Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Auteur de la trilogie best-seller Ragdoll (vendue dans plus de trente pays et en cours d’adaptation en série TV), Daniel Cole (@DanielColeBooks) figure dans la liste du Sunday Times des auteurs les plus vendus. Pietà est son quatrième roman. Il a été ambulancier, membre actif de l’équivalent anglais de notre SPA et a travaillé pour une association dédiée au sauvetage en mer le long des côtes britanniques. Mais, depuis cinq ans, il a décidé de se consacrer pleinement à l’écriture. Il vit sur la côte sud de l’Angleterre et partage son temps entre la plage et la forêt.

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Titre original : MIMIC

© Daniel Cole, 2021

Illustrations intérieures : © Alexandra Limon
Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., 2021

ISSN 2431-6385

Couverture : © Studio Robert Laffont. Photo : © David Lichtneker/Arcangel Images

EAN 978-2-221-25530-8

(éd. originale : ISBN 978-1-4091-9800-0, Trapeze an imprint of The Orion Publishing Group Ltd – Carmelite House, 50 Victoria Embankment London EC4Y 0DZ, An Hachette UK Company)

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Le jour où la Mort vint en visite

Ce jour-là, le vieil homme rentra chez lui, et trouva la Mort, qui était finalement venue le chercher, endormie dans son fauteuil. Une pensée lui traversa alors l’esprit : la Mort n’était-elle pas simplement un adversaire de plus ? Un adversaire à la fois las et esseulé ?

Il enjamba avec précaution le tissu qui se déployait sur le sol, telles des rivières de goudron, et fouilla sa petite maison à la recherche d’un poignard. Puis, avec une discrétion digne de la Mort elle-même, il revint auprès de son hôte assoupi. Ivre du désir de vivre à jamais, le vieillard leva haut les mains puis les abattit violemment, plongeant sa lame dans les sombres entrailles de son ennemi. Mais cela n’eut pour effet que de réveiller la Mort. Plus cruelle et vengeresse que jamais, indifférente à l’arme toujours plantée dans sa chair, elle se redressa de toute sa hauteur sous les yeux de l’homme terrifié.

— Tu voulais m’échapper ? s’esclaffa la Mort. Puisque c’est ainsi, sois assuré que jamais tu ne connaîtras ma clémence. Car seuls les vivants peuvent souffrir comme tu vas souffrir.

Et, sur ces mots, la Mort partit.

Car il lui restait beaucoup à faire.

Sept ans plus tard, presque jour pour jour, la Mort revint dans la petite maison et trouva le vieil homme endormi dans son fauteuil, un poignard familier posé sur les cuisses. Elle enjamba le sang qui se déployait sur le plancher tels des rubans écarlates, et referma ses mains sur les bras fripés par l’âge. Sous la fraîcheur du contact, le vieillard se réveilla et ses yeux s’emplirent de larmes devant ses plaies guéries.

— Pitié ! s’écria-t-il. Ne m’avez-vous pas déjà tout pris ? N’ai-je pas assez souffert ?

Amusée, sa visiteuse se pencha pour lui murmurer à l’oreille.

— Non, mon vieil ami… pas encore.

Et, sur ces mots, la Mort partit.

Car il lui restait encore beaucoup à faire.

Jeudi 2 février

1989

1

LE BRUIT DES CLIGNOTANTS résonnait dans l’habitacle. Leur lumière, telles des allumettes enflammées par un public invisible, éclairait des formes qui étaient presque aussitôt à nouveau englouties par les ténèbres. Apercevant une silhouette dégingandée qui lui faisait signe, le sergent Benjamin Chambers bifurqua afin de pénétrer dans Hyde Park. L’employé du parc courut ouvrir le portail. Le vert sombre de son uniforme accrocha la lumière des phares tandis qu’il bataillait avec le verrou. Puis, repoussant le métal gelé à mains nues, l’homme indiqua au policier de le suivre avant de se mettre à trottiner devant lui.

Chambers étouffa un bâillement, passa la première et s’engagea sur la route de service non salée. Il sentit le changement de terrain lorsque le béton mouillé céda la place à une couche de glace.

« Ne l’écrase pas… surtout, ne l’écrase pas », marmonna-t-il dans sa barbe, pas sûr du tout de parvenir à maîtriser son véhicule si son guide décidait de s’arrêter. Plus ils s’aventuraient loin dans l’immense parc londonien, plus les roues patinaient.

Soudain, l’homme trébucha et disparut quelque part derrière le capot au moment où retentissait un bruit inquiétant. La pédale de frein vibra sous le pied de Chambers tandis que la voiture glissait lentement jusqu’à enfin s’immobiliser.

Le sergent grimaça. Penché en avant sur son siège, il fixa d’un regard anxieux l’avant du véhicule…

Un visage enjoué surgit entre les phares. Le badge ainsi éclairé annonçait fièrement le nom de son propriétaire : Deano.

— Désolé ! s’exclama l’homme avec un signe de la main avant de se relever.

— C’est vous qui êtes désolé ?! rétorqua Chambers, incrédule, en secouant la tête.

— C’est juste derrière ces arbres ! cria Deano qui, visiblement, n’avait pas retenu la leçon et reprenait sa périlleuse place devant la voiture.

À contrecœur, Chambers se remit à rouler. Gardant ses distances, il finit par se garer à côté d’un véhicule de patrouille à l’intérieur duquel deux agents en uniforme s’abritaient du vent glacial qui s’engouffra dans l’habitacle à la seconde où il entrouvrit la portière. Il serra les dents et sortit en se protégeant le cou avec le col de son manteau. Le guide du parc ne tenta même pas de dissimuler sa surprise.

— C’est la première fois que je vois un sergent noir, expliqua-t-il à Chambers qui accueillit l’aberrant commentaire sans sourciller.

— Il faut un début à tout. Même si je considère que je suis plutôt marron très très très foncé, répliqua-t-il, sarcastique, tout en balayant les alentours du regard à la recherche d’un corps.

Deano s’esclaffa.

— En effet. Ça doit être pour ça que vous êtes sergent.

— Sûrement, répondit Chambers, sourcils froncés, car il ne voyait qu’une série d’empreintes de pas autour de la base d’une statue. Tout est dans les détails… des détails tels que : où est le cadavre que je suis censé examiner ?

Un claquement de portière retentit : l’un des agents en uniforme avait finalement trouvé le courage d’affronter la météo. Les cheveux châtain clair gominés et plaqués en arrière, il devait avoir une bonne décennie de moins que Chambers : vingt et un ans, tout au plus. Rempochant les restes d’une barre chocolatée, il se dirigea vers le sergent et lui serra la main.

— Sergent Chambers ? demanda-t-il avec un soupçon d’accent du sud de Londres. Adam Winter. Et elle…, dit-il en désignant sa partenaire, une femme aux allures de Viking qui l’avait suivi dehors avec une réticence évidente, c’est Reilly.

Cette dernière lui adressa un bref signe de tête, puis se concentra à nouveau sur sa tâche en cours qui consistait à ne pas mourir de froid.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit Winter, sur l’affaire du gars qui avait sauté.

Chambers acquiesça :

— Avec le…

— Truc.

— Et le…

— Truc.

— Je m’en souviens.

Une rafale glaciale souffla à travers les branches d’arbres, marquant une pause dans la discussion tandis que les deux hommes s’octroyaient un moment pour se remettre de leurs émotions.

— Bon sang, se lamenta Winter en se secouant comme pour chasser le froid.

— Alors, j’ai entendu dire que vous aviez trouvé un corps sous une statue, dit Chambers sur le ton de la conversation, à peu près convaincu d’avoir fait le déplacement pour rien. Dans cette salle de contrôle, les nouvelles voyagent plus vite qu’avec le téléphone arabe, plaisanta-t-il sans vouloir faire porter la faute au jeune agent – histoire de ne pas allonger d’un nom la liste déjà longue de ses ennemis.

— Sans blague, répondit Winter.

Il guida le sergent qui écrasa à son tour l’herbe gelée, ajoutant ses empreintes à celles déjà présentes, et dit :

— Sauf que, heu… Le corps n’est pas sous la statue… Le corps est la statue.

Chambers haussa les sourcils d’un air incrédule, puis reporta son attention sur la silhouette recouverte de glace, perchée à trois mètres au-dessus du sol sur un piédestal de pierre.

— C’est une joggeuse qui l’a remarqué en premier vers 11 heures et demie.

Chambers jeta un coup d’œil à sa montre.

— … du matin, précisa Winter. Onze heures et demie du matin.

De plus en plus perplexe, Chambers recula de quelques pas afin d’avoir une meilleure vue de la scène. Les yeux plissés, il scruta ce qu’il considérait encore avec certitude comme une œuvre d’art malmenée par les intempéries. Elle représentait un homme musclé complètement nu, assis sur un bloc de pierre brut. Le menton posé sur son poing droit, il semblait perdu dans ses pensées. Aux endroits les plus exposés, la peau était recouverte de stalactites balayées par le vent qui formaient comme une fourrure, tandis qu’aux emplacements les plus protégés elle était d’un bleu inhumain.

Chambers, sceptique, écouta Winter poursuivre ses explications.

— Elle a dit qu’elle était passée devant ces statues des centaines de fois sans y faire vraiment attention, mais ce matin il y avait quelque chose de différent. Ça a mouliné dans sa tête toute la journée jusqu’à ce qu’elle revienne ce soir. C’est là qu’elle a eu la confirmation qu’il y avait bel et bien un truc louche : un cadavre gelé.

— Il est resté là toute la journée ? demanda Chambers en faisant le tour afin de trouver un meilleur angle de vue. Et personne d’autre n’a rien remarqué ?

— Vous l’auriez vu, vous ?

— … En réalité, je ne le vois toujours pas, admit-il les yeux plissés.

— Je pense qu’on peut ajouter ça en mille et unième position sur la liste des façons tordues de se suicider, intervint l’intimidante collègue de Winter, dont Chambers avait déjà oublié le nom. Ça arrive souvent dans les parcs. Mais bon, pour ce que j’en sais, moi… C’est à vous d’en décider dans votre infinie sagesse.

De toute évidence, cette femme avait une dent contre lui, mais Chambers était bien trop frigorifié et fatigué pour rentrer dans son jeu.

— Ne faites pas attention à elle, dit Winter en secouant la tête à l’intention de sa coéquipière. C’est un ange de douceur quand on la connaît bien, n’est-ce pas, Kim ?

Pour toute réponse, cette dernière le gratifia d’un doigt d’honneur.

— Vous êtes montés voir ? s’enquit Chambers.

— On ne voulait pas contaminer la scène de crime, rétorqua Winter avec un sourire, jouant son joker au moment idéal. Et puis, on s’est dit qu’il ne risquait pas d’aller bien loin.

Chambers laissa échapper un soupir frigorifié.

— Il nous faudrait une éch…

— Il y en a une taillée dans le socle, intervint Deano qui n’avait pas perdu une miette de la conversation, et qui était heureux d’offrir son aide. De l’autre côté.

Winter ne chercha même pas à dissimuler son sourire, tandis que Chambers semblait au bord de la crise de nerfs.

— … Fantastique.

Avec sa lampe de poche coincée entre les dents et le vent de plus en plus cinglant à mesure qu’il progressait, l’ascension des quinze échelons lui parut interminable. Il finit néanmoins par se hisser sur le piédestal.

De dos, la silhouette avait l’air aussi parfaite et inanimée que vue d’en bas. Le sergent rampa avec précaution sur la surface verglacée. Lorsqu’il fut suffisamment près, il reprit en main sa torche et balaya de son faisceau l’épaisse couche de glace opaque, toujours sceptique quant à ce qu’il avait sous les yeux… jusqu’à ce qu’il tombe sur le pli du coude de la statue : un morceau de peau, fripée et bleue, mais indéniablement de la peau. Même si une part de lui s’y était attendue, le choc lui fit lâcher la lampe qui roula sur la pierre et tourbillonna dans le vide, telle une étoile filante.

— Et merde, chuchota-t-il, gêné.

— Tout va bien là-haut ? cria Winter.

— Ça va ! cria-t-il en retour en essayant de se redresser sur ses genoux pour regarder le visage gelé à la lumière de la lune.

Il était d’une beauté parfaite – dans le genre star de cinéma. Un acteur peut-être, songea Chambers. Ça aurait été cohérent avec le besoin d’attirer l’attention requise pour s’installer nu sur un piédestal et garder la pose jusqu’à être transformé en glaçon.

Prenant confiance, Chambers se mit debout dans l’espoir de mieux discerner ses traits et de repérer un signe distinctif. Son visage n’était qu’à quelques centimètres de celui de la statue, et la buée de sa respiration se réfléchissait sur la peau luisante.

Il y avait quelque chose qui ne collait pas… Et il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Son regard peut-être ? D’un bleu de glace… intense… perçant… Pas le regard vacant d’un corps sans vie.

Il avait les yeux rivés sur ceux de la statue, fasciné… quand une main le saisit.

Surpris, Chambers tituba en arrière, libéra son bras d’un geste brusque et se sentit basculer. Le souffle coupé par la chute, il fut à peine conscient de l’impact lorsqu’il heurta le sol.

— Sergent ! s’écria Winter en se précipitant auprès de lui.

— Il…, articula Chambers d’une voix sifflante, le regard braqué sur le ciel nocturne. Il…

— Quoi ? Je ne vous comprends pas. Ne bougez pas ! dit Winter avant de se tourner vers sa coéquipière. Appelle une ambulance !

Chambers tenta de se redresser.

— S’il vous plaît, monsieur. Ne bougez pas !

— Il… Il est encore… en vie ! haleta Chambers.

Puis il se laissa retomber en luttant pour reprendre sa respiration. Horrifiées, les autres personnes présentes sur la scène s’agitèrent soudain.

Pendant ce temps, Chambers demeura étendu à terre, incapable de faire autre chose que de regarder les étoiles scintillantes et la silhouette à la fois tragique et d’une beauté surréaliste au-dessus de lui.

Dans un élan de compassion aussi efficace que s’il avait tenté d’endiguer un tsunami avec une éponge, Winter drapa sa veste sur les épaules immobiles de l’homme gelé. Ils avaient essayé de le déplacer, mais la plupart de ses articulations étaient bloquées et son étrange posture faisait qu’il était impossible de le soulever sans aide. Le jeune policier demeura donc à ses côtés, à chuchoter un monologue dans lequel alternaient paroles de réconfort et fausses promesses, afin de meubler le temps jusqu’au retour de Deano suivi d’un cortège de lumières bleues.

Chambers fut à nouveau debout juste à temps pour libérer le chemin. Après avoir enveloppé l’homme congelé de couvertures, deux pompiers, aidés d’une nacelle, le soulevèrent de son socle pour le déposer dans un fauteuil roulant sans que sa position se soit modifiée de façon significative. Dès qu’ils furent de retour sur le plancher des vaches, ils le confièrent aux ambulanciers qui s’empressèrent de le transférer dans leur véhicule.

— J’espère que vous n’aviez pas l’intention de dormir au cours des six prochains mois, plaisanta Winter qui avait rejoint Chambers et regardait avec lui les ambulanciers se démener pour attacher leur patient. Je crois que j’ai royalement merdé sur ce coup-là.

Chambers ne répondit pas. Ce garçon trop bavard lui plaisait bien, mais il ne pouvait nier la justesse de son auto-évaluation.

— C’est vrai, quoi, on a dû arriver une bonne heure avant vous, poursuivit l’agent. J’aurais dû monter voir… n’est-ce pas ?

Chambers se tourna vers lui. Étant à la fois plus âgé et plus expérimenté, c’était un de ces moments parfaits pour dispenser une inestimable perle de sagesse, qui accompagnerait le jeune homme pour les années à venir :

— Ouais.

Winter était visiblement en train de se flageller, mais cela ne l’empêcha pas de continuer la conversation :

— Aucun signe de lutte ?

— A priori, non.

— Qui irait s’infliger un truc pareil ?

Chambers ouvrit la bouche pour répondre quand des cris leur parvinrent de l’ambulance.

— Défibrillateur !

Un bourdonnement monotone résonna dans la nuit tandis que le reste des équipes de secours assistait, impuissant, à la scène.

— Dégagez !

— Choquez !

Malgré la décharge électrique qui le parcourut, le corps tressaillit à peine.

— Pas de pouls !

— En charge !

Pendant que les autres regardaient l’inévitable se dérouler sous leurs yeux, Chambers tourna le dos aux vains efforts de réanimation et se dirigea vers le piédestal désormais vide.

— À quoi pensez-vous ? s’enquit Winter en l’accompagnant. Sergent Chambers ?

— Qui irait s’infliger un truc pareil ? marmonna-t-il en réponse, perdu dans ses pensées, en suivant les empreintes autour du socle. C’est extrême. C’est sûr. Et pourtant, la mise en scène paraît… (L’homme dont ils parlaient était en train de mourir à quelques mètres d’eux et il luttait pour trouver le mot juste.) Approximative.

— Approximative ? répéta Winter, qui semblait seulement à moitié choqué.

— La joggeuse aurait pu appeler douze heures plus tôt, expliqua Chambers en regardant du côté des arbres comme si quelqu’un pouvait y être caché. Les choses auraient pu se passer différemment.

— C’est vrai.

— Et pourquoi ici ? poursuivit-il. L’endroit est exposé, mais également dissimulé par les arbres sur plusieurs côtés, et à environ trois mètres du sol. Si l’idée était de partir auréolé de gloire, pourquoi ne pas avoir escaladé la colonne Nelson1, ou avoir au moins choisi un endroit un peu plus fréquenté ?

— … Approximative, dit Winter, en dévisageant le sergent avec fascination.

— Approximative, répéta Chambers en hochant la tête avant de s’arracher enfin à la contemplation des arbres.

Alors que les tentatives de réanimation s’arrêtaient, Winter soupira :

— On dirait bien qu’il a quand même eu ce qu’il voulait en fin de compte.

— En réalité, dit Chambers en s’agenouillant pour examiner de plus près des empreintes de pas, je n’en suis pas si sûr.

1. La colonne Nelson désigne, au centre de Londres, la statue de l’amiral Horatio Nelson sur une colonne haute de 44 mètres qui domine Trafalgar Square.

Vendredi

2

— SERGENT ?… Sergent ?

Chambers, réveillé en sursaut, empoigna la blouse blanche de la femme et riva sur elle un regard paniqué.

— Ouh là, du calme ! s’exclama la doctoresse Sykes, médecin légiste en chef de New Scotland Yard.

Il fallut au policier quelques secondes pour prendre conscience de l’environnement terne dans lequel il se trouvait avant de lâcher le vêtement.

— Désolé, dit-il en se frottant le visage.

— Ce n’est rien, dit Sykes avec sourire, même si la doctoresse n’était probablement plus qu’à un ou deux ans de la retraite et aurait pu se passer d’une agression de si bon matin.

— La nuit a été longue ?

— On peut dire ça comme ça, répondit Chambers, d’ordinaire avare de ses mots.

— Votre service est bientôt terminé ?

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— … depuis deux heures.

Elle haussa les sourcils.

— Que diriez-vous d’un café ?

Ayant officiellement pris la responsabilité du patient, l’équipe de secours avait suivi le protocole et transporté le corps en train de décongeler à l’hôpital St Mary. En conséquence, Chambers avait passé le reste de son service à essayer de le faire rapatrier au service médico-légal. Après avoir enfin réussi, il s’était assoupi sur une chaise en plastique dans le couloir et avait été réveillé par la personne qu’il attendait.

— J’ai déjà du retard, dit Sykes entre deux gorgées de café. Londres a été particulièrement meurtrier cette semaine.

— Jetez un coup d’œil au dossier. C’est tout ce que je vous demande.

— Sergent, je…

— Juste un coup d’œil.

Visiblement exaspérée, la légiste posa sa tasse et prit la photocopie du rapport d’incident, ainsi que le formulaire rempli par les ambulanciers. Son front se plissa à mesure qu’elle parcourait la première page.

— C’est curieux comme cas, je vous l’accorde, admit-elle après avoir tout lu. Et vous croyez qu’il s’agit d’un homicide ?

— Une intuition.

— Je ne peux pas le faire passer en priorité sur une intuition, lui rétorqua Sykes en plaçant les documents sur ses cuisses dans l’attente d’une explication.

— Je…, hésita Chambers qui n’avait pas encore tout à fait organisé ses pensées. Il y avait des dizaines d’empreintes de pas sur les lieux, mais aucune de pieds nus. Des agents ont passé la nuit à ratisser le coin et à fouiller les poubelles. Ils n’ont trouvé ni chaussures ni vêtements.

— D’après votre rapport, il est resté là au moins douze heures. C’est plus qu’il n’en faut pour que les empreintes aient été recouvertes ou aient simplement disparu, notamment pendant la partie la plus chaude de la journée. Est-ce que les températures sont montées au-dessus du point de congélation aujourd’hui ?

— À peine.

La doctoresse haussa les épaules comme pour dire : « Vous avez votre réponse. »

— J’ai du mal à l’imaginer en train de marcher nu aussi loin dans le parc sans se faire remarquer.

— On a vu plus étrange, dit Sykes qui semblait apprécier le rôle d’avocat du diable.

— D’accord. C’est possible.

— Il pourrait avoir enterré ses vêtements quelque part.

Chambers était sur le point de rejeter la théorie, mais il se ravisa en songeant que ce n’était pas une si mauvaise idée. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et se frotta une fois de plus le visage avec l’impression de mener une bataille perdue d’avance.

— D’accord, d’accord, dit Sykes. Je jetterai un coup d’œil au corps dans la matinée. Rentrez chez vous. Reposez-vous. Et appelez-moi à l’heure du déjeuner.

Chambers lui adressa un sourire épuisé.

— À charge de revanche.

Naïvement, Chambers s’était dit que ce serait une bonne idée de s’arrêter à son bureau en quittant le bâtiment, vu qu’il n’avait pas trouvé le temps d’y passer avant. En arrivant, il découvrit que quelqu’un avait mis à profit les vieilles décorations de Noël du service en installant un bonhomme de neige d’un mètre cinquante sur sa chaise et en recouvrant son ordinateur d’une couche de ouate. L’expression impatiente de ses collègues céda la place à un éclat de rire collectif lorsqu’il ouvrit son tiroir rempli à ras bord de fausse neige. Il plaqua un sourire sur son visage et hocha la tête, beau joueur, malgré l’étendue du bazar qui ressemblait davantage à de la malveillance qu’à une blague bon enfant.

— Planque-toi, vite ! l’avertit l’inspecteur Graham Lewis de sa voix douce. Le boss te cherche.

Celui qui avait été autrefois son agent de formation était désormais l’un des rares amis qu’il lui restait.

Chambers se dissimula derrière le bonhomme de neige défraîchi pendant que Lewis affichait un sourire aimable.

— Bonjour, patron.

— Arrêtez de faire le lèche-cul, Lewis.

— Très bien, monsieur… OK. Il est parti.

Chambers se redressa et désigna son bureau.

— Je suppose que tu es au courant ?

Lewis confirma d’un signe de tête.

— Tu sais, l’information circule vite par ici. (Il hésita ; visiblement, c’était toujours à lui d’annoncer les mauvaises nouvelles, devançant par expérience le merdier bureaucratique sur le point de s’abattre sur son ami.) Tu es allé voir le corps au moment où tu as estimé que c’était le plus sûr. Quoi qu’il arrive, ne dis pas que tu « le croyais mort », « qu’il avait l’air mort » ou quoi que ce soit dans ce genre. Des têtes vont tomber et Hamm aura la tienne en ligne de mire. Maintenant, déguerpis avant qu’il…

— Chambers…

— Merde, murmura Lewis.

— Oui, patron ? répondit Chambers depuis l’autre bout de la pièce, tandis que ses collègues affichaient la même expression d’anticipation que lorsqu’il s’était approché de son espace de travail relooké.

— Mon bureau ! Tout de suite !

— Quand TU as estimé que c’était le plus sûr, lui rappela Lewis à voix basse.

L’inspecteur en chef Hamm n’occupait son poste que depuis dix-huit mois, un temps assez court pour être encore considéré comme « un des gars » par ses amis proches devenus ses subordonnés et par ses anciens collègues. Les vieilles loyautés lui épargnaient les critiques sur le favoritisme flagrant dont il faisait preuve, ainsi que sur ses critères de promotion douteux. Cependant, depuis qu’il avait pris ses fonctions, Hamm avait eu la décence de mettre en sourdine ses remarques désobligeantes et ses comportements agressifs à l’égard de Chambers, ce qui n’avait eu pour effet que de rendre ses attaques moins prévisibles.

— Assis. (Chambers obtempéra.) Alors… qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Tout est dans le rapport, monsieur. (Chambers grimaça, il n’avait pas eu l’intention d’employer un ton aussi sarcastique.) Je suis arrivé sur les lieux où on m’a expliqué la situation. Quand j’ai estimé pouvoir y aller sans danger, j’ai escaladé le socle pour me rendre auprès de la victime.

— Victime ? s’esclaffa Hamm, en mastiquant le chewing-gum qui semblait être dans sa bouche en permanence. « Aucun signe de violence », et, assis comme ça ; il est clair qu’il s’est lui-même infligé ça. À ce compte-là, on peut dire que mon gros bide est victime de mon penchant pour KFC.

— Le « défunt » dans le cas présent, dit Chambers. Une fois près de lui, j’ai constaté qu’il était encore vivant et j’ai aussitôt fait appeler une ambulance.

— Hmmm, dit Hamm, les yeux exorbités à la recherche du moindre signe de doute ou de faiblesse chez son subalterne.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur (Chambers grimaça à nouveau, il fallait absolument qu’il arrête d’ajouter ça), j’ai terminé mon service il y a deux heures et demie. Je suis rincé.

Après une tentative puérile pour le toiser, Hamm le congédia d’un geste dédaigneux de la main.

— Rentrez donc chez vous.

Chambers se leva. Il s’apprêtait à actionner la poignée de la porte, quand Hamm lança brusquement :

— Une dernière chose. (Chambers se figea.) Que pensez-vous de l’agent Winter ?

Le visage de Chambers s’affaissa. De toute évidence, la direction cherchait quelqu’un à envoyer à l’abattoir.

Il se composa une expression impassible et se retourna vers son patron.

— Qui ça ?

— Adam Winter. Il apparaît dans votre rapport comme étant le premier policier sur les lieux, répondit Hamm en soulevant le dossier posé sur son bureau.

— Ah. Premier ex aequo, répliqua Chambers. Sa coéquipière était avec lui.

— Sans importance. C’était le boulot de Winter… donc ?

Chambers considéra rapidement les choix limités qui s’offraient à lui :

— Incompétent, répondit-il sèchement. J’ai bien l’intention de faire un rapport contre lui. Un pauvre gars qui veut jouer les inspecteurs alors qu’il n’est même pas capable de mettre son ego de côté assez longtemps pour assurer les rudiments du métier. Vu comme il a salopé le travail, je pense que vous devriez lui retirer sa plaque.

Hamm parut légèrement surpris par la ferveur de ce discours.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment… monsieur, répondit-il, volontairement cette fois-ci.

— Eh bien, je réfléchirai à votre suggestion. Vous pouvez partir.

Chambers hocha la tête. Il quitta la pièce et ferma la porte derrière lui en espérant que l’opinion accablante qu’il avait exprimée concernant son collègue inciterait son chef à prendre la bonne décision.

À 10 h 35, Chambers franchit en titubant la porte de son loft situé dans le quartier de Camden. Un héritage malheureux mais tombé à point nommé lui avait permis de monter d’un barreau sur l’échelle surévaluée de l’immobilier londonien. Il se dirigea vers la cuisine, son estomac décalé grondant de faim, et y trouva un mot collé sur le réfrigérateur :

J’ai dû partir.

Dors bien.

E. Bisous

Il sourit en détachant la note et suspendit son geste avant de la lâcher dans la poubelle, envahi par une culpabilité irrationnelle à l’idée de détruire quelque chose qu’Eve lui avait donné, même un morceau de papier aussi insignifiant. Il ouvrit un tiroir et le glissa sous les notices du four à micro-ondes et du répondeur, là où, avec un peu de chance, elle ne le trouverait jamais.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? se réprimanda-t-il en faisant une razzia sur les restes avant de se diriger vers la chambre.

Il venait d’ôter sa chemise après s’être lavé les dents quand la sonnerie de son téléphone retentit. Épuisé comme il l’était, il avait oublié de le débrancher. Avec un regard de regret en direction de son lit, il retourna dans le couloir et décrocha le combiné.

— Oui ?

— Sergent ? C’est Charlotte Sykes… du travail.

— Oh. Bonjour, dit Chambers en se demandant comment la légiste avait réussi à obtenir son numéro de téléphone.

— Désolée de vous déranger chez vous. On peut se rappeler plus tard, si vous préférez.

— Non, c’est bon, répondit-il avec un bâillement en étirant le bras pour attraper la poutre en bois au-dessus de sa tête.

— J’ai juste pensé que vous voudriez savoir au plus vite que vous aviez raison.

— Quoi ?

— Votre intuition. Parce qu’il est physiquement impossible que cet homme se soit suicidé de la sorte… Quelqu’un lui a fait ça.

Chambers frotta ses yeux irrités. Il était épuisé.

— J’arrive.