Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge

Gérard Farasse et Bernard Veck

DOI : 10.4000/books.septentrion.51106

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 1999

Date de mise en ligne : 8 juillet 2019

Collection : Savoirs Mieux

ISBN électronique : 9782757421956

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859395964

Nombre de pages : 128

Référence électronique

FARASSE, Gérard ; VECK, Bernard. Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 1999 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/51106>. ISBN : 9782757421956. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.51106.

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© Presses universitaires du Septentrion, 1999

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L’ouvrage propose en cinq chapitres panoramiques un parcours des principales questions posées par l’œuvre de Ponge : Dans quelle mesure élabore-t-il, après Descartes et Valéry, un nouveau “discours de la méthode” ? Comment “faire œuvre de salut public” en fondant une nouvelle rhétorique ? Que reste-t-il de “l’œuvre” quand on exhibe ses brouillons ? Comment et pourquoi parler, si on “écrit contre les paroles” ? Une éthique de l’écriture est-elle nécessaire ? Des jalons biographiques, bibliographiques et des éléments de rhétorique complètent cet ouvrage.

Gérard Farasse

Professeur en littérature française, à l’Université du Littoral/Côte d’Opale (Dunkerque)

Bernard Veck

Maître de conférences en littérature française, à l’Université du Littoral/Côte d’Opale (Dunkerque)

Sommaire

Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge

Chapitre I. Comment peut-on être poète ?

1. 1899 Naissance

2. 1926 Douze petits écrits

3. 1942 Le Parti pris des choses

4. 1961 Le Grand Recueil. (I : Lyres ; II : Méthodes ; III : Pièces)

5. 1977 : Comment une figue de paroles et pourquoi

Chapitre II. Dans le bureau des méthodes

Chapitre III. Fonder sa propre rhétorique

Chapitre IV. Genèse des formes

Chapitre V. De l’aphasie volontaire

Chapitre VI. La poéthique de Francis Ponge

Éléments de rhétorique à l’usage des amateurs de Ponge

Ouvertures bibliographiques

Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge

... la contemplation des beautés produit une sorte d’engorgement que peut seule résoudre la parole prise.
Francis Ponge

Depuis la parution de l’étude inaugurale de Jean-Paul Sartre, les travaux que la critique a consacrés à Francis Ponge se sont multipliés. Les monographies de Sollers et de Thibaudeau, les livres de Jean-Marie Gleize ou de Jacques Derrida, sans compter les numéros spéciaux de revue comme Les Cahiers de l’Herne, La NRF, Europe ou La Revue des Sciences Humaines, ainsi que d’innombrables études publiées ici et là, en France comme à l’étranger : autant de signes de l’intérêt que notre modernité porte à cette œuvre. Avec le développement de la publication des correspondances1 et la parution du premier volume de ses œuvres complètes dans la Bibliothèque de la Pléiade2, nul doute que leur lecture ne s’en trouve profondément modifiée. On a trop souvent considéré Ponge comme l’homme d’un seul livre : Le Parti pris des choses. Et le succès de ce mot d’ordre a fini par cacher une entreprise qui n’a cessé d’évoluer depuis sa proclamation.

Mais comment se reconnaître, aujourd’hui, dans ce maquis des interprétations ? Privilégiera-t-on la lecture phénoménologique (la plus ancienne), la lecture rhétorique (mise en place par le structuralisme) ou encore éthique ? L’œuvre, n’ayant émergé que peu à peu, a donné lieu, en effet, à des interprétations que son développement a rendues non pas caduques mais partielles. Chaque époque critique, depuis la guerre, a cru ainsi pouvoir se l’approprier ou s’y mirer en y trouvant des raisons pour justifier ses méthodes et ses principes. L’œuvre de Ponge semble être le témoin silencieux et ironique de ces efforts toujours en partie déçus pour l’expliquer et n’est restée vivante, au demeurant, qu’en réussissant à se dégager de cette emprise critique. Désormais, nous pouvons mesurer avec plus de justesse qu’autrefois, parce qu’elle est entièrement déployée devant nos yeux, en quoi elle nous importe. Si nous l’évaluons mieux, pourtant, ce n’est pas simplement en tant qu’objet de connaissance, mais parce qu’elle a ébranlé notre façon de concevoir la poésie et les conséquences de cette secousse infligée par Ponge à la littérature continuent de s’exercer. Son œuvre est toujours en activité et celui qui se mêle d’écrire aujourd’hui se trouve dans l’obligation de le faire à partir d’elle, et, parfois, contre elle.

Ce Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge s’organise comme un parcours durant lequel nous nous sommes efforcés d’attirer l’attention du lecteur, dans des chapitres panoramiques, sur les principales questions qu’elle pose : dans quelle mesure Ponge appartient-il à la tradition cartésienne représentée ici par Paul Valéry dont il appréciait l’œuvre critique (chapitre 2) ? Pourquoi fonder une nouvelle rhétorique est-il une « œuvre de salut public » (chapitre 3) ? En quoi la question de l’œuvre est-elle remise en cause par la divulgation des brouillons (chapitre 4) ? Pourquoi celui qui n’a cessé d’expliquer qu’il a écrit contre les paroles a-t-il multiplié conférences et entretiens à dater de la fameuse « Tentative orale » (chapitre 5) ? Toutes ces questions dont on voit qu’elles se rejoignent, pour l’essentiel, dans une interrogation sur le langage, ne trouveraient pas cependant leur véritable réponse, si l’on ne rappelait pas, pour finir ce petit voyage, la dimension éthique de cette œuvre (chapitre 6). Car le propos de Ponge ne trouve son sens, en définitive, que si Ton souligne l’ambition constante qui est la sienne : inciter l’homme à être, le susciter, en lui donnant, résolument, la parole.

Il nous est agréable de remercier Odette et Armande Ponge, qui nous ont généreusement ouvert leurs archives, de nous avoir permis de reproduire, au seuil de ce livre, les notes inédites que Ponge a consignées alors qu’il se rendait en Suisse par le train de Paris à Lausanne. C’est en effet à la Suisse que cet essai doit d’avoir été rédigé. Il est le fruit, pour la plus grande part, d’un séminaire organisé à Fribourg dans la semaine du 17 au 21 mars 1997 par Philippe Pauchard et l’Association des Professeurs de français de Suisse romande. Il a été complété par deux exposés présentés les 11 et 12 décembre 1998 à l’Université de Lausanne, à l’occasion de deux journées d’études sur Francis Ponge, mises en place par André Wyss pour commémorer le centième anniversaire de sa naissance. Que tous deux trouvent ici l’expression de notre reconnaissance ainsi que tous ceux qui, en ces occasions, nous ont écoutés. Ce Guide d’un petit voyage dans l’œuvre de Francis Ponge leur est dédié.

Notes

1 Depuis la publication de la Correspondance avec Jean Paulhan éditée par Claire Boaretto aux éditions Gallimard (t. I et II, 1986) qui couvre la période 1923-1968, sont parues Treize lettres à Castor Seibel, missives échelonnées de 1970 à 1983 (Editions de L’Echoppe, 1995) et la Correspondance avec Jean Tortel (1944-1981) éditée par Bernard Beugnot et Bernard Veck dans la collection « Versus » des éditions Stock (1998).

2 Francis Ponge, Oeuvres complètes, t. I, éditées par Bernard Beugnot avec la collaboration de Michel Collot, Gérard Farasse, Jean-Marie Gleize, Jacinthe Martel, Robert Mélançon et Bernard Veck, Editions Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1999.
Toutes les références aux œuvres de Ponge ainsi qu’à la Correspondance de celui-ci avec Jean Paulhan renvoient à la collection « blanche » des éditions Gallimard, à l’exception de celles qui se rapportent à La Fabrique du pré (Editions Skira, 1971), à Comment une figue de paroles et pourquoi (Editions Flammarion, 1977) et à Pratiques d’écriture ou l’Inachèvement perpétuel (Editions Hermann, 1984). Les Entretiens de Francis Ponge avec Philippe Sollers sont une coédition de Gallimard et du Seuil (1970).

Chapitre I. Comment peut-on être poète ?

Le titre que l’on vient de lire parodie une formule célèbre, venue des Lumières — « le Grand Siècle, c’est le xviiie » selon Ponge — et d’un auteur qu’il affectionnait, tout en se plaçant sous le signe d’une question, et d’une négation qui laisse subsister l’affirmation. Pour signifier que poésie ne va pas de soi, surtout s’agissant de Ponge, qui a le plus souvent refusé d’être qualifié, de se qualifier de poète (« poète, c’est un mot, mauvais mot »). Il n’empêche qu’il s’est aussi voulu poète contre la poésie (« la poésie, merde pour ce mot ! »), contre l’héritage d’une certaine poésie porté par un mot, et qu’il a aussi marché avec et à la suite d’autres, de quelques autres (Rimbaud, Lautréamont, Mallarmé par exemple), vers ce qui pourrait un jour être appelé poésie1.

Nous proposons quelques dates, parce qu’elles font signe dans la carrière de Ponge, qui est une traversée du xxe siècle (il a écrit continûment pendant une soixantaine d’années, du milieu des années dix à la fin des années soixante-dix), et parce que sa trajectoire permet d’apprécier les positions successives qu’il a pu ou voulu occuper par rapport au champ littéraire et à ses diverses configurations, par rapport aussi à l’histoire, à la politique et à la société.

Nous essaierons constamment bien sûr de partir de ce que l’écrivain lui-même a dit de cette carrière, dans certains de ses écrits et dans ses entretiens (notamment ceux qu’il a eus avec Sollers, en 1967), parce que cela lui semblait important ; il s’agit le plus souvent de ce qui concerne son œuvre (« parce que pour un artiste, ou un artisan dans mon genre, la vie et l’œuvre ne font qu’un »). C’est donc une suite de biographèmes, sans revendication de vérité, mais, espérons-le, au plus près de ce que Ponge entendait transmettre de son parcours, qui serviront de points de repère ; chaque fois, à partir d’eux, d’une date précise, se regroupera une étape.

1. 1899 Naissance

Ponge naît, selon lui, sous le signe d’une certaine dualité, qui organise à la fois sa vie et son œuvre, ses goûts les plus profonds. Par la date de sa naissance, il a un pied (et peut-être les deux) au xixe siècle, et appartient déjà presque au xxe. Les chiffres, in extremis, le placent à une fin, et tout juste avant un début. Il serait en quelque sorte d’un avant-siècle, comme il y a une nioque de l’avant-printemps. Encore les deux pieds au xixe, et toute sa vie au xxe. Né dans une certaine tradition, et vivant toutes les aventures de l’invention et de la modernité.

Le lieu a aussi son importance : il naît à Montpellier, alors que ses deux parents sont de vieille souche nîmoise, et dieu sait (ou plutôt dieux savent, comme dirait Ponge le Païen) que les Montpelliérains ne se confondent pas avec les Nîmois. En tout cas, le bébé Ponge est décalé par rapport à sa lignée.

Celle-ci, au demeurant, n’est pas simple : les familles des deux parents sont protestantes depuis des générations, mais Nîmes, de l’aveu de Ponge lui-même, est aussi la ville la plus romaine (entendons aussi païenne) de France. Il lui arrivera de se dire descendant de César ou d’un de ses légionnaires, de se prétendre Latin d’Espagne, de signer à l’occasion en latin, ou de se reconnaître au physique dans une statuette étrusque... Donc tradition chrétienne et influence pré-chrétienne. Références fondamentales : la Bible (celle de Louis Segond) et les inscriptions latines, vues et ressenties par l’enfant avant d’être comprises, à Nîmes et aux Alyscamps d’Arles.

Les deux traits, cependant, peuvent se superposer, sinon se confondre : au moralisme protestant s’adjoint celui des vieux Romains de la République, à la Caton, un certain goût pour l’effort, le travail, l’honnêteté, la simplicité, l’économie des formules gnomiques et proverbes en tout genre, dont l’œuvre ne sera pas avare ; Thibaudeau, en 1967, en publiera une anthologie : « Phrases, proverbes du concret » ; la préférence pour l’utile dans l’esthétique (le Pont du Gard est vu comme « utilitaire ») et pour ce qui sert la communauté.

Au cours de l’enfance, marquée par les talents que cultivent les familles parentales, peinture du côté maternel, musique et philosophie du côté paternel, d’autres expériences ont lieu, qui se contredisent et se composent dans l’individu Ponge : les protestants nîmois vont vivre à Avignon, ville catholique, Cité des Papes, « la plus italienne de France », puis l’enfant confrontera la Provence à la Normandie, quand son père, directeur du Comptoir d’Escompte, sera nommé à Caen. Donc, le vin et le cidre, le soleil et le crachin, la légèreté et le sérieux, la faconde superficielle des méridionaux et la réserve méfiante du nord. Ou encore Rome, l’Italie, et l’Angleterre (celle des vikings et des ducs normands).

Et cela s’équilibre, évite ce qui aurait pu être repli et rétrécissement dans l’étroitesse d’une seule province (ou Provence), le folklore par exemple et le café du commerce (façon Pagnol) ; le collégien se sent chez lui dans le Midi, sera toujours du Midi, mais à distance, comme un légionnaire (romain) en permission retrouvant la « familia » sans le familialisme. Il passe en fait sa jeunesse « au camp », comme il dit.

À Caen, brillant élève du lycée Malherbe, il s’imprègne du nom du poète, plonge dans le latin avec délices, et bientôt dans Littré, commence à lire, et préfère nettement Tacite et Lucrèce aux diverses queues du symbolisme à la mode (Gide compris, dont il trouve Paludes, c’est bien le moins, vaseux).

2. 1926 Douze petits écrits

Sa première publication, si l’on excepte un sonnet isolé dans La Presqu’île, et des poèmes épars dans Le Mouton blanc, qui l’ont fait remarquer de Paulhan et de Rivière, à la NRF.

Il a terminé ses études secondaires, passé le baccalauréat (dissertation sur le sujet : « De l’art de penser par soi-même », meilleure note de l’Académie de Caen), vécu la guerre et sa grande boucherie comme un adolescent passionné, patriote, a voulu s’engager (mais en a été empêché par la maladie), et a pris très au sérieux la Révolution russe de 1917, ce qui n’est pas si courant : on se souvient de Brichot, dans la Recherche, universitaire averti (ou supposé tel), écrivant dans un article de presse : « Lénine parle, mais autant en emporte le vent de la steppe ».

Etudiant, il a rencontré Jean Hytier et Gabriel Audisio, et a écrit pour leur revue (dont l’inspiration vient de Jules Romains), Le Mouton blanc, sous-titré « organe du classicisme moderne », sorte d’oxymore qui n’a pas fini de travailler la recherche de Ponge.

Il est lié avec Paulhan, d’origine nîmoise comme lui, et dont il commence à partager les questions concernant le langage, mais peut-être pour d’autres raisons que purement intellectuelles ou théoriques : il lui est arrivé de ne pouvoir prendre la parole à l’oral des examens et concours (« Excusez cette apparence de défaut dans nos rapports : je ne saurai jamais m’expliquer », tel s’énonce l’incipit de son premier recueil), et il pense que l’ordre social et celui de la langue — ordre « sordide » — ne peuvent qu’appeler la révolte, le coup de style et la défiguration, tous termes présents dans Douze petits écrits. Le mince recueil, par ailleurs, n’est pas sans rappeler par son organisation l’œuvre du Latin Horace, indiquant ainsi des filons : satires, épîtres, art poétique..., pour l’écriture à venir.

Il a aussi découvert Mallarmé, qui lui offre des règles constantes (énoncées dans « Notes d’un poème », publié en 1926 dans la NRF) pour écrire et se conduire :

nécessité de parler (« Le langage ne se refuse qu’à une chose, c’est à faire aussi peu de bruit que le silence ») ;

refus du silence « poétique » (« Mallarmé n’est pas de ceux qui pensent mettre le silence aux paroles », comme le feu aux poudres) ;

art formulaire (« nécessité purement cristalline », « massue cloutée d’expressions-fixes ») ;

singularité de l’expérience individuelle devenant lieu commun (« Poésie n’est point caprice, si le moindre désir y fait maxime »).

Refus, nihilisme, anarchisme marquent les années 20 du jeune Francis. À la mort de son père, pourtant, il a pris Paulhan comme mentor (« Fies Aristarchus », lui a-t-il écrit), ce qui semble révéler la conscience de la nécessité d’un guidage plus ou moins spirituel (au sens religieux d’une direction de conscience, même si Ponge à cet égard préfère parler de « dressage » volontairement recherché).

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