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Pour la présente édition : © PRNG EDITIONS — 2002/2013

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :
48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.027.3 (papier)

ISBN 978.2.36634.513.1 (électronique : pdf/epub)

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comte henry
russell-killough

16.000 lieues
à travers
l’Asie et l’Océanie
livre II

Chapitre XXV.

Immutabilité du caractère anglais. — Retour à Nelson par la vallée de la Waïrao. — Cent vingt lieues à pied. — Détroit de Cook. — Tempête. — Wellington et visite aux Maoris. — Adieux aux missionnaires catholiques et à la Nouvelle-Zélande. — Remarques sur les Maoris. — Anthropophagie. — Ressources de cette belle colonie.

La souffrance ennoblit et épure. Qui ne l’a point senti ? qui ne l’a point dit ? qui ne l’a point écrit ? Obligé pour la première fois de rester tranquille, arrêté subitement par une catastrophe inattendue, et comme renversé par l’orage, moi aussi j’appris bientôt ce qu’il y a de beau et de salutaire dans la résignation ; et, au moment où le livre de la nature avait failli se fermer à jamais pour moi, je sentis se remuer les plus saintes profondeurs de moi-même.

Un dimanche soir surtout, au moment de m’endormir, j’entendis s’élever, de la chambre voisine, des chœurs qui me touchèrent bien plus que ceux de l’Opéra. C’était la voix chevrotante du vieux berger, accompagné par tous ses enfants, qui célébraient le dimanche en chantant des hymnes. Sans doute, ces bruits religieux m’eussent ému partout ; mais là, couché sur un lit de douleur, à cinq mille lieues de l’Europe, au fond d’une vallée à laquelle je n’aurais jamais voulu voir d’autre nom que celui de « vallée de la Désolation », ils me semblèrent presque séraphiques. Heureuse nation, me dis-je, dont les fils ont emporté leur culte aux lieux mêmes les plus déshérités du monde ! Solidité, tel est le mot le plus universellement applicable à la race anglaise : solidité dans ses croyances, dans l’amitié, dans ses institutions, ses armées, et jusque dans ses plats et dans ses meubles... Rien d’anglais qui ne soit solide : tout le reste est plus ou moins versatile : il n’y a pas jusqu’à l’erreur d’où, lorsque l’Anglais y tombe, il ne soit presque impossible de le faire sortir ; et s’il est parfois lourd et âpre comme le rocher, il est fort et immuable comme lui.

Il faut le dire, le Français transplanté est bien vite transformé : il subit la tyrannie de la mode jusque dans ses idées politiques et religieuses ; le Russe perd sa physionomie et son accent, il adopte tout et s’adapte à tout ; l’Espagnol n’est plus reconnaissable ; l’Allemand devient cruel.... Il n’y a qu’un peuple, aussi grand que bizarre, dont les enfants restent partout inflexibles comme le fer et roides comme leur charpente.

Oui, je fus profondément touché de la piété de la patriarcale famille qui m’hébergeait ; mais je ne le fus pas moins des soins de toute espèce que l’on me prodiguait. Pendant les deux ou trois premiers jours, mon estomac ne pouvait rien digérer, et la nuit j’avais de telles crampes que je me levais, poussais des cris en faisant lever tous mes hôtes. Jamais je n’entendis un mot de murmure : on me préparait du thé le sourire sur les lèvres, et le jour on empêchait les enfants d’être trop espiègles.

Parmi les vieux bouquins enfouis dans la poussière d’une petite bibliothèque, se trouvait un Paradis perdu : je me mis donc à lire quand les fils aînés s’absentaient pour soigner les troupeaux ou chasser le sanglier, et une semaine s’envola bien vite. Déjà l’appétit avait reparu : je dévorais du mouton qui me semblait, à tort ou à raison, le meilleur du monde ; enfin le septième jour, les ravages de la faim s’étant beaucoup effacés, et mes forces s’étant un peu refaites, j’allai à pied jusqu’à un rocher situé à deux cents mètres de la porte ; c’est tout ce que je pus faire. La santé revint cependant si vite que deux jours après, craignant d’abuser de l’hospitalité vraiment écossaise que l’on m’accordait, je ressaisis mon bâton, et, la jambe légère, repris la route de la Waïrao et de Nelson. Puisse le tribut de reconnaissance que je viens de payer au berger de la Nouvelle-Zélande, trouver le chemin de sa lointaine vallée, et ne diminuer en rien celle que je dois à M. Elliot, qui permit qu’on me fît si bien les honneurs de chez lui !

Enjambant le premier jour les dix lieues qui me séparaient de la Waïrao, j’allai le lendemain au petit port de Beavertown, avec l’idée de m’y embarquer pour Nelson ; mais je découvris que le vapeur Tasmanian Maid, affecté à ce service, était maintenant occupé à transporter à Nelson les malheureuses familles chassées de l’île du Nord par les horreurs de la guerre.

J’attendis trois jours un départ de navire à voiles, craignant que mes forces ne me trahissent si je revenais à pied ; mais enfin ma patience se lassa, et, ne voulant pas revenir à Nelson par la route que j’avais suivie en venant, je résolus, au lieu d’aller au nord, de remonter à l’ouest la magnifique vallée de la Waïrao, pour tourner ensuite au nord-est. J’accomplis ce projet en entier, et franchis, en cent vingt heures, cinquante lieues qui auraient pu éprouver le plus rude marcheur.

Je ne saurais assez faire l’éloge de cette grande et belle vallée. La rivière qui lui donne son nom est large, très impétueuse, très limpide en général, et longue d’environ cent cinquante kilomètres. La vallée part de la mer en se dirigeant à l’ouest avec une largeur d’une bonne lieue, et va, en ligne droite, jusqu’à plus de cent kilomètres, où elle est bornée par un mont vénérable appelé « Mont Patriarche », presque toujours neigeux, et aussi bien dessiné, vu à cette distance, qu’il le serait à quatre lieues. A droite, des montagnes très élancées ne montrent sur leurs flancs que des forêts séculaires et complètement impénétrables à tout ce qui n’est pas fer ou feu, tandis que le côté gauche de la vallée est un pays de pâturages, où les montagnes sont absolument nues. De chaque gorge il tombe des torrents écumeux qui vont grossir la Waïrao ; à toutes les cinq ou six lieues on trouve une chétive et maigre auberge (rest-house) ; du reste, point de culture, à peine une route, et presque jamais un passant ; cette vallée appartient encore à la nature, malgré le drame terrible qui, connu sous le nom de «massacre de la Waïrao », y eut lieu en 1843.

Des indigènes ayant été accusés d’avoir brûlé les tentes des arpenteurs employés sur la Waïrao, on envoya de Nelson un détachement de cinquante hommes, commandés par le capitaine Wakefield, avec ordre de s’emparer des coupables. Arrivés au campement Maori, et sommant les rebelles de se rendre, ils furent reçus par une décharge de mousqueterie qui finit par les disperser. Le capitaine Wakefield, ne pouvant rallier ses hommes, se dirigea alors vers les deux chefs maoris, Raoparahu et Ranguihaiala, avec un drapeau blanc, et se rendit, avec sept de ses compagnons, au premier de ces chefs, qui leur donna à tous une poignée de main. Mais, en même temps, Ranguihaiata arriva furieux, demanda la vie des prisonniers pour venger sa fille qui venait d’être tuée, acheva lui-même les blessés, et, se glissant comme un serpent derrière ceux qui venaient de se rendre, il massacra ces malheureux un à un avec son tomahawk.

De toute l’expédition, il ne revint à Nelson que vingt-trois hommes, qui eurent à endurer pendant plusieurs jours, dans les fougères et les ronces, les plus cruelles fatigues. Il faut ajouter, pour l’honneur des Maoris, que presque tous montrèrent la plus grande et la plus sincère indignation à la nouvelle de ce forfait.

Pour revenir à mon récit, je partis donc à pied un matin de l’embouchure de la Waïrao, et arrivai le soir à l’auberge 0kley, après dix lieues de course où j’eus rarement les pieds secs. Humidité, saleté et pénurie de vivres m’attendaient là ; mais j’y trouvai du bon vouloir et dînai presque avec cela.

Parti le lendemain dès l’aurore, je rencontrai plusieurs cavalcades revenant des courses de Nelson, passai devant quelques fermes, d’arides bruyères, et, m’enfonçant de plus en plus dans les montagnes qui se rapprochaient en étranglant la vallée, j’arrivai le second jour à l’auberge de Motouéka-Island.

Ici, il fallut traverser le fleuve, seul et sans pont ; mais il y avait un bac solidement amarré par corde et par poulie à une autre corde fixe qui joignait les deux rives. Dire comment avec ces données premières on peut traverser un large torrent filant sept ou huit nœuds à l’heure, serait assez difficile, en même temps qu’impossible d’expliquer par quelles manœuvres hardies, savantes et inusitées je parvins, en moins d’une heure, à l’autre bord. Il est sûr que j’en avais presque perdu l’intention.

J’arrivai enfin, bien en nage, et ne résistai pas à la tentation de me plonger dans des eaux d’une telle pureté, à un endroit où elles semblaient dormir. Bien m’en prit de choisir ce petit coin, qui me laissait la faculté de sortir à l’instant même, car j’y fus à moitié gelé, et la Sibérie traversa mon esprit comme une glaciale apparition. Un quart d’heure après, j’étais installé dans une détestable auberge où j’appris que jamais on ne devait tenter seul l’exploit que je venais d’accomplir, mais bien appeler au secours ou allumer un grand feu comme signal de détresse.

Le lendemain, sept petites lieues me menèrent sans incident, à Top-House (Maison du Sommet), ainsi nommée parce qu’elle se trouve très élevée sur une crête formant séparation des eaux. A gauche se prolongeait, toujours en se rétrécissant, et entourée de paysages alpestres, la sombre vallée de la Waïrao : partout c’étaient des pâturages, des rochers et des arbres géants, surmontés des nouvelles et pures neiges de l’hiver ; on entendait gronder des torrents, et je fus en même temps ravi d’être accueilli à Top-House avec toute la cordialité possible par un honnête Allemand. Partout au monde où une forêt est habitable, on est sûr d’y trouver un Allemand, et je persiste à dire que c’est la race voyageuse par excellence.

Cette gorge de la Waïrao, que je laissai maintenant à ma gauche, est digne, à double titre, d’une mention spéciale. D’abord c’est par là, dans un pays de la plus sauvage grandeur, que passe le sentier qui mène de Nelson à la province de Canterbury ; et secondement elle n’a été rendue que trop célèbre par les désastres survenus à une des premières caravanes qui tentèrent ce voyage au cœur de l’hiver : surpris par la neige, la plupart des voyageurs éprouvèrent les plus atroces souffrances, et plusieurs furent gelés et perclus pour le reste de leurs jours.

Faible encore, et momentanément dégoûté de la vie nomade par ma récente aventure, je pris la route de Nelson en m’enfonçant pendant quatre heures dans une de ces superbes et silencieuses forêts de la Nouvelle-Zélande, ou les rayons solaires, pour ne pas dire la lumière, pénètrent à peine.

Comme la nature reste belle partout, malgré la diversité de ses aspects ! Pareille forêt en Sibérie eût fourmillé de loups, de rennes et de zibelines ; au Brésil des serpents monstrueux, suspendus aux branches, eussent sifflé sur mon passage ; dans l’Inde, la voix des tigres eût ébranlé le sol : ici rien que quelques inoffensifs robins, des abeilles égarées et rentrées à regret dans la vie sauvage ; silence absolu, s’il n’y avait le murmure presque perpétuel des ruisseaux les plus limpides de l’univers, encaissés dans des rives d’émeraude.

Huit lieues d’une course fatigante me menèrent aux bords de la Motouéka, qu’il fallut, comme toujours, traverser à gué pour coucher dans une petite auberge sur l’autre rive.

Je rentrai le lendemain dans la vie civilisée et les terres cultivées par la vallée de la Waïméa, où l’on ne peut faire une lieue sans voir une maisonnette ou une église, et couchai à Richmond, après douze lieues de marche. Enfin, le lendemain matin, je fis les dernières trois lieues qui me séparaient encore de Nelson, où j’arrivai ainsi après un voyage pédestre de cent vingt lieues qui avait duré un mois.

Je trouvai la petite ville de Nelson toute en émoi, pour ne pas dire en deuil, à cause des proportions que prenait la guerre : presque tout le monde s’était enrôlé pour la défense commune ; des centaines de femmes et d’enfants, venus du siège de la guerre, encombraient les maisons que l’on s’empressait de leur offrir, et les journaux jetaient feu et flamme contre l’apathie des troupes royales. Si en Angleterre l’on ne s’avise de parler que de ce que l’on comprend bien, il est loin d’en être ainsi dans les colonies, où chacun croit tout savoir et veut jouer un rôle. A mon avis, il est merveilleux que la colonie de Taranaki, où éclata cette guerre, n’ait pas été exterminée dès son début. Il est évident que chacun fit son devoir ; cependant la presse d’un côté, les missionnaires protestants de l’autre, ne cessèrent pas un instant de jeter le blâme et tout ce qui est capable de décourager sur l’héroïque petite armée, qui sut vivre et rester imposante en face d’un ennemi aussi subtil que le serpent. Les prétentions des hommes les plus obscurs, mais surtout des écrivains, dans ces colonies lointaines, où l’on semble oublier que le talent ne s’improvise pas, sont choquantes. Tout le monde croit être bon général ou homme d’Etat, et l’on semble rougir souvent de sa profession : car il est maint tailleur qui s’offusquerait de n’être pas appelé un outfitter, comme il est plus d’un médecin qui ne veut être appelé que medical practitioner. Quant à la pompe et à l’emphase des hommes d’Etat et des journalistes, je crois y avoir déjà fait allusion, et n’en reparle ici que parce qu’elles firent une explosion générale à l’occasion de quelques désastres qui signalèrent le début de la guerre.

J’ai souvent pensé qu’une collection de journaux rapportés de tous les points du globe donnerait une passable idée du caractère des peuples qui les lisaient. C’est dans cette conviction que je me permets de citer les extraits suivants.

Voici une réclame d’un perruquier de Wellington (Nouvelle-Zélande) :

« PROFESSEUR ROWLEY.

« Le voyageur qui navigue d’un pôle à l’autre cherchera en vain (ceci est assez probable) une exécution supérieure a celle de l’inimitable professeur qui affirme en toute confiance être le nec plus ultra de sa profession. Ayant reçu un envoi de Bay-Rum, il est tout prêt à embellir le teint de ses pratiques, etc., etc.

Professeur ROWLEY ».

En voici une autre d’un journal du hameau de Beavertown :

« Je défie tout homme marié dans un rayon de dix milles de Beavertown, de ramasser cent pierres éloignées d’un mètre l’une de l’autre, c’est-à-dire la pierre la plus éloignée étant à cent et un mètres, et la plus près à un mètre, et, de porter chaque pierre séparément dans un panier placé exprès pour cela. (Pari de deux cent cinquante francs) ».

Cette citation, tout étrangère à mon sujet qu’elle puisse paraître, montre cependant à quoi peuvent s’occuper des hommes qui sont intimement convaincus que le vaisseau de l’Etat ne marcherait pas sans eux. Il marche cependant, malgré tout cela, et à pleines voiles, je serais le dernier à le nier. Les Maoris, sentant qu’ils sont parfaitement gouvernés, sont généralement dévoués à l’Angleterre, dont ils ne perdent pas une occasion de reconnaître et de bénir l’influence. Les hommes qui gouvernent peuvent peut-être nous faire sourire : mais ils sont appuyés sur le dévouement universel des colons, qui marchent tous au même but et ont constamment prouvé, dans l’adversité, qu’ils étaient aussi unis que les membres d’une même famille. Tel est le secret de la prospérité des colonies anglaises : c’est que tout en aspirant à jouer un rôle et à être responsable de quelque chose, personne ne cherche à paralyser l’action de son voisin.

Quittons maintenant la grande île, passons le détroit de Cook, et allons voir un peu l’île du Nord, moins pittoresque, mais qui est essentiellement la tête de la colonie.

Le mal de mer est une singulière chose. Jamais dans les immenses traversées que j’avais faites sur tant de mers, je ne l’avais ressenti, et à peine étais-je sorti de Blind-Bay qu’une défaillance de cœur me saisit au point de me forcer à quitter la table. Ce détroit de Cook est terrible : d’est une cheminée où tous les vents viennent s’engouffrer, se resserrer entre de hautes montagnes où ils ne soufflent qu’avec fureur et dans deux directions diamétralement opposées. Il en résulte une mer qui rappelle celles de la Chine sous le coup des Typhons, autrement dit une chaudière d’eau bouillante. Il est facile de comprendre que lorsqu’on sort des grandes baies de la côte, unies comme les lacs de la Suisse, pour se trouver tout à coup au milieu des colères de l’Océan, la constitution la mieux trempée doit recevoir un choc fatal. J’eus au moins la consolation de voir mon honneur sauf, lorsque notre capitaine lui-même devint pâle comme l’ivoire et disparut pour quelques moments.

La nuit qui suivit fut une des plus agitées que j’aie jamais passées sur mer ; on sentait à chaque instant, du fond de son lit, le navire descendre comme s’il tombait du haut d’un précipice ; puis une de ses roues entrant tout à fait dans l’eau et ne pouvant plus tourner, la machine semblait s’arrêter : quand il se relevait, la roue se trouvait en l’air, qu’elle battait comme un oiseau qui échappe aux serres d’un aigle ; puis, si le navire parvenait à se calmer un instant, on entendait sur le pont et dans chaque poulie ce sifflement prolongé, le son le plus lugubre que puisse entendre l’oreille de l’homme. Il semblait même que les pics escarpés qui dominaient victorieusement ces mers toujours convulsives nous renvoyaient, du fond de leurs gorges, des grondements et des plaintes, et l’on s’étonnait presque de les voir encore debout. Le voyageur qui a passé, couché et bercé dans un bon lit, par ces scènes maritimes, n’en conserve qu’un souvenir poétique : mais comme elles sont loin de là pour l’infortuné matelot qui reste quelquefois la moitié de la nuit sur une vergue aux prises avec une voile souvent gelée ou qui se déchire et bat l’air comme les ailes d’un démon !

Lorsque le soleil se leva, tout étant rentré dans le calme, nous glissâmes comme une gondole dans le port de Wellington, où l’objet qui attira le premier mon attention fut un damier (procellaria Capensis), espèce de pigeon de mer que je n’avais pas revu depuis mon voyage au cap Horn. Les mers australiennes sont, de ce côté-là, excessivement pauvres. On sait que ce charmant oiseau se pêche à la ligne, au grand amusement des passagers accablés par l’ennui des longues traversées, et qu’une fois amené sur le pont, ni lui, ni aucun oiseau de mer, ne saurait s’échapper, car ils ne peuvent reprendre leur vol que d’une surface liquide.

Aucune nouvelle importante relative à la guerre ne circulait à Wellington, mais il y en avait une excentrique : c’est qu’un Américain venait de partir seul pour Wanganui, camp des Maoris, le pistolet au côté, jurant comme un païen et promettant de « leur faire sentir l’enfer ». Cela s’appelle « marcher au feu ».

J’eus le malheur de descendre à Wellington, dans un hôtel de second ordre (je devrais dire de troisième ordre, car les meilleurs sont encore du second), où l’ivrognerie était générale chez des gens respectables sous tous les autres rapports. Je déclare n’avoir jamais rien vu de semblable, et il faut que les Maoris aient de bien solides qualités naturelles ou la volonté bien forte pour ne pas suivre l’exemple de ceux qui devraient en tout leur servir de modèles. Je dois même ajouter que je n’ai pas toujours trouvé l’honnêteté chez les colons. Ainsi, à Nelson, je fus deux fois dupé le même jour : d’abord par mon maître d’hôtel, qui, profitant de ma précipitation au départ, me fit payer trente pour cent au delà du prix convenu ; et ensuite par un libraire à qui j’avais demandé les cinq derniers numéros de l’Illustrated News ; comme il m’avait affirmé que c’étaient les plus récents, j’allais le payer avec bonhomie, lorsque, en les ouvrant par hasard, je découvris leur antiquité et le peu de probité du libraire. Voilà, n’en déplaise aux colons, ce qu’un Maori ne ferait pas ; à Wellington les blancs savent parfaitement s’approprier les couteaux, les pipes, les cannes, et jusqu’au verre de bière de leurs voisins.

Je connais peu de rades aussi bien encadrées que celle de Wellington, ou plutôt celles de la Nouvelle-Zélande en général, où la mer s’enfonce partout dans de hautes montagnes pour y former des bassins que l’on prendrait pour des lacs.

A huit milles de la ville se trouve le village appelé The Hut, qui fut le premier établissement de cette côte. Comme il y avait là un pah, ou hameau maori, et que du reste le temps était magnifique, quoique à la fin d’avril, ce qui correspond chez nous à la fin d’octobre, j’y allai un jour à pied par une excellente route longeant la mer. J’y trouvai, en effet, groupés sur la plage, une centaine de Maoris, hommes et femmes, la plupart à tête et crinière de lion, et à encolure de taureau. Malgré l’effervescence des esprits et les doutes que l’on entretenait sur la fidélité de ces sauvages, leur honnête figure me décida à avancer seul et sans armes au milieu d’eux, où je trouvai l’accueil le plus fraternel après que la première défiance fut passée. D’abord ils furent très intrigues d’une grosse canne en bambou que j’avais rapportée de Chine, et lorsque j’eus prononcé le nom de ce bois, le mot de bambou, accompagné de gestes explicatifs, d’airs de profonds connaisseurs, et de hochements de tête, fit le tour de la société. Ensuite un chef tout tatoué vint à moi, drapé d’une couverture, pour me demander en anglais estropié, si la guerre de Russie était finie ! Sur ma réponse affirmative, un grand silence se fit : les hommes s’assirent en cercle et commencèrent à me montrer la prodigieuse carrure de leurs épaules et la nervure de leurs bras, comme qui dirait : « Faites bien attention !.. car nous pourrions vous broyer, ou même vous faire rôtir et vous manger ». Rien cependant n’était plus loin de leurs intentions, car tirant un vieux jeu de cartes et commençant un whist, ils me prièrent d’y prendre ma place. Bien plus, un dîner tout fumant, composé de poisson sorti de l’eau depuis à peine une heure, et assaisonné de pommes de terre, arriva sur des plateaux de bois portés par les femmes : les chefs jetant adroitement leurs couvertures par-dessus leurs épaules, me prièrent encore de faire partie du cercle joyeux ; quelques-uns firent le signe de la croix et dirent un benedicite, et si ce n’eût été que je craignais de réveiller, à un moment mal choisi, des passions éteintes, je leur aurais dit, en les remerciant de leur excellent repas : « Est-ce que cela ne vaut pas mieux que la chair humaine ? »

En revenant chez moi touché de l’hospitalité maorie, quelque chose de plus touchant encore pour un cœur catholique vint frapper mes regards, je veux dire quelques prêtres en soutane, et parmi eux l’évêque de Wellington ; mais une discrétion peut-être mal fondée, et qui m’en coûta beaucoup, m’engagea à passer outre comme un inconnu. Je rentrai à l’hôtel pour n’y trouver guère que de ces types vulgaires de tous les ports de mer, que caractérisent les barbes rousses, les allures nonchalantes et une insupportable suffisance. Je préfère les habitants de Nelson, où j’ai trouvé bon nombre d’hommes sérieux et à conversation nourrie, de bons musiciens même ; quoique je ne doive point oublier l’accueil que m’offrit à Wellington l’aimable famille de M. Meredith. Si d’aussi vulgaires détails peuvent intéresser, j’ajouterai que l’on faisait meilleure chère dans la grande île qu’ici, où tous les plats, cachés sous le poivre rouge, semblaient des charbons ardents. C’est tout naturel, du reste, lorsqu’il s’agit de satisfaire des palais entièrement émoussés par une quantité d’eau-de-vie telle, que chez un homme ordinaire et pas encore initié, elle devrait produire une combustion non-seulement spontanée, mais instantanée.

J’avais eu l’idée de traverser l’île du Nord et d’arriver par terre à Auckland, la capitale, me réjouissant de voir de près des jets d’eau chaude, rivaux des geisers de l’Islande, et bon nombre de volcans. L’homme, et surtout le voyageur, veut tout voir, tout avoir, tout savoir ; il ne croit rien impossible, quoiqu’à chaque pas il surgisse quelque obstacle à un de ses désirs. C’est ainsi que le flambeau de la guerre, allumé maintenant à quelques lieues de Wellington, m’avertit qu’il fallait se garder d’errer dans un pays où un blanc n’avait plus d’autre pensée que de défendre sa vie. Comme aucun devoir ne m’y retenait, je me décidai à quitter ce terrain brûlant, et sentis tout mon cœur se dilater à l’idée que n’importe où je dirigerais mes pas sur la terre, il m’était désormais impossible de ne pas me rapprocher de l’Europe.

Je sortis du port de Wellington le 3 mai, à la nuit tombante, malgré les réclamations de plusieurs passagères que faisait frissonner la pensée de traverser le détroit de Cook avec le vent qui soufflait alors. Nous trouvâmes au large une mer très clapoteuse et une grande brise de N.-O. qui sauta dans la minute au point de l’horizon diamétralement opposé.

Le 4 fut une journée agitée, qui ne me sembla cependant pas longue ; car j’étais en compagnie d’un missionnaire français qui m’intéressa vivement par le récit des actes de cannibalisme dont il avait été sans cesse témoin pendant un long séjour dans les îles Fi-Ji.

Le 5, nous rentrâmes à Nelson, où je méditai sur la route que je devais suivre, et passai l’après-midi parmi des missionnaires français qui me firent les honneurs de leur jardin potager, en même temps que du presbytère.

Et ici, avant d’aller plus loin, qu’il me soit permis de dire que si jamais on veut bien me pardonner de me mettre en rapport intime avec mon lecteur, et de l’initier à ces troubles de l’esprit dont une vie d’exil constant et de changement perpétuel est inséparable, en voici l’occasion. Il est impossible à un homme de cœur d’errer seul sur le monde sans étudier son âme et y voir d’étranges choses à de certains moments. Le jour où il est parti, celui où il reviendra, les circonstances présentes, tout cela envahit parfois son esprit et y forme de tels contrastes, qu’en se sentant agité et écrasé par sa pensée, il est tenté de se laisser tomber sous un tel poids. Toutes les fois, dans le long voyage que je décris, qu’il a fallu me décider à aller vers tel ou tel point du globe, à transporter ma tente sous un ciel nouveau, une affreuse guerre s’est faite en moi, pour me laisser, longtemps même après la décision prise, dans une mortelle anxiété. Quelle plus grande preuve pourrais-je donner, si l’on avait besoin de prouver un pareil fait, que l’homme n’est pas naturellement nomade, qu’il est destiné à jeter quelque part des racines, puisque tout l’y invite, et qu’un charme presque irrésistible le retient, le fixe pour ainsi dire dans un lieu qu’il n’a eu que quelques semaines pour étudier et connaître ? La prison ne se quitte pas sans une arrière-pensée triste, le navire où l’on n’a cessé de s’aigrir le caractère se remplit d’attraits au moment où il faut en sortir, et les plages les plus désolées deviennent aimables lorsqu’il faut les fuir. Que dire de ces regrets et de ces saintes tristesses lorsque ce sont des hommes que l’on quitte ? Comment les exprimer lorsqu’il s’agit d’adieux faits à des compatriotes, à d’apostoliques missionnaires qui ont d’autant mieux conservé la chaleur de leur cœur, qu’il n’y a presque plus pour eux d’objets sur lesquels ils puissent la répandre ? Ils sortiront ici spontanément du sanctuaire le plus intime de moi-même, ces pieux et indélébiles souvenirs d’une heure consacrée à faire mes adieux à des apôtres de la France, sur le seuil même du temple où ils avaient arraché tant d’âmes au paganisme, et devant ces montagnes qui me rappelaient mes montagnes natales, quoiqu’elles pointassent vers le point diamétralement opposé de l’univers, et que ma pensée n’aurait dû s’y promener qu’en deuil ! Je les trouvai pourtant splendides encore, quand le cri strident de la vapeur, rugissant comme les lions des cirques romains lorsqu’ils attendaient leurs victimes, m’annonça qu’il fallait partir. Je regrettais ces cimes dépouillées que dorait paisiblement la lune, ces maisonnettes dont la fumée s’élevait droit au ciel, et cette chapelle où les sons de l’Angelus attendrissaient jusqu’au cœur des sauvages ! Et cependant j’avais en ce moment l’idée fixe de revenir d’un seul trait en Europe : mais ma pensée semblait osciller comme le pendule, qui ne peut se résoudre à l’immobilité qu’après avoir remué, erré pendant des heures, et essayé de toutes les positions, excepté de la seule qui lui soit naturelle. Si l’âme humaine est si turbulente, si orageuse, si inquiète, il est bien heureux que le temps ait le privilège d’y effacer les impressions les plus vives, avec une rapidité qui l’étonne elle-même.

Puisque je traite ici de psychologie et de morale, peut-être est-ce le moment de parler un peu du caractère des Maoris, que j’ai à peine effleuré encore. J’ai déjà dit que l’honneur et le courage leur étaient naturels. Ce n’est pas tout, ils ont une aptitude merveilleuse à se civiliser, et sont essentiellement perfectibles. Les trois quarts d’une nation presque toute composée, naguère encore, de buveurs de sang, sont aujourd’hui de bons chrétiens. D’après le capitaine Pasley, qui prit une part glorieuse à la dernière guerre, ils n’entreprennent jamais rien sans faire d’abord une prière en commun, et un de leurs pahs fut saisi presque sans coup férir un dimanche, parce qu’ils y étaient en prières, et ne s’imaginaient pas que des soldats chrétiens pussent les attaquer ce jour-là.

Je ne m’appuierais pas uniquement sur cet argument pour conclure qu’ils soient saints et vertueux, car c’est une idée reçue chez la plupart des sauvages, idée qu’ils ont peut-être empruntée à des hommes civilisés, que du zèle pour les cérémonies extérieures du culte absout de tous les écarts ; mais il est reconnu qu’il y a d’excellentes qualités chez le Maori. Il ne vole guère, n’assassine presque jamais, est sobre, et témoigne sa reconnaissance pour le plus petit service en faisant cadeau de tout ce qu’il peut trouver de mieux. Il n’est pas traître, qualité qui, à mon avis, le distingue immédiatement de tous les sauvages, sans en excepter ceux qu’ont enveloppés Chateaubriand et Cooper d’une auréole beaucoup trop poétique ; car s’il est un vice universel chez tous les hommes de la nature, c’est la perfidie.

Le Maori a dans l’esprit, au plus haut degré, cette tournure poétique qui est l’apanage de tous ceux qui passent leur vie au milieu des merveilles de la création ; témoin l’allocution suivante, présentée par les hommes de cette race, habitant la province de Canterbury, à M. Hall, qui retournait en Angleterre, après avoir rempli pendant quatre ans les fonctions de juge de paix. J’espère que ce document ne sera pas trouvé trop long :

« Notre bien-aimé ami, monsieur Hall, nous vous saluons.

On nous a dit que vous partiez pour un pays lointain, et c’est pour cela que nous nous sommes rassemblés pour vous dire des mots d’adieu.

Ami, monsieur Hall, écoutez ! Nous sommes fâchés d’apprendre votre prochain départ, mais nous ne voudrions pas vous retenir. Allez voir vos parents, et puis revenez dans la Nouvelle-Zélande, notre patrie commune. Mais nous vous prévenons, afin que, si vos amis insistent pour vous retenir, vous ne consentiez pas ; s’ils tiennent tant à vous, qu’ils reviennent avec vous et cherchent une patrie dans la Nouvelle-Zélande. Vous pourrez leur parler des bonnes choses de ce pays.

Ami, monsieur Hall, prêtez l’oreille aux sentiments du rumanga des chefs de Canterbury ; nous avons une raison pour venir vous trouver dans cette occasion : nous réfléchissons maintenant sur tous vos actes passés comme magistrat ; et ils méritent notre approbation.

Voici l’ordre de la Reine à son gouverneur dans la Nouvelle-Zélande :

« Ayez soin de mes enfants, pakehas (blancs) et Maoris ; mais que votre souci pour le Maori soit égal à votre souci pour le pakeha ». Dans notre opinion, cet ordre s’applique également à vous, car c’est par l’autorité de la Reine que vous avez été nommé magistrat ici.

Mais notre raison pour vous exprimer ainsi notre respect pour vous tient à votre bonté pendant les années de vos fonctions de magistrat ; nous voulons dire votre bonté pour le Maori. Et maintenant que vous partez pour une terre lointaine, ne croyez pas que le Maori vous oubliera, ne croyez pas que le cœur du Maori soit froid ; non, c’est un cœur qui se souvient. Le feu de la forêt continue à flamber jusqu’à ce que tout le bois soit consumé ; ainsi du cœur du Maori, quand l’amour y a mis le feu ! La mort seule peut éteindre l’incendie. Quand vous serez parti pour le pays lointain, nous nous souviendrons encore de vous et de votre bonté pour le Maori. Le waraoroa (coucou de la Nouvelle-Zélande) prend son vol avec l’été, puis s’en va ; mais quand le froid de l’hiver a passé, il reparaît. Ainsi de vous. Votre vol sera comme celui de cet oiseau. Le waraoroa vient de nous quitter, et vous nous quittez aussi. Mais quand la chaleur de l’été sur son retour nous rapportera le waraoroa, alors aussi nous vous attendrons.

Adieu donc, notre ami, monsieur Hall. Va voir la terre de tes ancêtres ! Dis aux chefs de cette terre que les races européenne et maorie vivent ensemble dans la paix et les liens de l’amitié, comme des frères aînés et cadets ; que le Maori a cédé ses terres pour l’établissement du pakeha, et qu’en retour le pakeha a enrichi le Maori du Christianisme et de bien d’autres bonnes choses.

Adieu, monsieur Hall, adieu !! Puisse le dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, le Dieu du Maori aussi bien que du pakeha, vous sauvegarder dans tous vos voyages !! (Chanson maorie.) Adieu ! Adieu !! »

« Signé, PAVRA TAO, et quinze autres.

Christchurch, 10 mars 1860 ».

Il me semble que ce naïf et touchant discours ne charmera pas moins le philosophe et le philanthrope que le poète. Remarquez la reconnaissance témoignée pour les bienfaits du Christianisme et « toutes les autres bonnes choses ». Je ne puis me rappeler aucun autre pays où des sauvages, bien moins encore des cannibales, aient été amenés, en quelques années, à payer volontairement un semblable tribut. Et ce n’est pas seulement au moral que s’est opéré, en des mains habiles, un changement si radical, mais dans presque tout ce qui a rapport à la vie...