Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Lauréate de nombreux prix littéraires, Lissa Price est l’auteur de best-sellers internationaux, dont son premier roman Starters, publié dans plus de trente pays. Elle vit actuellement avec son mari en Californie du Sud.

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LISSA PRICE

ENDERS

traduit de l’anglais (États-Unis) par Cécile Ardilly

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : ENDERS
© Lissa Price, 2013
Published in agreement with the author, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armouk, New York, U.S.A.

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2013

Character illustration and cover design © 2013, by Bob Lea. Circuitry artwork © 2012, by Michael Wagner.

EAN 978-2-221-13842-7

ISSN 2258-2932

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Pour Gene, un Ender cher à mon cœur.

1.

Je me caresse l’arrière du crâne. Sous la peau, je jurerais sentir les contours de la neuropuce. Impossible, naturellement : elle est enfouie sous une fine plaque de métal. Ce que je sens, en revanche, c’est la cicatrice tout autour, telle une empreinte du passé marquée à l’encre indélébile.

Je la touche et la triture sans relâche comme s’il s’agissait d’une minuscule écharde plantée dans ma paume ou d’un bout de peau gênant près de l’ongle. C’en est devenu une véritable obsession. J’y pense sans arrêt. Même en ce moment, alors que je suis en train de préparer des sandwichs dans la cuisine d’Helena.

Elle a beau m’avoir légué sa somptueuse villa à sa mort, j’ai toujours l’impression d’habiter chez elle. Depuis le carrelage vert marin jusqu’au plan de travail central, tout, dans cette cuisine de gourmet, me rappelle sa présence. Même Eugenia, son employée.

Oui, Helena avait élaboré un plan complètement dingue : stopper le Vieux en utilisant mon corps pour assassiner le sénateur Harrison. Dans le fond, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. Pour commencer, c’est moi qui ai choisi de signer un contrat avec la Banque des Corps pour devenir donneuse. J’aurais vraiment accepté n’importe quoi pour aider mon petit frère Tyler, à cette époque. Et maintenant, impossible de faire machine arrière. Ou de me débarrasser de cette fichue micropuce implantée dans mon cerveau. Je déteste cette chose de toute mon âme. C’est comme un téléphone que le Vieux pourrait joindre à tout instant, un appel auquel je serais forcée de répondre, sans jamais pouvoir déconnecter la ligne. La ligne directe entre le Vieux et moi, Callie Woodland.

La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, c’était il y a deux jours, tandis que j’assistais à la démolition de sa précieuse entreprise, Prime Destinations. Sur le moment, j’ai confondu sa voix avec celle de mon père ; il faut dire qu’il a employé son code secret : Au cri du faucon, fais ton baluchon. Le problème, c’est que mon père est censé être mort… Depuis, je n’arrête pas de tourner et retourner cette phrase dans ma tête.

Debout devant le comptoir, je finis de racler le pot de beurre. Je tartine ensuite une tranche de pain complet. Non, j’ai dû me tromper. C’est le Vieux qui a voulu me jouer un mauvais tour en se faisant passer pour mon père, voilà tout. Cruel, certes, mais pas surprenant outre mesure de la part d’un monstre pareil.

— Vous avez bientôt terminé ?

Eugenia ! Sa voix chevrotante d’Ender me ramène brutalement à la réalité. Elle s’arrange toujours pour entrer en catimini comme si elle voulait me prendre en faute. Depuis quand est-elle plantée là, à m’épier ? Je me retourne et tombe nez à nez avec son visage flétri. Elle me fusille du regard. Il n’y a pas à dire : si nous étions dans un conte de fées et que cette maison était mon château, le rôle de la méchante marâtre lui irait comme un gant.

— Allons, Callie, ça suffit. Vous allez finir par vider mon garde-manger !

Du menton, elle m’indique la bonne vingtaine de sandwichs que je viens de préparer. Elle exagère, nous avons des réserves pour plus d’un mois. Je place le dernier dans la machine, et zip ! en un tournemain, le voilà qui ressort parfaitement emballé.

— Ça y est, j’ai fini !

Je fourre les sandwichs dans un sac.

Eugenia n’attend pas mon départ pour déjà nettoyer les quelques miettes qui traînent sur le plan de travail. De toute évidence, je lui ai gâché sa journée.

— On ne peut pas nourrir le monde entier, fait-elle remarquer en frottant des taches imaginaires sur la surface immaculée.

— Je ne prétends pas le contraire, Eugenia. (Je ferme le sac et le passe en bandoulière.) En revanche, rien ne nous empêche de venir en aide à quelques Starters qui crèvent la dalle…

Je jette mon sac dans le coffre de mon coupé bleu, sans parvenir à oublier le regard accusateur de la vieille domestique. Franchement, elle pourrait faire preuve d’un peu plus de compassion à mon égard. Après tout, j’ai perdu mes parents et traversé de rudes épreuves depuis leur disparition ! En fait, je la soupçonne de me reprocher la mort d’Helena. Pourtant, ce n’est pas ma faute. Ce serait plutôt l’inverse, en réalité. Ses mésaventures ont bien failli me coûter la vie. Je claque brutalement le coffre. Eugenia n’est restée ici qu’à cause de Tyler qu’elle adore. Peu importe, je n’ai pas à me justifier auprès de cette Ender ; ce n’est pas elle, ma tutrice légale.

Perdue dans mes pensées, je porte négligemment la main à ma nuque. Je gratte ma cicatrice avant d’en prendre conscience et de m’arrêter aussitôt. Je regarde alors mes doigts et découvre, consternée, que mes ongles sont incrustés de sang.

J’attrape un mouchoir dans mon sac à main et me mets en devoir de les nettoyer. Après quoi je sors dans le jardin encore humide de la rosée du matin.

Un petit sentier de pierre me mène jusqu’à une dépendance, une maison d’amis à la courte façade couverte de rosiers grimpants. Pas un bruit, pas le moindre mouvement perceptible à travers les carreaux. Je frappe à la porte. Aucune réponse.

Je tourne la poignée dans un grincement et glisse la tête dans l’embrasure.

— Michael ?

Je n’ai pas mis les pieds dans la maisonnette depuis le jour de notre emménagement, quelques semaines plus tôt. L’endroit porte désormais l’empreinte de Michael, son odeur bien à lui, un mélange de peinture et de cèdre. Même du temps où l’on vivait dans la rue, il s’arrangeait toujours pour sentir bon.

En fait, ce sont surtout ses dessins, punaisés aux murs par dizaines, qui font de ce cottage son repaire. Le premier représente des Starters amaigris en guenilles, une bouteille d’eau en bandoulière, une lampe au poignet, le regard tourmenté par la faim qui les tenaille en permanence.

Un deuxième met en scène trois Starters se battant pour une simple pomme. L’un d’eux gît par terre, blessé. Quand je repense qu’il y a quelques mois à peine, c’était encore mon lot quotidien… Le dernier dessin m’est encore plus insoutenable.

Sara, mon amie. Une fille que j’ai tenté de sauver. Sa triste histoire, Michael la connaît maintenant par cœur pour m’avoir entendue la lui raconter à maintes reprises. Sara et moi, on s’était rencontrées à l’Institut 37, ce lieu horrible où les marshals m’avaient enfermée avec d’autres Starters orphelins. C’est grâce à elle que j’ai pu m’échapper de l’établissement pénitentiaire. C’est elle aussi qui a détourné l’attention des gardes pendant ma fuite. Résultat : elle a récolté plusieurs puissantes décharges de Taser comme unique récompense. Et elle est morte sous mes yeux, les mains agrippées au grillage. Michael ne l’a jamais rencontrée, mais comme la majorité des Starters vivant dans la rue, il sait ce que les mots « désespoir » et « courage » veulent dire. Il a réussi à saisir, dans son regard, l’expression du sacrifice qu’elle a fait pour moi.

À ce souvenir atroce, mes yeux s’embuent, rendant le dessin flou. Pauvre Sara… Je l’ai laissée tomber. Elle est morte par ma faute… Je m’en veux tellement.

La porte du cottage s’ouvre tout à coup. Je sursaute, pivote et me retrouve face à Tyler, mon petit frère.

— Callie-Coquine !

Détournant aussitôt mon visage pour cacher et sécher mes larmes, je laisse éclater un rire maladroit. Il se précipite déjà sur moi et glisse ses petits bras autour de mes jambes. Derrière lui, la silhouette de Michael se découpe à contrejour dans l’encadrement. Il me lance un sourire complice en refermant la porte, puis il pose son sac de voyage par terre.

— Tu es de retour ! lâché-je en croisant son regard.

D’un mouvement de tête, il secoue sa tignasse ébouriffée et repousse les quelques mèches blondes qui lui cachent le visage. L’inquiétude qui perce dans ma voix paraît le surprendre.

— Michael m’a rapporté ça, fait Tyler en s’écartant de moi.

Il agite un petit camion dans les airs avant de le faire rouler sur le dossier du canapé.

— Tu étais passé où ? Je me suis fait un sang d’encre !

Michael était aux abonnés absents depuis la démolition de Prime Destinations.

Il se contente de hausser les épaules et de grogner :

— J’avais juste besoin de prendre l’air.

Puis il plante son regard dans le mien. Un regard qui en dit long. Il ne se confiera pas en présence de Tyler. Je sais qu’il m’a surprise main dans la main avec Blake, le petit-fils du sénateur Harrison. Mais bon, à ce moment-là, on était sans le savoir des pantins entre les mains du Vieux.

— Écoute, ce que tu as vu… ça ne signifiait rien, avancé-je à mi-voix. Et puis, tu étais avec Florina…

— C’est de l’histoire ancienne.

On se dévisage quelques instants. Tyler est en train de jouer avec son camion à quelques pas de nous, s’amusant à faire « Vroum-vroum », mais je sais qu’il ne perd pas une miette de notre conversation. Je cherche les mots justes pour décrire mes sentiments du mieux que je peux. Le problème, c’est que je ne suis plus très sûre de ce que je ressens. Le Vieux, Blake, Michael – pour l’instant, c’est une vraie pagaille dans ma tête.

Soudain, la sonnerie de rappel de mon portable retentit, interrompant le fil de ma réflexion : trois Zings non lus.

— On dirait que quelqu’un est impatient de te joindre, fait remarquer Michael.

Je consulte l’écran. Les messages proviennent tous de Blake. Il essaie de me contacter depuis la dernière fois que nous nous sommes vus, lors de la destruction de Prime Destinations.

— C’est lui, hein ? insiste Michael.

Je fourre le portable dans ma poche, incline la tête et lui lance un regard appuyé, sous-entendu : « Ce n’est pas le moment de me mettre la pression. » La tension palpable qui nous enveloppe n’échappe pas à Tyler.

— Michael m’a promis de m’emmener au centre commercial pour m’acheter des chaussures ! s’exclame-t-il.

— Sans même me demander mon avis ? reproché-je à Michael.

— Ton frère m’a supplié…

Je pars d’un rire léger.

— Il grandit tellement vite ! Autant lui acheter tout de suite une seconde paire, avec deux pointures de plus, pour la semaine prochaine !

Quel bonheur de voir enfin Tyler en bonne santé ! Il a été si malade l’année passée, à force de dormir sur le sol humide et froid des immeubles abandonnés où nous étions réduits à squatter. En plus, aujourd’hui, j’ai largement les moyens de lui offrir des chaussures.

— Viens avec nous, Callie…, me supplie Tyler.

— Désolée, mon chéri, j’ai un truc à faire.

— Ah bon ? Tu vas où ? s’étonne Michael.

— Dans notre ancien quartier. Je vais distribuer à manger aux Starters.

— Tu veux un coup de main ?

— Pourquoi ? Tu crois que je ne suis pas capable de m’en sortir toute seule ?

Aussitôt, un mélange de surprise et de chagrin se peint sur les traits de mon ami. Qu’est-ce qui m’a pris de lui balancer ces paroles agressives à la figure ? Perplexe, Tyler nous regarde tour à tour.

— Excuse-moi… mais je pense pouvoir me débrouiller comme une grande.

— Tu viendras au moins déjeuner avec nous ce midi, Callie ? Je pourrai te montrer mes nouvelles chaussures !

Tyler n’attend pas ma réponse, il a pris Michael par la main et s’éloigne en me décochant un grand sourire.

Sac à l’épaule, je pousse la porte de service de l’immeuble abandonné qu’ont squatté Michael, Tyler – et Florina – pendant que moi, j’effectuais des locations pour le compte de la Banque des Corps. Je pénètre lentement dans le hall d’entrée ; la réception est vide. Mon cœur s’accélère, mais je mourrais plutôt que de l’avouer à Michael. Je tends l’oreille, à l’affût du moindre bruit suspect. J’ai beau connaître les lieux comme ma poche, de l’eau a coulé sous les ponts depuis l’époque où l’on vivait à la rue. Qui sait quel genre d’individus ont investi l’immeuble depuis le temps ?

Prudente, je m’approche de l’accueil pour m’assurer que personne ne se planque derrière le bureau. La voie est libre. Je dépose alors mon sac sur le comptoir et l’ouvre. Je m’affaire à essuyer la surface poussiéreuse lorsque des bruits de pas résonnent dans mon dos. En un éclair, quelqu’un se glisse près de moi et me chipe le sac avec toute la nourriture.

— Oh hé !

Mon voleur, une espèce de gringalet, se rue déjà vers la sortie. Dans sa hâte, quelques sandwichs s’éparpillent au sol.

— C’était pour tout le monde, imbécile !

Je m’époumone en vain : il a déjà franchi la porte et fichu le camp. Voilà, c’est râpé ! Je ne le rattraperai jamais.

Contournant le bureau d’accueil, je me baisse pour ramasser les sandwichs qu’il a perdus dans sa fuite et m’apprête à en prendre un lorsqu’on me piétine la main.

— Pousse-toi de là ! lâche une Starter qui semble avoir mon âge.

Elle accompagne ses paroles d’un geste menaçant, brandissant au-dessus de mon visage une planche hérissée de clous rouillés. D’un hochement de tête, je capitule. Elle relève alors le pied et je m’empresse de récupérer ma main douloureuse.

— Prends-le, dis-je en désignant le sandwich tout écrasé.

Sans se faire prier, elle s’en empare et en profite pour ramasser les deux autres, à proximité. Puis, elle mord dans le plastique à pleines dents, produisant de petits bruits d’animal tandis qu’elle mâche goulûment, comme si elle s’était soudain métamorphosée en bête sauvage. C’est une fille fluette, la tête surmontée d’une tignasse crasseuse coupée à la garçonne. Quatorze mois plus tôt, elle faisait sans doute partie de la classe moyenne, tout comme moi.

Moi aussi, j’ai eu la faim chevillée au ventre. Sauf que personne n’est jamais venu dans mon immeuble, jamais, pour m’offrir à manger… Maintenant, je comprends mieux pourquoi ! Trop dangereux !

Elle avale une bouchée, à la limite de s’étouffer.

— Toi. (Elle s’approche et m’effleure les cheveux.) Tu es vraiment propre. (Puis elle observe mon visage.) Parfaite. Tu es une Metal, hein ?

— Une quoi ?

— Tu sais, les Metals, c’est comme ça qu’on appelle les jeunes de la Banque des Corps. On t’a implanté une puce dans la tête.

Elle croque à nouveau dans le sandwich, prenant garde, cette fois, à retirer le film plastique.

— Ça fait quoi ? demande-t-elle avec curiosité.

Elle se glisse derrière moi pour examiner l’arrière de mon crâne.

Je porte pourtant les fringues les plus communes que j’aie pu dégoter dans l’armoire de la petite-fille d’Helena. Mais impossible de dissimuler ma peau immaculée, ma chevelure soyeuse, ni même la perfection de mes traits. D’un simple coup d’œil, le monde entier peut s’apercevoir de ce que je suis désormais : l’esclave d’une micropuce.

— Qu’est-ce que ça fait ? Disons que c’est comme si mon corps ne m’appartenait plus.

L’opération d’aide aux Starters sans famille est un véritable fiasco. Je me retrouve à court de sandwichs avant même d’avoir commencé la distribution. Michael avait raison : je n’aurais pas dû y aller seule. Ça m’apprendra à négliger la loi de la rue. Règle numéro un : ne jamais quitter son sac des yeux, ne serait-ce qu’une poignée de secondes. Tous mes efforts n’auront bénéficié qu’à deux ingrats qui se sont fait la malle sans même dire merci ! C’est bien ma veine.

Du squat sordide au centre commercial qui brille de mille feux, la transition est violente. Ici, des vigiles Enders montent la garde devant les magasins, passant en revue tous les Starters d’un regard dur comme l’acier. L’un d’eux remarque un groupe de garçons dépenaillés. Il faut bien avouer qu’avec leurs visages sales et leurs jeans troués, ils ne passent pas inaperçus. Le gardien les signale aussitôt à la sécurité, qui les escorte jusqu’à la sortie manu militari.

Ce centre commercial a toujours été haut de gamme, bien avant que la Guerre des Spores ne creuse l’écart entre riches et pauvres. D’accord, affirmer que tous les Enders sont riches et tous les Starters pauvres serait un cliché, même si, dans le fond, c’est souvent l’impression que cela donne. Pourtant, ici, la galerie marchande est truffée de Starters friqués, vêtus de vêtements tendance, de petits hauts chatoyants et pantalons changeant de couleur et de texture au gré de leurs mouvements. On dirait des oiseaux tropicaux, même les garçons, le nez chaussé de lunettes airécran, une multitude de très fines écharpes autour du cou, la tête coiffée d’un chapeau avec panneaux solaires, servant à recharger les piles. Certains préfèrent garder leur veste – des vestes ornées de métal scintillant. D’autres la fourrent dans leur sac après l’avoir passée dans une machine spécialement conçue pour plier et comprimer le vêtement. On raconte que s’ils s’habillent ainsi, c’est pour qu’on ne les confonde pas avec les Starters orphelins, ces clochards que l’on ne veut pas voir. À mon avis, ils ont surtout un goût très prononcé pour les gadgets et les fringues dernier cri. (J’ai également une armoire pleine à craquer de ce genre de trucs, que je ne mettrai jamais, au grand jamais.)

Ces Starters-là ont une famille et vivent dans des résidences cossues semblables à la mienne. J’ai parfois du mal à les distinguer de ceux qui, comme moi, ont subi un remodelage complet à la Banque des Corps. Les « Metals ». Non, les Starters qui traînent dans ce centre commercial sont tout simplement beaux parce qu’ils en ont les moyens. Ils consultent la fine fleur des dermatologues, dentistes, coiffeurs-visagistes et j’en passe ; grâce à l’argent de leurs grands-parents, ils s’offrent les meilleures crèmes de beauté et autres cosmétiques. Autrement dit, c’est à peine si la Guerre des Spores a altéré leur train de vie dispendieux.

Une minute. Qui suis-je pour les juger ? Après tout, n’ont-ils pas perdu leurs parents, eux aussi ? Peut-être que leurs grands-parents leur font vivre un enfer, obligés qu’ils sont de voir tous les jours des visages leur rappelant le fils ou la fille qu’ils aimaient, fauchés par la mort.

La Guerre des Spores n’a épargné personne.

D’un geste machinal, je me gratte l’arrière du crâne tout en balayant les lieux du regard, à la recherche du magasin de chaussures : j’étais censée rejoindre Tyler et Michael au fast-food, mais ma mission ayant lamentablement tourné court, je suis en avance sur l’heure de notre rendez-vous. Je repère un plan des lieux interactif en plein milieu de la galerie.

— Chaussures, dis-je au micro invisible, une fois devant l’airécran.

En un éclair, un point lumineux localise l’objet de mes désirs sur la carte avant de le projeter en 3D dans les airs. Vu qu’il s’agit de la seule boutique de chaussures de sport du centre, c’est là que je vais trouver mon frère, pas de doute. Tel que je le connais, il doit être en train d’essayer toute la boutique. Michael va avoir besoin de mon aide.

Je m’apprête à me mettre en chemin lorsqu’une Ender appuyée au bras d’une charmante Starter me croise.

C’est un joli brin de fille, hein ?

Je me fige net.

Cette voix artificielle, cette voix qui me met systématiquement à cran… je la reconnaîtrais entre mille.

C’est celle du Vieux.

Bonjour, Callie. Je ne t’ai pas trop manqué ?

Je fais mon possible pour garder mon sang-froid et répondre d’une voix calme.

— Non. Pas du tout. Vous savez ce qu’on dit : loin des yeux, loin du cœur.

Songeant soudain qu’il voit à travers mes yeux, je planque mes mains tremblantes dans mon dos pour dissimuler ma nervosité.

Menteuse. Tu n’as pas cessé de penser à moi, avoue. À chaque heure, à chaque minute de chaque jour.

— Ma parole, vous vous prenez vraiment pour le centre du monde !

J’ai envie de hurler, mais les vigiles risqueraient de me prendre pour une cinglée. Je leur coule un regard à la dérobée : ils m’observent. Parce que je parle toute seule ? Non, je pourrais très bien porter une oreillette. Peut-être ont-ils remarqué mon agitation… De toute façon, inutile de leur demander de l’aide, ils ne peuvent rien pour moi. Je m’adresse alors au Vieux :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Toute ton attention. Et, crois-moi, je vais l’avoir.

Ses paroles me fichent la chair de poule.

Regarde sur ta gauche et dis-moi ce que tu vois.

— Des boutiques.

Regarde mieux.

Je pivote dans la direction indiquée.

— Juste… une chocolaterie, une bijouterie, un magasin fermé.

Allons, un petit effort, Callie. Tu ne remarques rien d’autre ?

J’avance de quelques pas.

— Des gens en train de faire du shopping. Des Enders, certains accompagnés de leurs petits-enfants, des Starters…

C’est bien. Tu chauffes !

— Je chauffe ? Ne me dites pas qu’on est en train de jouer à un de vos jeux tordus !

Tu t’apercevras bien assez tôt que ce n’est pas un jeu.

Plantée au beau milieu de la galerie, j’oblige les gens à me contourner. Le Vieux cherche à attirer mon attention sur un Starter en particulier. Et il y en a un paquet… Lequel, exactement ? À cet instant, mon regard est capté par une longue chevelure flamboyante. Cette rouquine… je la reconnais, même de dos !

Reece.

Elle aussi a travaillé pour la Banque des Corps. C’est la donneuse que Lauren, ma tutrice légale, avait louée pour partir incognito à la recherche de Kevin, son petit-fils. Reece était alors mon amie. Naturellement, elle n’aura gardé aucun souvenir de moi, vu qu’elle était inconsciente pendant que Lauren occupait son corps.

— Reece !

Elle est plus jolie que jamais dans sa minirobe imprimée et ses ravissants escarpins argentés à petits talons. Je m’élance vers elle en me frayant un passage parmi la foule. Elle s’arrête tout à coup quelques mètres devant moi, et se retourne.

— Je m’appelle Callie, dis-je, gênée par l’incessant passage des gens entre nous. Tu ne me reconnais pas, c’est normal. Moi, en revanche, je te connais.

Elle me jette un regard très étrange, un regard que je ne lui ai jamais vu. Le coin de ses lèvres s’ourle d’un demi-sourire, qui paraît manquer de naturel. Un rictus presque… mécanique.

Il y a quelque chose qui cloche… mais quoi ?

Sans un mot, elle pivote sur ses talons et s’éloigne.

— Attends un instant !

Mais au lieu de m’écouter, elle continue sur sa lancée sans se retourner. Je remarque soudain qu’elle n’est pas seule : un Ender la suit de près. À vrai dire, je ne l’aurais jamais remarqué s’il n’avait pas eu un énorme tatouage argenté sur le cou, représentant une tête d’animal. Lequel ? Difficile à définir. Un léopard, peut-être ?

Je m’adresse au Vieux dans ma tête :

— C’était Reece, n’est-ce pas ? C’était elle que vous vouliez que je voie ?

C’est bien, Callie, tu piges vite. Avec toi je ne suis jamais déçu.

Reece accélère le pas comme si elle cherchait à semer l’homme au léopard. Lorsqu’elle s’engouffre dans un magasin, il s’arrête devant la vitrine d’à côté, faisant mine d’examiner les colliers de perles.

À peine en est-elle ressortie qu’il reprend sa filature. Je suis cet étrange ballet avec fascination.

— Qu’allez-vous lui faire ? m’écrié-je.

Un peu de patience, Callie. Tu vas voir.

La démarche mécanique de Reece… Son expression vide… Ça y est, je comprends. Quelle idiote ! J’aurais dû m’en apercevoir sur-le-champ.

— Quelqu’un occupe son corps, c’est ça ?

Même si la Banque des Corps a été rasée, le Vieux peut toujours accéder à mon cerveau. Et s’il avait aussi placé quelqu’un dans le corps de Reece ? Mon estomac se noue aussitôt à cette éventualité. La voix artificielle du Vieux. L’homme au tatouage. Le corps de Reece en location… Les données se bousculent dans ma tête.

La Starter se rapproche progressivement du magasin de chaussures où sont censés se trouver mon frère et Michael. Je les vois justement qui y entrent.

— Michael ! l’appelé-je, le cœur battant la chamade.

Peine perdue, la musique et le brouhaha étouffent mon cri. Six ou sept boutiques me séparent encore de lui. Il marque toutefois une pause, promène le regard tout autour puis disparaît dans le magasin.

En revanche, Reece se retourne vers moi et me lance un regard appuyé. L’homme au tatouage en profite pour la rattraper. Il lui glisse alors un mot à l’oreille, elle secoue la tête comme une automate. Il pose ensuite la main sur son bras et elle – ou la personne qui l’habite – le retire immédiatement.

— À quoi rime ce petit manège ?

Tétanisée, j’observe la séquence se dérouler sous mes yeux.

Tu as peut-être détruit les locaux de Prime Destinations, mais tu ne m’as pas détruit, moi. Ce n’était pas mon seul établissement. Il m’est toujours possible d’accéder à n’importe quelle neuropuce…

Reece s’écarte soudain de l’homme et se précipite vers le magasin de chaussures.

… et de la transformer en arme.

— Nooooon !

Je retiens mon souffle et le temps se fige. Tout s’enchaîne très vite. Autour de moi, la foule devient une masse indistincte me séparant de la boutique, vers laquelle je m’élance à mon tour. J’ai l’impression de nager littéralement à contre-courant dans cette marée humaine tant mes mouvements sont ralentis.

Je ne suis plus qu’à deux vitrines de mon but quand un Starter vêtu d’une airveste métallique surgit de nulle part et se jette sur moi. J’ai tout juste le temps d’apercevoir son visage – des mâchoires puissantes, des yeux perçants. Il m’enveloppe de ses bras et me force à reculer en toute hâte.

Une poignée de secondes plus tard, une explosion effroyable retentit. Elle provient de l’endroit où se tenait Reece. Le souffle nous propulse contre une devanture. Un éclair fulgurant. Puis plus rien.