Chloé Duval

Envers et contre nous

Emma

Pour Céline.

Parce que c’est toi, parce que c’est lui, parce que c’est nous.

PREMIÈRE PARTIE

Mais qu’est-ce que j’ai fait au Bon Dieu ?

Chapitre premier

Décembre

Meaux, France

I’m on the highway to hell

On the highway to hell

Les dernières notes du morceau d’AC/DC retentirent dans l’habitacle de la voiture de location à l’instant même où Nicolas coupa le contact, poussant un profond soupir de soulagement. Enfin, il était arrivé à destination ! Il n’avait jamais que quatre heures de retard, calcula-t-il en grommelant. Une broutille. Ou pas.

Empoignant les clés et le sac à dos contenant son ordinateur posé sur le siège avant, il extirpa son mètre quatre-vingt-cinq de la minuscule voiture que l’agence lui avait louée (avait-on idée de faire des véhicules aussi petits ? s’insurgea-t-il pour la centième fois en deux heures) et alla récupérer son unique valise dans le coffre. Puis, il se dirigea vers l’hôtel d’un pas pressé, impatient de pouvoir enfin se poser et souffler. Il avait rendez-vous tôt le lendemain chez son client pour préparer l’installation du tout nouveau système de sécurité réseau qu’il s’apprêtait à déployer, et s’il était capable d’accomplir cette tâche les yeux fermés et les mains bandées, il avait tout de même besoin de tous ses neurones pour cela. Et là, tout de suite, lesdits neurones étaient aux abonnés absents, épuisés par les quinze heures tout droit sorties de l’enfer qu’il venait de vivre : embarquement retardé faute de pilote, décollage retardé faute de papiers suffisamment bien remplis pour l’enfant voyageant seul, turbulences à pousser à la prière même les athées les plus endurcis, bébé insomniaque, douaniers particulièrement zélés, agence de location bondée et dévalisée…

Jamais, au grand jamais, il n’avait connu un vol aussi compliqué. Et pourtant, au cours des dix années qui s’étaient écoulées depuis qu’il était arrivé au Québec, (presque mais pas tout à fait) fraîchement émoulu de l’école d’ingénieurs et prêt à révolutionner le monde de la sécurité informatique nord-américain avec ses idées et ses compétences, Dieu savait combien de fois il l’avait fait, l’aller et retour entre Montréal et Paris ! Jusqu’à présent, tout s’était toujours bien passé. Il y avait bien eu de temps à autre quelques anicroches, mais rien de comparable avec le calvaire qu’il venait de vivre. Résultat, il se sentait d’une humeur massacrante et n’avait qu’une hâte : prendre une bonne douche bien chaude et s’allonger pour dormir quelques heures, espérant oublier le monde et tous les boulets qui s’ingéniaient à lui mettre des bâtons dans les roues.

Plusieurs personnes (trop, de l’avis de Nicolas) attendaient déjà à la réception lorsqu’il entra dans le hall de l’hôtel. Il se positionna au bout de la file d’attente et, avisant une affichette fournissant le mot de passe du Wi-Fi, décida de profiter de ce temps pour vérifier si le monde tournait encore à Montréal. L’avalanche commença à la seconde où son téléphone se connecta à Internet, les messages et notifications entrant par dizaines : son club d’échecs discutait du prochain tournoi, son groupe de géocaching (un jeu de chasse au trésor grandeur nature, qui se pratique avec un GPS et de bonnes chaussures de marche) discutait de tout sauf de géocaching et lui souhaitait un bon séjour en France (ce à quoi il répondit un rapide « merci »), Loïc, son plus vieil ami en France, lui posait quelques questions auxquelles il se promit de répondre dès qu’il aurait récupéré les clés de sa chambre d’hôtel, sa mère lui demandait quand il arrivait, et son patron confirmait l’heure du rendez-vous chez le client le lendemain matin. Quelques spams lui promettaient un crédit du gouvernement s’il cliquait sur un lien pas du tout douteux, ou lui offraient d’élargir certaines parties de son anatomie qui n’en avaient nullement besoin, merci bien.

La routine, en somme.

Et puis, alors qu’il allait ranger son téléphone, un dernier message arriva, et il ne put s’empêcher de sourire, un peu béatement, il fallait bien l’admettre, en voyant s’afficher la photo de Magalie, sa meilleure amie, et de sa fille, Éléa, un adorable bébé de huit mois aux grands yeux bleus et aux boucles brunes qui avait complètement et irrémédiablement ravi son cœur à la minute où il avait posé les yeux sur elle.

Magalie et lui se connaissaient depuis toujours, ou du moins, c’était ce qu’il lui semblait. Ils s’étaient rencontrés à Montréal, lors d’un immense pique-nique de géocacheurs, auquel Nicolas, de nature solitaire et plutôt introvertie, s’était forcé à aller. Magalie et Alex s’étaient installés à côté de lui et, faisant complètement fi du laconisme de Nicolas, avaient commencé à lui poser les questions d’usage : « Depuis quand es-tu au Québec ? Tu pratiques le géocaching depuis longtemps ? Tu fais quoi dans la vie ? Ingénieur en sécurité des réseaux, comme c’est intéressant ! Tu vas adorer le Québec, c’est un pays magique ! » Et avant même que Nicolas ne réalise ce qui était en train de se passer, il s’était retrouvé en pleine discussion très animée avec Mag sur les meilleurs types de camouflage. Du jamais vu pour lui, d’ordinaire économe de ses mots.

Depuis, leur amitié n’avait fait que s’approfondir, au point qu’il la considérait aujourd’hui comme l’une de ses sœurs. Nicolas n’aimant rien plus que de lancer des défis impossibles et de voir les autres s’évertuer à les relever, Magalie et lui avaient rapidement eu l’idée d’organiser un rallye de géocaching quelque part en forêt, juste pour leur groupe d’amis proches. Magalie s’était occupée de la logistique du chalet, lui de dissimuler les « trésors » et de créer des énigmes. Le week-end avait été un succès retentissant, au point qu’ils avaient décidé de recommencer l’année suivante. Et l’année suivante. Jusqu’à ce que le rallye devienne pour eux tous la tradition du week-end de l’Action de grâce, le Thanksgiving du Québec.

Pendant longtemps, le groupe avait été réduit à Nicolas, à Magalie et Alexandre, son mari, et à Isabelle et Vincent, un autre couple d’amis, également rencontrés lors de ce fameux pique-nique.

Et puis, voilà deux ans, il y avait eu Claire. Et l’année suivante, Théo. Et la vie de Nicolas avait pris un tour douloureux quand il était tombé amoureux de Claire et elle… de Théo.

Une douleur, intense et familière, traversa sa poitrine, et il s’empressa de chasser de sa tête toute pensée de l’une comme de l’autre. Il n’avait pas le temps pour l’autoapitoiement. Pas aujourd’hui, et pas ici.

La file ayant (enfin) avancé et son tour étant (enfin) arrivé, Nicolas donna son nom au réceptionniste, un certain Nathan, puis il ouvrit le message de Magalie en attendant que le jeune homme lui configure sa clé électronique.

Mag : Coucou, toi ! Éléa espère que le vol de son tonton Nicolas s’est bien passé ! On te fait plein de bisous ! Bon séjour en France !

Nicolas profita de ce que le fameux Nathan était encore en train de pianoter sur son ordinateur (mais combien de temps fallait-il pour taper son nom ? C’est pas comme s’il était compliqué, non plus !) pour répondre à Magalie.

Nico : Coucou vous deux, et des bisous à ma petite princesse ! Pour répondre à ta question, je suis encore en vie, c’est la seule chose positive qui me soit arrivée depuis que j’ai quitté mon appartement hier.

Il s’apprêtait à lui raconter ses mésaventures plus en détail quand la voix de Nathan s’éleva.

— Je suis désolé, monsieur, mais votre nom ne figure pas sur notre liste de réservations.

Surpris, Nicolas leva aussitôt le nez de son téléphone.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire, encore ?

— C’est impossible, j’ai la confirmation de ma réservation dans ma messagerie. Cherchez encore, dit-il avec impatience. Nicolas Daveaux. D-A-V-E-A-U-X.

Quelque peu intimidé par l’attitude sèche de Nicolas, le jeune homme s’empressa de faire la recherche une nouvelle fois, secouant la tête lorsque l’opération donna le même résultat.

— Je suis vraiment désolé, monsieur, mais vous n’y êtes vraiment pas. Il a dû y avoir un problème dans le système.

« Un problème dans le système ». Bien sûr ! Et il fallait que ça tombe sur lui, forcément.

Nicolas ferma les yeux et relâcha un long soupir.

Apparemment, Murphy et sa satanée loi n’en avaient pas encore fini avec lui aujourd’hui. Tabar***.

— Soit, dit-il en s’exhortant à un calme qu’il était loin de ressentir. Puisque je n’y suis apparemment pas, enregistrez-moi et on n’en parle plus.

Une lueur de panique traversa le regard du jeune réceptionniste.

— C’est que… l’hôtel est complet, monsieur. Il n’y a plus la moindre chambre de libre.

— Que voulez-vous dire, l’hôtel est complet ? C’est le début du mois de décembre, il ne peut pas être complet ! Ça n’a pas de sens !

— Je crains bien que ce ne soit le cas, monsieur. Avec le Salon de la gastronomie qui se tient ce week-end, tous les hôtels de la région sont complets depuis des semaines.

Le Salon de la gast… Oh bon sang ! Après la nuit et la matinée qu’il venait de passer, on était vraiment en train de lui dire qu’il était à la rue à cause d’un festival de la saucisse ? C’était un gag ou quoi ?

— Écoutez Nathan, lâcha-t-il sur un ton exaspéré, débrouillez-vous comme vous voulez, mais trouvez-moi une chambre ou appelez-moi votre directeur.

— Le… Le directeur est absent, monsieur. Il est sorti déjeuner.

— Le directeur est en pause déjeuner. Il ne manquait plus que ça.

Nicolas ferma les yeux une nouvelle fois et, du doigt, exerça une pression entre ses deux sourcils dans un vain espoir de lutter contre la sale migraine qu’il sentait poindre.

— Quand aurez-vous une chambre de libre, alors ?

Nathan consulta son ordinateur, et fit une grimace.

— Pas avant lundi, monsieur.

Lundi ! Trois nuits entières ! Seigneur, ce n’est pas possible ! Il fallait impérativement qu’il trouve un autre hôtel.

Marmonnant pour lui-même, il planta Nathan là et alla s’installer dans un coin pour consulter les différentes applications d’hébergement qu’il avait installées sur son téléphone. Quelques instants plus tard, il contemplait d’un regard atterré les résultats de sa recherche.

Nathan n’avait pas menti. Il ne restait plus aucune chambre de libre dans un périmètre de trente kilomètres. Il allait falloir qu’il remonte jusqu’à Paris ou presque pour trouver un hôtel qui ait encore des disponibilités dès ce soir.

Nicolas jura entre ses dents.

Il fallait qu’il soit chez son client tôt le lendemain matin et, parce que Murphy et sa satanée loi ne faisaient jamais les choses à moitié, on annonçait de la neige et du verglas à partir du milieu de la nuit. S’il s’éloignait trop, il lui faudrait des heures pour revenir ici – et ça, c’était en admettant que les routes ne soient pas bouchées. À ce compte-là, il ferait aussi bien de dormir dans sa voiture de location.

Sa minuscule voiture de location.

Tout en essayant de canaliser sa frustration, il lança la recherche une nouvelle fois, au cas où une intervention divine lui donnerait des résultats différents.

Non, pareil.

Apparemment, l’intervention divine était occupée ailleurs.

Son téléphone vibra de nouveau, et une nouvelle photo d’Éléa s’afficha sur l’écran, lui arrachant un sourire malgré lui.

Mag : Mince, que s’est-il passé ? Tiens, une photo d’Éléa pour te remonter le moral.

Nico : Merci pour la photo, Mag. Je te raconterai tout quand on se parlera la prochaine fois, pour le moment, il faut que je me trouve un endroit où dormir. Figure-toi que l’hôtel n’a pas enregistré ma réservation.

Mag : Tu me niaises ?

Nico : Si seulement… Et comme un bonheur n’arrive jamais seul, il n’y a plus aucune chambre de libre dans la région. Je suis à la rue, en gros.

Mag :

Mag : Attends, bouge pas, j’ai une idée. Je demande à Pen. Elle n’habite pas loin.

Un vent de panique s’empara de Nicolas. Non. Non-non-non-non-non. Pas Pénélope Asselin. Pas la jumelle de Théo. Il ne l’aimait pas. Il ne l’aimait pas du tout ! Elle était irritante, elle avait un ego de la taille de la lune, un besoin viscéral d’avoir toujours le dernier mot et une arrogance qu’elle brandissait comme un étendard à quiconque voulait bien l’écouter. Elle était parfaitement insupportable – sans parler du fait qu’elle était… eh bien… la sœur de son frère. Et que Nicolas n’aimait pas plus Théo qu’il n’appréciait sa jumelle.

Nico : Pas la peine, Mag, je suis sûr que le réceptionniste va me trouver une solution. Inutile de la déranger avec ça.

Mag : Tututu. Je suis sûre que ça ne va pas la déranger du tout.

Ça, rien n’est moins sûr, songea Nicolas en levant les yeux au ciel.

Nico : Mag, non. Ne lui demande pas, je suis sérieux.

Nico : Mag ?

Nico : Mag, réponds !!!

Nico : Mag !!!

Nicolas expira longuement, s’exhortant une fois de plus au calme. De toute façon, raisonna-t-il, il n’y avait aucune raison que Pénélope accepte. À ses yeux, il n’était qu’un snob élitiste et prétentieux, elle le lui avait clairement fait comprendre la dernière fois que leurs chemins s’étaient croisés. Donc, elle allait refuser, c’était garanti.

Mag : J’ai plaidé ta cause auprès de Pen, elle t’attend.

Quoi ?

Nico : Tu me fais marcher.

Mag : Pas du tout. Elle est d’accord pour t’héberger quelques jours, le temps que tu trouves une solution.

Nicolas secoua de nouveau la tête, soupirant de lassitude.

Pourquoi fallait-il que Mag cherche sans cesse à les rabibocher, Pénélope et lui ? Il ne voulait pas se réconcilier avec Pénélope Asselin. Il ne voulait même pas voir Pénélope Asselin ! Pourquoi Mag ne voulait-elle pas comprendre cela ?

Nico : Donne-moi son numéro, je vais la rappeler et lui dire que je n’ai pas besoin de son appartement. Je suis un grand garçon, je suis capable de me gérer tout seul.

Mag : Tu es ridicule, Nico. Pourquoi ne veux-tu pas aller chez elle ? Elle te le propose de bon cœur.

C’est justement ça qui l’inquiétait… Pourquoi Pénélope faisait-elle cela ? Ça n’avait pas le moindre sens.

Nico : Parce qu’on ne se supporte pas. C’est une très mauvaise idée.

Mag : Vous êtes deux adultes, vous devriez être capables de passer deux jours ensemble sans vous entre-tuer. Voilà son adresse. Arrête tes simagrées et va la voir. Elle t’attend.

Un autre message arriva avant même qu’il ait le temps de répondre.

Mag : De toute façon… as-tu vraiment une autre solution ? Je ne crois pas, sinon, tu ne serais pas là à polémiquer avec moi. CQFD.

Touché.

Retenant un soupir de frustration, Nicolas ne répondit rien, lançant à la place une nouvelle recherche, au cas où une chambre se serait libérée dans l’entrefaite.

Nope.

C’eût été trop beau.

Il se tourna vers Nathan.

— Vous êtes sûr qu’il ne vous reste même pas un placard ? demanda-t-il, en désespoir de cause.

— Non, monsieur. Je suis vraiment désolé, monsieur. Même si je n’ai pas le droit, j’ai envoyé des demandes à quelques concurrents, mais ils sont vraiment complets eux aussi. Je ne sais pas quoi vous dire.

Nicolas relut ses échanges avec Magalie, son cerveau fonctionnant à toute vitesse. Il détestait l’admettre, mais Mag avait raison. Il n’avait pas vraiment le choix. Et puis, ce n’étaient que trois nuits. Trois toutes petites nuits. En journée, il travaillerait chez son client, et pourrait parfaitement se contenter d’un bout de table dans un café le soir, si besoin était. Il n’avait pas à passer plus de temps que nécessaire chez Pénélope – ce qui les arrangerait probablement autant l’un que l’autre. Au mieux, donc, ils se croiseraient. Ce qui serait gérable, somme toute.

Ou pas. Humpf.

Le regard rivé sur l’écran de son téléphone, il cherchait une autre solution, une autre stratégie. Dormir dans sa voiture ? Mauvaise idée. Il ne pouvait quand même pas arriver au travail coiffé comme un pied et sans avoir pris de douche. Ce n’était pas professionnel du tout. Sa famille la plus proche était en Alsace, donc là aussi, chou blanc. De même, tous les amis qu’il avait dans la région vivaient beaucoup trop loin. Avec le verglas qu’on annonçait, il ne pouvait pas prendre le risque de s’éloigner de la ville. Pas ce soir.

De quelque manière qu’il prenne le problème, il aboutissait au même résultat.

Pénélope était sa seule solution.

Bon sang.

Tu peux le faire, Nico ! Tu peux le faire.

Et Magalie lui ficherait peut-être la paix avec Pénélope après cela. Prenant une grande inspiration, il composa un nouveau message.

Nico : OK. J’accepte l’offre de Pénélope.

Mag : Parfait ! C’est la meilleure solution.

Alors pourquoi ai-je la désagréable impression que je vais m’en mordre les doigts ?

Quelques mois plus tôt

Parc national du Mont-Tremblant, Québec, Canada

— Tu peux le faire.

Tête baissée, les deux mains crispées de chaque côté du lavabo de la salle de bains du chalet que Magalie avait loué pour le rallye de géocaching annuel, Nicolas inspira longuement, expira tout aussi longuement, puis releva les yeux et fixa son reflet dans le miroir.

— Tu peux le faire, s’exhorta-t-il de nouveau. Ce ne sont que trois jours.

Trois jours, ouais ! Probablement les trois jours les plus longs et les plus éprouvants de ma vie.

Parce que, pendant ces trois jours, il allait devoir sourire, rire, plaisanter même, alors qu’à l’intérieur de lui, il avait envie de hurler.

Parce que, pendant ces trois jours, il allait devoir garder un visage serein, calme et détendu, comme si son cœur n’était pas en train de se briser en mille morceaux, encore et encore, dévoré par une jalousie qu’il avait renoncé à contrôler depuis bien longtemps.

Parce que, pendant ces trois jours, il allait devoir faire comme si cela ne lui faisait ni chaud ni froid de les voir ensemble, heureux et amoureux.

Très très amoureux.

Dehors, un claquement de porte de voiture se fit entendre et, par la fenêtre ouverte, une voix cristalline lui parvint.

Une voix qu’il ne connaissait que trop bien.

Ils étaient arrivés.

Nicolas prit une nouvelle inspiration.

— C’est la dernière fois, s’encouragea-t-il encore. Tu peux le faire, Nico.

Lançant un dernier regard à son reflet dans le miroir, il redressa les épaules, releva le menton et plaqua un sourire sur son visage. Ainsi paré, il quitta le sanctuaire que lui offrait la salle de bains et, faisant un léger détour par sa chambre pour récupérer son matériel, il s’approcha de l’entrée afin d’aller saluer la femme de sa vie… et l’homme de la sienne.

Claire entrait au moment où il arriva dans l’entrée. Son regard s’éclaira lorsqu’elle l’aperçut, elle s’avança vers lui, un large sourire sur les lèvres – et le cœur de Nicolas s’affola dans sa poitrine.

Elle était resplendissante.

— Nico ! s’exclama-t-elle avec joie.

— Salut toi ! répondit-il sans pouvoir retenir un sourire.

— Comment vas-tu ?

Avant qu’il ait le temps d’inventer un pieux mensonge, une seconde personne entra.

— Nicolas, content de te revoir, lança Théo sans le moindre enthousiasme dans la voix, tout en s’approchant pour poser un bras nonchalant – et possessif – sur les épaules de Claire.

Le sourire de Nicolas se figea immédiatement sur ses lèvres et tous les muscles de son corps se crispèrent, tandis que sa tête rappelait à son cœur que Théo était le petit ami légitime, et que lui n’était que le bon copain.

— Bonjour, Théo, répondit-il sur un ton froid, en s’efforçant d’ignorer la morsure de la jalousie.

— Et moi, s’exclama une voix claire depuis la porte, c’est Pénélope !!

La voix, découvrit Nicolas lorsqu’il tourna son regard dans sa direction, appartenait à une magnifique brune, pourvue du physique gracieux des fées, de la classe des reines, de la chevelure folle des pixies, de jambes interminables, et de grands yeux verts presque transparents trônant au milieu d’un visage à la peau blanche, aux traits parfaitement symétriques – et étrangement familiers…

Nicolas fronça les sourcils.

Non… Ce ne pouvait pas…

Le sort ne pouvait pas être aussi cruel.

— Nico, dit Claire d’une voix douce, je te présente Pénélope. La jumelle de Théo.

Et si.

Si, il pouvait l’être.

Nicolas ferma les yeux, retenant à grand-peine un soupir.

Il savait qu’il aurait dû demander qui était la personne qui accompagnerait Claire et Théo, quand ils avaient annoncé qu’ils viendraient avec une nouvelle recrue.

S’il l’avait fait, il aurait au moins eu le temps de se préparer à la présence de non pas un, mais deux parasites.

Aussitôt, la jumelle de Théo fondit sur lui comme un aigle sur sa proie, traversant la pièce avec un grand sourire sur les lèvres, la démarche assurée de celle qui obtenait tout ce qu’elle voulait et un air conquérant sur le visage.

Il n’en fallut pas plus à Nicolas pour décider qu’il ne l’aimait pas.

— Je suis ravie de faire ta connaissance, Nicolas ! dit Pénélope en s’arrêtant à quelques pas de lui, sans avoir conscience que son cas venait d’être examiné, jugé et rejeté sans appel. Claire m’a beaucoup parlé de toi !

Pendant de longues secondes, Nicolas ne répondit rien, occupé à encaisser la situation et à se composer une attitude, un visage, un sourire, si bien que Pénélope finit par se tourner vers Claire, et demander, sourcils relevés jusqu’au milieu du front :

— Et sinon, ton ami, il parle aussi ?

— Oui, il parle, répliqua Nicolas aussitôt, déjà excédé par sa présence et son air supérieur. Et il entend aussi, figure-toi. Claire, poursuivit-il sans laisser à Pénélope le loisir de répondre ni à Théo celui de voler au secours de sa sœur, je dois aller poser les caches. Je vous laisse le chalet. Magalie et Alex ne devraient plus tarder.

Il n’attendit même pas que Claire réponde et s’éloigna d’un pas pressé – pas assez vite, toutefois, pour ne pas entendre la jumelle de Théo demander dans son dos :

— J’ai fait quelque chose de mal ou il est toujours comme ça ?

Et Théo répondre :

— Ne t’inquiète pas, j’ai eu droit au même accueil l’an dernier.

Chapitre 2

Décembre

Meaux, France

Éberluée, Pénélope Asselin reposa lentement son téléphone devant elle, sur son tapis de yoga, et le fixa longuement en se demandant si elle n’avait pas rêvé toute la conversation qu’elle venait d’avoir avec Magalie.

Nicolas Daveaux avait besoin d’aide. De son aide.

C’était… inattendu.

Après tout, il lui avait clairement fait comprendre, à de multiples reprises même, qu’il ne désirait nullement sa compagnie – un sentiment que Pénélope lui rendait, de toute façon. Du moins… en apparence. Parce qu’au fond d’elle… eh bien… c’était plus compliqué que cela. Disons que Nicolas provoquait chez elle des sentiments pour le moins ambivalents.

Physiquement parlant, il lui plaisait. Beaucoup. Il lui rappelait un peu ce prof de lettres qu’elle avait eu au lycée, M. Courtin. M. Courtin était grand, avait un port de tête plutôt altier, et il exsudait une sorte de magnétisme animal, assez irrésistible dans son genre, qui avait le don de mettre les hormones de ses étudiantes en folie. Pénélope avait eu un gros faible pour lui à l’époque, et il se disait même dans les milieux informés qu’elle avait pris l’option latin au bac juste pour pouvoir avoir quelques heures de cours de plus en sa compagnie.

Quand son regard avait croisé celui de Nicolas pour la première fois, son cœur avait eu exactement le même raté que lorsqu’elle était entrée pour la première fois dans la classe de M. Courtin.

Et puis, Pénélope avait ouvert la bouche, et tout était parti en vrille. Encore. Pendant les deux jours qui avaient suivi, Nicolas s’était montré parfaitement hostile vis-à-vis d’elle – hostile et d’une froideur qui aurait dérangé même un Esquimau. Ce comportement avait blessé la jeune femme dans son amour-propre, et elle lui en avait voulu. En toute honnêteté, elle continuait de lui en vouloir, encore aujourd’hui. Le souvenir cuisant des paroles blessantes qu’ils avaient échangées durant ce week-end de géocaching lui revenait souvent en tête et chaque fois, elle en rougissait – autant de honte d’avoir été aussi puérile dans ses réactions que de colère contre lui de s’être montré aussi obtus, fermé et snob.

Car il l’avait snobée. Purement et simplement. Il l’avait toisée, jaugée et jugée inapte à entrer dans son cercle d’amis très sélect.

Il avait été blessant, vexant, rustre, même.

Finalement, songea-t-elle en se levant, toute envie de s’entraîner à présent évanouie, elle aurait peut-être dû dire à Mag qu’elle refusait de l’aider. Cela lui aurait fait les pieds, à ce goujat, et il aurait appris qu’on ne traitait pas de la sorte les amis de ses amis.

Mais elle avait dit « oui ». En dépit du bon sens, en dépit de toutes les bonnes résolutions qu’elle avait prises après ce fameux week-end de géocaching, quand elle avait juré à qui voulait bien l’entendre qu’elle ne voulait plus jamais le revoir, qu’elle en avait soupé, de son snobisme à deux balles et de son caractère de cochon, elle avait accepté de l’héberger, jusqu’à ce qu’il trouve une solution. Magalie s’était montrée… plutôt persuasive dans son plaidoyer en faveur de Nicolas, et Pénélope s’était laissé convaincre, bercée par la perspective, totalement utopiste, elle en avait conscience, que peut-être, avec le temps et la distance, il était revenu à de meilleurs sentiments à son égard. Que peut-être, il s’était rendu compte qu’elle n’était pas la mijaurée qu’il pensait, qu’elle valait la peine qu’on cherche à la connaître.

Que cet appel à l’aide était sa manière à lui de faire amende honorable. De lui tendre la main.

Une petite moue s’installa sur ses lèvres. Moui. Comme on dit, l’espoir fait vivre.

Elle était perdue dans la contemplation du ciel quand la sonnette de la porte retentit. Nicolas, sûrement. Le cœur battant soudain plus vite, elle releva la tête avec détermination et, prenant une profonde inspiration, elle se dirigea vers la porte.

Show time.

Quelques mois plus tôt

Parc national du Mont-Tremblant, Québec, Canada

Accoudée à la balustrade, à l’arrière du chalet, Pénélope Asselin ruminait.

Pas officiellement, bien entendu.

Officiellement, elle se cachait, attendant l’arrivée de Magalie, sa meilleure amie depuis des temps immémoriaux, en admirant d’un regard en apparence amusé, attendri presque, le spectacle de deux écureuils qui se disputaient un butin à coups de courses-poursuites épiques dignes des plus grands films hollywoodiens.

Intérieurement, pourtant, Pénélope fulminait, tempêtait, bouillonnait, tournant et retournant dans sa tête la scène de son arrivée.

Non, mais, pour qui il se prenait, ce rustre mal dégrossi ? Se croyait-il supérieur à elle parce qu’il était l’heureux porteur d’un chromosome Y ? Pourquoi avait-il eu une attitude aussi hautaine et agressive avec elle ? C’était quoi, son problème, hein ? Quelqu’un avait craché dans son Yop ce matin ?

Seigneur, elle avait du mal à croire que ce mufle soit vraiment le meilleur ami de Claire. Il était exécrable. Extrêmement séduisant, certes, mais parfaitement exécrable.

Un mouvement au loin attira son regard, tandis qu’une silhouette apparaissait au milieu des arbres.

Nicolas.

Il sortait de la forêt, le regard perdu dans le vide, son sac à dos calé sur une épaule, la démarche lourde de celui qui portait le monde à bout de bras. Bien entendu, il ne fallut pas deux secondes à Pénélope pour sentir la moutarde lui monter au nez de plus belle et un air de défi s’installa sur son visage. Sans un mot, elle le regarda fixement, attendant qu’il arrive au pied du porche pour manifester sa présence d’un raclement de gorge. Surpris, Nicolas leva les yeux, croisant son regard rivé sur lui. Immédiatement, il se figea et, tout en soupirant, il ferma les yeux, comme si le simple fait de la voir lui était aussi agréable qu’un calcul rénal. Quand il les rouvrit, une fraction de seconde plus tard, il ne restait plus dans ses prunelles chocolat que cette froideur, cette hauteur qui avait hérissé le poil de Pénélope quelques heures plus tôt.

Prouvant en ceci le bien-fondé du principe newtonien d’action-réaction, le regard de Pénélope se fit aussitôt plus agressif – et ils restèrent ainsi à se fixer sans prononcer le moindre mot pendant quelques instants, chacun jaugeant l’autre, attendant de voir comment il allait réagir – ou lequel des deux allait déclarer le premier les hostilités, le cas échéant.

Au bout de quelques interminables secondes, alors que Pénélope s’était décidée à faire le premier pas et à lui adresser un mot poli, comme l’adulte bien élevée qu’elle était, Nicolas détourna ostensiblement le regard d’elle et s’apprêta à la dépasser pour entrer dans le chalet sans lui adresser le moindre mot. Incapable de se contenir, Pénélope lâcha, irritée :

— Eh bien, à ce que je vois, certains n’ont toujours pas décoléré !

C’était une attaque en règle, elle le savait, et elle se mordit la langue à peine les mots eurent-ils quitté sa bouche, se maudissant elle-même de son impulsivité. Il était trop tard pour les reprendre, toutefois, alors elle releva le menton et attendit la réaction de Nicolas.

Celui-ci s’arrêta net et se tourna vers elle, des éclairs dans les yeux.

— On ne t’a jamais dit que c’était malpoli d’agresser les gens chez qui tu étais invitée ? répondit-il avec froideur.

Bien entendu, sa réponse ne fit que jeter de l’huile sur le feu.

— Et toi, rétorqua-t-elle, on ne t’a jamais dit que c’était malpoli d’ignorer ainsi les gens que tu avais invités ?

— Je ne t’ai pas invitée, répliqua Nicolas avec sécheresse.

Le coup porta, rendant Pénélope plus furax que jamais. Non, mais pour qui il se prenait ? L’incarnation de Dieu sur terre ? La sainte Trinité à lui tout seul ? Il avait des chevilles aussi grosses que son ego !

— Tu es toujours aussi charmant ou j’ai droit à un traitement de faveur ?

— Et toi, tu es toujours aussi pénible ou j’ai droit à un traitement de faveur ? répondit-il du tac au tac.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, riposta-t-elle, sarcastique, mais je crains bien de n’avoir que peu de patience pour l’orgueil et les préjugés. Et Votre Majesté fait preuve de l’un comme de l’autre !

— Et en plus, elle fait de l’esprit, murmura-t-il entre ses dents en levant un regard exaspéré au ciel. Seigneur, il ne manquait plus que ça.

— Alors celle-là, c’est la meilleure ! Pardon, excusez-moi, Sire, d’oser me servir de mon cerveau ! Si tu ne veux pas de ma présence, tu n’as qu’à…

— Écoute Pénélope, l’interrompit-il, une main levée, je…

Il s’arrêta, ferma les yeux, puis expira longuement, avant de poser de nouveau son regard sur elle.

Mais ce n’était plus seulement de la colère qui brillait dans ses yeux. Au-delà des éclairs que ses prunelles envoyaient, au-delà de l’exaspération qui exsudait de chacun de ses pores, il y avait autre chose. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce que c’était exactement, mais il y avait quelque chose d’autre. Quelque chose qui ressemblait à de la douleur.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Laisse tomber, dit Nicolas en secouant la tête.

Puis il détourna le regard, toute colère disparue, et s’avança vers la porte.

— Nicolas !

Son nom avait quitté la bouche de Pen avant même qu’elle ne réalise ce qu’elle était en train de faire. Nicolas s’arrêta, et se tourna vers elle.

— Merci, souffla-t-elle.

Il fronça les sourcils, surpris.

— D’avoir organisé ce week-end, précisa-t-elle.

Pendant quelques secondes, il resta figé, ses yeux hésitant entre se fixer sur elle ou sur les marches du perron, puis il hocha la tête, se retourna et, sans un mot de plus, entra dans le chalet.

Chapitre 3

Décembre

Meaux, France

Nicolas retira son doigt du bouton de la sonnette et attendit, se préparant à tout et à rien, et surtout au pire.

Il savait exactement ce qui l’attendait. Il savait avec une précision douloureuse ce qu’il allait ressentir quand elle allait ouvrir la porte, quand leurs yeux allaient se croiser. Ce coup de poing dans le ventre qui ne manquait pas de lui couper le souffle chaque fois que son regard plongeait dans les deux océans verts qui étaient le signe distinctif des jumeaux Asselin.

Ces yeux dans lesquels brillait quasiment en permanence une lueur taquine, amusée, provocante même, qui avait le don de le mettre hors de lui.

Ces yeux qui lui rappelaient, chaque maudite fois, tout ce qui aurait pu être. Tout ce qui aurait dû être. Et surtout, surtout… tout ce qui ne serait jamais.

Il était tombé amoureux de Claire quasiment au premier regard, lors d’un rallye de géocaching. Et c’est également lors d’un rallye de géocaching, un an plus tard, qu’il l’avait perdue. Pendant une année entière, elle avait été au centre de son univers. Douze mois pendant lesquels ils avaient été plus proches l’un de l’autre qu’il ne l’avait jamais été avec qui que ce soit avant elle. Il avait appris à découvrir et à aimer la personne qu’elle était.

Et puis, Théo était arrivé dans sa vie – dans leur vie.

Et Claire était tombée amoureuse de lui.

Et comment pouvait-il l’en blâmer ? Nicolas ne faisait pas le poids face à lui : Théo était séduisant, charismatique, charmant, irrésistible, là où lui n’était que banal, insignifiant, invisible. Théo était photographe et musicien, un artiste, avec toute la séduction que cela implique, là où lui n’était qu’un geek, plus à l’aise avec une souris qu’avec les sourires. Théo était charmant, drôle et sociable là où Nicolas avait de nettes tendances à l’asociabilité, se sentant souvent plus à sa place dans le monde virtuel que dans le monde réel.

Et puis, comble du comble, la cerise sur le sundae, comme on dit au Québec… Théo avait offert à Claire ce que Nicolas ne pourrait probablement jamais lui donner.

Du rêve.

Alors certes, tout n’avait pas été simple entre Claire et Théo et, pendant quelque temps, Nicolas avait espéré que leur histoire ne serait rien de plus qu’une amourette de vacances. Espéré qu’il pourrait de nouveau avoir Claire rien que pour lui.

Mais ce n’était pas une amourette de vacances. Théo était l’Homme de sa vie, avec un grand H. Il le savait. Il l’avait su dès le début, s’il était honnête.

Alors, il avait fait la seule chose encore possible.

Il avait décidé de prendre ses distances. Pour ne plus souffrir, pour l’oublier.

Sauf que… rien n’était jamais aussi facile que cela.

Et après Théo, avec son charme nonchalant et son sourire ultrabright, il y avait eu Pénélope, avec son ego démesuré, sa tendance prononcée pour les sarcasmes et son regard qui semblait vouloir le transpercer jusqu’aux tréfonds de son âme, pour en faire sortir tous les secrets – surtout ceux qu’il voulait cacher.

Et aujourd’hui, il était là, devant chez elle.

Nicolas expira longuement, avec la sensation qu’il était en train de creuser sa propre tombe, de tendre le bâton pour se faire battre, de courir au-devant des situations impossibles.

Les trois prochains jours allaient être difficiles, il le sentait.

L’attente se prolongea encore et encore, la porte restant résolument close. Enfin, au bout de ce qui lui sembla être une éternité, si ce n’était plus, à peu près au moment où il s’apprêtait à tourner les talons et rebrousser chemin, presque soulagé finalement, la porte s’ouvrit. De l’autre côté, Pénélope était là, nonchalante, comme à son habitude, avec ce sourire en coin qui semblait ne jamais quitter son visage, comme si le monde entier n’était qu’une immense plaisanterie.

Leurs yeux se croisèrent, s’accrochèrent et… Ah oui, il était là au rendez-vous, ce coup de poing, comme prévu. Salut, vieux frère…, songea Nicolas en fermant brièvement les yeux, luttant pour conserver un visage impassible et masquer ce qu’il ressentait au plus profond de lui.

Le sourire de Pénélope se figea sur son visage et une moue apparut sur ses lèvres.

— Bonjour, Pénélope, dit Nicolas.

La jeune femme haussa un sourcil et répondit d’une voix doucerette :

— Bonjour, Grincheux.

Allons bon, voilà qu’elle déclenchait déjà les hostilités. Décidément, l’idée de Mag lui semblait de plus en plus mauvaise à chaque minute qui passait.

Prenant sur lui, Nicolas demanda :

— Est-ce que… je peux entrer ? S’il te plaît ?

Pénélope esquissa un sourire vainqueur, comme si la confrontation silencieuse avait réellement été cela, une confrontation, et qu’elle avait eu le dernier mot – encore.

— Je ne sais pas, je n’ai pas encore tout à fait décidé, répondit-elle, probablement juste pour le faire enrager.

— Tu n’étais pas obligée de céder à Magalie, tu sais, rétorqua-t-il avec autant de...