Joe Abercrombie

Premier sang

La Première Loi – 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Brigitte Mariot

Bragelonne

Pour les quatre lecteurs

Vous savez qui vous êtes.

LA FIN

Logen s’élança à travers les arbres. Ses pieds nus glissaient sur la terre mouillée, la neige à moitié fondue et les aiguilles de pin humides. Un souffle rauque raclait sa poitrine, son sang battait contre ses tempes. Il trébucha et s’étala, manquant de s’ouvrir le torse avec sa propre hache. Haletant, il resta allongé à observer la forêt baignée dans l’ombre.

Il était sûr que Renifleur le talonnait quelques instants plus tôt, mais il n’y avait maintenant plus aucun signe de sa présence. Quant aux autres… qu’étaient-ils devenus ? Pas brillant pour un chef d’être ainsi séparé de ses compagnons ! Il aurait dû essayer de retourner là-bas, mais les Shanka l’encerclaient. Il les sentait se déplacer entre les arbres, leur odeur lui emplissait les narines. Il avait l’impression d’entendre des cris sur sa gauche… peut-être se battait-on ! Comme il se redressait avec la plus grande discrétion, Logen entendit une branche se briser. Il fit volte-face.

Une lance fonçait droit sur lui. Une lance filant à toute allure, d’aspect inquiétant, brandie par un Shanka.

— Merde ! jura Logen.

Plongeant de côté, il glissa, tomba à plat ventre et roula sur lui-même parmi les broussailles, s’attendant à avoir le dos transpercé à tout moment. Pantelant, il se remit péniblement debout. En voyant la pointe étincelante de nouveau dirigée sur lui, il esquiva et rampa derrière un tronc gigantesque. Lorsqu’il se risqua à jeter un coup d’œil, le Tête-Plate siffla et le menaça de son arme. Changeant de côté, Logen se montra brièvement à son agresseur, battit en retraite, sautilla autour du tronc et abattit sa hache en poussant un grognement terrible. Au moment où sa lame s’enfonçait profondément dans le crâne du Shanka, un craquement retentit. Un coup de chance… mais Logen ne le méritait-il pas ?

Hébété, le Tête-Plate le regarda en plissant les yeux. Il se mit alors à osciller de gauche à droite, le visage ruisselant de sang, avant de tomber telle une pierre ; dans sa chute, il arracha sa hache à Logen et continua de s’agiter convulsivement à ses pieds. Ce dernier essaya de récupérer son arme, mais le Shanka s’accrochait à sa lance, dont la pointe fouettait les airs. Logen poussa un cri quand celle-ci lui entailla le bras.

Il sentit une ombre sur son visage. Un autre Tête-Plate. Sacrément grand, celui-là, prêt à sauter, bras tendus. Il n’avait pas le temps de récupérer sa hache, ni de s’écarter. Logen ouvrit grand la bouche, mais le moment était mal choisi pour parler… et pour dire quoi, de toute façon ?

Ils s’affalèrent ensemble sur le sol détrempé, roulèrent dans la boue, les épines et les branches cassées. Soudés l’un à l’autre, ils se bourraient de coups en grognant. La tête de Logen heurta violemment une racine ; ses oreilles se mirent à bourdonner. Il avait bien un couteau quelque part, mais il ne se souvenait plus où. Ils dévalèrent ainsi la colline. Tandis que les environs tourbillonnaient autour de lui, Logen tentait à la fois de recouvrer ses esprits et d’étrangler l’énorme Tête-Plate. Leur chute ne semblait jamais devoir prendre fin.

Quelle riche idée ils avaient eue d’établir le campement près de la gorge ! Certes, personne n’aurait pu les attaquer par-derrière. Mais là, alors que Logen glissait sur le ventre le long de la pente, cette idée perdait de son bon sens. Ses mains qui dérapaient sur la terre grasse ne rencontraient que boue et aiguilles de pin. Ses doigts avaient beau chercher à s’y accrocher, peine perdue ! Il se sentit tomber et laissa échapper un faible gémissement.

Soudain, ses mains agrippèrent quelque chose… Une racine jaillissait du sol à l’extrémité de la gorge. Il se balança dans le vide avec un hoquet, mais tint bon.

— Ah ! cria-t-il. Ah !

Il était encore en vie. Une poignée de Têtes-Plates ne suffiraient pas à achever Logen Neuf-Doigts ! Il essaya de se hisser jusqu’au bord. En vain. Une masse pesante tirait sur sa jambe. Il jeta un coup d’œil en contrebas.

La gorge était profonde. Très profonde. Et flanquée de parois abruptes. Par endroits, émergeant d’une crevasse, un tronc dressait ses branches vers le ciel. Au fond du précipice grondait une rivière tumultueuse dont les eaux écumeuses se précipitaient entre des rochers déchiquetés. Même si ce spectacle ne lui disait rien qui vaille, ce n’était pas son problème le plus immédiat… L’énorme Shanka ne l’avait pas quitté : se cramponnant fermement de ses mains sales à sa cheville gauche, il se balançait de droite à gauche.

— Merde ! marmonna Logen.

Il se retrouvait dans un sacré pétrin. Il avait déjà connu semblables situations et y avait survécu, mais il lui était difficile d’imaginer pire que celle-ci. Il se prit à réfléchir sur sa vie, qui lui parut brusquement amère, inutile. Personne ne se portait mieux du fait qu’il existait. Son quotidien empli de violence et de douleur n’était fait que de déceptions et de dures épreuves. Ses mains commençaient à fatiguer, ses avant-bras à brûler. L’énorme Shanka ne donnait pas l’impression de vouloir lâcher prise. Encore mieux, il avait réussi à remonter légèrement le long de sa jambe. Immobilisé là, il le regardait attentivement.

À sa place, Logen se serait sûrement dit : « Ma vie dépend de cette jambe à laquelle je m’accroche… ne prenons pas de risque. » Un homme choisirait de sauver sa peau plutôt que de tuer son ennemi. Mais les Têtes-Plates ne raisonnaient pas ainsi, et Logen le savait. Il ne fut donc pas surpris de le voir ouvrir sa large bouche pour planter ses dents dans son mollet.

— Aïe ! gronda-t-il avant de se mettre à frapper comme une brute sur la tête du Shanka avec son talon dénudé.

Celui-ci ne cessa pas pour autant de le mordre. Plus Logen cognait, plus ses mains glissaient sur la racine poisseuse. Il n’en restait plus grand-chose à quoi se raccrocher, et elle pouvait lâcher à tout moment. Il essaya d’occulter la douleur de ses mains, de ses bras, et celle causée à sa jambe par les dents du Tête-Plate. Il allait tomber. Il n’avait que deux possibilités : s’écraser sur les rochers ou se laisser choir dans l’eau. Cette deuxième solution s’imposait plus ou moins d’elle-même.

« Quand on a une tâche à accomplir, mieux vaut s’en acquitter que de vivre en la redoutant. » Voilà ce que son père aurait dit. Il appuya donc son pied libre contre la paroi verticale, prit une profonde inspiration et se propulsa dans le vide en faisant appel à ses dernières forces. Il sentit d’abord les mâchoires se desserrer, puis les mains le lâcher. Pendant un instant, il se crut libre.

Commença alors la chute. Rapide. Les parois de la gorge filaient de chaque côté – roche grise, mousse verte, carrés de neige blanchâtre… tout tournoyait alentour.

Trop effrayé pour crier, Logen bascula lentement sur lui-même, agitant inutilement ses membres. Un vent violent lui fouettait le visage, tirait sur ses vêtements, lui coupait le souffle. Il vit l’énorme Shanka heurter la roche à côté de lui. Il le regarda rebondir et s’effondrer lourdement. Mort, à coup sûr. Malgré cette vision réconfortante, la satisfaction de Logen ne dura pas.

L’eau se projeta à sa rencontre, frappant son flanc avec la force d’un taureau, vidant l’air de ses poumons, l’étourdissant et l’aspirant dans des ténèbres glaciales.

PREMIÈRE PARTIE

« La lame elle-même incite à des actes de violence. »

HOMÈRE

LES SURVIVANTS

Le clapotis de l’eau dans ses oreilles. Voilà la première chose qu’il perçut. Le clapotis de l’eau… le bruissement des arbres, l’étrange gazouillis d’un oiseau. Logen entrouvrit les yeux. Une lumière confuse, bien qu’aveuglante, perçait le feuillage. Était-ce cela la mort ? Dans ce cas, pourquoi souffrait-il autant ? Tout son flanc gauche l’élançait. Il essaya de prendre une profonde inspiration, s’étrangla, toussa, recracha de l’eau mêlée de boue. Il se mit à quatre pattes avec un geignement, puis, haletant entre ses dents serrées, se hissa hors des flots et s’affala sur le dos dans un mélange de mousse, de limon et de morceaux de bois pourrissant sur la berge.

Il resta allongé un moment à regarder le ciel gris par-delà les branches noires. Un souffle rauque s’échappait de sa gorge.

— Je suis encore en vie ! croassa-t-il.

Encore en vie, malgré les efforts conjugués de la nature, des Shanka, des hommes et des bêtes féroces. Trempé, bien à plat sur le dos, il se mit à glousser, secoué par un petit rire roucoulant. S’il était une chose dont Logen Neuf-Doigts pouvait se vanter, c’était bien d’être un survivant.

Un vent froid souffla sur la rive putride ; le rire de Logen s’éteignit peu à peu. Vivant, peut-être, mais le rester était une autre affaire. Il grimaça de douleur en s’asseyant, se releva en chancelant et alla s’appuyer contre un tronc d’arbre proche pour entreprendre de se débarrasser de la boue qui lui encombrait le nez, les yeux et les oreilles. Après avoir retroussé sa chemise mouillée, il évalua les dégâts.

Son torse était couvert d’ecchymoses. De larges taches bleu et violet s’étalaient sur ses côtes. Sensibles au toucher, bien réelles… mais, apparemment, il n’avait rien de cassé. Sa jambe était en piteux état. Lacérée par les dents du Shanka, sanguinolente, celle-ci le faisait terriblement souffrir. Son pied cependant avait gardé une mobilité normale, c’était le principal. Il en aurait besoin pour se sortir de là.

Son couteau se trouvait toujours dans l’étui de sa ceinture. Logen fut soulagé de le voir, car il savait par expérience qu’un couteau était très utile et le sien était de bonne qualité, même si pour l’instant les choses se présentaient mal car il était seul dans des bois infestés de Têtes-Plates. N’ayant aucune idée de l’endroit où il se trouvait, il pouvait toujours suivre la rivière. Depuis les montagnes vers la mer glacée, tous les cours d’eau coulaient vers le nord. Il n’avait qu’à suivre la rivière vers le sud, à contre-courant. Suivre la rivière et remonter vers les hauteurs, où les Shanka ne le découvriraient pas… C’était là sa seule chance.

Il ferait froid là-haut, à cette époque de l’année. Sacrément froid même. Il regarda ses pieds nus. Quelle déveine que l’intrus soit arrivé au moment où il avait retiré ses bottes pour soigner ses ampoules ! Il n’avait pas non plus de manteau – il était alors assis près du feu. Habillé de la sorte, il ne résisterait pas une journée dans les montagnes. Ses mains et ses pieds noirciraient pendant la nuit… et il pourrirait morceau par morceau, avant même d’avoir atteint les cols. S’il ne mourait pas de faim d’abord.

— Merde ! maugréa-t-il.

Il allait devoir retourner au camp en espérant que les Shanka auraient poursuivi leur chemin et laissé quelque chose derrière eux… quelque chose qu’il pourrait utiliser pour survivre. Plutôt aléatoire, mais il n’avait pas le choix. De toute façon, il ne l’avait jamais eu.

Le temps que Logen retrouve l’emplacement, il s’était mis à pleuvoir. L’averse avait plaqué ses cheveux sur son crâne et empêchait ses vêtements de sécher. Il se colla contre un tronc moussu pour inspecter les lieux, le cœur battant, les doigts de sa main droite serrant convulsivement le manche visqueux de son couteau.

Tout autour du cercle noir, vestige du feu qu’il avait allumé, s’éparpillaient morceaux de bois à demi consumés et cendres piétinées. Il reconnut la souche où étaient assis Séquoia et Dow quand les Têtes-Plates avaient surgi. Des débris d’équipement tordus ou brisés jonchaient la clairière. Il dénombra trois cadavres de Shanka recroquevillés sur le sol ; l’un d’eux avait été transpercé par une flèche qui ressortait de sa poitrine. Trois cadavres… mais aucun signe de Shanka vivants. C’était une chance. Cela lui permettrait de rester en vie, comme toujours. Ils pouvaient néanmoins revenir à tout moment. Logen avait intérêt à se dépêcher.

Quittant l’abri des arbres, il courut tout en inspectant le sol. Ses bottes se trouvaient là où il les avait laissées. Il les ramassa et les chaussa en sautillant ; dans sa hâte à les enfiler sur ses pieds gelés, il faillit tomber. Son manteau était là également, coincé sous la souche, usé, râpé par une décennie de mauvaises saisons et de guerres, rapiécé et ayant perdu une moitié de manche. Son sac gisait en un tas informe dans un buisson voisin ; son contenu avait été parsemé sur la pente. Le souffle court, il s’accroupit et entreprit de rassembler ses maigres possessions. Une longueur de corde, sa vieille pipe d’argile, quelques tranches de viande fumée, des aiguilles et de la ficelle, un flacon ébréché contenant un fond clapotant de liqueur. Rien ne manquait. Tout lui serait utile.

Une couverture en lambeaux, mouillée et raidie par la crasse, pendait à une branche. Logen tira dessus et grimaça un sourire en découvrant la vieille marmite qu’elle dissimulait. Sans doute écartée du feu pendant la lutte, celle-ci reposait sur le côté. Il l’empoigna à deux mains, le cœur réchauffé par cet objet familier, bosselé et noirci par des années d’utilisation intense. Cette marmite lui appartenait depuis longtemps ; elle l’avait suivi tout au long des guerres, puis dans son périple à travers le Nord et jusqu’à son retour ici. Tous s’en étaient servis pour cuisiner sur les pistes, et tous y avaient mangé : Forley, Harding Grim, Renifleur… tous, sans exception.

Logen observa de nouveau le campement. Trois Shanka morts, mais aucun des siens. Peut-être étaient-ils toujours dans les parages. Peut-être devrait-il prendre le risque de se mettre à leur recherche…

— Non.

Il prononça le mot à voix basse. Il savait à quoi s’en tenir. Les Têtes-Plates avaient été bien trop nombreux. Bien trop. Il n’avait aucune idée de la durée de sa perte de connaissance au bord de la rivière. Même si certains de ses camarades s’étaient échappés, les Shanka avaient dû les pourchasser à travers la forêt. Désormais, seuls leurs cadavres devaient subsister, dispersés dans les hautes vallées. Pour lui, le mieux à faire était de rejoindre les montagnes et d’essayer de sauver sa misérable vie. Il faut parfois se montrer réaliste, malgré la peine que l’on éprouve.

— Il ne reste plus que toi et moi, à présent, dit-il en fourrant la marmite dans son sac.

Après avoir jeté celui-ci sur son épaule, il s’empressa de s’éloigner d’un pas claudicant pour remonter la colline, en direction de la rivière et des montagnes.

Rien qu’eux deux. Lui et sa marmite.

Ils étaient les deux seuls survivants.

INTERROGATOIRES

Pourquoi fais-tu ça ? se demanda l’Inquisiteur Glokta pour la millième fois en traînant la jambe le long des couloirs. Les murs enduits de plâtre n’avaient pas été blanchis à la chaux depuis des lustres. Dans cet endroit à l’aspect miteux flottaient des relents d’humidité. S’enfonçant sous la terre, le corridor était dépourvu de fenêtres, et les lanternes qui l’éclairaient projetaient des ombres vacillantes dans les moindres recoins.

Pourquoi aurait-on envie de faire ça ?

La démarche de Glokta produisait un bruit régulier sur les pavés encrassés du sol. D’abord le claquement assuré de son talon droit, puis le bruit sec de sa canne, enfin le glissement interminable de son pied gauche, accompagné de l’élancement douloureux habituel dans la cheville, qui se propageait dans son genou, son postérieur et jusque dans son dos. « Clac… tac… aïe… » Tel était le rythme de ses pas.

De lourdes portes cloutées, bordées de métal rongé, brisaient la monotonie du couloir sordide. En passant devant l’une d’entre elles, Glokta eut l’impression d’entendre un cri de douleur étouffé. Je me demande quel pauvre fou est interrogé là-derrière. De quel crime est-il coupable…ou innocent ? Quels secrets est-on en train de découvrir, quels mensonges interrompt-on, quelles trahisons sont dévoilées ? Son questionnement fut de courte durée cependant : les marches interrompirent sa réflexion.

S’il avait eu l’occasion de torturer un homme en particulier, Glokta aurait sûrement choisi l’inventeur des escaliers. Quand il était jeune et admiré de tous – avant ses ennuis –, il n’y avait jamais prêté attention. Il sautait les marches deux par deux, puis poursuivait allégrement son chemin. Mais plus maintenant. Il y en a partout. On ne peut pas changer d’étage sans elles. Et les descendre est pire que de les monter, voilà ce que les gens ignorent. Quand on monte, on ne tombe généralement pas bien bas.

Il connaissait parfaitement cette volée. Seize marches taillées dans de la pierre lisse, quelque peu usées au centre et légèrement humides, comme tout ici sous terre. Aucune rampe, rien pour s’agripper. Seize ennemies. Une véritable gageure. Glokta avait mis un certain temps à trouver la méthode la moins douloureuse pour descendre les escaliers. Il procédait à la manière d’un crabe. D’abord la canne, puis le pied gauche, ensuite le droit. Au moment où la canne supportait tout son poids, les affres habituelles s’accentuaient dans sa jambe gauche, accompagnées d’élancements persistants dans le cou. Pourquoi faut-il que je souffre du cou quand je descends un escalier ? Mon cou supporterait-il mon poids ? Hein ? Pourtant, la douleur était bel et bien là.

Il ne lui restait plus que quatre marches à affronter. Glokta marqua une pause. La victoire était presque acquise. Sa main tremblait sur le pommeau de sa canne, sa jambe gauche lui faisait un mal de chien. Il passa la langue sur ses gencives, à l’endroit occupé jadis par ses incisives et, après une profonde inspiration, se remit à avancer. Sa cheville céda alors et se tordit lamentablement. Il plongea en avant, se contorsionna, oscilla, tandis que son esprit bouillonnait d’horreur et de désespoir. Sur la marche suivante, il tituba comme un ivrogne et griffa le mur lisse de ses ongles, laissant échapper une plainte terrifiée. Sombre crétin ! Sa canne résonna sur le sol, ses pieds maladroits résistèrent aux marches de pierre… Il finit par atteindre son but, encore debout par il ne savait quel miracle.

Ça y est, le voilà… cet interminable intervalle, à la fois terrible et magnifique, entre le moment où l’on bute contre l’obstacle et celui où l’on ressent la douleur. Combien de temps me reste-t-il avant son apparition ? À quel point vais-je souffrir ? Haletant au pied de l’escalier, mâchoire pendante, Glokta frissonna dans l’attente des premières manifestations déchirantes. Les voilà, elles arrivent…

Le supplice était indicible, comme si on appliquait un fer incandescent de son pied gauche jusqu’à sa joue. Il ferma convulsivement les paupières sur ses yeux larmoyants, appliqua sa main droite si fortement sur sa bouche que ses jointures craquèrent. Ses rares dents grincèrent lorsqu’il serra les mâchoires ; une plainte aiguë, lancinante, s’échappa néanmoins de ses lèvres. Suis-je en train de hurler ou de rire ? Comment faire la différence ? Il se mit à respirer par saccades. De la morve s’écoulait de son nez en bouillonnant sur son poing serré. Son corps torturé tremblait sous ses efforts pour se tenir droit.

Les spasmes s’estompèrent. Glokta remua ses membres avec précaution pour évaluer les dégâts. Sa jambe lui cuisait, son pied était engourdi, son cou craquait à chacun de ses mouvements, envoyant de petites décharges, pareilles à des aiguillons, le long de sa colonne vertébrale. Pas si mal, quand on y pense ! Il s’obligea à se pencher, ramassa sa canne avec deux doigts, se redressa de nouveau et essuya morve et larmes d’un revers de main. Quelle émotion ! Ai-je apprécié ce défi ? Pour la plupart des gens, franchir un escalier n’est qu’une formalité. Pour moi, c’est toute une aventure ! Il avança dans le couloir, boitillant et ricanant intérieurement. Un petit sourire étirait encore sa bouche quand il parvint devant sa porte et se traîna à l’intérieur de la pièce.

Un cube d’un blanc crasseux où deux portes se faisaient face. Un plafond bien trop bas pour rendre l’endroit confortable, la lumière des lampes bien trop vive. De l’humidité suintait dans l’un des coins et le plâtre boursouflé, maculé de moisissures noires, s’écaillait par plaques. Quelqu’un avait essayé d’enlever une longue traînée de sang sur le mur, sans grand résultat.

Debout à l’extrémité de la pièce, le Tourmenteur Frost avait les bras croisés sur son large poitrail. Il fit un signe de tête pour saluer Glokta, impassible. Glokta lui rendit son salut. Ils étaient séparés par une table au bois éraflé et taché, chevillée au sol et flanquée de deux chaises. Un homme corpulent était assis sur l’une d’elles, nu, les mains fermement liées dans le dos, la tête couverte d’un sac en toile de jute. Seule sa respiration rapide et étouffée ponctuait le silence environnant. Malgré le froid, l’homme transpirait. Pas étonnant.

Glokta claudiqua jusqu’au deuxième siège. Après avoir soigneusement calé sa canne contre le bord de la table, il s’installa sur la chaise avec force précautions, tendit le cou à droite, puis à gauche, et s’autorisa enfin à s’affaler dans une position à peu près confortable. Si Glokta avait eu l’occasion de serrer la main d’un homme, n’importe lequel, il aurait certainement choisi l’inventeur des chaises. Il a rendu ma vie presque supportable.

Frost quitta son coin en silence, avança jusqu’à l’homme et saisit l’extrémité du sac entre un index pâle et un pouce épais. Glokta approuva de la tête. Le Tourmenteur l’arracha alors d’un coup sec, dévoilant Salem Rews, qui plissa ses yeux dans la lumière vive.

Quel affreux visage porcin. Rews, tu n’es qu’un horrible porc. Un animal répugnant. Je parie que tu es prêt à avouer maintenant, prêt à parler, à parler sans t’interrompre, jusqu’à nous en rendre malades. Une marque sombre lui barrait une joue, une autre zébrait sa mâchoire, juste au-dessus de son double menton. Dès que ses yeux larmoyants se furent habitués à la vive luminosité, il reconnut Glokta, assis en face de lui, et son visage s’emplit soudain d’espoir. Un espoir malheureusement mal placé.

— Glokta, tu dois m’aider ! couina-t-il en se penchant autant que le lui permettaient ses liens. (Les mots se bousculèrent hors de sa bouche en un marmonnement décousu.) Je suis accusé à tort, tu le sais, je suis innocent ! Nous sommes amis, amis ! Dis quelque chose en ma faveur ! Je suis innocent, injustement accusé ! Je suis…

Glokta leva une main pour lui intimer le silence. Il étudia le visage familier de Rews quelques instants, comme s’il ne l’avait jamais vu, puis se tourna vers Frost.

— Suis-je censé connaître cet homme ?

L’albinos ne répondit pas. Le bas de son visage était dissimulé par son masque de Tourmenteur ; le haut demeurait impassible. Il observa le prisonnier sans ciller. Ses yeux rouges paraissaient aussi éteints que ceux d’un cadavre. Depuis que Glokta était entré dans la pièce, il n’avait pas cligné des paupières une seule fois. Comment fait-il ?

— C’est moi, Rews ! glapit le gros homme d’une voix proche de la panique. Salem Rews, tu me connais, Glokta ! On a fait la guerre ensemble, avant… tu sais bien… nous étions amis ! Nous…

Glokta leva de nouveau la main, s’adossa à son siège et tapota négligemment de l’ongle l’une des dents qui lui restaient, comme plongé dans une profonde réflexion.

— Rews. Ce nom m’est familier. Un marchand, un membre de la guilde des merciers. Un homme riche au dire de tous. Je m’en souviens, à présent… (Se penchant vers lui, Glokta s’interrompit pour ménager ses effets.) C’était un traître ! Il a été arrêté par l’Inquisition ; sa propriété, confisquée. Vois-tu, il avait comploté pour éviter de payer les taxes royales.

Rews le regardait bouche bée.

— Les taxes royales ! hurla Glokta en abattant son poing sur la table.

Le gros homme fixa sur lui des yeux écarquillés, tout en passant sa langue sur une de ses dents. Mâchoire supérieure, deuxième dent à droite, en partant du fond.

— Est-ce une façon d’agir ? (Glokta ne s’adressait à personne en particulier.) Nous avons pu, ou pas, nous connaître par le passé, mais je ne crois pas que tu aies été présenté dans les règles à mon assistant. Tourmenteur Frost, dis bonjour à ce gros monsieur.

Le coup fut porté du plat de la main, mais avec suffisamment de force pour faire tomber Rews de sa chaise. Celle-ci racla bruyamment le sol, sans pour autant basculer. Comment est-ce possible ? Comment a-t-il pu le faire tomber sans renverser la chaise ? Rews s’étala de tout son long et se cogna la tête contre les pavés.

— Il me rappelle une baleine échouée sur une plage, remarqua Glokta d’un air absent.

L’albinos attrapa Rews par un bras et le souleva de terre avant de le remettre sur son siège sans ménagement. Du sang s’écoulait de sa joue entaillée, mais ses yeux porcins s’étaient durcis. Les coups en ramollissent certains et en endurcissent d’autres. Je n’aurais jamais cru que ce rondouillard serait un dur à cuire, la vie est pleine de surprises.

Rews cracha du sang sur la table.

— Là, tu vas trop loin, Glokta, oh oui ! La guilde des merciers est une corporation honorable. Nous sommes influents ! Ils ne vont pas supporter ça ! Je suis un homme respecté ! En ce moment même, mon épouse doit demander audience auprès du roi pour exposer mon cas !

— Ah, ton épouse ! Ton épouse est une très jolie femme. Jolie… et jeune. Un peu trop jeune pour toi, j’en ai peur. Je crains qu’elle n’ait saisi cette occasion pour se débarrasser de toi. Je crains qu’elle ne soit venue apporter tes livres de comptes. Tous.

Rews pâlit.

— Nous les avons examinés. (Glokta indiqua une pile imaginaire sur sa gauche.) Puis nous avons examiné les livres du Trésor. (Un autre geste vers la droite.) Quelle n’a pas été notre surprise en voyant que les chiffres ne concordaient pas ! À cela se sont ajoutés les visites nocturnes de tes employés dans les entrepôts de la vieille ville, les petits bateaux non répertoriés, les paiements versés à certaines personnalités, les documents falsifiés. Dois-je continuer ?

Glokta secoua la tête en signe de désapprobation. Le gros homme déglutit et s’humecta les lèvres.

Une plume et de l’encre furent déposées devant le prisonnier, ainsi que le papier où figurait sa confession, dûment rempli par la belle écriture soignée de Frost et qui n’attendait plus que sa signature. Je l’aurai maintenant, et sans délai.

— Avoue, Rews, murmura Glokta, et mets fin à cette regrettable histoire. Avoue et donne-nous les noms de tes complices. Nous les connaissons déjà de toute façon. Cela simplifiera la vie à tout le monde. Je ne veux pas te faire de mal, crois-moi, cela ne me procure aucun plaisir. (Rien ne m’en procure.) Avoue. Avoue et tu seras épargné. Être exilé au Pays des Angles n’est pas aussi terrible qu’on te l’a fait croire. On peut encore tirer là-bas la satisfaction d’un travail journalier au service de notre roi. Avoue !

Chatouillant toujours sa dent de la langue, Rews garda les yeux rivés au sol. Glokta s’adossa de nouveau à sa chaise et soupira.

— Sinon, je peux revenir avec mes instruments, ajouta-t-il.

Frost s’avança aussitôt, son énorme masse dessinant une ombre sur la figure du gros homme.

— Un...