Richelle Mead

BAISER DE L’OMBRE

VAMPIRE ACADEMY – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Karen Degrave

Pour mes neveux, Jordan et Austin

REMERCIEMENTS

Comme toujours, je ne saurais assez exprimer ma gratitude à mes amis et à ma famille, qui m’ont soutenue dans les hauts et les bas qui accompagnent inévitablement l’écriture d’un livre, d’autant plus lorsqu’il s’agit d’un livre aussi riche en émotions que celui-ci. Un grand merci à David et Christina pour la rapidité de leur relecture, à I.A. Gordon et Sherry Kirk pour l’aide qu’ils m’ont apportée en russe, à Synde Korman pour celle qu’il m’a apportée en roumain, à mon agent Jim McCarthy, qui se montre toujours avisé et fait toujours en sorte d’aplanir toutes les difficultés pour moi, à mes éditeurs, Jessica Rothenberg et Ben Schrank, pour tous leurs conseils, aux auteurs de la Team Seattle pour leur bonne humeur et les distractions qu’ils m’ont offertes et à Jay pour son infinie patience… et pour les bonnes plaisanteries qu’il fait de temps en temps.

Chapitre premier

Ses doigts caressaient mon dos. Je sentis des frissons parcourir ma chair sous cet effleurement. Lentement, très lentement, ses mains voyagèrent sur ma peau, glissèrent sur les côtés de mon ventre pour finalement s’attarder sur la courbe de mes hanches. Je sentis ses lèvres se poser sur mon cou, juste sous l’oreille, puis il me donna un autre baiser, un peu plus bas, puis un autre encore…

Ses lèvres remontèrent le long de ma gorge, vers ma joue, avant de trouver ma bouche. Nous nous embrassâmes en nous pressant l’un contre l’autre. Je brûlais de désir et me sentais plus vivante que jamais. Je l’aimais. J’aimais tant Christian que…

Christian ?

Oh non !

La part rationnelle de moi-même comprit aussitôt ce qui était en train de se produire, avec une franche exaspération. Le reste de mon esprit, néanmoins, ressentait encore cette union comme si j’étais celle que l’on caressait et embrassait. Cette autre part de moi était incapable de s’en arracher. Je m’étais tant fondue en Lissa que c’était vraiment en train de m’arriver.

Non, m’assurai-je avec fermeté. Ce n’est pas réel, ce n’est pas toi. Sors de là.

Mais comment pouvais-je être sensible à la logique alors que mon corps était en feu ?

Tu n’es pas elle. Cette tête n’est pas la tienne. Sors de là.

Ses lèvres… Plus rien n’existait au monde que ses lèvres.

Ce n’est pas lui. Sors de là.

Ses baisers étaient exactement les mêmes que les siens…

Non. Ce n’est pas Dimitri. Sors de là !

Le nom de Dimitri me fit l’effet d’un seau d’eau froide reçu en pleine figure. Je m’extirpai enfin de l’esprit de Lissa.

Je me redressai dans mon lit avec l’impression d’étouffer, essayai de rejeter les couvertures à coups de pied et ne parvins qu’à m’y entortiller davantage. Le cœur battant à tout rompre, je tentai d’inspirer profondément pour me calmer et reprendre pied dans ma réalité.

Incontestablement, les temps avaient changé. Autrefois, c’étaient les cauchemars de Lissa qui me réveillaient en pleine nuit ; désormais, c’était sa vie sexuelle. Dire qu’il y avait une légère différence entre les deux serait un euphémisme. J’avais appris à bloquer ses interludes romantiques, du moins lorsque j’étais éveillée. Cette fois, Lissa et Christian s’étaient montrés (involontairement) plus malins que moi. Pendant mon sommeil, mes défenses affaiblies laissaient les émotions les plus intenses de ma meilleure amie m’atteindre par l’intermédiaire de notre lien psychique. Cela n’aurait pas été un problème si ces deux-là étaient allés au lit comme des personnes normales ; et par « aller au lit », j’entends « dormir ».

— Mon Dieu, grommelai-je, la voix étouffée par un bâillement, en balançant mes jambes hors du lit.

Lissa et Christian étaient-ils vraiment incapables de se retenir de se toucher jusqu’à l’heure du réveil ?

Le trouble qui persistait encore en moi était pire que d’avoir été réveillée en pleine nuit. Bien sûr, rien de tout cela ne m’était réellement arrivé. Ce n’était pas ma peau qu’on caressait, ni mes lèvres qu’on embrassait. Pourtant, mon corps semblait ressentir une impression de manque. Cela faisait bien longtemps que je ne m’étais pas retrouvée dans ce genre de situation. Je me sentais tendue et brûlante. C’était stupide, mais j’éprouvai tout à coup le besoin désespéré que quelqu’un me touche, ou me prenne seulement dans ses bras. Quelqu’un, oui, mais certainement pas Christian. Le souvenir de ses lèvres contre les miennes resurgit dans mon esprit. Je me rappelai les sensations qu’elles m’avaient procurées et avec quelle évidence mon corps endormi avait cru que c’était Dimitri qui m’embrassait.

Je me levai, les jambes tremblantes, en proie à la nervosité et… à la tristesse. Je me sentais triste et vide. J’avais besoin de marcher pour dissiper cet étrange état d’esprit ; j’enfilai donc une robe de chambre et des pantoufles, puis quittai ma chambre en direction de la salle de bains, au bout du couloir. Je m’aspergeai le visage d’eau froide et observai mon reflet dans le miroir : j’avais les cheveux emmêlés et les yeux rougis. Même si j’avais l’air de manquer de sommeil, je ne voulais pas retourner me coucher et courir le risque de me rendormir trop vite. J’avais besoin que quelque chose me tienne éveillée et m’aide à chasser ces images de mon crâne.

Je quittai la salle de bains et me dirigeai vers l’escalier que je descendis à pas légers. Le rez-de-chaussée de mon dortoir était calme et silencieux. Il était presque midi, c’est-à-dire le milieu de la nuit pour les vampires, qui avaient des horaires nocturnes. Je me postai près de la porte pour scruter le hall d’entrée. À l’exception du Moroï qui bâillait derrière son bureau, il était désert. L’homme feuilletait mollement une revue. Il s’en fallait de peu qu’il cède au sommeil. Parvenu à la fin du magazine, il bâilla de nouveau, fit pivoter sa chaise pour jeter la revue sur une table derrière lui, puis se pencha, sans doute pour chercher autre chose à lire.

Profitant du fait qu’il me tournait le dos, je courus vers la double porte qui donnait sur la cour, entrouvris l’un des battants en priant pour qu’il ne grince pas et me glissai dehors. Une fois sortie, je refermai la porte aussi doucement que possible. Il n’y eut aucun bruit. Au pire, le surveillant ne devait avoir senti qu’un léger courant d’air. Je me retrouvai à la lumière du jour avec l’impression d’être une ninja.

Un vent froid me fouetta le visage, mais c’était exactement ce dont j’avais besoin. Les branches dénudées des arbres de la cour oscillaient et griffaient le mur de pierre du dortoir à chaque rafale. Le soleil qui perçait entre des nuages couleur de plomb me rappela que j’aurais dû être couchée et endormie. Je plissai les yeux, resserrai les pans de ma robe de chambre et contournai le bâtiment en direction de l’espace qui le séparait du gymnase, moins exposé aux éléments. La neige fondue des allées détrempa mes pantoufles sans que je m’en soucie.

Oui, c’était une triste journée d’hiver, typique du Montana, mais cela me convenait à merveille. L’air glacé fit des miracles pour me réveiller et dissiper les impressions que m’avait laissées ma scène d’amour virtuelle. De plus, il me maintenait fermement dans ma propre tête. Je préférais nettement me concentrer sur la température que me souvenir des sensations que m’avaient procurées les mains de Christian. Tandis que je regardais un bosquet sans vraiment le voir, je me surpris à ressentir une pointe de colère envers Lissa et Christian. Qu’il devait être agréable de pouvoir faire tout ce qu’on voulait, songeai-je avec amertume. Lissa disait souvent qu’elle aimerait ressentir mon esprit et mon vécu comme je ressentais les siens. En vérité, elle ne mesurait pas sa chance. Elle n’avait pas la moindre idée de ce que l’on éprouvait lorsque les pensées de quelqu’un d’autre s’immisçaient dans votre tête et que ses expériences de vie se confondaient avec les vôtres. Elle ignorait ce que c’était de vivre la parfaite histoire d’amour d’une autre lorsqu’on n’en avait aucune soi-même. Elle ne comprenait pas que cela revenait à être submergée par un amour si passionné qu’il vous oppressait la poitrine, sauf qu’on ne pouvait que ressentir cet amour et jamais l’exprimer. J’avais ainsi appris que le refouler coûtait autant d’efforts que de réprimer la colère. Cela vous dévorait de l’intérieur jusqu’à vous donner envie de hurler ou de cogner sur quelque chose.

Non, Lissa ne comprenait rien à tout cela. Elle n’avait pas à le faire. Elle pouvait continuer à vivre son histoire d’amour sans se soucier de ce qu’elle me faisait subir au passage.

Je remarquai alors que j’avais de nouveau du mal à respirer, sauf que c’était la rage, cette fois, qui en était la cause. L’impression de malaise que m’avait fait ressentir l’aventure nocturne de Lissa et de Christian avait disparu pour être remplacée par de la colère et de la jalousie, nées de la facilité avec laquelle elle obtenait ce qui m’était refusé. Ne voulant pas éprouver de tels sentiments à l’égard de ma meilleure amie, je fis de mon mieux pour les ravaler.

Une voix s’éleva derrière moi :

— Es-tu somnambule ?

Je sursautai et fis volte-face. Dimitri m’observait d’un air à la fois amusé et curieux. Il fallait donc que ce soit la source de mes problèmes qui me découvre alors même que j’enrageais sur l’injustice de ma vie amoureuse… Je ne l’avais pas entendu approcher. Mes talents de ninja en prenaient un coup. Et, sincèrement, est-ce que ça m’aurait tuée de me servir d’une brosse à cheveux avant de sortir ? Je m’empressai de passer mes doigts dans mes longues mèches en sachant très bien que c’était un peu tard. J’avais sans doute l’air d’avoir un animal mort posé sur la tête.

— Je mettais la sécurité du dortoir à l’épreuve, déclarai-je. Elle craint.

L’esquisse d’un sourire se dessina sur ses lèvres. Commençant à être vraiment transie de froid, je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point son long manteau de cuir semblait chaud. M’y blottir ne m’aurait pas dérangée plus que ça.

— Tu dois être gelée, remarqua-t-il comme s’il avait lu dans mon esprit. Veux-tu mon manteau ?

Je secouai la tête en préférant garder pour moi le fait que je ne sentais déjà plus mes pieds.

— Ça va. Mais toi, qu’est-ce que tu fais dehors ? Est-ce que tu mets la sécurité des locaux à l’épreuve, toi aussi ?

— Je suis la sécurité. C’est mon tour de garde.

Des gardiens patrouillaient toujours dans l’académie quand tout le monde dormait. Les Strigoï, les vampires morts-vivants qui traquaient les Moroï, les vampires vivants comme Lissa, ne s’exposaient jamais à la lumière du jour, mais les élèves qui enfreignaient les règles, en s’échappant de leur dortoir, par exemple, constituaient un problème la nuit comme le jour.

— Eh bien, bon travail, le félicitai-je. Je suis ravie d’avoir aidé à mettre ton talent exceptionnel en évidence. Je ferais mieux d’y aller, maintenant.

— Rose…, ajouta Dimitri en me retenant par le bras. (Une vague de chaleur me parcourut malgré le vent, le froid et l’humidité. Lui-même me lâcha vivement comme s’il s’était brûlé.) Dis-moi ce que tu fais vraiment là.

Puisqu’il avait employé le ton qui signifiait : « Arrête de me prendre pour un idiot », je m’efforçai de lui fournir une réponse aussi sincère que possible.

— J’ai fait un cauchemar. J’avais besoin de prendre l’air.

— Alors tu t’es précipitée dehors. L’idée que tu enfreignais les règles ne t’a pas traversé l’esprit, pas plus que celle d’enfiler un manteau…

— Ça résume assez bien la situation, lui accordai-je.

— Rose, Rose… (Cette fois, il s’agissait de son ton exaspéré.) Tu ne changeras donc jamais. Il faut toujours que tu agisses sans réfléchir.

— C’est faux ! protestai-je. J’ai beaucoup changé.

Son amusement disparut soudain pour laisser place à une expression inquiète, avec laquelle il m’observa longuement. Parfois, j’avais l’impression que ses yeux pouvaient voir le fond de mon âme.

— Tu as raison. Tu as changé.

Il ne semblait pas ravi de le reconnaître. Il songeait certainement à ce qui s’était passé trois semaines plus tôt, lorsque quelques-uns de mes amis et moi-même nous étions fait capturer par des Strigoï. Seule la chance nous avait permis de nous échapper, et nous n’en étions pas tous revenus vivants. Mason, un très bon ami et un garçon qui était fou amoureux de moi, avait été tué. Même si j’avais abattu ses assassins, je savais qu’une part de moi ne pourrait jamais me pardonner sa mort.

Cela avait assombri ma vision de l’existence. À vrai dire, cela avait assombri celle de tout le monde à Saint-Vladimir ; mais particulièrement la mienne. Certains avaient déjà remarqué que je n’étais plus la même. Comme je n’aimais pas voir Dimitri s’inquiéter pour moi, je répondis à sa remarque par une plaisanterie.

— Ne t’en fais pas. Mon anniversaire arrive bientôt. Je vais devenir adulte le jour de mes dix-huit ans, n’est-ce pas ? Je suis sûre que je vais me réveiller mûre et responsable ce matin-là…

Comme je l’espérais, un sourire discret remplaça son froncement de sourcils.

— J’en suis certain. Dans combien de temps est-ce ? Un mois, c’est ça ?

— Dans trente et un jours, annonçai-je bien sagement.

— Je vois que tu ne fais pas le décompte…

Mon haussement d’épaules le fit rire.

— J’imagine que tu as aussi fait une liste de cadeaux d’anniversaire. Laisse-moi deviner : dix pages ? avec un seul interligne ? classés par ordre de priorité ?

Il arborait le sourire détendu, sincèrement amusé, que je ne lui voyais que rarement.

Alors que je m’apprêtais à lancer une nouvelle plaisanterie, l’image de Lissa et de Christian s’imposa de nouveau à mon esprit, réveillant mon sentiment de vide et ma tristesse. Tout ce que j’aurais pu vouloir, comme de nouveaux vêtements, un iPod ou n’importe quoi d’autre, me parut tout à coup sans intérêt. Qu’est-ce que ces objets valaient donc en comparaison de la chose que je désirais le plus au monde ? Nom de Dieu ! j’avais vraiment changé !

— Non, répondis-je d’une toute petite voix. Je n’ai pas fait de liste.

Lorsqu’il inclina la tête pour mieux m’observer, quelques-unes de ses mèches, qui lui arrivaient à l’épaule, tombèrent sur son visage. Il avait les cheveux bruns, tout comme moi, mais moins foncés. Les miens semblaient parfois noirs. Il écarta les mèches rebelles qui retombèrent aussitôt devant ses yeux.

— Je n’arrive pas à croire que tu n’aies envie de rien. Ça va être un anniversaire bien ennuyeux…

La liberté, songeai-je. C’était le seul présent que je désirais. La liberté de faire mes propres choix et d’aimer qui je voulais.

— Peu importe, préférai-je répondre.

— Que veux-tu… ?

Il s’interrompit. Il avait compris. Il comprenait toujours. C’était l’une des raisons pour lesquelles nous étions si proches malgré nos sept ans de différence. Nous étions tombés amoureux l’un de l’autre à l’automne précédent, alors qu’il était mon instructeur. Lorsque cela avait commencé à devenir sérieux entre nous, nous avions découvert que cette différence n’était pas notre seul souci. Nous étions tous les deux destinés à protéger Lissa une fois qu’elle serait diplômée. Elle était notre priorité, et nous ne pouvions pas laisser les sentiments que nous éprouvions l’un pour l’autre nous distraire de notre devoir.

Bien sûr, c’était plus facile à dire qu’à faire, puisque je doutais sérieusement de notre capacité à surmonter nos sentiments. Nous avions eu des instants de faiblesse l’un et l’autre, qui nous avaient conduits à échanger quelques baisers ou à dire des choses que nous aurions mieux fait de taire. Lorsque j’avais échappé aux Strigoï, Dimitri m’avait avoué qu’il m’aimait et avait pratiquement admis qu’il ne pourrait jamais être avec quelqu’un d’autre à cause de cela. Mais il était aussi devenu évident que nous ne pouvions pas être ensemble et nous étions tous deux revenus à nos anciens rôles en nous évitant autant que possible et en faisant semblant de n’avoir qu’une relation strictement professionnelle.

— Même si tu refuses de l’admettre, je sais que tu meurs de froid, remarqua-t-il en tentant, assez subtilement, de changer de sujet. Rentrons. Je vais te faire passer par-derrière.

Je ne pus m’empêcher d’être un peu surprise. Dimitri n’était pas du genre à éviter les sujets délicats. En fait, il avait le chic pour me faire parler de choses que je préférais ne pas aborder. Néanmoins, ce jour-là, il semblait ne pas vouloir évoquer notre relation bancale et maudite par le sort. Il y avait décidément du changement dans l’air…

— Je crois plutôt que c’est toi qui as froid, le taquinai-je tandis que nous contournions le dortoir où logeaient les gardiens novices. Ne devrais-tu pas être habitué aux basses températures, puisque tu viens de Sibérie ?

— Je pense que la Sibérie ne ressemble guère à ce que tu imagines.

— Je l’imagine comme un désert arctique, précisai-je sincèrement.

— Alors ce n’est vraiment pas comme tu l’imagines.

— Est-ce que ton pays te manque ? demandai-je en lui jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Je n’avais jamais songé à cela. Dans mon esprit, tout le monde voulait vivre aux États-Unis ou, du moins, personne ne voulait vivre en Sibérie.

— Tout le temps, répondit-il d’une voix un peu mélancolique. Parfois j’aimerais…

— Belikov !

La voix, portée par le vent, venait de derrière. Dimitri marmonna quelque chose, puis me poussa à l’abri du bâtiment que nous venions de contourner.

— Cache-toi !

Je plongeai derrière un buisson de houx qui flanquait le dortoir. Il ne portait pas de baies, mais ses feuilles pointues et acérées me griffèrent là où ma peau était à nu. En comparaison du froid glacial et du risque d’être surprise durant ma promenade diurne, quelques égratignures étaient le cadet de mes soucis.

— Tu n’es pas de garde, entendis-je Dimitri faire remarquer quelques instants plus tard.

— Non, mais j’avais besoin de te parler. (Je reconnus la voix. C’était celle d’Alberta, la responsable des gardiens de l’académie.) Ça ne prendra qu’une minute. Nous allons devoir modifier le planning des tours de garde tant que tu seras au procès.

— Je m’en doute, répondit-il. (Le ton de sa voix était bizarre, presque gêné.) Ça va peser sur tout le monde, et à un mauvais moment.

— Eh bien ! la reine suit son propre emploi du temps. (Découvrant de la frustration dans la voix d’Alberta, je tâchai de comprendre de quoi il s’agissait.) Céleste se chargera de tes tours de garde, et Emil et elle se répartiront tes heures d’entraînement.

Des heures d’entraînement. Dimitri n’allait pas en avoir la semaine suivante parce que… Ah ! je me rappelai subitement : l’exercice de terrain. Le lendemain démarrait une période de six semaines pendant lesquelles nous autres novices allions être dispensés de nos entraînements habituels. Nos cours seraient suspendus et nous serions chargés de protéger des Moroï nuit et jour en étant mis à l’épreuve par les adultes. Les « heures d’entraînement » de Dimitri devaient concerner sa participation à cet exercice. Mais quel était ce procès qu’Alberta avait mentionné ? Parlait-elle de l’évaluation finale des élèves au terme de l’année ?

— Ils m’ont assuré que les heures supplémentaires ne les dérangeaient pas, poursuivit Alberta, mais je me demande si tu ne pourrais pas leur faciliter la vie en prenant quelques-uns de leurs tours de garde avant ton départ…

— Absolument, répondit-il avec raideur.

— Merci. Ça aidera. (Elle soupira.) J’aimerais bien savoir combien de temps ce procès va durer… Je n’ai pas envie de m’absenter longtemps. On aurait pu penser que le cas de Dashkov serait vite réglé, mais j’ai entendu dire que la reine hésitait à emprisonner un noble de son importance.

Je me raidis, parcourue d’un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent d’hiver. Dashkov ?

— Je suis certain qu’ils prendront la bonne décision, la rassura Dimitri.

Je compris alors pourquoi il évitait de parler : il s’agissait d’informations que je n’étais pas censée entendre.

— Je l’espère. Et j’espère que ça ne durera que quelques jours, comme ils le prétendent. Il fait un froid de loup, là-dehors. Tu veux bien m’accompagner un instant dans le bureau pour qu’on regarde l’emploi du temps ?

— Bien sûr. Laisse-moi vérifier quelque chose d’abord.

— Très bien. À tout de suite.

Le silence retomba, me laissant supposer qu’Alberta s’éloignait. De fait, Dimitri contourna l’angle du bâtiment et s’arrêta devant le buisson de houx. Je bondis hors de ma cachette. Son expression m’informa qu’il s’attendait à ce qui allait suivre.

— Rose…

— Dashkov ? m’exclamai-je en tâchant de ne pas élever la voix pour ne pas être entendue d’Alberta. Comme dans « Victor Dashkov » ?

Il ne se donna pas la peine de nier.

— Oui. Victor Dashkov.

— Et vous parliez de… Est-ce que ça veut dire que… ? (J’étais si stupéfaite, si abasourdie par cette nouvelle que j’arrivais à peine à rassembler mes idées. C’était incroyable.) Je croyais qu’on l’avait enfermé ! Es-tu en train de me dire qu’il n’a pas encore été jugé ?

Oui. C’était vraiment incroyable. Victor Dashkov. L’homme qui avait traqué Lissa, puis torturé son corps et son esprit afin de contrôler ses pouvoirs. Tous les Moroï maîtrisaient la magie de l’un des quatre éléments : la terre, l’air, l’eau ou le feu. Lissa, cependant, s’était spécialisée dans un cinquième élément, appelé « l’esprit », dont presque personne n’avait entendu parler. Elle pouvait guérir n’importe quoi, y compris ce qui était mort. C’était pour cette raison que j’étais désormais psychiquement reliée à elle : j’avais reçu le « baiser de l’ombre », comme disaient certains. Elle m’avait ressuscitée lors de l’accident de voiture qui avait coûté la vie à ses parents et à son frère, nous liant l’une à l’autre d’une manière qui me permettait aujourd’hui de connaître ses pensées et son vécu.

Victor avait compris bien avant nous qu’elle possédait le don de guérison et avait voulu la séquestrer pour user de son talent comme d’une fontaine de jouvence personnelle. Il n’avait pas hésité à tuer ceux qui s’étaient dressés sur son chemin, ou, dans le cas de Dimitri et moi, à se servir de méthodes plus créatives pour neutraliser ses adversaires. Je m’étais fait beaucoup d’ennemis en dix-sept ans, mais j’étais presque sûre de ne détester personne autant que Victor Dashkov, du moins parmi les vivants.

L’expression de Dimitri m’était très familière. C’était celle qu’il prenait lorsqu’il avait peur que je cogne sur quelqu’un.

— Il est enfermé mais, non, on ne l’a pas encore jugé. Les procédures judiciaires sont parfois très longues.

— Mais son procès va bientôt avoir lieu ? Et tu vas y assister ?

Je parlai, les mâchoires crispées, en tâchant de rester calme. J’avais sans doute toujours l’air de vouloir frapper quelqu’un.

— La semaine prochaine. Nous sommes convoqués avec quelques autres gardiens pour témoigner de ce qui vous est arrivé cette nuit-là, à Lissa et à toi.

Son expression changea tandis qu’il évoquait les événements qui s’étaient produits quatre mois plus tôt, et celle-là aussi m’était familière. C’était l’expression féroce et protectrice qu’il avait lorsque ceux dont il se souciait étaient en danger.

— Tu me jugeras peut-être folle de poser cette question, mais est-ce que Lissa et moi sommes censées vous accompagner ?

J’avais déjà deviné la réponse et elle me déplaisait.

— Non.

— Non ?

— Non.

Je posai mes mains sur mes hanches.

— Dis-moi : si l’on est censées parler de ce qui nous est arrivé, ne semble-t-il pas logique que nous soyons présentes ?

Dimitri, qui avait pleinement retrouvé son personnage d’instructeur sévère, secoua la tête.

— La reine et certains gardiens ont estimé qu’il valait mieux que vous ne soyez pas là. Nos témoignages constitueront une charge suffisante et, criminel ou pas, il est, ou plutôt était, l’un des nobles les plus puissants du monde. Ceux qui savent qu’il va être jugé préfèrent que son procès se déroule discrètement.

— Parce que vous croyez qu’on va le raconter à tout le monde si vous nous laissez y assister ? m’exclamai-je. Allons, camarade ! tu le penses vraiment ? La seule chose que nous désirons, c’est voir Victor derrière les barreaux. Pour toujours. Plus longtemps encore, si c’était possible. S’il y a le moindre risque qu’on le libère, tu dois nous laisser vous accompagner.

Lorsque Victor avait été arrêté, on l’avait mis en prison et j’avais cru que l’histoire était finie. J’imaginais qu’on l’avait enfermé quelque part pour qu’il y croupisse jusqu’à la fin de ses jours. Je n’avais jamais songé, et pourtant j’aurais dû, qu’il allait d’abord falloir le juger. Sur le coup, ses crimes semblaient si évidents… Mais, même si le gouvernement des Moroï existait secrètement et en marge de celui des humains, il fonctionnait d’une manière assez semblable, avec des procédures régulières et tout ce qui s’ensuit.

— Ce n’est pas à moi de prendre cette décision, déclara Dimitri.

— Mais tu as de l’influence. Tu pourrais plaider notre cause, surtout si… (Ma colère faiblit légèrement pour laisser place à une peur soudaine et saisissante. Je pus à peine prononcer la fin de ma phrase.)… Surtout s’il y a un risque qu’il s’en sorte. Est-ce le cas ? Y a-t-il vraiment un risque que la reine le libère ?

— Je n’en sais rien. Parfois, il est impossible de deviner ce qu’elle ou les nobles de haut rang s’apprêtent à faire. (Il eut soudain l’air très fatigué ; il fouilla dans sa poche et en tira un trousseau de clés.) Écoute… je sais que tu es bouleversée, mais on ne peut pas en discuter maintenant. Je dois aller retrouver Alberta et tu dois rentrer au dortoir. La clé carrée ouvre la porte de derrière ; tu sais laquelle.

Je savais.

— Oui. Merci.

Je faisais la tête et je détestais cela, d’autant plus qu’il était en train de m’épargner des ennuis, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Victor Dashkov était un criminel, un scélérat, même. Il était assoiffé de pouvoir, cupide, et se moquait bien des gens qu’il écrasait sur son passage. S’il recouvrait la liberté… il était impossible d’imaginer ce qui risquait d’arriver à Lissa ou à n’importe quel Moroï. J’étais folle de rage à l’idée que j’aurais pu aider à le faire condamner et qu’on ne m’en laisserait pas l’occasion.

Je m’étais éloignée de quelques pas lorsque Dimitri me rappela.

— Rose ? (Je tournai la tête.) Je suis désolé. (Il s’interrompit, puis son expression vira du regret à la méfiance.) Et tu as intérêt à me rendre les clés dès demain.

Je détournai la tête et repris ma route. C’était sans doute injuste, mais une part puérile de moi-même croyait Dimitri capable de tout. J’étais certaine qu’il aurait pu obtenir que Lissa et moi assistions au procès s’il l’avait vraiment voulu.

J’avais presque atteint la porte quand j’aperçus un mouvement du coin de l’œil. Mon humeur s’assombrit. Génial. Alors que Dimitri m’avait fourni le moyen de rentrer discrètement, il fallait que quelqu’un d’autre me tombe dessus. C’était typique de ma veine. M’attendant à moitié à voir un professeur me demander ce que je faisais dehors, je me retournai en cherchant une excuse.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un professeur.

— Non, murmurai-je. (Ce devait être une illusion d’optique.) Non.

Un court instant, je doutai d’être réellement éveillée. Peut-être étais-je encore dans mon lit, endormie et en train de rêver.

Parce que c’était évidemment la seule explication de la vision qui s’offrait à moi, sur la pelouse de l’académie, dissimulée dans l’ombre d’un vieux chêne noueux.

C’était Mason.

Chapitre 2

Ou plutôt, cela ressemblait à Mason.

Il, ou peu importait de quoi il s’agissait, était difficile à observer. Je devais plisser les paupières et cligner des yeux pour arriver à le voir net. Il semblait dépourvu de substance, presque transparent, et ne cessait d’apparaître et de disparaître de mon champ de vision.

Pourtant, d’après le peu que je pouvais voir, il ressemblait bel et bien à Mason. Ses traits flous rendaient sa peau encore plus pâle que dans mon souvenir. Ses cheveux roux étaient désormais d’un orange clair, délavé. Je devinais à peine ses taches de rousseur. Il portait les mêmes vêtements que ceux dans lesquels je l’avais vu pour la dernière fois : un jean et une veste polaire jaune, sous laquelle on devinait le bord d’un sweat-shirt vert. Leurs couleurs étaient affadies, elles aussi. Il ressemblait à une photographie oubliée au soleil qui aurait perdu son éclat. Un halo presque imperceptible entourait sa silhouette.

Ce qui me frappa le plus, en dehors du fait qu’il était censé être mort, fut son expression. Il était triste, si triste… Je sentis mon cœur se briser en croisant son regard. Tous les souvenirs des événements qui s’étaient produits à peine quelques semaines plus tôt refirent surface dans ma tête. Je revis toute la scène : son corps qui s’effondrait, les expressions cruelles des Strigoï. Ma gorge se serra. Je restai abasourdie, incapable de faire le moindre geste.

Lui aussi m’observait, sans changer d’expression. Triste. Sinistre. Sérieux. Il ouvrit la bouche comme s’il voulait parler, puis la referma. De longues secondes s’écoulèrent ainsi, jusqu’à ce qu’il bouge le bras et le tende dans ma direction. Son mouvement me tira de ma stupeur. Non, c’était impossible… Je devais me tromper. Mason était mort. Je l’avais vu mourir. J’avais serré son corps dans mes bras…

Lorsque ses doigts remuèrent légèrement, comme pour me faire signe d’approcher, je fus saisie de panique. Je reculai de quelques pas pour accroître la distance qui nous séparait l’un de l’autre et attendis de voir ce qui allait se passer. Il ne me suivit pas. Il resta planté là, la main toujours suspendue en l’air. Le cœur affolé, je fis demi-tour et me mis à courir. Alors que j’avais presque atteint la porte, je m’arrêtai pour jeter un coup d’œil derrière moi et laisser ma respiration se calmer. La pelouse où il se trouvait était déserte.

Je remontai dans ma chambre, claquai la porte derrière moi d’une main tremblante, puis m’écroulai sur mon lit pour réfléchir à ce qui venait de se produire.

Que s’était-il passé ? Cela ne pouvait pas être réel. C’était impensable. Mason était mort, et tout le monde savait bien qu’on ne revenait pas d’entre les morts. Certes, j’en étais revenue… mais c’était une situation entièrement différente.

Je l’avais forcément imaginé. C’était cela. Il fallait que ce soit cela. J’étais épuisée et je ne m’étais pas encore remise de l’aventure de Lissa et Christian ; sans parler de la nouvelle du procès de Victor Dashkov. Le froid avait aussi dû m’engourdir le cerveau. Oui, plus j’y songeais, plus j’étais certaine qu’il devait y avoir des centaines d’explications à ce qui venait de m’arriver.

Pourtant, j’eus beau me le répéter, je ne parvins pas à me rendormir. Je restai allongée dans mon lit, la couverture tirée jusqu’au menton, à essayer de chasser l’image qui hantait mon esprit. En vain. Je ne voyais que les yeux infiniment tristes de Mason qui semblaient me dire : Rose, pourquoi les as-tu laissé me faire ça ?

Je serrai les paupières en tâchant de ne plus penser à Mason. J’avais fait tant d’efforts depuis ses funérailles pour me montrer forte et aller de l’avant… À la vérité, j’étais bien loin d’avoir surmonté sa mort. Je me torturais jour après jour avec des questions qui commençaient par « et si ». Et si j’avais été plus rapide et plus forte lors de mon combat contre les Strigoï ? Et si, en premier lieu, je ne lui avais pas dit où se trouvaient les Strigoï ? Et si j’avais simplement été capable de répondre à son amour ? Chacune de ces hypothèses aurait pu lui sauver la vie, mais aucune ne s’était produite. Et tout était ma faute.

— Je l’ai imaginé, chuchotai-je dans l’obscurité de ma chambre. (Je devais l’avoir imaginé. Comme Mason hantait déjà mes rêves, je n’avais pas besoin de le voir également lorsque j’étais éveillée.) Ce n’était pas lui.

Ce ne pouvait pas être lui, puisque le contraire aurait signifié… quelque chose à quoi je n’avais pas envie de penser. Car, si je croyais aux vampires, à la magie et aux pouvoirs psychiques, j’étais bien certaine de ne pas croire aux fantômes.

Je ne devais pas non plus croire au sommeil, apparemment, puisque je dormis très peu cette nuit-là. Je me retournai sans cesse dans mon lit, sans parvenir à apaiser mon esprit. Je finis par m’assoupir, mais mon réveil sonna si vite après que je ne dus pas dormir plus de quelques minutes.

Chez les humains, la lumière du jour aide à dissiper les cauchemars et les peurs de la nuit. Je n’avais pas cette chance, puisque je me réveillais dans une obscurité croissante. Néanmoins, le fait de me retrouver parmi des êtres vivants eut presque le même effet sur moi. Lorsque je me rendis au réfectoire pour le petit déjeuner, puis à mon entraînement du matin, ce que j’avais vu la veille, ou plutôt ce que je croyais avoir vu la veille, s’effaça peu à peu de ma mémoire.

L’étrangeté de cette rencontre fut aussi remplacée par un autre sentiment : l’excitation. C’était le grand jour : le début de notre exercice de terrain.

Durant les six semaines suivantes, je n’aurais plus aucun cours. J’allais passer toutes mes journées à traîner avec Lissa et je n’aurais rien d’autre à faire qu’un rapport quotidien d’environ une demi-page. Facile. Bien sûr, j’assurerais la fonction de gardien mais je n’étais pas inquiète. C’était une seconde nature chez moi. Lissa et moi avions vécu pendant deux ans parmi les humains, période durant laquelle je l’avais protégée nuit et jour. Avant cela, lorsque j’étais en seconde, j’avais vu à quel genre d’épreuves les gardiens adultes soumettaient les novices pendant cette phase. Elles étaient difficiles, c’était incontestable. Les novices devaient se montrer vigilants et ne jamais relâcher leur attention. Ils devaient toujours être prêts à se défendre ou à attaquer si nécessaire. À vrai dire, je ne m’en souciais guère. Lissa et moi avions été absentes de l’académie pendant deux ans, ce qui m’avait fait prendre du retard, mais j’avais rapidement rattrapé le niveau des autres grâce à mes entraînements supplémentaires avec Dimitri et j’étais à présent l’une des meilleures élèves de ma classe.

— Salut, Rose !

Eddie Castile me rejoignit alors que je me dirigeais vers le gymnase, où allait démarrer notre exercice de terrain. Pendant un bref instant, la vue d’Eddie me brisa le cœur. J’eus l’impression de contempler de nouveau le visage triste de Mason.

Eddie, ainsi que Christian, le petit ami de Lissa, et une Moroï nommée Mia, était avec nous lorsque nous avions été capturés par les Strigoï. Eddie n’était pas mort, bien sûr, mais il n’en était pas passé loin. Les Strigoï qui nous retenaient prisonniers avaient bu son sang tout le long de notre captivité afin de tenter les Moroï et d’effrayer les dhampirs. Cela avait fonctionné : j’avais été terrifiée. Heureusement, les pertes de sang, associées aux endorphines contenues dans la salive des vampires, avaient plongé Eddie dans l’inconscience pendant la majeure partie de l’aventure. C’était le meilleur ami de Mason, et un garçon presque aussi drôle et joyeux que lui.

Après en avoir réchappé, Eddie avait changé, tout comme moi. Il était toujours prompt à sourire et à rire, mais quelque chose...