Keri Arthur

Ténèbres dévoilées

Risa Jones – 5

Traduit de l’anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady

CHAPITRE PREMIER

La sonnerie stridente du téléphone me réveilla en sursaut. Je me redressai brusquement, me débarrassai du morceau de papier collé sur mon nez, puis fixai l’appareil d’un air hébété. L’identité de l’appelant s’afficha, et je laissai échapper un grognement. Madeline Hunter. Non seulement cette garce était à la tête du Directoire mais en plus elle faisait partie des membres les plus influents du Grand Conseil des vampires. C’était également la dernière personne au monde, ou presque, à qui j’avais envie de parler.

Malheureusement, vu qu’elle était désormais ma patronne, je pouvais difficilement la snober. En tout cas, il n’était pas dans mon intérêt de le faire.

Je décrochai en mode vidéo et l’accueillis sèchement.

— Quoi ?

Un éclair de colère traversa ses yeux verts, mais, après un court silence, elle se contenta de répondre :

— J’ai une mission pour toi.

Un juron faillit m’échapper.

— Quel genre de mission ?

Alors que les mots quittaient mes lèvres, je sus que si elle faisait appel à moi, c’était forcément parce qu’elle voulait que je me lance aux trousses d’un évadé de l’enfer. Pour tout ce qui était des fous et des meurtriers ordinaires elle avait à sa disposition le Directoire ainsi qu’une écurie de Cazadors, les tueurs d’élite du Grand Conseil.

Il y en avait même un qui me suivait partout depuis le plan astral afin de lui rapporter mes moindres faits et gestes. La confiance n’était pas la qualité la plus évidente de Hunter. Cela dit, de mon point de vue, elle n’avait pas beaucoup de qualités.

— Un ami proche a été assassiné la nuit dernière. (Sa voix était dépourvue d’émotion, ce qui paradoxalement la rendait encore plus effrayante.) Je veux que tu enquêtes sur ce crime.

Hunter avait des amis. Voilà qui était difficile à imaginer. Je me frottai les yeux et répliquai d’un air las :

— J’adore travailler pour vous, mais je pense malgré tout que le Directoire est bien plus compétent que moi pour ce genre d’affaires.

— Le Directoire a moins d’expérience que toi avec les habitants de l’enfer, rétorqua-t-elle, agacée. Et il n’a pas un Faucheur à son service.

J’avais donc vu juste, il s’agissait bel et bien d’une créature infernale. Cela n’avait rien de réjouissant, mais après tout c’était ma faute si ces monstres arpentaient à présent notre monde. On m’avait imposé comme mission de retrouver les trois clés perdues des portes de l’enfer, mais la seule que j’étais parvenue à dénicher m’avait aussitôt été dérobée. Le ou les voleurs avaient alors ouvert de façon permanente la première des portes, permettant ainsi aux démons les plus puissants de s’échapper. Pour le moment il y en avait peu, mais seulement parce que les portes restantes étaient toujours fermées.

Pour ma part, j’aurais préféré que les autres clés demeurent où elles étaient. Après tout, si personne ne connaissait leur emplacement, il devenait impossible de les utiliser. Mais je n’avais plus le choix. À en croire Hunter, je devais les trouver, ou mourir. Sans parler de mon père – l’un des Raziqs qui avaient participé à la création des clés, et surtout celui qui les avait subtilisées en premier lieu – dont l’approche variait très légèrement ; pour lui, je devais les trouver ou regarder mes amis mourir.

— Azriel n’est pas à mon service, répliquai-je sans parvenir à dissimuler mon agacement. Il veut juste les clés, au même titre que le Conseil et vous.

Et mon foutu géniteur.

— Cette affaire prend le pas sur la quête des clés.

— Depuis quand ? m’étonnai-je.

La noirceur de son regard s’intensifia.

— Depuis que je me suis rendue chez mon amant et que je suis tombée sur son cadavre.

Je la dévisageai un moment. Ses traits étaient aussi dépourvus d’émotion que sa voix. Pourtant son besoin de vengeance était si fort que, même par téléphone, je pouvais presque en sentir le goût.

J’espère ne jamais être la cible de cette fureur, pensai-je en réprimant un frisson.

Malgré cela, et sachant à quel point c’était déraisonnable, je ne pus m’empêcher de commenter :

— J’ai comme l’impression que le reste du Conseil serait d’un tout autre avis.

Je crois que si elle avait pu me sauter à la gorge via le combiné, elle n’aurait pas hésité une seconde. Au lieu de ça, elle montra les crocs, puis dit d’une voix à la douceur trompeuse :

— Si j’étais toi, je ne m’inquiéterais pas de ce que pense le reste du Conseil pour l’instant.

Certes, mais en attendant qu’elle atteigne son but, qui était de tous les contrôler, ils représentaient un danger tout aussi grand qu’elle.

Toutefois, je n’étais pas assez stupide pour le lui dire en face.

— Traquer l’assassin de votre ami va prendre un temps précieux qui devrait être consacré…

— Justement, m’interrompit-elle abruptement, où en est l’enquête sur les clés ?

Nulle part. Nous devions d’abord déchiffrer les indices fournis par mon père concernant l’emplacement de la deuxième clé. Nous avions compris qu’elle était dissimulée quelque part dans le fameux « Triangle d’or » de Victoria. Cependant vu que cela englobait plusieurs milliers de kilomètres carrés, nous n’étions pas au bout de nos peines. C’était affreusement frustrant, mais Azriel et moi ne pouvions que poursuivre nos recherches en espérant qu’à un moment ou à un autre le destin se déciderait à nous donner un coup de pouce.

— Probablement au même stade que celle sur le meurtrier de ma mère.

Je regrettai ces mots à la minute où je les prononçai. Hunter était le genre de personne que je devais absolument éviter de me mettre à dos. Mais d’un autre côté, c’était sa promesse de m’aider à trouver l’assassin de ma mère qui m’avait poussée à accepter de travailler pour le Conseil et elle, et, contrairement à elle, j’honorais ma part du contrat.

Elle garda le silence pendant de longues minutes en me regardant fixement, le visage fermé et les yeux plus froids que l’Antarctique. Puis, d’une voix à peine audible, elle répliqua :

— Fais bien attention où tu mets les pieds, ma chérie.

Je déglutis avec difficulté. À travers l’écran de mon téléphone, c’était la mort qui m’observait, et ça me fichait une trouille de tous les diables.

J’inspirai profondément, mais cela n’apaisa pas ma peur ni mon envie soudaine de capituler. De laisser le destin distribuer les cartes et d’encaisser ce qu’il me balancerait à la figure, que ce soit mourir des mains de Hunter ou de quelqu’un d’autre.

— Ton décès ne réglera rien, commenta Azriel sur un ton tranchant.

Je levai la tête pour le voir apparaître devant mon bureau. La chaleur de sa présence se répandit en moi, aussi intime qu’une caresse. Un frisson de désir me parcourut.

Même s’ils pouvaient s’incarner quand ils le souhaitaient, les Faucheurs étaient des êtres d’énergie. Ils vivaient dans les limbes, autrement dit l’endroit séparant notre monde de l’enfer et du paradis, qu’ils appelaient les ténèbres et de la lumière.

J’ignorais s’il était considéré comme séduisant sous sa forme originelle – et quels étaient les critères esthétiques en vigueur parmi les siens –, mais en ce qui concernait l’homme que j’avais sous les yeux, cela ne faisait aucun doute. Son visage ciselé était d’une beauté presque classique, mais on y percevait la dureté d’un guerrier ayant livré et remporté d’innombrables batailles. Cette dureté était également visible sur son corps, même s’il avait davantage la carrure d’un athlète que celle d’un fanatique des haltères. Il arborait un tatouage ressemblant à la moitié d’un dragon avec une aile qui lui passait sous le bras et remontait le long de ses côtes jusqu’à ce que la pointe lui effleure le côté gauche de la nuque.

À cela près que le dragon n’était pas réellement un tatouage, mais un dušan. Plus sinistre et plus abstrait que celui qui résidait à présent dans ma chair. L’un comme l’autre avaient été créés pour nous protéger quand nous parcourions les limbes. Nous ignorions qui nous les avait envoyés, même si Azriel soupçonnait mon père, l’un des derniers êtres dans ce monde et dans le suivant assez puissants pour en fabriquer.

Quant à Azriel, il était bien plus qu’un simple guide. Il faisait partie des Mijais, les anges des ténèbres dont la mission consistait à traquer et à tuer les créatures s’échappant de l’enfer. De fait, depuis que la première porte avait été ouverte, les siens et lui croulaient sous le travail.

— De mon point de vue, plus ça va, plus ma mort semble être le meilleur moyen de régler le problème des clés, répliquai-je d’un ton las.

Normalement, je n’étais pas télépathe, mais avec mon Faucheur, c’était inutile. Il pouvait entendre mes pensées avec la même netteté que si je les avais prononcées à voix haute.

Malheureusement, ça ne fonctionnait que dans un sens. La plupart du temps, je n’entendais ses pensées à lui que quand il l’avait décidé.

— Si je ne suis plus là pour les retrouver, le monde et mes amis seront en sécurité.

Il croisa les bras, ce qui ne fit que mettre en valeur ses épaules et ses bras musclés.

— La mort n’est pas la solution. Pas en ce qui te concerne. Pas maintenant.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

Il croisa mon regard sans que ses yeux bleus – l’un aussi clair et lumineux qu’un saphir, et l’autre sombre comme l’océan un jour de tempête – laissent transparaître la moindre émotion.

— Rien de plus que ce que j’ai dit.

Super. Encore des énigmes. Comme si j’avais besoin de ça. Je reportai mon attention sur Hunter qui me fixait d’un œil torve.

— Comment votre amant est-il mort ?

— Il a été immobilisé, puis vidé.

— Vidé ? C’est-à-dire saigné à blanc comme par un vampire ?

Elle hésita, et, l’espace d’un instant, j’aperçus dans son regard un sentiment proche de la tristesse. De toute évidence, son ami avait été davantage qu’un simple amant.

— As-tu déjà vu une mouche ayant servi de repas à une araignée ? C’est à ça que ressemble son cadavre. Il ne reste que l’enveloppe extérieure. Tout le contenu a été aspiré.

Je la dévisageai un moment en me demandant si j’avais bien entendu, puis déglutis bruyamment.

— Tout ? Le sang, les os…

— Le sang, les os, les muscles, les intestins, le cerveau… Absolument tout, précisa-t-elle d’une voix où perçait sa colère. Il n’y a plus qu’une espèce de carapace de peau durcie.

Un frisson me parcourut. Je n’avais vraiment pas envie de rencontrer, et encore moins de traquer, une créature capable de faire ça.

— Comment de la peau humaine peut-elle se transformer en carapace ? Sans parler de la vider entièrement. La plaie devait être énorme.

— Au contraire. Je n’ai vu que deux coupures relativement petites de chaque côté de l’abdomen.

Après une courte pause, elle ajouta :

— Et il ne semble pas avoir péri dans d’atroces douleurs. Bien au contraire.

— C’est déjà ça…

— Ce n’est pas ça qui va le ramener ! cracha-t-elle.

J’aurais dû me douter qu’essayer de réconforter cette garce se retournerait contre moi.

— Où se trouve le corps ? Le Directoire a été mis au courant ?

Si oui, j’allais me retrouver dans une position délicate. Mon oncle Rhoan travaillait pour eux, il était même responsable en second de la division des gardiens. Il ignorait tout de mes relations avec Hunter et le Conseil, et c’était très bien comme ça. Tante Riley et lui m’avaient toujours considérée comme un membre de leur meute et ils étaient devenus encore plus protecteurs après la mort de ma mère. Avec le recul je me rendais compte que je n’aurais pas pu dire non à Hunter, cependant cela ne les empêcherait pas de m’étriper en apprenant que je travaillais pour elle. Puis ils iraient lui faire la peau. Ce qui ne pouvait conduire qu’à un désastre.

J’avais déjà mis en danger trop de personnes qui m’étaient chères avec cette foutue quête des clés, je refusais de voir la situation se dégrader davantage.

— Oui, le Directoire est sur l’affaire. Mais j’ai informé Jack de ma volonté, et il fera en sorte que tu sois la première sur la scène du crime.

— Cela ne résout pas le problème…

— Rhoan Jenson ne sera pas un obstacle. En ce qui le concerne, tu n’es qu’une consultante.

— Une consultante que vous utilisez pour chasser et tuer, rétorquai-je avec une pointe d’agacement.

— Oui. Et tu ferais bien de garder à l’esprit que c’est parce que le Conseil et moi-même sommes d’accord sur ton utilité que tu es encore en vie.

Azriel fut soudain derrière moi et, malgré mon épuisement, sa chaleur réveilla mon désir.

— Et, intervint-il, vous feriez bien de garder à l’esprit que toute tentative de blesser Risa entraînera des représailles.

Hunter esquissa un sourire mauvais.

— Nous savons tous les deux qu’il t’est interdit d’ôter la vie sans une bonne raison, Faucheur, alors remballe tes menaces.

— Je l’ai déjà fait. Je peux très bien recommencer, répliqua-t-il. Et à l’instar de la dernière fois, je me réjouirai de voir une vie s’achever avant son terme.

— Azriel, ne tire pas la queue du tigre. Je l’ai déjà assez énervée comme ça.

— Tu racontes n’importe quoi, c’est une vampire, pas un tigre.

Sa réplique me divertit, ce qui était sans aucun doute le but recherché. Depuis peu il faisait preuve d’un sens de l’humour certain, ce qui d’après lui était dû au fait qu’il passait beaucoup trop de temps sous forme humaine. J’ignorais si c’était vrai ou non mais, quoi qu’il en soit, je préférais de loin cet Azriel à l’individu froid et coincé que j’avais rencontré au début de cette histoire.

— Tu vois très bien ce que je veux dire.

— À mon grand étonnement, oui. (Il m’effleura l’épaule en un contact léger, mais possessif.) Seulement, je commence à me lasser de ses menaces.

Hunter s’esclaffa. Un rire dur qui me donna la chair de poule.

— Tu m’amuses, Faucheur. Un de ces jours, quand je serais fatiguée de cette vie, il est possible que je te prenne au mot.

Et elle était assez timbrée pour le faire.

— Cependant, poursuivit-elle, ce moment n’est pas encore venu. Tu vas recevoir l’adresse de mon ami, Risa. Le Directoire sera là-bas à 16 heures. Fais en sorte d’avoir terminé ton inspection préliminaire avant leur arrivée, et appelle-moi dans la foulée.

Je consultai ma montre. J’avais droit à une heure complète : youpi !

— Où vit-il, et à quel genre de système de sécurité dois-je m’attendre ?

— Je viens de te transférer tous les détails.

Mon téléphone annonça aussitôt un nouveau message. J’y jetai un coup d’œil. L’ami de Hunter, Wolfgang Schmidt, vivait à Brighton, une banlieue très aisée près de la plage. Jusque-là rien de surprenant. J’imaginais mal la Directrice s’envoyer en l’air avec un gars insignifiant dans des endroits comme Broadmeadows ou Dandenong.

Je lus le reste, puis demandai :

— Le système d’alarme ne comporte qu’un code ?

— Oui. Wolfgang n’était pas très moderne, comme vampire. Il ne voyait pas l’utilité d’un dispositif plus sophistiqué.

C’était peut-être ce qui avait causé sa perte. Même si aucun système électronique ne pouvait arrêter un démon, il n’était pas totalement exclu que l’ami de Hunter ait été tué par autre chose qu’une créature infernale.

C’est vrai quoi, personne ne pouvait avoir toujours raison. Pas même Madeline Hunter, contrairement à ce dont elle semblait persuadée. D’un autre côté, y avait-il quelqu’un d’assez fou pour la contredire quand elle se trompait ?

Pas moi en tout cas.

— J’aurais pourtant juré le contraire, ironisa Azriel.

— N’étions-nous pas déjà tombés d’accord sur le fait que, la plupart du temps, je ne suis pas un modèle de santé mentale ?

J’ajoutai ensuite à l’attention de Hunter :

— Vous ne serez pas sur place ?

— Non.

— Pourquoi ? demandai-je, perplexe.

— Parce que… (elle marqua une courte pause, et une lueur carnassière traversa son regard) j’ai une réunion importante.

À en croire ce que j’avais vu passer dans ses yeux, la réunion en question inclurait probablement un bain de sang. Après tout, le Conseil – et Hunter – considérait qu’il était parfaitement acceptable de punir ceux qui avaient enfreint les règles en les donnant en pâture à de jeunes vamps.

Néanmoins, je trouvais curieux qu’elle ne soit pas présente pour recueillir mes premières impressions, surtout si, comme j’en avais l’intuition, elle avait été réellement attachée au défunt.

— Comme beaucoup de ceux qui vivent extrêmement longtemps, elle a fini par perdre son humanité, commenta Azriel. Pour elle, les sentiments sont superficiels et éphémères.

— Mais tous ne suivent pas le même chemin. Oncle Quinn est à peine plus jeune qu’elle et pourtant il éprouve des sentiments comme tout le monde.

Même si, au besoin, il pouvait être aussi froid et stoïque que ses congénères.

— Il est l’une des rares exceptions.

— Est-ce que cela s’applique également aux Faucheurs ?

— Nous ne sommes pas humains, par conséquent nous pouvons difficilement perdre quelque chose que nous n’avons jamais eu.

— Mais vous êtes capables d’avoir des sentiments ?

Un sourire réchauffa ses pensées et me caressa avec la douce tiédeur d’une brise estivale.

— Oui, surtout si nous sommes assez stupides pour rester trop longtemps sous forme humaine.

Autrement dit, je ne devais pas accorder trop de crédit à ce qu’il faisait ou disait tant qu’il était incarné, car une fois que toute cette histoire serait finie, nous partirions chacun de notre côté, et la vie reprendrait son cours normal.

C’était ce que je souhaitais. Vraiment.

Mais en même temps, j’avais de plus en plus de mal à imaginer ma vie sans Azriel.

Il ne releva pas cette dernière pensée, et je reportai mon attention sur Hunter.

— Une fois que j’aurai examiné les lieux, comment voulez-vous procéder ? Vous comptez m’en dire plus à son sujet ? Ou bien suis-je censée enquêter à l’aveuglette ?

— Commence par me donner tes premières impressions, répondit-elle avant de raccrocher.

— Va te faire voir, sale garce, marmonnai-je en me laissant aller en arrière dans mon fauteuil. On n’est pas dans le pétrin !

— L’un des inconvénients à avoir accepté de travailler avec quelqu’un comme Hunter est d’avoir à lui obéir au doigt et à l’œil. (Il fit tourner ma chaise, puis s’accroupit devant moi en me prenant les mains. La chaleur de ses doigts et le contact de sa peau me réconfortèrent un peu.) Toutefois, tant que l’assassin de ta mère n’aura pas été retrouvé, nous serons coincés.

Je reniflai avec mépris.

— Même si nous parvenons à lui mettre le grappin dessus, tu crois vraiment qu’elle me laissera tranquille ?

— Nous connaissons tous deux la réponse à cette question. Mais une fois le tueur arrêté, il sera plus facile de lui dire non.

— J’en doute. Elle n’aura probablement aucun complexe à menacer mes amis pour s’assurer de ma coopération sur le long terme.

— Certes. Cependant, pour l’instant, inutile de s’inquiéter de choses qui ne se produiront peut-être pas.

— C’est vrai. (Je me penchai en avant et appuyai mon front contre le sien en fermant les yeux.) On devrait y aller. J’aimerais avoir quitté la maison avant l’arrivée du Directoire.

— Veux-tu que je nous transporte sur place ?

Son souffle me caressa les lèvres. Une partie de moi avait envie de l’embrasser, tandis que l’autre souhaitait juste qu’il me serre contre lui comme s’il avait l’intention de ne plus jamais me lâcher. Malheureusement, le moment était mal choisi.

Qu’il était triste de constater que le désir passait après le devoir.

— Ce sera sans aucun doute plus rapide.

Je pouvais certes me transformer en Aedh, mais mon niveau d’énergie était encore très bas, et je préférais éviter de tirer sur la corde. Du moins, pour l’instant.

Il se leva en m’entraînant avec lui, puis il me prit dans ses bras.

— Attends.

Je me libérai de son étreinte pour me rendre dans la réserve située au bout du couloir. C’était là que nous gardions les fournitures de restauration du RYT, l’établissement dont j’étais propriétaire avec mes deux meilleurs amis, Tao et Ilianna. On y rangeait des assiettes, des couverts et des serviettes, mais aussi des gants pour le service. C’était ces derniers dont j’avais besoin afin de ne pas laisser d’empreintes dans la maison de Wolfgang où le Directoire – et donc oncle Rhoan – ne manquerait pas de les trouver. J’ouvris une boîte et en sortis deux paires de gants en latex que je fourrai dans la poche de mon pantalon, puis je retournai dans le bureau où Azriel m’enlaça à nouveau.

— OK, allons-y.

J’avais à peine fini ma phrase que son pouvoir déferla en moi jusqu’à ce que chaque fibre de mon être vibre en harmonie avec le sien et que j’aie le sentiment que nous n’étions plus deux entités séparées, mais la somme de nos énergies sans enveloppe charnelle pour nous contenir.

En un éclair, mon bureau fut remplacé par les limbes. À une époque, j’avais considéré ces dernières comme un endroit obscur peuplé d’ombres, une zone où ce qui n’était pas visible dans la réalité prenait corps. Cependant, plus je passais de temps avec Azriel, plus ce monde devenait tangible. Cette fois, les somptueuses structures éthérées qui s’y dressaient me semblèrent plus solides. Et au lieu de ne distinguer des Faucheurs que des silhouettes lumineuses, je fus capable d’apercevoir des visages. Ils irradiaient de vie et d’énergie, me rappelant les représentations d’anges que l’on pouvait voir dans les lieux saints. Des créatures magnifiques, d’un autre monde.

Puis les limbes disparurent à leur tour et nous reprîmes forme humaine. Je n’avais fait aucun effort, et pourtant je sentis la tête me tourner.

— Tu récupères moins vite que tu le devrais, commenta Azriel d’un air inquiet.

— Je viens de passer quelques semaines difficiles.

Je m’écartai de lui afin d’examiner les alentours, même si je ne désirais qu’une chose : rester dans ses bras. Sauf que cela n’était pas envisageable. Ni pour le moment ni dans l’avenir. En tout cas, pas sur le long terme.

Et pour être tout à fait honnête, je trouvais ça déprimant. D’un autre côté, j’avais le chic pour être attirée par les mauvaises personnes. Il n’y avait qu’à voir mon dernier amant en date : Lucian, l’Aedh.

— Si nous pouvions éviter, ironisa Azriel en m’invitant à avancer.

J’esquissai un sourire amusé.

— Il est sorti de ma vie et il ne menace plus tes projets, quels qu’ils…

— Ce n’est pas pour moi que je me fais du souci, m’interrompit-il, agacé.

J’affichai un air surpris.

— Je ne crains rien de sa part. Comme tout le monde, tout ce qui l’intéresse c’est mettre la main sur ces foutues clés.

— Il a pourtant essayé de t’étrangler.

En effet. Mais j’avais plutôt l’impression que ce jour-là, Lucian avait durant un bref instant perdu tout contrôle. Il aurait sûrement recouvré ses esprits avant d’avoir commis l’irréparable. Toutefois, je devais admettre que sur le coup, j’avais eu un moment de doute.

J’ouvris le portail de fer forgé et remontai l’allée pavée jusqu’à la porte d’entrée tout en enfilant mes gants. La demeure de Wolfgang était une de ces constructions édouardiennes de briques rouges qui se faisaient de plus en plus rares, mais qui autrefois étaient à l’honneur dans les banlieues boisées de la côte.

— Lucian n’est plus notre problème.

— Si c’est vraiment ce que tu crois, tu es bien naïve.

Ce n’était pas tout à fait de la naïveté. J’espérais juste qu’avec assez de conviction mes désirs pouvaient devenir la réalité. Sentant que le terrain était glissant, je réorientai la conversation sur ma santé.

— Tu t’imaginais quoi ? Que je guérirais instantanément ? Je suis une créature de chair et de sang, et non…

— Tu es à moitié Aedh, m’interrompit-il une fois de plus.

Il semblait encore agacé, mais c’était toujours le cas quand le sujet de Lucian venait sur le tapis. Azriel haïssait mon ex-amant avec une intensité surprenante pour quelqu’un affirmant que ses émotions étaient uniquement la conséquence du temps passé sous forme humaine.

— Voire plus, vu ce que Malin t’a fait.

Malin était la chef des Raziqs, l’ancienne maîtresse de mon père et une femme bafouée. Non seulement mon paternel avait trahi sa confiance en lui volant les clés, mais il avait en plus refusé de lui donner un enfant. Au lieu de ça, pour des raisons connues de lui seul, il était allé trouver ma mère et m’avait conçue, moi.

— C’est-à-dire ? demandai-je un peu plus sèchement que je ne l’aurais souhaité. Tu ne m’as jamais expliqué ce qu’elle avait fait.

Et elle s’était assurée que je ne puisse pas m’en souvenir.

— Non. Et j’en ai déjà trop dit, répliqua-t-il en affichant une expression impassible.

À cause de mon père. Parce que l’intervention de Malin n’avait pas seulement modifié le dispositif implanté dans mon cœur par les Raziqs afin de les avertir de la présence de mon géniteur, elle avait également altéré mon essence.

Sachant qu’il était inutile d’essayer d’argumenter avec Azriel quand il faisait cette tête, je poussai un soupir de frustration.

— Cela ne change rien au fait qu’un corps, même s’il est à moitié constitué d’énergie, ne peut fonctionner éternellement sur la réserve.

Ce dont il avait parfaitement conscience vu que son propre épuisement était la raison pour laquelle il était désormais incapable de me soigner. Bien entendu, les Faucheurs ne se rechargeaient pas en mangeant ou en dormant, comme les humains, mais en mêlant leur énergie à celle d’un partenaire à la fréquence compatible. Ce qui était pour eux l’équivalent d’une partie de jambes en l’air. Malheureusement, une telle harmonie était rare, et la précédente compagne d’Azriel avait été tuée longtemps auparavant alors qu’elle guidait une âme à travers le portail des ténèbres. La bonne nouvelle, c’était que d’après lui nous étions compatibles. Cependant, il refusait de m’expliquer comment cela était possible vu que j’étais à moitié lycanthrope. Tout comme il refusait de faire le nécessaire pour se recharger. Jusqu’à récemment, il avait craint l’assimilation : quand le lien entre un humain et un Faucheur devient trop profond, les essences des deux individus sont susceptibles de fusionner.

Mais son point de vue avait changé quand j’avais failli mourir lors d’un combat sur le plan astral. En effet, sans moi, il pouvait faire une croix sur les clés, car le sang de mon père avait été utilisé dans la création des clés, de sorte que seule une personne de sa lignée était en mesure de les retrouver.

Encore fallait-il, une fois la décision prise, passer à l’acte pour se recharger. Et là c’était une autre paire de manches, d’autant que j’avais à peine assez de force pour gérer le quotidien. Alors, le sexe, n’en parlons pas.

Un triste constat de plus.

Je composai le code sur le discret boîtier placé à gauche de la porte. Il émit un bip, et le voyant rouge passa au vert. J’ouvris sans pour autant entrer, laissant les odeurs de l’intérieur déferler sur moi.

Le premier parfum à attirer mon attention fut celui de la mort, même s’il n’était pas particulièrement fort ni accompagné des relents de viandes pourries parfois perceptibles dans ce genre de situation. En arrière-plan, je discernai d’autres arômes plus difficiles à identifier. Le plus présent avait quelque chose de musqué, tout en n’étant… pas de ce monde ? En tout cas, bien que ce type de fragrance soit fréquent chez les métamorphes, c’était la première fois que je sentais celle-là en particulier.

Est-ce que c’était à cela que nous avions affaire, plutôt qu’à un démon ? Je l’espérais, afin d’avoir une chance de me défausser sur le Directoire.

Le couloir s’étendait devant nous. Étonnamment lumineux et aéré, il traversait toute la maison. Il y avait plusieurs portes de chaque côté, et tout au bout une double porte-fenêtre coulissante donnant sur le jardin et la piscine. L’intérieur ainsi que l’extérieur étaient immaculés. Il n’y avait pas une feuille de travers dans le jardin, et pas la moindre trace de poussière sur le luxueux parquet. La personne responsable de l’entretien de cette demeure, que ce soit Wolfgang ou un employé, était sacrément méticuleuse.

J’entrai avec prudence et m’arrêtai de nouveau en dilatant mes narines afin de déterminer d’où venait le parfum de la mort.

— Le corps est dans le salon au bout du couloir.

Azriel se tenait si près de moi que lorsqu’il parla son souffle me chatouilla la nuque.

Je jetai un coup d’œil méfiant dans la direction indiquée. Ce n’était pas ce qu’il restait de Wolfgang qui m’inquiétait, mais cette étrange odeur.

— Est-ce que son âme est encore là ?

— Non, sa mort était écrite.

Cela signifiait qu’un Faucheur s’était présenté pour l’escorter vers la lumière ou les ténèbres. Ce qui aurait probablement réconforté toute autre personne que Hunter.

— Est-ce qu’on peut en déduire qu’il n’a pas été tué par un démon ? Si sa mort était écrite, ça ne peut pas être un évadé de l’enfer ?

Il m’effleura les reins afin de m’inciter à avancer. Mes pas résonnèrent sur le parquet, tels des coups de feu dans le silence. Azriel, quant à lui, était aussi discret qu’un fantôme.

— Que sa mort soit ou non l’œuvre d’un démon n’a rien à voir avec le fait qu’elle était prédestinée.

— Ce qui ne répond pas à ma première question. C’est un démon qui a fait ça, ou non ?

— Avec le portail ouvert, il se peut que ce soit un esprit maléfique ou un démon.

Et c’était ma faute.

— C’est la faute de toutes les personnes impliquées dans la quête quand c’est arrivé.

Mais surtout de l’une d’elles.

Ces mots n’avaient pas été prononcés à voix haute, mais ils flottèrent néanmoins entre nous. Pourtant, même s’il était à présent évident que Lucian avait travaillé pour son compte, je restais persuadée que ce n’était pas lui qui nous avait subtilisé la première clé. Sa disparition l’avait rendu aussi furieux que nous.

D’un autre côté, j’avais également été convaincue qu’il ne me ferait jamais de mal. Certitude qui avait volé en éclats quand il avait tenté de m’étrangler. Je continuais néanmoins à croire qu’il ne souhaitait pas ma mort. En tout cas, pas avant que les clés soient retrouvées.

Je me renfrognai :

— Ne m’as-tu pas dit que les esprits maléfiques étaient issus de ce monde, et non de l’enfer ?

— En effet.

— Alors dans ce cas, en quoi sont-ils concernés par l’ouverture de la première porte ?

— Les émotions négatives pullulent dans les ténèbres, et avec l’ouverture de la première porte elles ont commencé à filtrer dans cette réalité.

— Traduction ?

Je ralentis en approchant du salon, prise d’une soudaine inquiétude, même si j’ignorais quelle était la source de ce sentiment. Peut-être que c’était juste la mort en elle-même qui me mettait dans cet état. Ou les effets secondaires du calvaire que j’avais traversé ces dernières semaines. Entre les démons, les esprits maléfiques et un voyageur astral psychopathe, je n’avais pas vraiment eu le temps de souffler.

Il m’était bien arrivé quelques fois de me retrouver allongée… mais par terre à me vider de mon sang.

— Traduction : cela nourrit les âmes les plus noires, qu’il s’agisse de créatures humaines ou non.

— En gros, tu es en train de me dire que nous sommes au début de l’enfer sur terre ?

Encore deux pas avant de rejoindre le salon. Je sentis mon ventre se nouer. Serrant les poings, je me forçai à aller de l’avant.

— En gros, oui.

— Super.

Comme si le poids que je portais n’était pas déjà assez lourd comme ça, j’allais à présent pouvoir ajouter la santé mentale des masses à la liste de mes préoccupations.

J’entrai dans la pièce et vis le corps.

Ou plutôt, l’espèce de paquet en forme de corps.

Hunter avait omis un détail important lorsqu’elle avait décrit la mort de son amant.

Non seulement il avait été complètement vidé de toute substance, mais en plus il était pris dans une gigantesque toile d’araignée.

CHAPITRE 2

— Oh, mon Dieu ! m’exclamai-je en reculant.

Malheureusement, je ne pus aller très loin, car Azriel se tenait juste derrière moi. J’aurais tout aussi bien pu me retrouver acculée à un mur de béton.

— Elle aurait pu préciser qu’il avait été victime d’une espèce d’araignée. Je hais les araignées.

— La créature responsable est davantage qu’une simple araignée, commenta Azriel sur un ton amusé.

— Ah bon ?

Le sarcasme avait dû lui échapper, car il ajouta :

— Ou alors elles étaient extrêmement nombreuses. Mais l’état de propreté m’incite à exclure cette hypothèse.

Une multitude… À cette pensée, un frisson glacé me parcourut. Je me frottai les bras et me forçai à avancer de nouveau. Wolfgang était mort confortablement allongé sur un canapé de cuir qui occupait l’un des coins de la pièce. Il était habillé, mais sa chemise était ouverte jusqu’au nombril, et sa cravate ainsi que ses chaussures se trouvaient par terre à côté de la table basse. Ses jambes étaient croisées au niveau des chevilles, et ce qu’il restait de son visage affichait une expression étonnamment paisible. Apparemment, il était mort sans se rendre compte de ce qui se passait.

La toile qui l’enveloppait était ancrée dans le sol près de ses pieds, puis elle remontait le long de ses jambes et de son torse, emprisonnant son corps d’un filet transparent. Deux plaies de chaque côté de l’abdomen indiquaient l’endroit où il avait été mordu. Et si l’on se basait sur la taille de ces marques, l’araignée à laquelle nous avions affaire devait être carrément géante.

Un nouveau frisson me parcourut. J’inspirai profondément, mais cela ne calma pas le sentiment d’horreur qui m’envahissait peu à peu. Arrivée près de ses pieds, je humai l’air. L’étrange odeur perçue en entrant dans la maison était plus prononcée ici, toutefois elle n’émanait pas du cadavre mais de l’air qui l’entourait. La créature avait un parfum si fort qu’il avait imprégné la pièce au point d’être encore présent longtemps après son départ.

J’hésitai, puis appuyai doucement du bout du doigt sur...