. C'est Ron qui surveillait le parcage.

— Ron ! hurla Harry en direction des enclos, une zone censée être sous la responsabilité de Ron Watson.

Harry le connaissait depuis des années et ne l'avait jamais vu commettre d'impair, une caractéristique essentielle dans un secteur d'activité où régnait le danger. Malgré cela, deux taureaux terrifiés avaient déboulé en toute liberté vers le ring.

— Ron ! cria-t-il à nouveau en prenant son portable dans sa poche pour l'appeler.

Pas de réponse.

— Si j'allais le chercher ? proposa Megan, qui reprenait des couleurs.

— Ouais, fit Harry. Et toi aussi, Adam. Assure-toi au passage que toutes les barrières sont bien fermées. Et Megan..., fit-il en hochant la tête, impressionné par sa vitesse de réaction. Bien joué, mon petit.

Elle eut un grand sourire.

— Merci, patron.

Tandis qu'Harry regagnait le ring, Megan et Adam remontèrent la travée en regardant dans tous les enclos en quête de ce satané Ron, la silhouette de l'apprentie minuscule en comparaison de celle, très haute, du bouvier qui l'accompagnait. D'autres employés étaient accourus, alertés par la panique dont les haut-parleurs s'étaient faits les échos, et même le directeur de la salle des ventes, Martin Butler, était arrivé en courant de son bureau situé à l'autre bout du site. Il avait l'air soucieux.

— Des victimes ? demanda-t-il.

— Non, répondit Harry. Grâce à Megan. Elle a du cran, cette petite !

— Alors, comment diable se sont-ils échappés ?

— Aucune idée.

— Bon sang ! fit Martin, maintenant furieux, le soulagement laissant place à la colère. Ça n'aurait jamais dû arriver. Il aurait pu y avoir mort d'homme.

Harry regarda les deux taureaux, des bêtes gigantesques qu'il avait vendues parmi d'autres un peu plus tôt, pour une somme conséquente. Ils étaient encore agités, et l'un d'eux, en particulier, allait et venait en balançant de grands coups de tête vers sa croupe. Comme l'animal passait sous un projecteur, Harry remarqua une trace brillante sur son flanc. Il tendit une main entre les barreaux et effleura le pelage chaud.

— Mais c'est... ?

— Ron... !

Le cri de Megan leur parvint de très loin, dans l'allée.

— Ron... À l'aide !

Harry et le reste de l'équipe s'élançaient déjà.

2.

Pour Pete Ferris, tous ses rêves étaient sur le point de devenir réalité... Une petite conversation, et il toucherait le gros lot.

Il sourit en regardant la double vitrine de l'Agence immobilière Taylor, de l'autre côté de la place. C'était une belle journée de printemps. Bruncliffe était baignée de soleil, les collines qui enserraient la ville verdoyaient au-dessus des pierres grises des maisons. C'était le genre de journée qui amenait les gens à laisser leurs gros manteaux chez eux, comme s'ils se dépouillaient enfin de l'hiver.

Mais on était au début du mois d'avril, et dans le nord du Yorkshire. Une minute de trop passée à l'ombre, et le froid s'insinuait entre les minces couches de vêtements, balayant l'illusion que les enivrantes journées d'été approchaient à grands pas. De son poste d'observation, dissimulé dans l'étroite ruelle qui partait de la place du marché, Pete était indifférent à la morsure de l'air ambiant. L'écharpe qu'il s'était passée autour du cou servait une autre finalité que celle de tenir le froid en respect. Braconnier de toujours, il avait l'habitude de poireauter au grand air, par tous les temps, en attendant que sa proie se montre.

Ce qu'elle venait de faire. De l'autre côté de la place pavée, l'homme qu'il espérait voir avançait à pas confiants. Ses cheveux blonds étincelant au soleil, répondant chaleureusement aux personnes qui le saluaient, le séduisant promoteur immobilier donnait l'impression de ne pas avoir un souci au monde.

Mais Pete savait à quoi s'en tenir. L'univers de cet individu venait de basculer.

Le promoteur poussa la porte de l'agence immobilière et fut salué par la réceptionniste qui lui indiqua le bureau du fond.

Depuis l'autre côté de la place du marché, Pete ne pouvait plus voir ce qui se passait. Il aurait fallu des jumelles, et ça aurait attiré l'attention. Et puis la porte du bureau devait être close, et les hommes qui l'intéressaient enfermés dedans, à l'abri des regards. La conversation que le coup de fil de Pete avait provoquée ne pouvait absolument pas avoir lieu au vu et au su de tous. Et même pas au téléphone. Alors, il avait attendu son heure, comme toujours quand il était à l'affût, en écoutant, en observant, ne se laissant jamais distraire par quoi que ce soit. Parce que c'était la proie la plus dangereuse qu'il ait jamais traquée, et que l'enjeu était d'une extrême importance. Le jackpot du siècle. Ou une mort brutale.

Pete aurait besoin de tous ses talents de chasseur pour rafler la mise.

— Du nouveau – han – avec le toutou fantôme – han – de Mme Hargreaves ?

Question entrecoupée de halètements rauques. Samson O'Brien était plié en deux, les mains sur les genoux, le visage violacé.

Delilah Metcalfe ne put retenir un sourire. Il essayait de gagner du temps : il l'interrogeait sur une affaire en cours pour gratter quelques secondes de répit supplémentaires avant qu'ils repartent vers Bruncliffe.

Non qu'ils aient besoin de se presser, par une journée pareille. Le ciel, au-dessus de leur tête, était d'un bleu délicat semé de nuages cotonneux, le soleil brillait de tous ses feux, changeant le Malham Tarn en contrebas en un miroir étincelant. Plus haut, les collines qui surplombaient le lac étaient un oasis de tranquillité. Le calme était seulement troublé par les criaillements des vanneaux qui tournoyaient dans le soleil de printemps.

Ça, et les halètements de Samson.

— Rien pour l'instant, répondit Delilah, pas sûre qu'il puisse seulement l'entendre par-dessus sa respiration sifflante. Le chien n'est pas revenu depuis qu'on a installé la caméra de surveillance. Je ne sais pas si Mme Hargreaves est soulagée ou si au contraire elle regrette que le coupable lui échappe.

C'était la première affaire sur laquelle ils collaboraient depuis qu'ils avaient intégré à l'Agence de Recherche des Vallons de Samson une partie des compétences techniques de Delilah. Certes, installer une caméra au-dessus de la porte de la boucherie de Bruncliffe pour surprendre le chien qui en souillait le perron n'était pas précisément le travail de détective sous adrénaline que Delilah avait imaginé, mais c'était un début. Même si le coupable se révélait difficile à pincer.

— Peut-être – han – qu'il ne se trouve pas – han – photogénique, hoqueta Samson en riant, rire qui s'acheva dans une quinte de toux.

À côté de lui, la grande ombre grise qu'était le braque de Weimar de Delilah le regardait, la tête inclinée, une oreille dressée, à peine essoufflé après l'exercice. Entre ses deux partenaires de course, la différence n'aurait pas pu être plus marquée.

— Ça va ? demanda Delilah en élargissant son sourire alors que Samson se redressait, les joues à présent moins violacées, juste rouge vif.

Il hocha la tête.

— Presque.

Leur collaboration officielle dans l'agence de détective était toute récente, de même que leurs séances d'entraînement à deux. Depuis que Samson était officiellement locataire du dernier étage de la maison qui appartenait à Delilah et hébergeait leurs deux sociétés, la jeune femme avait trouvé tout naturel de l'inviter à l'accompagner pour sa course matinale dans les collines. Mais Samson retrouvait rapidement la forme, et Delilah constatait qu'elle devait augmenter la longueur de leurs circuits et la vitesse à laquelle ils couraient pour continuer à le faire souffrir. D'ici peu, il la devancerait, comme quand elle était adolescente et qu'un brillant avenir de coureuse de montagnes l'attendait. Elle avait hâte qu'il y parvienne. Parce que, après une absence de quatorze ans, Samson O'Brien était de retour à Bruncliffe et dans sa vie, et qu'elle reprenait enfin plaisir à courir.

— Alors, tu es prêt ? demanda-t-elle.

— Je crois, marmonna-t-il.

Il regarda le chien qui faisait déjà des allers et retours entre eux, avide de repartir.

— Maintenant, j'en suis sûr, Calimero, elle veut me tuer.

Le chien poussa un bref jappement, surprenant les vanneaux et les faisant rire tous les deux.

— J'imagine qu'on devrait rentrer, dit Delilah, soudain réticente, ensorcelée par la chaleur du soleil et la bonne compagnie. On a des affaires à résoudre.

Samson haussa les épaules.

— Quelques minutes de plus ne nous tueront pas.

La sonnerie de son téléphone portable rompit le charme. Il le pêcha dans sa poche arrière et le porta à son oreille en se détournant légèrement pour le protéger du vent. Quelques mots à peine, et la conversation était terminée. Il se retourna vers Delilah, tout sourire effacé.

— C'était Harry, dit-il en rangeant son téléphone. Il est arrivé quelque chose à la vente aux enchères. Il n'a pas voulu m'en dire davantage, mais il veut qu'on y aille tout de suite.

Et c'est ainsi qu'ils repartirent au pas de course, trois silhouettes traversant les hautes montagnes en direction de la ville, au loin.

Même si Pete s'était assoupi à son poste d'observation, le bruit de la porte de l'agence immobilière aurait suffi à le réveiller. Mais Pete ne dormait pas. Il n'avait pas détourné son attention des vitres étincelantes de l'agence de Taylor, et il put donc voir l'homme aux cheveux blonds passer devant la réceptionniste comme une tornade, la porte s'ouvrir à la volée, et le froncement de sourcils contrarié sur le visage habituellement affable du promoteur immobilier qui passait à présent sur la place du marché.

Pete ne bougea pas d'un poil ; parce que cette chasse était inhabituelle, en ce sens qu'il traquait une bête féroce. Mieux valait la pister à distance, sans se faire repérer. Et utiliser un leurre pour la piéger.

Un leurre qui, pour l'instant, traversait précipitamment la pièce principale de l'agence immobilière, en bataillant avec son manteau pour l'enfiler sur sa silhouette replète. Quelques secondes plus tard, il déboulait sur la place à son tour, les joues marbrées de colère, les lèvres pincées, l'air à cran.

Sans cesser de se débattre avec son manteau, il partit dans la direction opposée à celle qu'avait empruntée le premier homme et se dirigea vers l'hôtel de ville. Alors seulement, Pete Ferris bougea, se glissant hors de la ruelle pour suivre sa proie, laquelle faisait le tour par l'arrière du bâtiment gothique qui était le cœur administratif de Bruncliffe.

Pete laissa l'homme rejoindre sa place de stationnement attitrée et fila vers le Spar récupérer son pick-up, un tas de ferraille qui ne détonnait pas avec les poubelles à côté desquelles il était garé. Une minute plus tard, il emprunta la chaussée à la suite d'une BMW noire qui venait de passer à sa hauteur. Une voiture facile à prendre en filature, parce qu'elle tranchait au milieu des Land Rover et des tracteurs qui hantaient principalement la région. Restant à distance raisonnable, Pete la suivit sur la place, puis dans Church Street jusqu'au rond-point et enfin sur la route de Horton. En un clin d'œil, la bourgade était derrière eux, les maisons et les boutiques abandonnant le terrain aux champs et aux collines qui entouraient le vallon.

Pete ralentit, laissant sa proie prendre un peu d'avance. Il n'avait pas besoin de la serrer de trop près sur une route aussi peu fréquentée. En outre, il savait parfaitement où elle se rendait. Comme de bien entendu, après avoir traversé quelques hameaux, la BMW prit sur la droite une petite route qui grimpait vers Silverdale. Une côte raide, et ils furent bientôt sur la crête, le braconnier laissant augmenter la distance qui les séparait, maintenant qu'ils étaient les deux seuls véhicules à la ronde. De part et d'autre de la route étroite et des murets de pierre qui la bordaient, les collines partaient à l'assaut de l'horizon, peuplées de moutons et de vieilles granges déglinguées.

C'était un endroit isolé – exactement ce que voulait Pete.

Il laissa l'embranchement pour Henside Road sur sa droite – une route sinueuse qui retournait vers Bruncliffe –, et ralentit encore alors que la petite route remontait sur un autre versant. Arrivé au sommet, Pete profita d'une entrée de champ pour s'arrêter. Il prit ses jumelles dans la boîte à gants et sortit, refermant sans bruit la portière du pick-up.

Il braqua les jumelles sur les virages goudronnés qui descendaient de l'autre côté et suivit la route jusqu'à un petit bâtiment planté sur la droite. Une grange désaffectée, assez vaste pour dissimuler une ou deux voitures, et dont l'entrée était tournée vers les collines. À l'abri des regards.

Il regarda avec satisfaction la BMW quitter le chemin et se diriger vers la grange, conformément à ses instructions. Un instant plus tard, le conducteur descendait de voiture et regardait autour de lui. Alors Pete remonta son écharpe sur sa bouche et passa le coup de fil.

Il entendit au loin la faible tonalité d'une sonnerie de téléphone. Puis l'homme répondit.

— C'est ridicule ! aboya-t-il sans préambule. Complètement ridicule ! Vous savez qui je suis ?!

— Rapprochez-vous de la grange, coupa Pete d'une voix étouffée par l'écharpe. Vous voyez le seau ? Regardez à l'intérieur.

Avec ses jumelles, il regarda l'homme ramasser le baquet jaune placé sur le seuil de la porte. Le vit soulever le couvercle. Et éprouva un frisson d'aise en le voyant sortir le contenu et afficher un air de désespoir puis tourner éperdument sur lui-même, pour vérifier qu'il n'y avait personne aux alentours.

Il y eut une longue pause, que Pete laissa durer, accroissant la pression alors que l'homme calculait tout ce qu'il risquait de perdre.

Puis la cible parla.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

— Je vous recontacterai.

D'un balayage du doigt, Pete coupa la communication, remonta dans son pick-up et s'éloigna, laissant le maire de Bruncliffe contempler, debout dans un champ, la fin du monde tel qu'il le connaissait.

La petite Nissan Micra rouge couvrit en un temps record la distance séparant la ville du marché aux enchères. En partie parce que les routes étaient désertes, malgré la proximité des vacances de Pâques, mais aussi parce que c'était Delilah qui était au volant.

— Tu as eu ton permis à la combientième fois ? marmonna Samson tandis que la voiture prenait un nouveau virage, les murets de pierre se rapprochant dangereusement de sa vitre.

— Je l'ai eu du premier coup. Et toi ?

Samson n'eut pas l'occasion de répondre. Le virage suivant le projeta contre la portière qu'il heurta de son bras dans une tentative désespérée pour se raccrocher à quelque chose.

Avec un bruit sourd, la vitre disparut à la vue.

Un courant d'air âpre s'engouffra dans la voiture.

— Qu'est-ce que... ? fit Samson en se tournant vers Delilah.

Celle-ci jeta un coup d'œil à la vitre absente et fronça les sourcils.

— Pourquoi tu as appuyé sur le bouton ?

— Qu'est-ce que tu racontes ? C'est toi qui m'as précipité dessus.

Il appuya sur le bouton. Il ne se passa rien. Il rappuya dessus. Un petit bourdonnement monta de l'intérieur du panneau, mais pas la vitre.

— Laisse tomber. Elle est cassée, murmura Delilah. Je n'ai pas eu le temps de la faire réparer.

— Tu veux dire que ça va rester comme ça ?

— Jusqu'à ce qu'on descende de voiture, acquiesça-t-elle. Quand je verrouille la portière, la vitre remonte.

— Tu veux rire ? s'exclama Samson. Et ça fait longtemps que c'est comme ça ?

— Ça a commencé la semaine dernière. Calimero a sauté sur la portière et la vitre s'est baissée toute seule. Heureusement, je venais de mettre le contact, on n'avait pas encore démarré.

Samson se tourna vers Delilah avec un sourire.

— Rappelle-moi juste... combien tu as payé cette voiture ?

Elle le foudroya du regard. Le fait qu'elle ait hérité la Micra de Barry Dawson, de Plastic Fantastic, en paiement de la construction de son site, l'amusait toujours autant. La fenêtre défaillante ne faisait qu'ajouter à sa jubilation.

— Je la ferai arranger quand j'aurai été payée. En attendant, si tu pouvais éviter de toucher au bouton...

Samson releva la capuche de sa parka sur sa tête et essaya de se recroqueviller pour échapper au vent, ce qui n'était pas une tâche aisée dans cette voiture de poche. Il fut soulagé lorsqu'ils prirent un autre virage et que le complexe de bâtiments du marché aux enchères de Bruncliffe apparut.

— Mon Dieu, il y a des années que je ne suis pas venue ici, dit Delilah.

— Pareil, marmonna Samson, les souvenirs affluant à son esprit.

Si les autres fermiers attendaient le marché hebdomadaire avec impatience, il en avait une expérience différente. Pendant les premiers mois qui ont suivi la mort de sa mère, il avait considéré comme une aubaine de manquer l'école et d'accompagner son père au marché aux enchères pour vendre leurs moutons et parfois en acheter. Mais au fur et à mesure que le temps passait et que son père cherchait le réconfort dans l'alcool, cette visite nécessaire était devenue traumatisante pour le jeune Samson. À neuf ans, il assumait déjà la responsabilité de préparer les bêtes les veilles de marché. À dix ans, il allait les chercher tout seul dans les collines. Pour s'apercevoir que lorsque le moment était venu de partir, son père était souvent dans l'incapacité de prendre le volant. Il le retrouvait comateux à la table de la cuisine, entouré de bouteilles de bière vides.

Quand Samson avait enfin eu l'âge de passer son permis et qu'il avait pu prendre le transport en charge, comme tout le reste, la vente aux enchères n'avait été qu'un moyen comme un autre d'empêcher la ferme Twistleton dépérissante de tomber entre les griffes du directeur de la banque.

— Ça s'est un peu agrandi depuis la dernière fois que je suis venu, dit-il pour essayer de chasser ces douloureux souvenirs.

Il mesurait l'ampleur du changement. À l'époque, c'était un petit local de vente aux enchères qui frisait la ruine à cause d'une épidémie dévastatrice de fièvre aphteuse.

Aujourd'hui les lieux ne paraissaient plus du tout au bord de la banqueroute. Toujours situé au même endroit, près de l'A65, et donc facilement accessible pour les fermiers de l'autre côté des Vallons comme pour ceux du Lancashire et de Cumbria, le marché était maintenant entouré par un gigantesque parking paysager. Et à la place du simple édifice vétuste s'élevaient maintenant quatre bâtiments reliés entre eux, et l'entrée principale consistait en un portail de verre et d'acier au design sophistiqué. Mais bien que l'ensemble ait l'air moderne et très high-tech, les champs verts et les collines qui l'entouraient maintenaient le lien avec la terre dont ses clients tiraient tous leur argent.

— Harry y est pour beaucoup, dit Delilah en entrant dans le parking.

Sa petite Micra rouge paraissait saugrenue à côté de tous les 4 × 4 et de leurs remorques. Elle se gara à côté de la seule autre anomalie dans le paysage : un élégant coupé Audi gris qui faisait figure de pur-sang au milieu d'un troupeau de percherons.

— Il a vraiment transformé l'endroit, poursuivit-elle. On se demande ce qui a pu provoquer son coup de fil. Il n'a pas dit pourquoi il voulait qu'on vienne ?

— Pas un mot. Mais j'imagine que ça a quelque chose à voir avec ça.

Par sa vitre ouverte, Samson indiquait les véhicules garés le long de l'un des bâtiments, et plus précisément une ambulance au gyrophare clignotant, entourée par une foule dense. Derrière, une voiture de police. Et à côté, en grande conversation avec le sergent Gavin Clayton, un Harry Furness visiblement sur les nerfs.

3.

— Il est mort ? Ron Watson ? fit Samson en secouant la tête, incrédule.

— Je ne peux pas le croire, moi non plus, grommela Harry en se passant la main sur le visage.

Son expression joviale habituelle avait laissé place à une mine soucieuse. Chagrinée.

Ils étaient assis dans son bureau, Delilah et Samson sur le canapé élimé et Harry en face d'eux, dans un fauteuil. Ils étaient là depuis un moment, l'équipe de l'Agence de Recherche des Vallons ayant dû attendre que les formalités aient été expédiées avant que le commissaire-priseur soit libre de leur parler. Il les avait alors entraînés loin de la stupeur qui figeait le ring – empli de fermiers trop choqués pour penser à rentrer chez eux alors même que les dernières ventes du jour avaient été annulées – et les avait fait monter dans son bureau, au-dessus du hall de réception.

— Enfin, qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Samson.

— Il s'est retrouvé piégé dans un enclos avec deux taureaux furieux. Ils l'ont renversé. Il n'avait pas la moindre chance.

— Ron ? fit Delilah, dubitative. Ça ne lui ressemble pas, il n'était pas assez bête pour faire un truc pareil.

Samson hocha la tête. Il se rappelait le contremaître du parc à bestiaux, qui était une des chevilles ouvrières du marché quand Samson était client. Il avait passé sa vie au milieu des bêtes et était tout sauf imprudent. C'était aussi l'un des rares hommes qui s'étaient efforcés d'aider le jeune O'Brien quand il en avait eu besoin.

— Je suis d'accord avec Delilah. Le Ron dont je me souviens n'aurait jamais été assez idiot pour se faire piétiner à mort. À moins que tu suggères que l'âge l'avait finalement rattrapé ?

Harry eut un grommellement.

— Pas du tout. Il était plus affûté que jamais et toujours aussi précautionneux.

— Alors, comme je disais, comment est-ce que ça a pu arriver ?

— On n'en sait rien. La vente battait son plein, tout allait bien. Et d'un coup, deux taureaux se sont rués dans l'allée en direction du ring. Sans la présence d'esprit de Megan, notre apprentie, ils auraient fait de sacrés dégâts. Mais elle les a fait entrer dans un enclos latéral. C'est à ce moment-là que je l'ai envoyée chercher Ron.

Le commissaire-priseur baissa la tête, les épaules affaissées. Il lutta pour se maîtriser, revoyant la stupeur de Megan quand il s'était précipité vers elle. Et le cadavre qui gisait, brisé, sur le sol de l'enclos.

— Il est mort avant l'arrivée de l'ambulance.

— Je suppose que les investigations ont commencé ? demanda Samson.

— Évidemment. Nous allons être obligés de fournir un rapport complet. Prouver que c'était un accident isolé et que les règles d'hygiène et de sécurité n'ont pas été enfreintes. Pas par notre organisation, en tout cas.

Harry fit la grimace.

— Ça peut paraître cynique de couvrir nos arrières de cette manière alors que Ron y a laissé sa vie, mais c'est comme ça. Nous travaillons dans un environnement très dangereux. Le moindre soupçon d'un manque de sérieux de notre part, et ce sera la fin. Ils ont fermé pour moins que ça un autre marché dans le Lancashire pas plus tard que le mois dernier...

— Je suis sûre que Ron aurait compris, dit gentiment Delilah.

— Aye. Sûrement. Il était très à cheval sur la sécurité. Et c'est pour ça que toute cette histoire est tellement...

Harry laissa sa phrase en suspens et se frotta les yeux du dos de la main.

— Désolé, murmura-t-il. Ça m'a vraiment secoué, cette affaire.

Delilah posa la main sur son bras.

— Je suis sûre que c'est pareil pour tout le monde. C'est tellement bouleversant.

— Quelqu'un a été témoin de la scène ? demanda Samson.

Harry secoua la tête.

— Non. On était presque tous occupés par la vente aux enchères et donc dans le ring, ou à proximité. Et les deux autres préposés au parcage des bestiaux étaient dehors, où ils aidaient un fermier à charger un gros troupeau de brebis gestantes.

— De sorte que Ron était tout seul dans la zone des enclos.

— Aye.

— Et pour une raison inconnue, il est entré dans un corral où il y avait des taureaux.

— Aye.

Samson se tut, les yeux rivés sur son ami. Et quand il reprit la parole, ce fut d'un ton très doux.

— Tu veux nous dire ce qui te tracasse, Harry ?

Le commissaire-priseur releva brusquement la tête en ouvrant de grands yeux.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire...

— Pourquoi nous as-tu fait venir ? Ce n'est pas que pour nous raconter ça, si ?

— Je ne sais pas très bien pourquoi je vous ai appelés. J'ai eu les jetons, c'est tout. Je ne savais pas quoi faire... Tu es la première personne à qui j'ai pensé.

Samson n'en croyait pas un mot. Harry était le genre d'homme qui affrontait les vicissitudes de la vie avec intelligence et sang-froid. Même quand on avait tenté de le tuer, en novembre dernier, pas un instant il n'avait dramatisé. L'idée que Harry Furness ait pu appeler à l'aide sous le coup de la panique quand il avait découvert son collègue mort ne tenait pas la route.

— C'est nous, Harry. Tu peux tout nous dire, ça restera entre nous. Tu le sais.

L'espace d'une seconde, Samson crut qu'Harry allait continuer à louvoyer, mais son visage se crispa et une larme roula sur sa joue.

— Le truc, articula-t-il péniblement en s'essuyant les yeux avec la manche de sa blouse verte de commissaire-priseur, c'est que je ne sais pas très bien ce qui me tracasse, comme tu dis.

Il prit une profonde inspiration, jeta un coup d'œil vers la porte fermée de son bureau, se pencha en avant et dit d'une voix réduite à un murmure :

— Vous allez me traiter de cinglé, mais je ne crois pas que la mort de Ron soit un accident.

— Comment ça ? demanda Delilah. Tu as dit toi-même qu'il était entré dans l'enclos. Comment quelqu'un d'autre pourrait-il être impliqué ?

— Oui, c'est à ça que ça ressemble. Mais alors, comment expliquez-vous ça ?

Le commissaire-priseur sortit la main gauche de sa poche et la tendit vers eux.

Sur sa paume se trouvait une large traînée de quelque chose qui ressemblait à du sang.

— Vous ne comprenez pas. Nous pourrions tout perdre !

Rick Procter réprima le mouvement d'impatience qui le gagnait alors qu'il écoutait la voix paniquée de son compagnon.

— Je vous le dis, ce type, quel qu'il soit, ne bluffe pas.

Bernard Taylor, maire de Bruncliffe et propriétaire de l'agence immobilière Taylor, arrivait à peine à se contenir, la conversation à voix basse frisant l'hystérie.

— Il va nous détruire.

Finalement, l'endroit était peut-être mal choisi pour cette réunion de debriefing, songea Rick. Il s'était dit que personne ne se poserait de questions en voyant les deux hommes d'affaires les plus importants de la ville déjeuner à la brasserie sélect de son programme immobilier de Low Mill. Que ce serait moins risqué que d'organiser une rencontre clandestine dans une ville qui grouillait de commères. Mais il aurait dû savoir à quoi s'en tenir. Déjà au cours de leur bref entretien dans le bureau de Taylor, un peu plus tôt dans la journée, le maire avait commencé à se décomposer. À présent, le front luisant de sueur, l'homme menaçait de s'effondrer complètement.

Nul besoin d'être un génie pour deviner qu'il était arrivé quelque chose de grave.

— Vous avez les photos ? demanda Rick en découpant son foie gras de canard, redoutant que son exquise saveur ne soit gâtée par la présence de son vis-à-vis.

Ils n'étaient même pas arrivés à la fin de l'entrée que Taylor avait commencé à bredouiller. L'agent immobilier regardait frénétiquement autour de lui pour s'assurer que personne ne les espionnait, attirant davantage l'attention que s'il s'était comporté normalement. Il glissa une enveloppe sur la table.

— Tenez.

Rick posa ses couverts, se tamponna les lèvres avec sa serviette et prit calmement l'enveloppe. Veillant à ne pas en exposer le contenu aux regards indiscrets, il sortit les photos, les regarda et les remit en place, hors de vue.

— Intéressant.

Il reprit son couteau et sa fourchette et poursuivit son repas. Mais il avait raison : la colère avait donné une amertume à la saveur délicate du foie gras.

Quelqu'un les faisait chanter. Quand il avait reçu l'appel paniqué de Taylor, ce matin-là, il avait espéré que c'était un canular. Mais le contenu de l'enveloppe posée à côté de son assiette n'avait rien d'une blague. Cela suffirait à faire voler en éclats le monde de Rick Procter. Et celui qui était derrière ça avait été assez malin pour prendre pour cible le maillon le plus faible de la chaîne.

Que faire ?

Il tendit la main vers son verre et prit une gorgée de bourgogne, faisant mine de le savourer tout en réfléchissant à l'étape suivante. Pendant tout ce temps, la face rondouillarde de son convive le regardait par-dessus la table, crispée par l'inquiétude.

— Bon, dit enfin Rick en reposant son verre. Avez-vous eu, au cours de l'échange, une idée plus précise de qui il pourrait s'agir ? À sa façon de s'exprimer, par exemple ?

L'autre secoua la tête d'un air navré, faisant trembloter son triple menton.

— C'était comme la première fois. Sa voix était étouffée.

— Un gars d'ici ?

— Il me semble que oui.

— Il vous semble ? Vous ne pouvez pas être plus affirmatif ?

— Je vous l'ai déjà dit, il n'est pas très loquace. Quand il m'a appelé, au bureau, il a juste dit que j'avais une heure pour aller à la baraque sur la route de Silverdale, ou il m'anéantirait. C'est là qu'il a parlé de la grange.

Bernard Taylor se tamponna le front avec son mouchoir. Son carpaccio de gibier était encore intact dans son assiette. Il avait perdu l'appétit, et il était facile de comprendre pourquoi.

Quelqu'un les avait pris en photo à la ferme, sur la lointaine route de Henside. Un lieu de rendez-vous discret, dans des circonstances normales. Mais depuis que la propriété était devenue une exploitation de cannabis, ces circonstances deviendraient fatales si elles étaient découvertes. Le maire de Bruncliffe de mèche avec l'homme d'affaires le plus important de la ville, se faisant des à-côtés dans une entreprise illicite...

Sauf que ce n'était pas une entreprise illicite. La ferme n'était qu'une opération parmi d'autres, et Rick et son compagnon, deux rouages d'un engrenage qui les dépassait largement. Et risquait de les broyer.

Celui qui les faisait chanter jouait à une table où les mises étaient bien plus élevées qu'il ne l'imaginait.

— Et cette fois ? Qu'a-t-il dit ?

— Il m'a simplement orienté vers un baquet qui se trouvait à l'entrée de la baraque, et c'est dedans que j'ai trouvé ça.

Le maire tendit un index tremblant vers l'enveloppe posée sur la table.

— Et puis il a dit qu'il me recontacterait, et il a raccroché. Alors, comme je vous le disais, on n'a pas grand-chose à se mettre sous la dent, d'autant que tout du long, il m'a donné l'impression de parler sous l'eau.

Rick se découpa une autre bouchée de foie gras, en réfléchissant intensément. Leur maître-chanteur n'était visiblement pas un amateur ; rien n'avait été laissé au hasard, pas un détail qui permette de l'identifier. Mais c'était peut-être là qu'il avait commis une erreur...

— Et il a laissé passer combien de temps avant de vous rappeler à la baraque ?

Taylor haussa les épaules.

— Je venais d'arriver. Pourquoi ?

— Comment savait-il que vous étiez sur place ?

Un silence. Le maire ouvrit la bouche mais pas un mot n'en sortit. Et puis il rougit.

— Il m'observait, siffla-t-il. Ce salaud m'observait !

— En effet.

Rick prit une autre gorgée de vin, surtout pour se retenir de sermonner son complice. Ce bouffon avait laissé quelqu'un le suivre jusqu'à Silverdale, un putain d'endroit tellement reculé qu'à moins d'avoir une toison blanche et quatre pattes, tout ce qui circulait dans le coin était suspect. Et pourtant Taylor n'avait rien remarqué.

Si Rick n'avait pas eu tellement besoin de ses services – l'agence immobilière de Taylor assurait un financement vital pour leurs entreprises illégales –, il aurait été tenté de le livrer à ceux qui dirigeaient leur business. Mais connaissant les hommes avec qui ils étaient en cheville, la moindre allusion à ce dernier plantage signerait leur arrêt de mort à tous les deux. Donc, c'était à Rick de régler le problème.

— Laissez-moi faire, dit-il, finissant sa dernière bouchée de foie gras et reposant ses couverts sur son assiette vide.

— Et s'il me recontacte ?

— Prévenez-moi tout de suite. Mais en attendant, ne vous laissez pas impressionner. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre notre sang-froid à ce stade.

Bernard Taylor hocha misérablement la tête, prit congé et quitta le restaurant.

— Avez-vous terminé, monsieur ? demanda le serveur, debout près de la table, le sourcil haussé devant le carpaccio de gibier abandonné. Tout était-il à votre goût ?

— Oui. Désolé, mon convive n'avait pas faim, dit Rick.

Le serveur hocha la tête avec un sourire, débarrassa les assiettes et se dirigea vers les cuisines, où il ne manquerait assurément pas de raconter que le maire de Bruncliffe, réputé grand amateur de bonne chère, avait manqué d'appétit. Et il n'en faudrait pas davantage dans cette petite ville pour faire marcher les langues.

Rick devait trouver le maître-chanteur, et vite.

Il réfléchit à ce que Bernard lui avait dit. La façon dont les appels avaient été passés. Quand le garçon revint avec le plat principal, ça lui apparut. Le timing. Pourquoi l'extorqueur avait-il laissé une heure à Bernard pour arriver à la baraque ? S'il en connaissait l'existence, il savait nécessairement qu'elle n'était qu'à une demi-heure de voiture. Et pourtant il avait laissé le temps à Bernard d'appeler Rick avant de se mettre en route.

Parce qu'il savait ce que Bernard allait faire.

Rick eut un sourire. Il avait affaire à un gars du coin. Un crétin qui était tombé sur la ferme de cannabis et avait décidé de tirer parti de cette découverte. Ça remontait considérablement les chances du promoteur.

Un peu rassuré, il s'apprêta à savourer son filet de bœuf comme il convenait.

Un peu de sang étalé sur une main. Samson ne voyait pas ce que ça avait d'étonnant, compte tenu du fait qu'un homme venait d'être piétiné à mort.

— Et alors ? demanda-t-il en haussant les épaules.

Mais Delilah, une main sur la bouche, regardait la large paume d'Harry.

— C'est celui de Ron... ?

— Non, pas celui de Ron. Celui de l'un des deux taureaux qui se sont emballés.

Samson n'arrivait toujours pas à comprendre ce qui turlupinait le commissaire-priseur.

— C'est sûrement pour ça qu'ils se sont déchaînés. Ils ont dû se blesser sur quelque chose.

— Aye, c'est ce que j'ai tout d'abord pensé. Mais j'ai inspecté les enclos où nous avons retrouvé Ron. Il ne s'y trouvait absolument rien qui explique une quelconque blessure. Et pas trace de sang non plus, en dehors de celui qui était par terre...

Harry n'alla pas plus loin. Il s'affala sur le dossier de son fauteuil et se frotta le visage comme s'il voulait en effacer le souvenir des pénibles événements de la journée.

— Alors, d'où venait-il ? demanda Samson, sentant sa curiosité s'éveiller.

— C'est beaucoup plus sinistre, j'en ai peur. Regardez ça.

Il sortit son portable de la poche de sa blouse verte et le lui tendit.

Emplissant l'écran, une photo du taureau de profil laissait voir son flanc barré d'une ligne rouge. Nette. Pas de bords déchiquetés comme si l'animal s'était éraflé sur quelque chose. L'entaille était chirurgicale. Il n'en fallait pas davantage pour que le détective s'avance sur son siège.

— Hé, mais on dirait...

— Une estafilade ! l'interrompit Delilah qui regardait le téléphone par-dessus son épaule.

Elle fit glisser ses doigts sur l'écran pour agrandir la photo.

— Je suis content de voir que je ne suis pas seul à le penser, marmonna Harry, le visage grave.

— Mais alors, quelqu'un aurait délibérément entaillé le taureau ? Pourquoi faire une chose pareille ?

Harry haussa les épaules.

— J'en sais fichtre rien ! En tout cas, ce pauvre Ron a payé le prix fort.

— Et si c'était lui ? Il aurait pu commettre une bévue...

En formulant cette hypothèse, Samson sut qu'elle était ridicule. Ron Watson était l'un des meilleurs bouviers qu'il ait jamais rencontrés. Il était impensable que cet homme puisse être à l'origine de la blessure. Et quand bien même, il n'aurait pas été assez stupide pour se mettre en travers du chemin des bêtes paniquées.

— Aucun risque, répondit fermement Harry. Ce vieux Ron savait y faire avec le bétail.

— Donc, c'est quelqu'un d'autre qui a fait ça, dit Delilah. Mais pourquoi ?

— C'est pour ça que j'ai fait appel à vous.

Harry se leva et se dirigea vers la porte. Il l'ouvrit et après un bref coup d'œil dans le couloir, la referma.

— Désolé, dit-il. Je deviens parano. Mais si ce n'est pas Ron qui est responsable, alors c'est quelqu'un d'ici. Et pour le moment, je n'ai plus confiance en personne en dehors de vous.

— Et la vidéosurveillance ? Elle permettra sûrement de comprendre ce qui a pu se passer, non ?

Le commissaire-priseur secouait déjà la tête.

— Si seulement... Le problème, c'est qu'il n'y a pas de vidéosurveillance.

— Il n'y a pas de caméras dans le bâtiment ? s'étonna Samson.

— Si, si. Des tas, même. Mais pour une raison inexpliquée, celle de la zone de parcage ne fonctionnait pas. Et ça, continua Harry en arpentant nerveusement la pièce, ça suffit à m'inquiéter. Et même beaucoup. Suffisamment pour que j'aie envie de vous embaucher, tous les deux, pour aller au fond de cette histoire.

Samson regarda la photo toujours affichée sur l'écran, la balafre d'un rouge vif sur le flanc du taureau. Et il eut l'horrible intuition que c'était une nouvelle affaire sérieuse qui venait de tomber entre les mains de l'Agence de Recherche des Vallons.

4.

Le printemps avait fini par arriver dans les Vallons du Yorkshire. Depuis plusieurs jours, un ciel bleu poudré drapait les collines, un chaud soleil souriait avec bienveillance aux agneaux qui gambadaient dans les champs verdoyants, et la lumière adoucissait les lignes sévères des murets de pierre grise qui s'entrecroisaient sur les coteaux. La danse des jonquilles et des crocus fléchait de jaune le bord des routes étroites, les bourgeons s'alanguissaient sur les arbres en fleurs. Et le chant poignant des courlis, le long de la rivière, s'entrelaçait avec l'ensemble.

C'était un printemps parfait. Une saison pour une nouvelle vie. Un temps pour de nouvelles amours.

À une douzaine de kilomètres au nord de la petite ville de Bruncliffe, sur les versants de Pen-y-ghent, nul n'était plus sensible à l'exaltation de la saison que le propriétaire de la ferme de Mire End.

— Je suis foutu !

Clive Knowles était appuyé à la barrière qui menait au champ voisin de la ferme, et lançait ces paroles au ciel pour le seul bénéfice des moutons devant lui et du vieux border collie à ses pieds.

— Je suis dévasté ! Sabordé !

Il secoua la tête, déconcerté par le tour que venait de prendre sa vie, et il se frotta la poitrine, qui l'élança aussitôt comme l'aurait fait une vraie blessure.

— Si c'est ça l'amour, marmonna-t-il douloureusement, je pensais pas que ça faisait aussi mal.

Ni que ça lui coûterait une blinde.

Il regarda les nouveaux arrivants dans le champ, devant lui. Un beau troupeau de brebis et leurs agneaux qu'il avait achetés sous l'impulsion du moment, à la vente aux enchères de la semaine passée.

Il ne comprenait pas ce qui lui avait pris. La dernière fois qu'il s'était lâché ainsi, c'était à l'automne dernier, pour Ralph, son bélier Swaledale multimédaillé. Mais c'était différent. Un bélier justifiait pleinement la dépense – et à en juger par le nombre de brebis près de mettre bas, dans le champ de l'autre côté de la ferme, Ralph s'était plus qu'acquitté de sa tâche.

Mais acheter des brebis et leurs agneaux... ce n'était pas son genre. En temps normal. Et pourtant, planté au bord du ring, la semaine précédente, il s'était mis à fantasmer sur la façon dont la ferme de Mire End pourrait changer. À quoi sa vie pourrait ressembler dans l'avenir si seulement il avait le courage de saisir sa chance. Et avant même d'y penser, il avait hoché la tête à l'intention de ce démon de commissaire-priseur, Harry Furness, qui s'était empressé d'abattre son marteau en le pointant du doigt. C'est ainsi qu'il s'était retrouvé l'heureux propriétaire d'un troupeau de moutons qu'il n'avait pas vraiment eu l'intention d'acheter.

Il était trop fier pour se dédire. Alors il s'était persuadé que ce serait un bel atout pour sa ferme promise à des jours meilleurs.

Mais des Texels, quand même... Il ne prisait guère cette race. Trop chère à son goût, pas vraiment adaptée à sa terre. Et pas les plus plaisants des animaux non plus, avec leur allure de videurs de boîte de nuit interlope. Et donc, ayant retenu la leçon, il avait évité la vente du jour, pour la première fois depuis plus d'une décennie. Aucun doute que son absence ferait jaser, mais il ne pouvait pas se permettre de rêvasser sur les gradins du ring, la tête dans les nuages, pendant que Harry Furness était au marteau.

— Ça va me ruiner, marmonna-t-il au chien. Si je ne mets pas fin tout de suite à cette folie amoureuse, je suis un homme perdu.

— Clive !

Il se tourna vers la femme plantée sur le seuil de sa maison, et dont l'appel strident était une douce symphonie à ses oreilles.

— Le dîner est sur la table ! hurla-t-elle. Et ça va refroidir.

La porte de derrière se referma en claquant.

Le fermier leva à nouveau les yeux vers le ciel et envoya une prière silencieuse de remerciement au dieu, quel qu'il soit, qui avait envoyé l'ange qui habitait présentement la ferme de Mire End. Et la fit suivre aussitôt d'un appel à l'aide. Parce que Clive Knowles était amoureux et n'avait pas la moindre idée de la façon de conquérir l'objet de son cœur.

Un homme y avait trouvé la mort, et pourtant, l'enclos vide n'avait l'air de rien. Abstraction faite de la sciure imprégnée de sang, par terre.

Samson et Delilah laissèrent Harry s'occuper des procédures consécutives à la mort de Ron Watson et passèrent devant quelques portes de bureau fermées avant de descendre à la réception. En contournant par l'extérieur l'arène désertée, ils ne virent pas une âme. L'annulation subite du programme de la journée avait métamorphosé en une ville fantôme la ruche bourdonnante d'activité qu'était habituellement le marché.

Dans la zone de parcage, les choses n'étaient pas très différentes. Les fermiers avaient eu tout le temps de rassembler les bêtes qu'ils avaient achetées ce matin-là, ou de faire remonter dans les camions celles qu'ils n'avaient pas réussi à vendre, et maintenant le vaste espace était d'un calme surnaturel. Pas de barrières qui claquaient, pas de cris d'impatience au moment de charger des agneaux récalcitrants dans les remorques qui les attendaient.

Après être passés devant quelques stalles encore occupées par des bêtes paisibles, Samson et Delilah étaient arrivés sur les lieux de l'accident de Ron.

— C'est là, fit Delilah en consultant le plan que Harry leur avait donné, où l'emplacement était marqué par une croix tracée à la hâte. Pas moyen de se tromper de toute façon, ajouta-t-elle en indiquant le sol maculé de sang.

Appuyé sur la barrière en métal, Samson examina l'intérieur de l'enclos. Il était difficile d'imaginer les sabots furieux des taureaux emballés. Le mouvement soudain de ces masses de muscles et d'os dans un espace relativement restreint. Un homme piégé à l'intérieur. Ron n'avait eu aucune chance.

— Bon sang, qu'est-ce qui a pu le pousser à entrer là-dedans s'ils étaient énervés ? demanda-t-il.

Delilah haussa les épaules.

— Peut-être qu'ils ne l'étaient pas. Peut-être que Ron avait une autre raison d'y aller, et qu'ils ont été surpris.

— Quand même. C'était un vieux de la vieille, il connaissait la musique. Il serait ressorti à la seconde où les bêtes auraient commencé à s'agiter. Il n'a jamais été du genre à prendre des risques.

— Peut-être que la barrière a refusé de s'ouvrir ?

D'un simple doigt, Samson tira le loquet de la porte et l'ouvrit, un sourcil haussé à l'intention de Delilah.

— Je ne pense pas que ce soit ça.

— Alors qu'est-ce qui s'est passé ?

— Dieu seul le sait.

Aussi facilement qu'il l'avait ouvert, Samson referma l'enclos, le loquet se remettant en place avec un déclic particulièrement audible dans le silence environnant.

— Et quid de l'éventuelle blessure au couteau ? demanda Delilah en étudiant sur son téléphone la photo qu'Harry avait prise du taureau blessé. Est-ce que ça ne change pas un peu la donne ?

— Carrément. Si c'est ce qu'on pense, alors la situation change du tout au tout. Surtout si on part du principe que Ron n'est pas à l'origine de la blessure.

Delilah le regarda, échafaudant mentalement un scénario.

— Tu penses que Ron était dans l'enclos et le possesseur du couteau à l'extérieur ?

— Ça paraît vraisemblable.

Avec un bref soupir, Delilah tourna sur elle-même pour regarder la zone de parcage d'un œil neuf. La pénombre. Les rangées de stalles séparées par des travées. Et personne aux alentours. C'était vaguement inquiétant. Ça devait l'être encore plus un jour de vente, avec le haut-parleur qui braillait au loin, la foule massée dans le ring à l'extrême bout de l'allée, ou dehors, sur les quais de chargement. Sauf Ron, qui était là, et qui était entré dans le corral pour une raison inconnue. Et puis...

— Il a eu peur de sortir, dit-elle.

Samson hocha la tête.

— Tu as peut-être raison. Le pauvre Ron n'a pas eu d'autre solution que de tenter sa chance avec les taureaux.

— Et celui qui était posté de ce côté-ci de la rambarde le savait. Il a utilisé le couteau pour entailler un des taureaux, provoquant une panique mortelle.

Delilah se retourna pour regarder l'enclos et la sciure tachée de sang.

— Quelle mort épouvantable. Ron devait avoir vraiment peur de ce qui l'attendait dehors.

— Je suis d'accord, confirma Samson. Mais ça ne répond pas à ma question de départ : qu'est-ce qui l'a poussé à y entrer ?

— J'ai l'horrible pressentiment que ce n'était pas une question de bien-être animal, marmonna Delilah en frissonnant.

Résistant à l'impulsion de prendre sa collègue par les épaules, Samson s'écarta de la rambarde et se retourna, prêt à repartir.

— Allez, dit-il. On a appris tout ce qu'on pouvait ici, pour le moment. Allons inspecter le bureau qu'Harry a mis à notre disposition.

Enfonçant les mains dans ses poches pour cacher le tremblement qui s'était emparé d'elles, Delilah suivit Samson dans l'allée en direction du ring.

Le bureau se révéla conforme au reste de leur environnement. En se dirigeant vers la série de locaux commerciaux qui tangentaient l'arène principale, Samson et Delilah passèrent devant les installations extérieures réservées aux divers métiers liés au monde rural : des avocats spécialisés dans les problèmes agricoles, des vétérinaires, des agents d'assurances, des détaillants en matériel équestre. Toutes les échoppes étaient éteintes, les portes fermées, sans doute à cause de la tragédie qui s'était abattue sur la communauté. Tout au bout de la rangée, dans un coin sombre du site, ils trouvèrent leur nouvel espace de travail – une boutique récemment libérée par une boîte de fournitures agricoles. Delilah tourna la clé dans la serrure, ouvrit la porte et alluma la lumière.

L'un des murs était couvert de rayonnages vides, et dans un coin, des sacs d'aliments pour bétail abandonnés s'empilaient à côté d'un yucca agonisant dans un pot en terre cuite. Sur le mur opposé, d'autres étagères, presque toutes vides en dehors de quelques boîtes de marqueurs pour ovins et d'un pot esseulé de gel pour les sabots. Sur la gauche, deux canapés avachis encadraient une table basse couverte de poussière.

Samson renifla. L'odeur de son enfance. De la réserve, à la ferme Twistleton, où il avait passé des heures à jouer quand il était petit, puis à travailler, après la mort de sa mère. Saisi par une soudaine nostalgie, il traversa la pièce et alla s'asseoir sur l'un des accoudoirs du canapé.

— J'hésite à demander à Harry l'autorisation de m'installer ici définitivement, dit-il en souriant à Delilah. C'est un cran au-dessus de ce que j'ai actuellement.

Elle le foudroya du regard.

— Mais ne te gêne pas, surtout. Voyons si ses conditions sont aussi avantageuses que les miennes.

Il se mit à rire, se régalant de voir comme il était facile de la faire marcher. Cela dit, elle marquait un point. Le décor de son bureau, au rez-de-chaussée de la maison à trois niveaux de Delilah, était peut-être unique en son genre, avec son papier peint floqué rouge, souvenir du temps où c'était un salon de coiffure, son lino pelé et sa table qui en avait vu de toutes les couleurs, mais le loyer était modeste. Et puis il était tout près de la femme plantée sur le pas de la porte.

— Exact, dit-il. Et les visites de Calimero me manqueraient trop.

Sa mine boudeuse fit place à un large sourire, comme Samson l'aurait parié en faisant allusion à son chien.

— Alors, qu'est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle en venant poser sur la table les documents qu'Harry lui avait confiés. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

Samson se pencha sur les pages – un registre du personnel, un plan des lieux et quelques tickets-repas pour le café du marché. Ils avaient obtenu d'Harry l'assurance qu'ils auraient libre accès à toutes les zones ; le commissaire-priseur avait cependant ajouté une condition : pour toutes les personnes concernées, le duo de l'Agence de Recherche des Vallons se contentait de mener des investigations sous l'angle de l'hygiène et de la sécurité, en tant que préalable à l'enquête officielle qui ne manquerait pas de suivre. C'était ce que Harry avait raconté à ses patrons. Jusqu'à ce que sa théorie soit confirmée – ou, avec un peu de chance, infirmée –, il n'était pas disposé à révéler ses soupçons au grand public. Suggérer que Ron avait été victime d'un acte de malveillance et non d'un tragique accident aurait un effet préjudiciable sur le marché. Afin de s'en prémunir, le commissaire-priseur voulait des éléments plus substantiels qu'une simple traînée de sang sur sa main, et une possible blessure à l'arme blanche sur un taureau. C'est pourquoi il n'était pas disposé à partager ses craintes avec la police. Pas tout de suite.

Pour le moment, Samson et Delilah n'avaient donc à se mettre sous la dent qu'une liste de noms et un vague soupçon. Ce n'était pas beaucoup.

— Et si on commençait par interroger les gens qui étaient les plus proches de l'allée où on a trouvé Ron ? suggéra Samson en montrant le plan du marché sur lequel Harry avait essayé d'indiquer le plus précisément possible l'emplacement de chacun des bouviers en service avant la mort de leur chef.

Deux paires d'initiales étaient inscrites près de la croix figurant l'emplacement du corps.

— Adam Slater et Megan Gifford, reprit Samson en se référant au registre du personnel.

— Megan Gifford ? releva Delilah en se penchant par-dessus son épaule pour vérifier la liste de noms. Je n'avais pas réalisé que c'était d'elle dont parlait Henry tout à l'heure.

— Tu la connais ?

— On est plus ou moins cousines. Je ne me rappelle jamais à quel degré exactement, ajouta-t-elle avec un haussement d'épaules.

— Il y a quelqu'un avec qui tu n'es pas apparentée, dans le coin ? susurra Samson.

Delilah eut un petit rire.

— Je ne t'entends pas te plaindre quand ça nous aide à résoudre une affaire.

Ce à quoi Samson n'avait pas grand-chose à répliquer, sachant que les liens étroits de Delilah avec la communauté brunclifienne avaient fréquemment contribué à dénouer certaines enquêtes de l'Agence de Recherche ces six derniers mois. Considéré comme un offcumden, flanqué qu'il était d'un père irlandais et d'une mère d'un vallon éloigné, Samson n'avait pas le même réseau de relations à solliciter. Qui plus est, Bruncliffe s'était ostensiblement réjoui de le voir quitter la ville il y avait presque quinze ans de cela, et les rares liens qu'il y avait tissés étaient rompus depuis longtemps. En revenant, à l'automne précédent, il s'était trouvé obligé de tout reprendre de zéro, et les contacts de Delilah avaient été un atout non négligeable.

— Va pour cousine Megan. Mais d'abord, fit Samson, l'estomac grondant très fort, lui rappelant que l'heure du déjeuner était passée depuis longtemps, si j'allais nous chercher des cafés et des sandwichs au bacon frit gracieusement offerts par Harry ? proposa-t-il en agitant les tickets du café. Si tu es prête à prendre le risque ? Je crois me souvenir que les collations proposées par l'établissement étaient d'une qualité douteuse.

— Tu oublies qu'Harry travaille ici, maintenant, fit Delilah avec un sourire. Connaissant son goût des bonnes choses, tu pourrais bien être surpris.

Espérant qu'elle avait raison, Samson retourna dans le couloir et mit le cap sur les odeurs appétissantes qui émanaient de la façade du bâtiment.

Si l'atmosphère dans le reste du marché aux enchères faisait penser à un vaisseau fantôme, le café débordait de vie. Depuis l'entrée, Samson prenait la mesure du changement, qui était substantiel. L'endroit n'avait plus rien à voir avec le rade qui sentait le graillon d'autrefois ; c'était maintenant un restau fort accueillant. Il en était là de ses réflexions lorsqu'une voix l'interpela :

— O'Brien ?

Il parcourut du regard les tables bondées du bistrot, refuge des fermiers après l'incident choquant qui avait perturbé le déroulement de la vente, et aperçut un visage familier qui le regardait, le sourcil froncé. L'uniforme tendu sur son imposante bedaine, une grosse tranche de cake dans une main et un mug dans l'autre, le sergent Gavin Clayton avait l'air carrément comme chez lui.

— Sergent ! fit Samson en s'approchant de la table.

Il serra la main tendue, ignorant le ketchup qui ornait l'une des phalanges. La nourriture de l'endroit répondait apparemment aux exigences élevées des forces de police de Bruncliffe.

— Comment ça va ? demanda-t-il en s'asseyant.

Le sergent Clayton secoua la tête.

— Quel drame, grommela-t-il. Ron était un type formidable. Et quelle horrible façon de mourir.

— Je n'ose même pas y penser. J'imagine que c'est ce qui vous amène ici ?

— Aye. On a été appelés par Harry, et on est venus aussitôt. Danny termine le dernier entretien.

Le constable Danny Bradley. Samson dressa l'oreille en entendant que le jeune homme était sur les lieux et posait des questions sur l'accident. Le sergent Clayton était plus futé qu'il n'en avait l'air, certes, mais son approche relevait davantage de la méthode que du génie. En revanche, pour son protégé, ce n'était pas la même limonade. Samson avait travaillé avec lui plusieurs fois au cours des six derniers mois, et il n'avait que de l'estime pour le gamin. Il avait tout ce qu'il fallait pour faire un inspecteur de première bourre.

Il fallait qu'il ait une petite conversation avec Danny sur la mort de Ron Watson.

— Tu as cette drôle de lueur dans le regard, O'Brien, nota le sergent Clayton qui le dévisageait, rappelant à Samson de le prendre un peu plus souvent au sérieux. Il y a quelque chose que je devrais savoir ? Comme ce que tu fais ici, pour commencer ?

— Harry, répondit Samson, offrant une demi-vérité. Il veut qu'on commence les enquêtes d'hygiène et de sécurité avant le lancement des investigations officielles.

— Ce n'est pas une mauvaise idée, acquiesça le sergent en hochant la tête, mais il continuait à river sur Samson le même regard scrutateur, puis il fit un geste en direction du comptoir. Tu ferais mieux de commander ce que tu es venu chercher avant qu'ils n'en aient plus. C'est la folie ici depuis que les ventes sont suspendues. Et Delilah ne sera pas ravie-ravie que tu reviennes les mains vides.

— Delilah ? demanda Samson, sincèrement surpris par l'intuition du sergent. Comment savez-vous qu'elle est avec moi ?

— Tu perds la forme, O'Brien. On se trahit facilement par un usage négligent des pronoms. Pas sûr que l'Agence de lutte contre la grande criminalité te reprenne, aujourd'hui.

Sur un éclat de rire, il se remit à manger son gâteau, laissant Samson se diriger vers le comptoir et méditer sur la vitesse avec laquelle il perdait les réflexes qui lui avaient permis de rester en vie quand il était sous couverture. En réponse à la question sur sa présence au marché il avait dit on, pas je. Révélant sans ambiguïté qu'il n'était pas venu seul.

Enfin, qu'est-ce qui était le pire ? se demandait-il. S'être trahi sans le vouloir ou s'être maintenant tellement habitué à travailler avec Delilah Metcalfe qu'il utilisait le on collectif sans même s'en rendre compte ? En tout cas, le sergent n'avait pas tort. Si Samson restait plus longtemps à Bruncliffe, il lui serait quasiment impossible de reprendre la vie d'agent infiltré qu'il avait menée si longtemps.