Couverture : tableau de Jules-Eugène Lenepveu, La Mort de Vitellius, 1847.
Création graphique : un chat au plafond

© Librairie Arthème Fayard, 2012.

ISBN : 978-2-213-66454-5

Du même auteur

Les Empereurs romains, Paris, PUF, 2011.

Auguste, Paris, Perrin, « Tempus », 2009.

L’Armée romaine. viiie s. av. J.-C.-ve s. ap. J.-C., Paris, Armand Colin, 2007.

L’État romain entre éclatement et continuité. L’Empire romain de 192 à 325, Paris, S. Arlan, 1998.

Introduction

Au début du mois de juin 68, Néron est poussé au suicide par l’opposition de certains gouverneurs de province. Sa succession n’est pas prévue. Avec lui disparaît le dernier représentant de la maison d’Auguste. Qui peut remplacer cet empereur dont le règne avait commencé sous les meilleurs auspices et s’est achevé dans la pire des incuries ?

Pendant un an, l’aristocratie romaine se déchire pour placer un nouveau prince au sommet de l’État. La guerre civile emporte tout l’Empire dans une spirale de violence. Elle verra les fils tuer les pères, comme quand, devant Crémone, Iulius Mansuetus, légionnaire de la XXIe Légion Rapax, meurt sous les coups de son propre fils enrôlé dans la VIIe Légion Gemina Galbiana1. Les simples soldats payèrent un lourd tribut aux conflits entre les prétendants et l’aristocratie en sortit également décimée : il ne restait plus que deux cents familles sénatoriales quand Vespasien parvint à fonder une nouvelle dynastie à la fin de l’année 69. Sur les six cents pères conscrits qui siégeaient habituellement dans la curie, il n’en serait donc resté que la moitié2.

Le pouvoir impérial devenu vacant, quatre candidats ont tenté leur chance et levé des troupes pour s’en emparer. Galba d’abord, fort du soutien des légions basées dans la péninsule Ibérique, est propulsé sur le devant de la scène. Issu d’une prestigieuse lignée, il a pu s’imposer en utilisant les moyens de communication de l’époque et notamment la poste impériale pour marquer son avènement. Galba est aussi le premier empereur assassiné sur ordre de son successeur. Il inaugure une longue tradition. C’est Othon qui a décidé de sa mort, en profitant de l’appui de prétoriens fidèles à la mémoire de Néron. Vitellius qui s’engage contre lui cherche ailleurs ses soutiens. Il croit les trouver sur le Rhin où les légions stationnées dans la lutte contre les Germains font masse. Si bien que le sort de l’Empire ne pourra se régler que par l’intervention d’une nouvelle puissance militaire à travers la coalition formée par l’armée d’Orient et celle du Danube. Ce sont elles qui portent Vespasien au pouvoir.

Ainsi présentée, l’année des quatre empereurs aurait des allures de combat des chefs et de conflit entre des généraux prenant chacun ses armées à témoin. Mais le sens de cet épisode historique est plus profond. Cette guerre civile non seulement révèle, comme le disait l’historien romain Tacite, que seules les armées des provinces permettent désormais de se maintenir au pouvoir, mais elle indique aussi aujourd’hui combien les structures de l’État étaient bien installées et promptes à s’adapter à toutes les nouvelles situations3. Si Othon, par exemple, ne régna que cent jours, l’administration, elle, a survécu plusieurs siècles.

Dans cette première crise du régime impérial, l’information joua un rôle capital qui demande à être étudié dans toutes ses dimensions4 : communications entre empereur et gouverneurs, mais aussi modalités de diffusion des rumeurs dans toutes les couches de la population et usages du secret. La poste impériale créée par Auguste fut alors particulièrement mise à l’épreuve, mais elle fut aussi concurrencée par des circuits parallèles, réseaux aristocratiques ou échanges d’informations entre marchands. Les soldats furent largement impliqués dans cette circulation de l’information, qu’ils aient servi de courriers, ou qu’ils aient pris l’initiative de dépêcher des représentants pour exprimer leur point de vue.

Parmi tous ces soldats, Caius Volusius, légionnaire flavien de la IIIe Légion Gallica, qui pénétra le premier dans le camp vitellien à la bataille de Crémone5, incarne la persistance des valeurs militaires romaines, même en un combat douteux. Cependant, toutes armées confondues, le portrait du soldat romain brossé par les auteurs anciens est généralement beaucoup plus sombre. Les militaires sont cupides, frondeurs et prompts à suivre les rumeurs. Ils ne vivent que pour l’argent et les plaisirs. Les sources littéraires insistent sur leurs chicaneries pour des promotions et des permissions. Mais transparaissent également les conflits avec les légats des provinces sur les soldes et les primes lors des avènements impériaux. Et pourtant, cette dimension économique et financière de la guerre civile a été négligée. La recherche historique a privilégié les motivations politiques des soldats en envisageant chaque légion comme un acteur unique6. On parle couramment des légions d’Othon, de Vitellius ou de Vespasien, comme si elles faisaient corps avec leur chef. Mais les positions prises par la troupe pouvaient différer de celles qu’adoptaient les centurions et les officiers supérieurs.

Instables dans la guerre, les militaires ne le sont pas moins dans la paix. L’année des quatre empereurs vaut autant par son issue que par son explosion. Elle laisse des séquelles d’autant plus durables que les soldats mettront longtemps à déposer les armes. Même après l’élimination de Vitellius, à la fin du mois de décembre 69, la démobilisation des troupes était susceptible d’entretenir l’agitation. L’opération exigea donc beaucoup d’habileté et de prudence de la part de Vespasien, jusqu’à la censure qu’il exerça en 73-74, pour garantir le reclassement des hommes et légitimer son emprise sur la population. Pendant la plus grande partie de l’année 70, les troubles se poursuivirent d’ailleurs en Gaule Belgique. La révolte de Ciuilis, partie du pays batave, a été interprétée tantôt comme un avatar exacerbé de la rivalité entre légions et auxiliaires, tantôt comme un soulèvement antiromain. Son issue est mal connue. Mais, à la différence des études portant sur les guerres civiles du ier siècle avant notre ère, les recherches consacrées à l’année des quatre empereurs peuvent maintenant se nourrir d’une confrontation entre les sources narratives et une documentation épigraphique beaucoup plus substantielle, récemment renouvelée. Entre les héros et les rebelles, on peut ainsi entrevoir le parcours de soldats ordinaires, grâce à des épitaphes ou à des diplômes militaires découverts en grand nombre ces dernières années.

Ce renouvellement se trouve à l’origine de ma démarche, car, en m’engageant dans cette voie, j’ai bien conscience de mettre mes pas dans ceux de nombreux devanciers. Il ne s’agit donc pour moi ni de rouvrir le débat sur les fondements de la légitimité du pouvoir impérial mis en évidence par E. Flaig7, ni d’appréhender l’idéologie flavienne que la nouvelle dynastie a voulu diffuser dans l’Empire selon des modalités définies par E. Rosso8, ni de revenir sur la prosopographie des milieux aristocratiques engagée par R. Syme dans sa biographie de Tacite9 et prolongée par d’autres travaux, notamment ceux de S. Demougin sur l’ordre équestre10 ou de J. Nicols sur le parti flavien11. Ces convulsions qui secouèrent l’Empire romain seront envisagées ici comme un révélateur de la place qu’y avait acquise l’armée issue des réformes augustéennes. Entre 68 et 70, en dehors des champs de bataille12, les soldats furent en effet impliqués dans la circulation des nouvelles, la préparation de coups d’État, des mutineries, des massacres de civils et même des chantiers de construction dans des villes italiennes. Il importe donc de distinguer ce qui relève de circonstances exceptionnelles de ce qui résulte du rôle joué habituellement par les forces armées dans le fonctionnement des institutions et de leur poids dans la société. Ces militaires ont-ils pu parfois constituer de véritables partis capables d’infléchir le cours des événements13 ?

Chapitre I

Vindex

Le légat et le prince

L’hiver 67-68 touchait à sa fin quand des notables gaulois se rassemblèrent à l’appel du gouverneur Caius Iulius Vindex. Auparavant, les représentants des peuples gaulois avaient eu déjà l’habitude de se réunir dans la forêt des Carnutes. Mais depuis quatre-vingts ans, c’était à Condate au confluent de la Saône et du Rhône que les délégués de la soixantaine de cités des Trois Gaules venaient assister, le 1er août de chaque année, aux cérémonies du culte impérial. C’est en effet à cet endroit et à cette date, en 12 avant J.-C., que Drusus, beau-fils d’Auguste, avait inauguré l’autel fédéral des Trois Gaules. Toutefois, le Conseil des Trois Gaules ne se réunissait pas seulement pour des raisons religieuses. Il pouvait aussi adresser des requêtes à l’empereur, de qui relevaient directement ces provinces, par l’intermédiaire de ses représentants sur place, dont le principal était évidemment le gouverneur, qui portait le titre de légat d’Auguste propréteur.

Il n’est pas facile de dater précisément cette réunion extraordinaire, on y reviendra, mais une chose est sûre, elle s’est tenue bien avant le 1er août 68. En ce qui concerne sa localisation, il est probable qu’elle eut lieu à l’endroit habituel, dans la mesure où celui qui la convoqua, Caius Iulius Vindex, semble bien avoir été légat d’Auguste propréteur de la Gaule Lyonnaise, une des trois provinces issues du découpage augustéen des conquêtes de César. Quant aux propos qu’il tint alors, nous devons nous en remettre à ce que nous en dit l’historien Dion Cassius, qui écrivit son Histoire romaine en grec, environ cent cinquante ans plus tard, et encore dans une version abrégée transmise par le moine byzantin Xiphilin, dans la seconde moitié du xie siècle :

Ce Vindex ayant rassemblé les Gaulois qui avaient eu beaucoup à souffrir de nombreuses exactions et qui, maintenant encore, avaient à souffrir de Néron, et montant sur une tribune, il s’étendit en un long discours contre Néron, prétendant qu’il fallait se soulever et se révolter contre lui, « parce que, dit-il, il a pillé tout l’univers romain, parce qu’il a fait périr toute la fleur du Sénat, parce qu’il a déshonoré et tué sa mère, et ne conserve pas même l’apparence d’un empereur. Bien des meurtres, bien des rapines, bien des violences, ont été maintes fois commis par d’autres ; mais comment pourrait-on dignement retracer le reste ? Je l’ai vu, amis et alliés, croyez-moi, je l’ai vu, cet homme, si c’est un homme que le mari de Sporus, que l’épouse de Pythagoras, dans l’enceinte du théâtre, sur l’orchestre, tantôt une lyre à la main, vêtu de l’habit orthostadien et chaussé du cothurne tragique, tantôt aussi du brodequin comique et avec le masque. Je l’ai entendu plusieurs fois chanter, je l’ai entendu faire le héraut, je l’ai entendu jouer la tragédie. Je l’ai vu chargé de chaînes, je l’ai vu entraîné, je l’ai vu en état de grossesse et en travail d’enfant, disant, entendant, souffrant et faisant tout ce que rapporte la Fable. Et on donnerait à un pareil être les noms de César, d’Empereur, d’Auguste ? Non, non ; que nul n’outrage ces noms sacrés. Ces noms, en effet, Auguste et Claude les ont portés ; mais lui, il serait plus juste de l’appeler Thyeste ou Œdipe, Alcméon ou Oreste, car ce sont là les titres qu’il prend en place des autres. Levez-vous donc enfin, secourez-vous vous-mêmes, secourez les Romains et délivrez l’univers entier ».

Les notables des provinces gauloises nourrissaient donc de sérieux griefs contre Néron, qui régnait alors depuis bientôt quatorze ans. Ceux-ci avaient trouvé en effet dans le gouverneur désigné par l’empereur le parfait porte-parole de leurs aspirations. Comme eux, il était issu d’une de ces grandes familles gauloises qui avaient bénéficié de la sollicitude de la dynastie Julio-Claudienne. Probablement issu d’une famille princière d’Aquitaine, Vindex devait son gentilice Iulius à César ou à Auguste qui avaient octroyé la citoyenneté romaine à l’un de ses ancêtres, rallié à Rome. Il avait pu intégrer le Sénat, grâce à la politique de l’empereur Claude qui avait déployé tous ses efforts pour y faire admettre les aristocrates gaulois déjà détenteurs de la citoyenneté romaine, comme en témoigne le discours gravé sur les Tables Claudiennes de Lyon. En revanche, Néron, à la différence de ses prédécesseurs, n’avait pas fait preuve de beaucoup d’intérêt pour les provinces gauloises. Il avait plutôt manifesté une prédilection particulière pour l’Orient grec et, au moment où Vindex s’adressait à ses administrés, le prince revenait d’ailleurs tout juste d’un séjour en Achaïe.

Les critiques adressées par Vindex auraient pu être tout aussi bien formulées par des sénateurs ou des notables italiens. L’assassinat d’Agrippine en 59, la sanglante répression de la conspiration de Pison en 65, les exhibitions de Néron sur scène, ainsi que le poids des impôts suscitaient en effet leur indignation. En général, les notables des provinces ne s’émouvaient guère des excentricités du prince à Rome, tant que ces dernières n’avaient pas de retombées au-delà de l’Vrbs. Mais après l’incendie de 64, qui en avait ravagé des quartiers entiers, il avait fallu alourdir la pression fiscale pour financer leur reconstruction. Les élites des provinces gauloises, qui se sentaient déjà négligées par le pouvoir central, avaient alors conjugué leur mécontentement croissant à l’hostilité ancienne de la noblesse romaine contre Néron.

Tous lui reprochaient de ne pas avoir le comportement que l’on attendait du détenteur du pouvoir suprême. Le régime impérial était certes dépourvu de constitution écrite, mais Auguste avait laissé un modèle de bon gouvernement en faisant graver le récit de hauts faits, les Res gestae diui Augusti, aux portes de son mausolée du Champ de Mars à Rome. Il s’agissait pour lui, à la fin de son principat, de décrire les pouvoirs qu’il avait exercés de manière à offrir un modèle à ses successeurs en écartant le risque d’un retour aux guerres civiles. Le prince avait alors ressenti la nécessité de dresser ce que J. Scheid appelle « un bilan politique à portée constitutionnelle ». On comprend donc qu’il y ait insisté sur l’inscription de ses prérogatives dans les traditions républicaines et sur le refus des pouvoirs dictatoriaux ou monarchiques. En dehors de ses successeurs, Auguste avait ainsi cherché à toucher surtout les jeunes générations des élites italiennes dont il lui importait de gagner en priorité l’adhésion au Principat, qu’elles étaient destinées à servir. Or, ces élites se détournaient de Néron au début de l’année 68.

Ce mouvement de protestation était donc dirigé non pas contre la domination romaine, mais contre la façon dont Néron exerçait le pouvoir. Même si ses motivations demeurent difficiles à cerner, Vindex n’était vraisemblablement pas poussé par un sentiment national gaulois, comme l’envisageait encore Camille Jullian, ni par l’ambition de restaurer la république romaine traditionnelle, ainsi que l’envisageait T. Mommsen. L’impact de ce discours sur son auditoire n’est guère facile à mesurer. Il rencontra incontestablement un écho favorable chez les Arvernes, les Éduens et les Séquanes. Mais, toute proche de l’autel des Trois Gaules, la colonie romaine de Lyon semble au contraire avoir manifesté une franche hostilité à Vindex. Fondée en 43 avant J.-C. par Lucius Munatius Plancus, que César avait placé à la tête de la Gaule, elle aurait servi de refuge à des vétérans auxiliaires établis à Vienne qui en avaient été chassés par une révolte des Allobroges et qui auraient alors reçu la citoyenneté romaine. En Gaule chevelue, c’était alors une des trois cités de droit romain avec Nyon et Augst. Auguste en avait fait la capitale de la province gauloise qui portait son nom : la Lyonnaise. Il y avait en outre installé un atelier monétaire destiné à frapper le numéraire nécessaire au versement de la solde des armées qui opéraient en Germanie. Or, Lyon avait noué des relations privilégiées avec Néron, en lui envoyant quatre millions de sesterces pour contribuer à la reconstruction de Rome après l’incendie de 64. Dévastée à son tour par les flammes peu de temps après, la colonie avait reçu la même somme du prince.

Cette solidarité ne pouvait en revanche que ranger du côté de Vindex la cité de Vienne, dont l’antagonisme avec Lyon remontait à la fondation de la cité. Ce sont d’ailleurs des monnaies frappées en ces circonstances probablement dans la capitale des Allobroges qui témoignent peut-être le mieux des intentions de Vindex et de son attachement à l’Empire romain. Vienne faisait en effet partie des villes qui avaient compté auparavant un atelier monétaire. Au droit de certains deniers était représentée une Victoire avec la légende Salus Generis Humani (« salut de la race humaine »), empruntée à Sénèque, tandis que le revers portait la mention S(enatus) P(opulus) Q(ue) R(omanus). D’autres présentaient au droit une effigie d’Hercule, de Rome ou de Jupiter assis, avec la légende Roma restitut(a) (« Rome restaurée ») ou Iuppiter liberator (« Jupiter libérateur »). Rien donc qui indique une tentation séparatiste, voire l’aspiration à l’indépendance. Quant aux Trévires et aux Lingons, établis en Gaule Belgique, ils refusèrent de suivre Vindex.

La réaction de Néron

L’empereur prit connaissance du soulèvement de Vindex à Naples, le jour anniversaire de l’assassinat d’Agrippine. En comparant cette indication avec un passage des Annales où Tacite précise que le crime avait été commis pendant les fêtes des Quinquatries, célébrées en l’honneur de Minerve entre le 19 et le 23 mars, les historiens modernes s’accordent généralement pour placer le début de l’insurrection entre le 15 et le 18 mars 68, en tenant compte d’un délai d’acheminement des nouvelles de quatre à cinq jours entre les Gaules et la Campanie. B. Levick retient même l’hypothèse que Vindex aurait choisi la date symbolique des ides de mars pour lever l’étendard de la révolte.

Or, Néron, une fois informé du soulèvement de Vindex, apparut incapable de résoudre la contradiction de tout pouvoir confronté à une situation de crise : « La nécessité d’avoir des informations, et, pour cela, de les chercher ; la nécessité de lutter contre les rumeurs ; celle de préserver certains secrets ; enfin le besoin relatif de communiquer des informations à la population. » Suétone indique en effet qu’il ne tint aucun compte de la lettre lui annonçant cette nouvelle et qu’il s’était abstenu d’envoyer du courrier et d’y répondre pendant huit jours. Il est vrai que les événements survenus en Gaule pouvaient lui paraître moins inquiétants que le soulèvement de la Judée, dont quatre années d’opérations militaires n’étaient pas encore venues à bout. Il était en effet motivé par une violente hostilité contre la domination romaine elle-même. Après tout, Tibère, confronté à la révolte de Iulius Florus et de Iulius Sacrouir, dans les provinces gauloises en 21 après  J.-C., n’avait-il pas lui aussi manifesté la même indifférence ? Le poids de la fiscalité avait certes également été à l’origine de l’insurrection, mais l’initiative n’en avait pas été prise par un gouverneur de province en personne. Toutefois, il s’agissait d’un gouverneur dépourvu de troupes, aucune légion n’étant cantonnée en Gaule Lyonnaise.

Le pouvoir central avait la capacité de réagir à de tels événements, grâce à un moyen de communication efficace : la uehiculatio. Instituée par Auguste, la poste impériale avait rapidement substitué aux iuuenes qui se relayaient de cité en cité pour transmettre les dépêches impériales, des messagers, à cheval ou en chariot, porteurs d’un laissez-passer (diploma) qui pouvaient régulièrement changer de monture dans des relais (mutationes) prévus à cet effet et franchir en moyenne entre 200 et 250 km et jusqu’à 350 km, par jour. Mais les gouverneurs de province, tout comme les procurateurs impériaux, pouvaient également recourir à la uehiculatio, choisissant leurs messagers au sein de leur bureau (officium) ou parmi leurs gardes du corps quand l’empereur recrutait ses affranchis, ses esclaves ou les soldats de sa garde. La poste impériale avait permis à l’empereur d’être rapidement informé de la rébellion. Toutefois, en s’abstenant de communiquer des instructions aux représentants de Rome dans les provinces, comme c’était la règle depuis la fondation du Principat, Néron leur laissait toute latitude de se concerter sans avoir le sentiment d’enfreindre ses ordres. Sans le vouloir, il facilitait aussi le jeu d’autres facteurs de circulation des nouvelles et la diffusion de toutes sortes de rumeurs.

L’amplification du soulèvement

Même si les déplacements de troupes d’une province à une autre relevaient normalement de la volonté impériale, des échanges avaient déjà eu lieu entre gouverneurs de province avant même que la nouvelle du soulèvement de Vindex fût connue de Néron. Il semble en effet que le légat d’Auguste propréteur de la Gaule Lyonnaise avait informé de ses intentions certains de ses collègues placés à la tête de provinces voisines, notamment Galba en Espagne Citérieure et peut-être même Lucius Verginius Rufus, commandant l’armée de Germanie Supérieure, chargé ensuite de combattre les insurgés. D’après Plutarque, Galba se serait, dans un premier temps, montré attentiste, sans répondre à Vindex, mais sans le dénoncer à Néron non plus. Il aurait ensuite, selon Suétone, été informé de l’insurrection qui venait d’éclater dans les Gaules par une lettre du légat d’Aquitaine sollicitant des renforts avant de recevoir celle de Vindex :

Il tenait ses assises à Carthagène, lorsqu’il apprit que les Gaules se soulevaient, car le légat d’Aquitaine implorait des secours ; sur ces entrefaites arriva même une lettre de Vindex qui l’exhortait « à se donner comme libérateur et comme chef au genre humain ».

La proximité géographique explique que les courriers partis du sud-ouest de la Gaule soient arrivés dans la péninsule Ibérique avant ceux qui avaient été envoyés par le légat de Lyonnaise. D’après P. Brunt, le légat d’Aquitaine appelait Galba au secours contre Vindex, mais on peut aussi comprendre qu’il l’invitait à rejoindre la rébellion à laquelle il avait finalement adhéré. Il était logique de solliciter Galba dans la mesure où le gouvernement de la plus ancienne province romaine en Occident lui conférait la préséance sur ses collègues. Il avait en outre déjà gouverné l’Aquitaine en 31-32, commandé l’armée de Germanie Supérieure entre 39 et 42 et exercé la charge prestigieuse de proconsul d’Afrique entre 44 et 46. Notre documentation nous permet en général de mieux appréhender la correspondance entre empereur et gouverneurs que les communications entre ces derniers. D’après Plutarque, ce sont d’ailleurs des lettres adressées par des gouverneurs approchés par Vindex qui dévoilèrent ses projets séditieux à Néron.

Depuis la publication, en 1976, du texte d’un édit de Sextus Sotidius Strabo Libuscidianus, légat de Galatie, remontant aux années 14-15 de notre ère, retrouvé sur une inscription de Sagalassos, on connaît plus précisément les usagers de la uehiculatio. Il s’agissait essentiellement des sénateurs et des chevaliers exerçant une fonction au service de l’empereur – c’était donc le cas des gouverneurs de province, des légats de légion et des procurateurs impériaux – ainsi que des militaires. Or, on peut se demander si la uehiculatio, moyen de communication tout à fait officiel, ne représentait pas également ce que P. Le Roux appelle un circuit parallèle d’informations. En effet, Auguste avait rapidement préféré employer un seul courrier, dans la mesure où cela permettait de lui confier également des instructions orales à transmettre au destinataire du message écrit qui avait la possibilité de l’interroger. Mais on ne peut exclure que ce messager, au cours d’un si long trajet, ait évoqué, en termes plus ou moins précis, l’objet de sa mission. Pour discret qu’il ait été, il pouvait éveiller une certaine curiosité, ne serait-ce qu’en relayant dans certaines mutationes, en s’attablant dans une taverne (taberna), en passant une nuit dans une auberge (mansio), où l’on ne voyait peut-être pas passer tous les jours un messager officiel.

L’inscription de Sagalassos, en rangeant les procurateurs équestres parmi les usagers de la uehiculatio, met en évidence le rôle d’informateurs que pouvaient jouer ces derniers, chargés de gérer le patrimoine impérial dans toutes les provinces et de la levée de l’impôt dans celles qui relevaient du prince. F. Hurlet a montré combien cette correspondance entre l’empereur et ses procurateurs contribuait à un meilleur contrôle des gouverneurs par le pouvoir central. Son étude des relations entre le proconsul et le prince ne concerne que les provinces publiques, mais on pourrait en dire autant des provinces impériales. De même que, plus tard, Galba fut averti des mutineries survenues en Germanie par le procurateur de Belgique, Pompeius Propinquus, on peut supposer que les titulaires de procuratèle dans les Gaules ou les Espagnes avaient alerté Néron de la menace représentée par les tractations de Vindex et de Galba. Cela avait pu être particulièrement le cas en Espagne Citérieure, où Galba avait pris ses distances avec les procurateurs impériaux devenus très impopulaires, alors que le légat avait eu le temps de nouer des liens privilégiés avec ses administrés. Néron avait donc pensé pouvoir juguler le mouvement d’opposition qui commençait à se développer dans certaines provinces occidentales en ordonnant à ses procurateurs d’assassiner Galba. On comprend donc mieux l’indifférence manifestée par Néron à la réception de la lettre lui annonçant le soulèvement de Vindex. Déjà prévenu, il pensait avoir fait le nécessaire pour éviter une extension du mouvement à d’autres provinces.

Toutefois, le secret n’avait pas été suffisamment bien gardé, puisque la connaissance de cette nouvelle décida le légat de Citérieure à franchir le pas. On touche sans doute là une des limites de cette correspondance parallèle entre l’empereur et les gouverneurs d’une part, l’empereur et ses procurateurs de l’autre : en effet, elle multipliait inévitablement les risques de fuites d’informations confidentielles. Galba prit d’ailleurs ensuite des mesures de rétorsion contre certains procurateurs en fonction en Hispanie et dans les Gaules. Se pose d’ailleurs le problème du pluriel employé par Plutarque et Suétone quand ils évoquent ces fonctionnaires financiers, Plutarque parlant même des provinces de Galba au pluriel. On ne connaît en effet à cette époque qu’un seul procurateur de rang équestre dans la province de Citérieure. On peut envisager que ces deux auteurs aient voulu désigner sous le nom de procurateur non seulement les titulaires de procuratèle de rang équestre, mais aussi d’autres agents du fisc recrutés parmi les affranchis impériaux qui leur étaient subordonnés. L’hypothèse d’un recours aux procurateurs équestres des provinces ibériques voisines de Bétique et de Lusitanie paraît en effet plus fragile.

L’attitude de Verginius Rufus

L’affolement de Néron à la nouvelle de la défection de Galba ne tenait pas seulement à la lignée prestigieuse dont était issu le légat de Citérieure, qui en faisait un capax imperii autrement plus redoutable que Vindex. Il résulte aussi du constat de l’échec des dispositions préventives qu’il avait prises. En dehors du ralliement d’une partie de la péninsule Ibérique au soulèvement de Vindex, la nouvelle qui semble avoir le plus affecté le prince fut la défection « des autres armées » :

Sur ces entrefaites, on lui remit, pendant qu’il déjeunait, une lettre annonçant que les autres armées, elles aussi, faisaient défection : il la déchira en morceaux, renversa la table […] puis, s’étant fait donner par Locuste un poison qu’il enferma dans une boîte d’or, il passa dans les jardins de Seruilius…

Dion Cassius identifie plus précisément que Suétone l’armée qui inquiétait alors Néron :

Mais, lorsqu’il apprit que Galba avait été proclamé empereur par les soldats, que Rufus avait fait défection, il fut saisi d’une grande frayeur ; il prit lui-même quelques dispositions dans Rome et envoya contre les rebelles Rubrius Gallus et quelques autres.

Les historiens ont souvent expliqué la panique qui saisit alors l’empereur par la crainte que lui aurait inspirée l’attitude de Lucius Verginius Rufus, légat de l’armée de Germanie Supérieure. Les légions IVe Macedonica et XXIIe Primigenia cantonnées à Mayence, ainsi que la XXIe Légion Rapax stationnée à Vindonissa représentaient en effet une concentration de troupes particulièrement importante et relativement proche de l’Italie. En ajoutant les auxiliaires aux légionnaires, P. Le Roux estime les effectifs militaires totaux présents dans ce secteur entre 27 000 et 30 000 hommes.

Le rôle joué par Verginius Rufus dans le bellum Neronis a suscité interrogations et controverses, autant chez les auteurs anciens que parmi les chercheurs modernes. Cette question s’avère d’autant plus complexe que nous ne connaissons l’Histoire romaine de Dion Cassius pour cette période que sous la forme d’abrégés d’époque byzantine. À côté de cette version transmise par Xiphilin dans la seconde moitié du xie siècle, il en existe une autre de Jean Malalas, d’Antioche, remontant au vie siècle qui confond manifestement Verginius Rufus et Rubrius Gallus, à qui Néron confia, un peu tard, le commandement de l’armée envoyée combattre les rebelles  :

Néron, fort alarmé par tout cela, envoya Rufus Gallus mener la guerre. Mais Rufus, ne se hasardant même pas à engager le combat contre Galba, en vint à conclure un accord avec Vindex…

C’est plutôt la défection de cette dernière armée qui précipita la chute de Néron, alors que Verginius Rufus serait demeuré loyal envers le dernier empereur Julio-Claudien. Originaire de Milan, ce consulaire était parfaitement représentatif des hommes nouveaux que Néron avait décidé de placer à la tête des légions à la suite des conspirations dans lesquelles avaient trempé d’éminents représentants de la noblesse romaine. Toutefois, il donna prise aux soupçons en raison de la prétendue lenteur avec laquelle, selon Tacite, il se serait mis en marche contre Vindex :

Les armées de Germanie […] avaient tardé à se détacher de Néron, et Verginius ne s’était pas déclaré tout de suite pour Galba.

Mais cette lenteur reste difficile à apprécier dans la mesure où nous ne connaissons précisément ni la date à laquelle Verginius Rufus entama son offensive, ni celle de la bataille qu’il livra contre l’armée de Vindex sous les murs de Besançon. Le légat de Germanie Supérieure faisait peut-être partie des personnalités préalablement sondées par Vindex et, même si ce n’avait pas été le cas, il fut vraisemblablement informé du soulèvement avant Néron lui-même. En dehors de la poste impériale, les marchands représentaient en effet un vecteur décisif de la circulation des informations. Or, le quartier général de Lucius Verginius Rufus se trouvait à Mayence au débouché d’une route commerciale essentielle, dans la mesure où elle contribuait au ravitaillement des armées du Rhin. Tout le long de l’axe Narbonne-Lyon-Mayence, desservi par des voies navigables de première importance, on peut supposer que les nouvelles circulaient tout autant que les marchandises. On peut ainsi imaginer que les Lyonnais, demeurés fidèles à Néron, ont mis en garde le légat de Germanie Supérieure contre les agissements du gouverneur de Lyonnaise, après que celui-ci se fut adressé aux délégués des cités des Trois Gaules.

La question de la date de l’affrontement entre Verginius Rufus et Vindex n’a rien d’anecdotique dans la mesure où elle permet de mesurer la loyauté de l’armée de Germanie Supérieure et de son commandant en chef. À la fois proche du foyer de l’insurrection et de l’Italie, il ne pouvait guère se contenter d’attendre que les événements se décantent, en invoquant un éloignement qui l’aurait empêché de réagir assez rapidement. À cet égard, la situation de Vespasien à la tête de l’armée combattant en Judée, et même celle de Galba en Citérieure, étaient plus confortables, on y reviendra.

Si l’on retient l’hypothèse que Verginius Rufus avait pris connaissance du soulèvement avant Néron lui-même, attendit-il de recevoir un ordre formel de ce dernier pour intervenir ? Dans ce cas, sa riposte aurait été retardée par l’absence déjà évoquée de toute consigne impériale pendant huit jours. Toutefois, cette hypothèse ne résiste guère à l’examen pour plusieurs raisons. En premier lieu, il semble que Lyon, demeurée fidèle à Néron, fut alors assiégée par les Viennois, ralliés à Vindex. Or, le commandant en chef de l’armée de Germanie Supérieure ne pouvait guère prendre le risque de voir Lyon, siège de l’atelier qui frappait les monnaies nécessaires au versement de la solde des troupes et nœud de communication vital pour leur approvisionnement, tomber entre des mains hostiles. Ajoutons qu’il put également éprouver un sentiment de solidarité avec les militaires en garnison dans la capitale des Gaules. Depuis le principat d’Auguste, elle était en effet placée sous la garde d’au moins une cohorte, dont l’identification pose un problème, dans la mesure où l’on se demande si elle bénéficiait avant l’avènement de Vespasien du statut privilégié de cohorte urbaine ou si ces soldats doivent plutôt être assimilés à des auxiliaires. Pour l’année 68, Tacite évoque indirectement la présence à Lyon d’une XVIIIe cohorte « qui y prenait d’ordinaire ses quartiers d’hiver », de la Ire Légion Italica et d’une Ala Tauriana : la première unité fut laissée sur place par Fabius Valens en 69, tandis que les deux autres durent rejoindre son armée. La Ire Légion Italica, levée par Néron dans la perspective de l’expédition qu’il projetait dans le Caucase et détournée de ce but pour combattre Vindex, ne pouvait déjà se trouver dans la capitale des Gaules au début du soulèvement. Quant à l’aile Tauriana, il est plus difficile de déterminer si sa présence à Lyon est la conséquence des opérations militaires menées contre les insurgés ou un fait habituel, même si la première hypothèse est sans doute préférable. Toujours est-il que même la présence d’une seule cohorte, fût-elle urbaine ou auxiliaire, permettait à cette colonie romaine de se proclamer une « partie de l’armée », selon la formule de Tacite et, à ce titre, de revendiquer la solidarité du reste de l’exercitus romanus.

Or, en l’absence de ralliement de la garnison de Lyon, Vindex avait dû lever dans sa province des troupes qui lui servirent d’argument pour tenter de convaincre Galba de le rejoindre :

Puis, lorsque Vindex eut clairement déclaré la guerre, il écrivit de nouveau à Galba pour l’engager à accepter l’empire et à s’offrir lui-même à un corps puissant qui cherchait une tête, c’est-à-dire aux Gaules qui avaient cent mille hommes sous les armes et qui pouvaient en armer un nombre encore plus grand.

Les effectifs indiqués par Plutarque sont sans doute exagérés, dans la mesure où les vingt mille morts que Vindex perdit ensuite à Besançon réduisirent ses effectifs à néant. Il faut donc plutôt interpréter ces cent mille hommes comme une réserve mobilisable que les Gaules pouvaient opposer à Néron. Faute de pouvoir accéder au bassin de recrutement traditionnel des légions en Italie, Vindex procéda vraisemblablement à des recrutements en Gaule Lyonnaise et peut-être en Aquitaine, c’est-à-dire dans les provinces sous son contrôle, où les citoyens n’étaient toutefois pas aussi nombreux qu’en Narbonnaise ou qu’en Citérieure. On peut donc envisager que les Italiens qui composaient les légions du Rhin aient méprisé une telle armée et combattu ses prétentions à décider du sort de l’Empire. Habitués à combattre aux côtés d’auxiliaires recrutés essentiellement parmi les pérégrins, les légionnaires comme les prétoriens semblent en revanche avoir souvent manifesté une profonde hostilité envers les troupes levées dans les cités de l’Empire pour y assumer des tâches de police locale. Or, c’est bien à ce type de formation paramilitaire que s’apparentait l’armée de Vindex, même si ses effectifs dépassaient de loin ceux d’une simple milice locale. On comprend aussi que les légions du Rhin l’aient facilement taillée en pièces à Besançon, dans la mesure où elle n’avait guère eu l’occasion de s’entraîner.

Ne pas réagir aux agissements du gouverneur de Gaule Lyonnaise, ou même tarder à le faire, de la part d’un chef militaire dont les faits et gestes pouvaient être connus relativement rapidement à Rome, c’était donner prise à l’accusation de complicité avec les rebelles et prendre le risque d’en subir les conséquences. Il semble donc logique que Verginius Rufus, après avoir pris le temps de rassembler ses troupes dispersées entre plusieurs cantonnements, ait pris la direction de Besançon. Il pouvait espérer qu’en attaquant la capitale des Séquanes, ralliés à Vindex, il contraindrait ce dernier à lever le siège de Lyon. Ce calcul s’avéra d’ailleurs exact, puisque l’instigateur de la révolte vint effectivement au secours de Besançon. Si Verginius Rufus avait éprouvé une réelle sympathie pour la cause défendue par Vindex, on ne comprend donc pas pourquoi il livra finalement bataille contre lui au lieu de peser de tout le poids de son armée à ses côtés.

Il est vrai que certains témoignages peuvent suggérer que le légat de Germanie Supérieure a tenté un double jeu. Dion Cassius évoque un pacte conclu entre Verginius Rufus et Vindex, dont les termes auraient prévu d’attribuer les Gaules au premier, la péninsule Ibérique au second et le reste de l’Empire à Galba :

Mais Rufus ne se hasarda même pas à engager le combat contre Galba, engagea des pourparlers et conclut un pacte avec Vindex, selon les termes duquel il choisit de gouverner les Gaules lui-même, accepta que l’Espagne revînt à Vindex, l’Italie et le reste des provinces de l’Empire à Galba.

Ce témoignage de l’abréviateur Jean Malalas est repris sous une forme plus allusive par Xiphilin, qui ne décrit pas les modalités de l’accord. Toutefois, B. Levick rejette son existence, dans la mesure où il n’est mentionné que chez les abréviateurs tardifs de Dion Cassius, alors que ni Plutarque, ni Suétone n’y font allusion. Il faut tenir compte du fait que le biographe Suétone prenait surtout en compte les faits et gestes des personnages dont il composait les biographies, en l’occurrence Néron et Galba, et ne se préoccupait pas forcément de restituer rigoureusement l’enchaînement chronologique des événements dans lesquels ils n’étaient pas impliqués. On pourrait en dire autant de Plutarque. Cependant, les travaux de J. Sirinelli suggèrent que les Vies de Galba et d’Othon représentent un cas à part dans la série des Vies parallèles : Plutarque s’y montre plus soucieux de narration que de psychologie, au point qu’il émet l’hypothèse qu’elles s’intégraient peut-être à une histoire des Julio-Claudiens rédigée avant les biographies comparées de Grecs et Romains illustres et dont elles représenteraient les seuls vestiges conservés.