Carrefour des psychothérapies

Collection dirigée par Édith Goldbeter-Merinfeld

Carrefour des psychothérapies a pour objectif de proposer à un large public de psychothérapeutes (psychologues, psychanalystes, psychiatres, etc.) des ouvrages écrits par des professionnels portant sur les différentes approches psychothérapeutiques.

La collection accueillera également des ouvrages de réflexion sur la psychothérapie, ainsi que des auteurs qui apportent un éclairage original sur la pratique du thérapeute.

Résolument pluridisciplinaire, la collection est avant tout dédiée à la rencontre de pratiques et de théories d’orientations très diversifiées.

Dans la même collection

Janina FISHER, Dépasser la dissociation d’origine traumatique. Soi fragmenté et aliénation interne.

Kathy STEELE, Suzette BOON et Onno VAN DER HART, Traiter la dissociation d’origine traumatique. Approche pratique et intégrative.

Onno vAN DER HART, Ellert R.S. NIJENHUIS et KATHY STEELE, Le soi hanté. Dissociation structurelle et traitement de la traumatisation chronique.

Suzette BOON, Kathy STEELE et Onno VAN DER HART, Gérer la dissociation d’origine traumatique. Exercices pratiques pour patients et thérapeutes.

À la mémoire de Martha Barth Ogden, 1904-2001

PARTIE I

Théorie

CHAPITRE 1

Traitement hiérarchique de l’information : dimensions cognitive, émotionnelle et sensorimotrice

Chez les personnes ayant subi des traumas, le cycle répétitif et débilitant de l’interaction corps/esprit maintient un trauma du passé « en vie », perturbant ainsi le « sens de soi » et renforçant les troubles liés à ce trauma. De nombreux individus voient alors les souvenirs de leurs expériences traumatiques fragmentés. S’ensuivent une multitude de réponses neurobiologiques qui peuvent aisément se voir réactivées, des souvenirs non verbaux déroutants et intenses. Ces réactions sensorimotrices et ces symptômes « racontent l’histoire » sans appel aux mots, tout comme si le corps de ces personnes savait ce qu’elles ne savent pas au niveau cognitif. Les individus ignorent communément que ces réactions – les sensations corporelles intrusives, les images, les odeurs, la douleur physique et la constriction, l’engourdissement, et l’incapacité à moduler l’activation – sont en réalité les traces d’un trauma antérieur. Souvent, dans l’incertitude de ce qui s’est passé et de la manière dont elles l’ont enduré, les personnes ayant subi des traumas ont tendance à interpréter ces réponses sensorimotrices réactivées comme représentant des données relatives à leur identité ou à leur être : « Je ne suis jamais en sécurité », « Je suis marqué », « Je suis sans valeur et donc je ne peux être aimé ». Ces croyances sont reflétées sur le plan corporel et affectent la posture, le souffle, la liberté de mouvement, le rythme cardiaque et même la respiration (Aposhyan, 2004 ; Caldwell, 1997 ; Heckler, 1993 ; Keleman, 1985 ; Kepner, 1987, 1995 ; Krueger, 2002 ; Kurtz, 1990 ; Kurtz & Prestera, 1976 ; Lowen, 1975 ; Reich, 1945/1972 ; Rosenberg, Rand & Asay, 1985). Par ailleurs, chaque adaptation somatique à un trauma influence à son tour la façon dont la personne qui l’a subi interagit avec son environnement, ainsi que le sens qu’elle attribuera à ses expériences ultérieures.

Plutôt que d’aider à résoudre ces symptômes, la tentative de traitement des événements traumatisants en les décrivant par la parole ou en évacuant les émotions qui leur sont associées peut précipiter les « souvenirs somatiques » sous la forme de sensations physiques, d’engourdissement, d’activation dérégulée et de mouvements involontaires. Ces réponses corporelles intenses, à leur tour, peuvent alimenter les émotions liées au trauma telles que la terreur, la peur, l’impuissance, le désespoir, la honte et la rage. Toute tentative de description des événements traumatisants du passé entraîne une irruption de ce dernier dans le présent, et l’orientation vers la réalité actuelle peut en être partiellement ou temporairement perdue (Tarrier et al., 1999 ; Burnstein, Ellis, Teitge, Gross & Shier, 1986 ; McDonough-Coyle et al., 2000 ; Pitman et al., 1991 ; Scott & Stradling 1997 ; Devilly & Foa 2001 ; Tarrier, 2001).

Le fait de « se souvenir » du trauma est vécu comme un renouvellement de l’expérience : « Ça se produit de nouveau – je ne suis toujours pas en sécurité ». Lors de ces expériences insécurisantes, le cerveau « pensant » – le cortex frontal – est mis hors jeu. En conséquence, les décisions et actions qui en résultent en réponse à l’expérience corporelle de la menace ont tendance à être impulsives, dangereuses, ou encore inadaptées à la réalité immédiate. Autrement dit, l’individu a l’impression de voir confirmées les croyances basées sur le trauma – on entend par là les croyances qui exacerbent les symptômes somatiques : « Ce doit être vrai que rien de bon ne peut m’arriver », « Ce doit être vrai que je ne mérite pas d’être en sécurité ».

La complexité et la variété des symptômes qui affectent à la fois l’esprit et le corps laissent perplexes aussi bien les thérapeutes que les patients. Mettant en exergue le rôle de la dissociation dans les symptômes traumatiques, Pierre Janet (1889) a souligné la manière dont les traumas non résolus donnent lieu à des déficits profonds en matière de capacité d’intégration de l’expérience. Certains processus normalement unifiés, comme les émotions, les pensées, l’identité, la mémoire et les éléments somatosensoriels, peuvent parfois être dissociés (Spiegel & Ardena, 1991). Cet échec au niveau intégratif entraîne un « cloisonnement excessif de l’expérience : les éléments d’un trauma ne sont intégrés ni dans un ensemble unitaire ni dans le cadre d’une notion de soi intégrée » (van der Kolk, Van der Hart & Marmar, 1996, p. 306). Une forme de cloisonnement est apparente dans la propension des individus ayant subi des traumas à alterner entre (1) l’évitement du ressenti émotionnel, l’engourdissement corporel et l’évitement des stimuli qui rappellent le trauma et (2) la reviviscence du trauma au travers de flash-back intrusifs, de rêves, de pensées et de symptômes somatiques (Chu, 1998 ; Meyers, 1940 ; Spiegel, 1990, 1997 ; Van der Hart et al., 2004 ; Van der Kolk & Van der Hart, 1989). Comme l’a dit James Chu, « ce schème biphasique est le résultat de la dissociation : les événements traumatisants sont mis à distance et dissociés du champ de conscience normal lors de la phase d’engourdissement, pour revenir par la suite lors de la phase intrusive » (1998, p. 33).

Les symptômes en émergence au cours de chaque phase de dissociation sont fort distincts. Lors de la phase intrusive, la personne est en proie à des fragments de souvenirs traumatiques non intégrés qui reviennent de manière spontanée. Dans la phase de l’engourdissement, ces fragments sont tenus à distance. Toutefois, l’individu se sent engourdi et détaché, vivant « à la surface du champ de la conscience » (Appelfeld, 1994, p. 18). Les symptômes dissociatifs dans chaque phase sont davantage compliqués par leur nature à la fois psychologique ou psychoforme, et sensorimotrice ou somatoforme (Nijenhuis & Van der Hart, 1999 ; Van der Hart, Van Dijke, Van Son & Steele, 2000).

Les symptômes psychoformes impliquent une dissociation des fonctions mentales et se manifestent sous la forme d’affects envahissants, de difficultés de concentration, d’amnésie et autres problèmes de mémoire, et de modification des systèmes de croyances.

Les symptômes dissociatifs somatoformes entraînent des modifications sur le plan des sensations corporelles, des mouvements et de la sollicitation des sens. Ils comprennent des distorsions sensorielles, des activations physiologiques dérégulées et des déficits de sensation corporelle, des douleurs, des difficultés de mouvement ainsi que la reviviscence de traumas à travers des fragments somatosensoriels. Van der Hart et ses collègues ont judicieusement noté qu’il convient de considérer les symptômes psychoformes et somatoformes comme les deux faces d’une même médaille, dans la mesure où « tous deux représentent des expressions de processus dissociatifs sous-jacents à l’œuvre au sein de l’union inséparable psyché/soma » (2000, p. 35). L’amalgame complexe de symptômes somatoformes et psychoformes impose une approche de traitement permettant d’intervenir directement contre les effets du trauma à la fois sur le corps et l’esprit.

1. Le cerveau triunique

La capacité des êtres humains à développer une conscience réflexive, à interpréter, à développer une capacité de pensée abstraite et à éprouver des sentiments s’inscrit dans le cadre d’une relation à la fois hiérarchique et développementale des réponses instinctives et inconscientes du corps. Ces réponses hiérarchisées et évolutives vont de l’activation instinctuelle et des défenses physiques aux sentiments et aux expériences émotionnelles, aux pensées, à l’autoréflexion, aux croyances et à l’assignation de sens.

La notion de traitement d’information hiérarchique de Wilber (1996) classe l’échelle évolutive et fonctionnelle en trois niveaux d’expérience organisationnelle : cognitif, affectif et sensorimoteur. En neuropsychologie, une compréhension parallèle de cette hiérarchie a été formulée par MacLean, qui a dépeint le concept du cerveau triunique comme un « cerveau dans un cerveau dans un cerveau » (1985, p. 8). Le cerveau reptilien, premier en matière de développement dans une perspective évolutive, gouverne l’activation, l’homéostasie de l’organisme et les moteurs de reproduction. Il est indirectement lié au niveau de traitement des informations sensorimotrices, qui comprend les sensations et les mouvements programmés. En corrélation avec le traitement émotionnel, le « cerveau paléomammalien » ou « cerveau limbique », que l’on retrouve chez tous les mammifères, entoure le cerveau reptilien et agit en qualité de médiateur de l’émotion, de la mémoire, de certains comportements sociaux et de l’apprentissage (Cozolino, 2002). Le dernier cerveau en matière de développement phylogénétique est le néocortex, qui permet le traitement des informations cognitives, comme la conscience réflexive et la pensée conscientisée, comprend de grandes parties du corps calleux, relie les hémisphères droit et gauche du cerveau (MacLean, 1985) et favorise la consolidation des informations (Siegel, 1999). Ainsi, les trois niveaux de traitement d’information, cognitif, émotionnel et sensorimoteur, peuvent être en quelque sorte considérés comme étant corrélés avec les trois niveaux d’architecture du cerveau.

Différents types de connaissances proviennent de chacun de ces cerveaux. Le cerveau reptilien produit « les connaissances comportementales innées : la propension instinctive à l’action et des habitudes en lien avec certaines questions de survie primitives » (Panksepp, 1998, p. 43). Le système limbique procure « les connaissances de nature affective : des sentiments subjectifs et des réponses émotionnelles à des événements au niveau de l’environnement » (Panksepp, 1998, p. 43). Le néocortex engendre « [l]es connaissances déclaratives […] des informations propositionnelles sur le monde » (Panksepp, 1998, p. 43). Panksepp a clarifié la relation comportementale et fonctionnelle de ces trois « cerveaux » (p. 43) :

Le noyau reptilien, le plus interne, du cerveau élabore des plans d’action de base instinctifs pour les processus émotifs tels que l’exploration, l’alimentation, les manifestations de dominance agressives et la sexualité. Le cerveau primitif mammalien, ou système limbique, ajoute une résolution comportementale et psychologique pour toutes les émotions et médiatise spécifiquement les émotions sociales telles que l’anxiété relative à la séparation / au lien social, la jovialité et le « maternage ». Le cortex néomammalien, qui est hautement développé, génère des fonctions cognitives supérieures, le raisonnement et la pensée logique.

Chacun des trois niveaux du cerveau a donc sa propre « compréhension » de l’environnement et réagit en conséquence. Un niveau donné peut devenir dominant et l’emporter sur les autres, en fonction des conditions internes et environnementales. Dans le même temps, ces trois niveaux sont interdépendants et entrelacés (Damasio, 1999 ; LeDoux, 1996 ; Schore, 1994), fonctionnant comme une unité cohérente, le degré d’intégration à chaque niveau de traitement affectant l’efficacité des autres niveaux. Fisher, Murray et Bundy (1991) ont noté (p. 16) :

Bien que formant une unité fonctionnelle, le cerveau est constitué de systèmes qui sont hiérarchiquement organisés. Les fonctions intégratives appartenant au « niveau supérieur » ont évolué à partir de, et sont tributaires de, l’intégrité des structures du « niveau inférieur » ainsi que de l’expérience sensorimotrice. Les centres du cerveau supérieur (corticaux) sont considérés comme gérant l’abstraction, la perception, le raisonnement, le langage et l’apprentissage. L’intégration sensorielle et l’association intersensorielle, en revanche, se produisent principalement dans les centres inférieurs (sous-corticaux). Le développement et la maturation des structures inférieures du cerveau sont considérés comme précédant ceux des structures supérieures. Le développement et le fonctionnement optimal des structures supérieures sont considérés comme étant dépendants, en partie, du développement et du fonctionnement optimal des structures inférieures.

À bien des égards, le traitement sensorimoteur est fondamental pour les autres types de traitement, et il inclut les caractéristiques d’une forme d’utilisation de l’information plus simple et plus primitive que celle de ses homologues davantage évolués. Plus directement associé au traitement global des processus corporels, le traitement sensorimoteur comprend des changements physiques qui répondent aux stimuli sensoriels, les schémas d’action fixes que l’on retrouve dans le cadre des défenses, les changements au niveau de la respiration et du tonus musculaire ainsi que l’activation du système nerveux autonome. Siégeant dans les structures cérébrales inférieures, plus archaïques, le fonctionnement du traitement sensorimoteur repose sur un nombre de séquences d’étapes fixes relativement plus élevé. Certaines de ces séquences fixes sont bien connues, comme le réflexe de sursaut et la réponse de combat/fuite.

Les séquences les plus simples relèvent de réflexes involontaires – par exemple, le réflexe rotulien –, plus rigides dans leur fixation et leur détermination. Plus complexes sont les schémas moteurs acquis à l’âge précoce, comme la marche et la course, qui deviennent alors des automatismes. Dans les domaines cognitifs plus évolués et les domaines émotionnels, les séquences fixes d’actions se font plus rares et l’on retrouve davantage de complexité et de variabilité de réponse. Panksepp (1998) a comparé cet écart de complexité au système d’exploitation d’un ordinateur (p. 77) :

Les fonctions supérieures sont généralement plus ouvertes, tandis que celles de niveaux inférieurs sont plus réflexives, stéréotypées et fermées. À titre d’exemple, les fonctions vitales de base du cerveau – celles responsables de la régulation des fonctions corporelles organiques, comme la respiration – sont organisées à des niveaux inférieurs. Les niveaux supérieurs permettent un contrôle de plus en plus souple de ces fonctions inférieures. […] En faisant appel à [une] analogie relevant de l’informatique […], les fonctions inférieures sont semblables à celles des « systèmes d’exploitation à base de mémoire morte » (ROM) essentiels pour le bon fonctionnement des ordinateurs, tandis que les fonctions supérieures sont semblables à l’espace de mémoire vive (RAM), l’emplacement au sein duquel des calculs de complexité croissante peuvent être effectués. Un système d’exploitation pourra accomplir d’autant plus de tâches qu’il aura d’espace libre à sa disposition. L’abondance relative d’espace semblable à la RAM chez l’homme permet de comprendre la complexité et la sophistication des capacités de l’être humain.

La flexibilité et l’abstraction des réponses augmentent au niveau des traitements cognitifs supérieurs ; la rigidité et la concrétisation des réponses augmentent au niveau sensorimoteur. Le traitement émotionnel se situe au milieu, sans être pour autant aussi flexible que le traitement cognitif, ni aussi rigide que le traitement sensorimoteur.

Les trois sphères du cerveau ne fonctionnent pas toujours en bonne harmonie (MacLean, 1985). À la suite d’un trauma, l’intégration du traitement des informations aux niveaux cognitif, émotionnel et sensorimoteur est souvent compromise. Une dérégulation de l’activation peut altérer le traitement émotionnel et cognitif d’une personne ayant subi des traumas, entraînant ainsi une escalade des émotions, une confusion des pensées et une interprétation inadaptée des stimuli environnementaux qui incitent la personne à considérer qu’ils sont en lien avec un trauma antérieur (van der Kolk, 1996a). À titre d’exemple, une patiente dont le rythme cardiaque s’emballe à la vue d’un homme d’âge moyen en surpoids (c’est-à-dire d’apparence physique semblable à celle de son oncle violent) et qui ressent sur le plan somatique l’envie de courir, est susceptible d’interpréter ces réactions sensorimotrices comme signifiant qu’elle n’est pas en sécurité. Elle pourrait alors avoir la pensée que « cet homme est dangereux ». Cette pensée, à son tour, serait susceptible d’augmenter son rythme cardiaque et la tension dans ses jambes et dans ses pieds, provoquant davantage de pensées telles que : « Je dois sortir d’ici », et d’alimenter des émotions traumatiques comme la peur et l’effroi. Ces émotions et les réactions sensorimotrices compromettraient alors encore davantage sa capacité d’évaluer l’existence ou non d’un danger dans le présent.

Bien que des auteurs récents (Cozolino, 2002 ; LeDoux, 2002) aient remis en question la notion d’un « système limbique » et aient souligné que les réseaux neuronaux responsables de la gestion de l’attachement social et émotionnel ainsi que des expériences traumatiques sont présents dans toutes les zones du cerveau, le concept de cerveau triunique a le mérite d’assumer « la fonction utile de fournir une métaphore conjonctive entre les objets évolutifs, le système nerveux contemporain, ainsi que certaines difficultés inhérentes à l’organisation/désorganisation de l’homme » (Cozolino, 2002, p. 9). Nous nous appuyons sur cette métaphore afin d’illustrer la façon dont l’expérience est organisée à la lumière de ces trois niveaux de traitement de l’information et avec laquelle la relation synergique entre ces niveaux est chroniquement entravée par les traumas non résolus.

2. Les différents niveaux de traitement de l’information et le corps

Le traitement cognitif et émotionnel affecte le corps en conséquence, et le traitement sensorimoteur influence fortement les cognitions et les émotions. Dans la pratique clinique, il nous paraît utile à la fois d’examiner chacun des niveaux de traitement séparément et de considérer l’imbrication des cognitions, des émotions et des réactions sensorimotrices. Il est particulièrement important pour le thérapeute d’observer la façon dont le corps affecte et est influencé par le traitement de l’information à chacun de ces niveaux d’expérience. Des techniques somatiques spécifiques peuvent alors être sélectionnées et intégrées aux interventions cognitives et émotionnelles en vue d’augmenter le traitement des informations adaptatives aux trois niveaux.

2.1. Traitement cognitif

Le terme de « traitement cognitif » renvoie à la capacité de conceptualisation, de raisonnement, d’assignation de sens, de résolution de problèmes et de prise de décision. Ce terme recouvre la capacité d’observation, d’abstraction d’expérience, de choix parmi un éventail d’actions possibles, de planification en vue de la réalisation d’objectifs et l’évaluation des résultats d’une action donnée. Nos actions d’adultes reflètent fréquemment une relation hiérarchique entre le traitement cognitif délibéré et les réactions sensorimotrices et émotionnelles. Il nous est possible de décider (fonction cognitive) d’ignorer notre faim et de ne pas agir en conséquence, alors même que les processus physiologiques associés à la faim, comme la sécrétion de salive et la contraction des muscles ventraux, se poursuivent. La théorie cognitive décrit cette domination du fonctionnement cognitif à l’aide de la notion de « traitement descendant » (« top-down processing » en anglais) (LeDoux, 1996, p. 272), indiquant que le niveau supérieur de traitement (cognitif) peut fréquemment court-circuiter, diriger ou interrompre les niveaux inférieurs en agissant ou en interférant sur le plan du traitement émotionnel et sensorimoteur.

Une part de l’activité chez l’adulte est fondée sur le traitement descendant. Schore (1994, p. 139) a noté que, chez les adultes, les « zones corticales supérieures » agissent en qualité de « centre de contrôle », et que le cortex orbital domine l’activité sous-corticale. Certes, nous pensons à ce que nous devons accomplir au cours d’une journée, nous concevons un plan d’action et structurons notre emploi du temps afin d’atteindre certains objectifs. Au cours de l’exécution de ces plans, les émotions et les sensations (c’est-à-dire la frustration, la fatigue, l’inconfort physique) peuvent être court-circuitées. Cela est comparable à l’expérience de planer juste au-dessus de notre expérience somatique et émotionnelle, conscients de leur existence, mais sans pour autant leur permettre de déterminer nos actions. Pour la personne ayant subi des traumas, cependant, l’intensité des émotions traumatiques et des réactions sensorimotrices entrave la capacité de domination de l’activité sous-corticale engendrée par le traitement descendant.

Une difficulté supplémentaire apparaît dans le cadre du traitement cognitif en raison du fait que les personnes ayant subi des traumas se forment généralement des interprétations inflexibles et inadaptées relatives au trauma ou à d’autres expériences de vie. De telles interprétations se manifestent sous la forme de pensées involontaires généralisées qui sont négativement biaisées et erronées, telles que « Je suis mauvais », « C’est de ma faute », « Tous les hommes sont dangereux », et ainsi de suite. Chaque pensée est une action (Maturana & Varela, 1987) – c’est-à-dire une action mentale (Janet, 1926 ; Van der Hart, Nijenhuis & Steele, 2006) – générant non seulement des cognitions plus négatives, mais également des émotions correspondantes et des réactions sensorimotrices. Ces pensées jouent un rôle dans la façon dont les personnes ayant subi des traumas continuent à organiser leurs expériences, qui, à leur tour, sont façonnées par des modèles omniprésents de distorsions cognitives, ces distorsions étant la conséquence d’une faible estime de soi et d’un sentiment d’échec ainsi que d’une perception chronique d’être perpétuellement en manque de sécurité.

Le traitement cognitif est inextricablement lié au corps. Les sensations corporelles ou les « marqueurs somatiques » influencent la prise de décision cognitive, logique, la vitesse et la pensée contextuelle (Damasio, 1994, 1999, p. 41). Les sensations corporelles de fond qui se présentent au cours du traitement cognitif forment un substrat de sollicitation influençant le fonctionnement de l’individu dans tous les processus de prise de décision et d’expériences réflexives. La « structure de la raison elle-même provient des détails quant à notre manière de nous approprier notre corps. Les mêmes mécanismes neuronaux et cognitifs permettant la perception et le mouvement créent également nos systèmes conceptuels et nos modes de raisonnement » (Internet Encyclopedia of Philosophy, 2005). Les circuits du cerveau utilisés pour l’action mentale sont les mêmes que ceux utilisés pour l’action physique (Ratey, 2002). Le mouvement du corps de l’enfant mûrit, et il est essentiel pour le développement optimal de la mémoire, du langage et l’apprentissage. Ratey (2002) avance que les neurones moteurs peuvent même conduire notre conscience de soi. Ainsi, la façon dont nous pensons et ce que nous pensons sont littéralement façonnés par le corps, et vice-versa. Selon Lakoff et Johnson (1999, pp. 43-44) :

L’incorporation de la raison par l’intermédiaire du système sensorimoteur […] est un élément essentiel de l’explication des raisons pour lesquelles il est possible pour nos concepts de s’adapter avec tant de succès à la façon dont nous fonctionnons dans le monde. S’ils s’adaptent si bien, c’est justement du fait qu’ils ont évolué à partir de nos systèmes sensorimoteurs, qui ont à leur tour évolué afin de permettre notre bon fonctionnement dans notre environnement physique. […] Nos concepts ne peuvent pas être un reflet direct d’une réalité externe, objective, indépendante de l’esprit, du fait du rôle crucial joué par notre système sensorimoteur dans leur élaboration même.

Toutes les dynamiques relationnelles précoces avec les adultes référents, traumatiques ou non, font office de modèle développemental pour l’enfant au niveau cognitif ainsi que pour la construction de ses systèmes de croyances, et ces systèmes de croyances influenceront la posture, la structure et les mouvements du corps, et vice-versa. Un enfant se développant dans une famille qui valorise la réussite et qui l’encourage dans le sens de l’amélioration constante verra sa posture, ses gestes et ses mouvements façonnés par ce conditionnement. Si une valeur telle que « Tu es aimé pour ce que tu fais et non pour ce que tu es » est développée, la musculature de l’enfant sera probablement tonique et tendue ; son corps sera mobilisé pour « faire davantage d’efforts ». En revanche, un enfant qui grandit dans un environnement au sein duquel le fait de s’appliquer à la réussite est soit découragé, soit vu comme inadapté et où tout accomplissement est remis en cause, pourrait avoir un torse rentré, des bras flasques et une respiration lente. Son corps reflétera l’expérience précoce de ne pas avoir d’affirmation de soi et de confiance, de se sentir abandonné. Il peut être difficile pour un tel enfant de mobiliser l’énergie nécessaire ou suffisamment de confiance en soi afin d’accomplir une tâche difficile.

Les tendances de mouvement et posturales chroniques servent à soutenir certaines croyances et distorsions cognitives, ainsi que des schémas physiques qui, à leur tour, contribuent à ces mêmes croyances. Si le corps façonne la raison ainsi que les croyances – et vice-versa –, alors la capacité de réalisation et d’autoréflexion – de « connaître notre propre esprit » – sera limitée en conséquence par l’influence du corps (Lakoff & Johnson, 1999). Comment, dès ors, pouvons-nous commencer à connaître notre propre esprit ? Si les schémas de mouvements corporels et la posture influencent la raison, l’autoréflexion cognitive pourrait ne pas être le seul moyen, ni le meilleur, d’amener le fonctionnement de l’esprit à la conscience. La réflexion sur l’exploration ainsi que le changement de posture et des mouvements corporels pourraient se révéler tout aussi pertinents.

À titre d’illustration, considérons Terry qui a consulté, évoquant l’expérience d’un corps « rempli de peur » : ses épaules étaient figées, sa tête rentrée, sa poitrine serrée avec un souffle court, ses yeux étaient perdus, et son réflexe de sursaut, démesuré. Son expérience chronique sur le plan corporel ne soutenait pas la croyance « raisonnable » que le trauma était bien passé et qu’il n’était pas actuellement en danger. Terry affirmait savoir qu’il était en sécurité, mais n’en avait pas moins l’impression d’être toujours en danger. La thérapie a pris en compte ses sensations et ses mouvements corporels afin de révéler leur impact sur ses croyances et d’engendrer un changement tant au niveau de son ressenti corporel que de ses croyances. Au cours de la thérapie, Terry est parvenu à prendre connaissance de cette relation corps-esprit : il a accompli un travail à la fois cognitif et physique afin de modifier la croyance incarnée dans son corps en relâchant ses épaules, en respirant plus profondément, et en sentant ses jambes fermement ancrées et soutenant le haut de son corps. Au cours de cette exploration, des souvenirs traumatiques sont apparus, et ont pu être traités et résolus. Au terme de plusieurs séances, Terry a décrit un changement tant au niveau corporel que de ses croyances : « À présent, j’ai l’impression que mon corps me soutient ! Je me sens davantage en sécurité lorsque mes épaules sont relâchées et que ma respiration n’est pas superficielle ni tendue ».

2.2. Traitement émotionnel

Dans le traitement cognitif, les émotions ajoutent un aspect motivationnel et font office de signaux attirant l’attention sur l’importance de certains indices. Les émotions nous aident à assurer la nature adaptative de nos actions en attirant notre attention sur les événements et stimuli qui sont les plus importants dans notre environnement (Krystal, 1978 ; van der Kolk, McFarlane et al., 1996). Le « cerveau émotionnel et le cerveau cognitif se complètent, l’un pour donner une direction à ce que nous voulons vivre (l’émotionnel), et l’autre pour nous faire avancer dans cette voie le plus intelligemment possible (le cognitif) » (Servan-Schreiber, 2003, p. 26). Selon Llinas, « de même que le tonus musculaire sert de plateforme pour l’exécution de nos mouvements, les émotions constituent la plateforme “prémotrice” soit énergisante, ou, le cas échéant, inhibante, pour la plupart de nos actions » (2001, p. 155).

Il est fréquent que les personnes ayant subi des traumas perdent la capacité de faire appel à leurs émotions pour guider leurs actions. On constatera des troubles tels que l’alexithymie, une perturbation de la capacité à reconnaître et à trouver les mots correspondant aux émotions (Sifneos, 1973, 1996 ; Taylor, Bagby & Parker, 1997). Il n’est pas rare que ces personnes soient détachées de leurs émotions : leur discours est dénué d’affect. Elles témoignent souvent d’un manque d’intérêt et de motivation dans la vie, qui les inhibe dans la concrétisation de leurs projets. Par ailleurs, ces personnes interprètent fréquemment leurs émotions comme un appel urgent et imminent à l’action : leur capacité de réfléchir sur les émotions et de les mettre à profit comme une partie des données déterminantes quant aux actions est perdue, et l’expression affective prend alors une forme explosive et incontrôlée. Du fait des souvenirs non verbaux réveillés par le rappel de l’événement, elles revivent la teneur émotionnelle d’expériences traumatisantes antérieures et se trouvent ainsi à la merci d’intenses émotions traumatiques. Ces émotions peuvent entraîner des actions impulsives, inefficaces, contradictoires et irrationnelles, telles que des accès de colère accompagnés soit d’agressions physiques ou verbales, soit d’un sentiment d’impuissance, de figement et d’engourdissement. L’activation émotionnelle d’un individu ayant un trauma non résolu engendre ainsi souvent des actions inadaptées à l’environnement (non traumatique) qui l’entoure. Cette réaction représente toutefois probablement une forme d’adaptation au trauma initial.

Le terme « traitement de l’émotion » renvoie à la capacité de ressentir, décrire, exprimer et intégrer les états affectifs (Brewin, Dalgleish & Joseph, 1996). D’ordinaire, les émotions suivent un modèle phasique comprenant un début, un état intermédiaire et une fin (Frijda, 1986). Cependant, pour de nombreuses personnes ayant subi un trauma, la fin n’est jamais en vue. Les réponses émotionnelles à certains stimuli très intenses, tels que les traumas, ne semblent jamais s’atténuer (Frijda, 1986) – un phénomène démontré dans la recherche sur les animaux de LeDoux, qui a noté que la mémoire émotionnelle peut perdurer à jamais (LeDoux, 1996). Les personnes ayant subi un trauma sont fréquemment fixées sur des émotions telles que la tristesse, la peur, la terreur ou la colère. Les raisons pouvant expliquer cette fixation sont légion : le déni ou l’absence de prise de conscience du lien entre les émotions actuelles et les traumas du passé ; la tentative d’éviter des émotions encore plus douloureuses ; l’incapacité à « penser avec lucidité » (Leitenberg, Greenwald & Cado, 1992) ; l’incapacité à distinguer les émotions des sensations corporelles (Ogden & Minton, 2000). En outre, il est possible que les émotions concernent une variété d’événements passés plutôt qu’un événement isolé (Frijda, 1986). Tous ces éléments contribuent à la création incessante et circulaire d’une reviviscence d’émotions traumatiques.

Comme Damasio, Frijda a souligné que l’on ne saurait séparer les émotions du corps : « Les émotions sont […[de la matière appartenant au corps : au cœur, à l’estomac et aux intestins, à l’activité du corps et aux pulsions. Elles appartiennent à la chair et forgent la chair. Elles appartiennent aussi au cerveau et aux veines. » (1986, p. 5) Indépendamment de notre conscience de ces sensations internes, elles participent à la création des émotions, tout en étant leur produit. Des papillons dans le ventre nous indiquent que nous sommes ravis, une sensation de poids sur la poitrine exprime une tristesse, une tension de la mâchoire nous informe que nous sommes en colère, une sensation de picotement généralisé nous indique une peur.

Damasio a identifié deux caractéristiques des émotions : d’une part, la sensation interne, « dirigée vers l’intérieur et privée » et, d’autre part, la caractéristique visible, « dirigée vers l’extérieur et publique » (1999, p. 40). Les états émotionnels internes sont ainsi vécus comme des sensations corporelles subjectives et sont reflétés dans notre manière de nous présenter à autrui, que nous informons ainsi de notre état intérieur. La colère peut se manifester par une moue, des poings serrés, des yeux plissés, une tension corporelle généralisée. On pourra communiquer sa peur par des épaules voûtées, un regard de supplication, en retenant son souffle, en faisant le gros dos ou en s’éloignant du stimulus effrayant. Ces postures corporelles peuvent constituer une réponse immédiate à la situation actuelle ou à un état émotionnel chronique et généralisé.

En thérapie, les manifestations physiques dirigées vers l’extérieur sont exploitées en vue de clarifier les émotions traumatiques, de travailler avec elles et de les résoudre. Une patiente qui présentait une tension visible dans les ses épaules, invitée à remarquer cette tension et à en examiner le sens, a répondu que c’était comme si cette tension retenait une colère – ce dont elle s’est rendu compte par la conscience de son ressenti corporel plutôt que d’une cognition. Cette prise de conscience l’a conduite à découvrir combien elle s’interdisait de ressentir de la colère envers son père violent. Travailler sur la colère à travers la tension même (en exécutant lentement le mouvement que la tension « voulait » réaliser, en traitant les souvenirs, croyances et émotions associés, et en apprenant à relâcher la tension) a aidé cette patiente à développer une plus ample expression de soi et une résolution plus complète des émotions liées aux événements passés traumatisants.

Dans l’exemple précédent, le travail simultané aux niveaux émotionnel et cognitif a été fructueux. Cependant, en dépit de l’intrication entre les émotions, le corps et l’esprit, lorsque des émotions telles que la terreur sont couplées avec des sensations corporelles comme des tremblements, nous invitons le patient à distinguer les sensations et mouvements corporels des émotions. Dans ces situations, nous l’aidons à faire la différence entre le traitement émotionnel et le traitement sensorimoteur. Dans notre approche, le traitement des émotions concerne l’expérience, l’articulation et l’intégration des émotions, alors que le traitement sensorimoteur fait référence à l’expérience, à l’articulation, et à l’intégration des perceptions physiques et sensorielles, des sensations corporelles, de l’activation physiologique et du fonctionnement moteur. La différenciation entre ces deux niveaux de traitement est importante pour le traitement des traumas, du fait des difficultés fréquentes des patients à opérer une distinction entre les sensations corporelles liées à l’activation ou au mouvement et celles liées aux affects, difficulté pouvant entraîner l’escalade des unes et des autres. Cette absence de discrimination est en partie due au fait que la sensation et l’émotion se produisent simultanément et soudainement, et en partie au fait que la dérégulation des affects et les degrés d’alexithymie fonctionnelle sont caractéristiques des symptômes post-traumatiques. Les patients se retrouvent souvent aux prises avec les effets d’émotions débordantes et ont difficilement conscience du rôle du corps dans la création et le maintien de ces émotions.

La confusion entre les émotions traumatiques et les sensations corporelles liées à l’activation physiologique peut ainsi compliquer la capacité du patient à traiter et à résoudre les émotions en lien avec un événement traumatique. Si les sensations corporelles (par exemple, les tremblements, l’accélération du rythme cardiaque) sont interprétées comme étant une émotion (par exemple, la panique), ces deux niveaux d’expérience – sensorimoteur et émotionnel – s’alimentent et s’aggravent mutuellement. L’accélération du rythme cardiaque et la panique sont toutes deux exacerbées lorsqu’elles se produisent de manière simultanée. Ainsi, dans l’éventualité où une cognition sous forme de croyance s’y ajoute, telle que « Je ne suis pas en sécurité », la sensation physique et l’émotion auront toutes deux tendance à s’intensifier. Dans ce cas de figure, l’activation peut dégénérer au-delà du seuil de tolérance de l’individu, compromettant ainsi sa capacité d’intégration. Un travail thérapeutique de différenciation entre la sensation d’activation physiologique et celle d’activation émotionnelle réduit la quantité les types d’informations, facilitant ainsi leur traitement par le patient. Le découplage des émotions traumatiques et des sensations corporelles, accompagné d’une attention spécifique aux sensations physiologiques liées à l’activation (sans leur assigner un sens ou une émotion), permet leur bon traitement et, souvent, une diminution de l’activation physiologique. Par la suite, après le retour de l’activation physiologique à un niveau tolérable, le patient sera à même d’explorer le contenu émotionnel de son expérience traumatique et de l’intégrer.

Considérons à titre d’exemple l’histoire d’un vétéran du Vietnam, Martin, venu en thérapie pour « se débarrasser » de ses cauchemars et du sentiment d’être chroniquement débordé sur le plan émotionnel. Au cours d’une psychothérapie sensorimotrice, Martin a pu apprendre à sentir l’activation physiologique telle qu’il l’expérimentait dans son corps. Il a appris à fixer son attention sur l’accélération de son rythme cardiaque ainsi que sur les frémissements et les tremblements qu’il avait ressentis non seulement à l’issue des combats, mais dont il refaisait aussi fréquemment l’expérience au quotidien. Au cours de plusieurs séances de thérapie, il a appris à décrire ses sensations corporelles internes, notant le picotement dans ses bras qui précédait les tremblements, l’accélération subtile de son rythme cardiaque et la tension accrue dans ses jambes. Le développement de sa capacité à observer et à décrire ses sensations corporelles subjectives lui a permis d’apprendre progressivement à les accepter, sans pour autant ressentir le besoin de les inhiber. Le thérapeute lui a recommandé de simplement observer la progression, ou la « séquence », de ces sensations à travers son corps. Lorsqu’un patient expérimente ce genre de sensations internes à partir d’une posture de « pleine conscience », il est fréquent que les sensations elles-mêmes prennent des formes plus tolérables (Levine, 1997). Martin a appris à « pister » la progression des séquences de sensations à travers son corps, jusqu’à leur accalmie. Il a remarqué un apaisement des tremblements, un retour à la normale de son rythme cardiaque et une évacuation naturelle de la tension dans ses jambes. Après qu’il eut appris à calmer son activation de cette manière, la thérapie a pu progresser, et ses réactions émotionnelles traumatiques ont pu être traitées.

2.3. Traitement sensorimoteur

À l’inverse du traitement descendant auquel font appel les adultes dans l’organisation de leur vie au quotidien, les activités des petits enfants (et de nombreuses personnes souffrant de troubles liés à des psychotraumatismes) sont dominées par les systèmes sensorimoteur (Piaget, 1962) et émotionnel (Schore, 1994) – en d’autres termes, par des processus ascendants. Les sensations tactiles et kinesthésiques guident les comportements d’attachement précoce et aident à réguler le comportement de l’enfant ainsi que sa physiologie (Schore, 2003a). Les nourrissons et les enfants en bas âge explorent le monde à travers ces systèmes, construisant les réseaux neuronaux qui constituent le fondement nécessaire à leur développement cognitif ultérieur (Hannaford, 1995 ; Piaget, 1962). Façonnés de manière à être régis par des processus aux niveaux somatique et émotionnel, les nourrissons et les tout-petits répondent automatiquement aux stimuli sensorimoteurs et affectifs et ne sont pas régis par les cognitions ou le contrôle cortical (Schore, 1994). Le nourrisson est une « créature sous-corticale […] incapable d’accéder à la modulation du comportement qui est rendue possible par le développement du contrôle cortical » (Diamond, Balvin & Diamond, 1963, p. 305). De la même façon, les personnes ayant subi des traumas, du fait de leur incapacité à réguler ces fonctions de manière adaptée, se considèrent souvent à la merci de leurs sensations, de leurs réactions physiques et sensorielles ainsi que de leurs émotions. Dans la pratique clinique de la psychothérapie sensorimotrice, nous identifions trois composantes générales du traitement sensorimoteur : la sensation corporelle interne, la perception des cinq sens et le mouvement.

La sensation corporelle interne

La notion de sensation corporelle interne fait référence à la myriade de sensations physiques qui sont continuellement engendrées par les mouvements de toutes sortes à l’intérieur du corps. Lorsqu’un changement survient dans le corps, tels un changement hormonal ou un spasme musculaire, il peut être ressenti comme une sensation corporelle interne. La contraction des intestins, la circulation des fluides, les changements biochimiques, les mouvements respiratoires ou musculaires, ceux des ligaments ou des os, engendrent des sensations corporelles internes. La capacité d’accéder à une certaine prise de conscience de cette sensation a été appelée le « sixième sens », d’abord décrit par Charles Bell dans les années 1800, puis par William James en 1889. Actuellement, le sixième sens est compris comme étant le fait d’intercepteurs, ces récepteurs nerveux sensoriels qui reçoivent et transmettent des sensations à partir de stimuli provenant de l’intérieur du corps.

Les différents types d’intercepteurs sont nombreux. La notion kinesthésique du mouvement du corps dans son ensemble repose sur les propriocepteurs, les nerfs sensoriels qui se terminent dans les articulations, les muscles et les tendons. Les propriocepteurs fournissent des informations quant à la position du corps dans l’espace, sans pour autant faire appel à la vision pour connaître cette position (Tortora & Anagnostakos, 1990). Ils transmettent des informations concernant la localisation des parties du corps, le degré de force mobilisé par le mouvement, la vitesse et la synchronisation du mouvement, la vitesse et l’amplitude d’étirement des muscles (Fisher et al., 1991). Le système vestibulaire, un sous-ensemble de la proprioception situé dans les mécanismes de l’oreille interne, nous renseigne sur la relation du corps à la gravité et contrôle notre sens de l’équilibre. Ce système maintient notre équilibre, principalement celui de notre tête, lorsque nous nous tenons immobiles et en réponse à des mouvements brusques ou à des variations de vitesse de mouvement.

Le sens viscéral, appelé l’intéroception, nous renseigne sur les mouvements produits au sein de nos organes internes, tels que les palpitations, les papillons dans l’estomac, la nausée, la faim ou les « sentiments dans nos tripes ». Nous disposons d’une variété de nocicepteurs, principalement dans la peau, moins nombreux dans les tendons, les articulations et les organes ; et ils transmettent différents types de données relatives aux douleurs physiques. Les thermocepteurs réagissent à la température. Bien que généralement sans connaissance des informations en provenance des intérocepteurs, nous pouvons habituellement tourner notre attention vers ces informations et détecter les sensations corporelles : par exemple, la plupart des individus peuvent prendre conscience de leur rythme cardiaque ou de leurs sensations viscérales moyennant quelques minutes d’attention.

À travers les intérocepteurs, une diversité de sensations corporelles internes est continuellement générée, engendrant ainsi des états internes de bien-être ou de détresse. Toutefois, l’individu accède généralement plus facilement à une conscience globale de ses sensations, plutôt que spécifique (Janet, 1907). Damasio écrit : « La sensation corporelle de fond est continuellement présente, et ce, en dépit du fait que nous n’en ayons pas conscience, dans la mesure où elle représente non pas une partie spécifique d’un phénomène corporel, mais un état global comprenant tous ses éléments. » (1994, p. 152)

En arrière-plan, la sensation corporelle n’est pas pour autant moins importante pour notre conscience de soi : « La conscience de “soi” dépend très probablement, pour la plus grande part, de notre prise de conscience (bien que vague, peu définie, et incluse dans une plus grande conscience) du corps en tant que tel, y compris ses organes viscéraux et ses fonctions. » (Cameron, 2001)

Bien que la plupart des sensations, à moins d’être prononcées, ne parviennent pas à la conscience, celles qui le font sont influencées par les émotions et les cognitions. Cioffi (1991, cité dans Bakal 1999) a avancé que notre expérience des sensations corporelles spécifiques est fortement déterminée par le sens et l’interprétation, et ce, même lorsqu’elles sont sans pertinence pour les sensations physiologiques réelles en elles-mêmes. Bakal (1999) et Cioffi (1991) citent l’exemple de la sensation de froideur dans les mains, qui pourrait être interprétée soit comme relevant d’un problème de circulation, soit comme une réponse normale à la faible température, soit comme une réponse à la peur. Chaque interprétation suscite une réaction émotionnelle qui, à son tour, contribue à l’élaboration de la sensation réelle. À titre d’exemple, la mauvaise circulation pourrait être interprétée de manière à favoriser l’anxiété, accompagnée d’une crainte d’être atteint de troubles médicaux. Les réactions anxieuses peuvent évoquer d’autres sensations corporelles et amplifier la sensation de froideur au niveau des mains. Ainsi, l’expérience de la sensation – la manière dont elle se développe et ses fluctuations d’amplitude – est organisée en partie par l’interprétation qui en est donnée et par la réaction émotionnelle qui l’accompagne.

Les personnes ayant subi des traumas souffrent à la fois de leur « excès » et de leur « manque » de sensations (van der Kolk, 1994). Elles sont fréquemment en proie à l’expérience de sensations corporelles internes accablantes et pénibles. La montée de l’adrénaline, la sensation liée à l’accélération du rythme cardiaque ou à la tension corporelle sont ressenties de manière aiguë et deviennent de plus en plus déconcertantes lorsqu’elles sont interprétées comme signalant la présence d’un danger (Thakkar & McCanne, 2000). Ces sensations peuvent être encore plus prononcées chez les personnes ayant subi des traumas, du fait de l’intensification de la sensibilité intéroceptive lorsqu’un stress se produit (Cameron, 2001). À l’inverse, ces personnes évoquent fréquemment une incapacité de se connecter à leur ressenti corporel ou de mettre des mots sur leurs sensations, phénomène connu sous le nom d’alexisomie (Bakal, 1999 ; Ikemi & Ikemi, 1986). L’absence de sensation corporelle et l’interprétation afférente (par exemple, « Il y a quelque chose qui ne va pas », « Je ne sens plus mon corps », « Je me sens morte ») peuvent être tout aussi déstabilisantes qu’un excès de sensations.

La pertinence des interventions visant à faciliter la connexion aux sensations corporelles est connue de longue date, et de nombreux praticiens estiment qu’aider les patients à se connecter graduellement à leur ressenti corporel tout en opérant en sécurité dans leur zone de confort peut contribuer à la résolution de leurs symptômes (Aposhyan, 2004 ; Bakal, 1999 ; Eckberg, 2000 ; Janet, 1925 ; Levine, 1997 ; Ogden & Minton, 2000 ; Rothschild, 2000 ; Sollier, 1897). La capacité de ressentir les sensations, de les décrire et de les découpler des émotions et des cognitions traumatiques augmente la possibilité pour les patients de « réintégrer l’expérience somatique de leur psychotraumatisme en vue d’adapter la manière dont ils donnent du sens à leur passé, à leur être », comme nous avons pu le voir dans l’exemple de Martin ci-dessus.

La perception des cinq sens

Parfois appelés l’« extéroception », les nerfs sensitifs de nos cinq sens transmettent des informations à partir de stimuli émanant de l’environnement externe. On peut considérer que le processus de saisie d’informations à travers les cinq sens a deux dimensions : l’acte physique de ressentir et la perception par l’individu de ces données sensorielles (Cohen, 1993). Les perceptions sensorielles peuvent prédominer sur la capacité des individus ayant subi des traumas à penser rationnellement. La confrontation avec les distorsions sensorielles péritraumatiques et aux fragments mnésico-sensoriels post-traumatiques est une étape nécessaire du traitement.

La stimulation sensorielle en provenance des cinq sens pénètre dans le cerveau sous la forme d’impulsions électriques qui ne sont pas initialement différenciées par le cerveau (Carter, 1998). L’identification du facteur déterminant quant à notre concentration sur un élément au sein de la multitude de stimulations sensorielles reçues à chaque instant est une question extrêmement complexe. Ayres (1989) décrit l’intégration de l’information sensorielle comme (p. 11) :

le processus neurologique organisant l’expérience que nous avons à partir de notre corps (produite à partir de stimuli sensoriels) et de l’environnement. Elle permet d’utiliser le corps de façon efficace au sein de l’environnement. Les aspects spatiaux et temporels des contributions apportées par les différentes modalités sensorielles sont interprétés, associés et unifiés. L’intégration sensorielle concerne le traitement de l’information. Le cerveau doit sélectionner, améliorer, inhiber, comparer et associer les informations sensorielles par l’adoption d’un schéma souple, en évolution constante.

Grâce à ce processus extrêmement complexe, nous sélectionnons et filtrons l’information, discriminant les éléments à retenir de ceux à rejeter. Tout apprentissage dépend de notre capacité de :

recevoir des informations sensorielles en provenance de l’environnement et de l’intérieur de notre corps ;

synthétiser ces informations ;

organiser les actions ultérieures.

Ce processus étant influencé par les associations que nous opérons avec ce que nous percevons, il se confond avec les autres niveaux de traitement. Llinas décrit la perception comme étant « la comparaison fonctionnelle des images sensorimotrices générées en interne avec l’information sensorielle perçue à partir de l’environnement immédiat de l’organisme en temps réel » (2001, p. 3). Une fois effectuée cette comparaison sous-corticale et inconsciente, le mouvement est planifié et exécuté.

Dans la mesure où elle est fondée sur la comparaison des données sensorielles avec des cadres de référence internes, notre perception – et ainsi notre comportement – est autoréférentielle (Damasio, 1994). Nos croyances et nos réactions émotionnelles aux stimuli sensoriels antérieurs conditionnent notre relation avec les stimuli immédiats. Sans les attentes qui influencent l’« amorçage perceptif », chaque expérience sensorielle serait nouvelle, et nous serions très vite débordés. En vue d’éviter cela, nous classons les données sensorielles dans des catégories préexistantes. Ratey a souligné que « nous amorçons constamment nos perceptions, conformant le monde à nos attentes et le rendant ainsi tel qu’il devrait être par rapport à nos perceptions » (2002, p. 55). Cette fonction d’amorçage devient inadaptée chez les personnes ayant subi des traumas, qui ne cessent de relever et de s’approprier des signaux sensoriels en lien avec des traumas antérieurs et de négliger des indices sensoriels concomitants indiquant l’absence de menace dans une même situation. Ces indices traumatiques en temps réel, provenant à la fois de l’environnement et du corps, sont comparés aux images sensorimotrices, aux croyances et aux émotions internes. En fin de compte, ce processus alimente un comportement approprié non pas à des situations non menaçantes telles que la réalité actuelle, mais à des situations de danger avéré (Brew et al., 1996).

Le mouvement

Le mouvement se situe au niveau de traitement de l’information sensorimoteur en raison de sa composante somatique évidente, bien que les lobes frontaux du cortex, plutôt que les régions sous-corticales du cerveau, englobent le cortex moteur et le cortex prémoteur, gérant ainsi de nombreuses formes de mouvement. Les mêmes zones du cerveau qui produisent la raison et la résolution de problèmes sont également impliquées dans le mouvement. Ainsi, le mouvement a façonné nos esprits et il continue de le faire (Janet, 1925), et vice-versa, comme l’énonce Llinas : « L’esprit […] est le produit de processus évolutifs accomplis dans le cerveau de créatures dotées d’une capacité de mouvement actif qui ont évolué d’un état primitif à un état hautement développé. » (2001, p. ix) Le mouvement est essentiel pour le développement de toutes les fonctions du cerveau : seuls les organismes qui se déplacent nécessitent un cerveau ; les organismes immobiles, eux, n’ont pas ce besoin (Ratey, 2002).

Les mouvements peuvent être volontaires ou involontaires, conscients ou inconscients, et ils revêtent de nombreuses formes. Ils comprennent l’inspiration et l’expiration, les mouvements internes des organes, la circulation du sang et la libération des hormones, ainsi que les petits mouvements vibratoires parfois imperceptibles, tels que les tremblements ou les tressaillements musculaires. Les compétences motrices vont des mouvements de motricité globale impliquant les grands groupes musculaires, comme le fait de ramper, de marcher, de courir, aux mouvements de motricité fine concernant les petites actions plus précises, comme la capacité de ramasser des objets avec nos mains ou de tortiller nos orteils.

Le mouvement recouvre également les communications interpersonnelles non verbales, comme les expressions faciales, les changements de posture, l’inclinaison de la tête ou les gestes des bras et des mains. La plupart des mouvements délibérés résultent de la perception sensorielle et, à leur tour, contribuent à la façonner. La mémoire du mouvement ou motrice « s’accomplit à partir d’un système de rétroaction sophistiqué qui détecte les erreurs commises au cours de l’apprentissage du mouvement. Le système de rétroaction utilise ces erreurs comme base à partir de laquelle pourront être générées de nouvelles séquences de commandes plus précises, afin d’aboutir à une performance satisfaisante. Nous changeons et apprenons par le mouvement à chaque instant de notre temps éveillé, indépendamment du fait que nous soyons actifs ou non » (Ratey, 2002, p. 205). La mémoire du mouvement est manifeste lorsqu’un individu tente de nouer ses lacets ou d’apprendre à jouer d’un instrument de musique. L’adaptation plus subtile des mouvements aux signaux environnementaux et indices interpersonnels sont moins évidents, mais ils sont cruciaux pour déterminer les tendances à l’action. Par d’exemple, si un enfant rencontre sans cesse une désapprobation de la part de ses parents lorsqu’il décrit ses exploits à un jeu en gesticulant avec enthousiasme et en bombant le torse, son torse va s’aplatir et ses mouvements vont se restreindre. La répétition de la critique dans la durée pourrait entraîner la transformation de ce mouvement restreint en un mécanisme automatique pour la gestion des interactions interpersonnelles qui, à son tour, affecterait la perception.

Todd (1959) a enseigné que la fonction précède la structure : le même mouvement répété maintes et maintes fois finit par façonner le corps. Par exemple, lorsque les contractions musculaires qui servent à amorcer les mouvements défensifs sont répétées de nombreuses fois, elles se transforment en schémas physiques affectant la structure du corps, qui à leur tour affectent davantage la fonction. Au cours d’une longue période, cette tension chronique interfère avec l’alignement naturel du corps et du mouvement, crée des problèmes physiques (en particulier des douleurs dans le dos, le cou et les épaules) et soutient même des émotions et les cognitions correspondantes. Kurtz et Prestera ont noté : « De tels schémas physiques se figent dans le temps, affectant ainsi la croissance et la structure du corps, et caractérisent non seulement le moment, mais la personne. Plutôt que de désigner une simple déception actuelle, la posture exprimant “un désespoir accablant” pourrait signaler une vie entière remplie de frustration sans fin et d’échec cuisant. » (1976, p. 1)

Les postures et mouvements répétitifs contribuent ainsi au maintien des tendances cognitives et émotionnelles en créant une position à partir de laquelle seules certaines émotions et actions physiques deviennent possibles (Barlow, 1973). On constate fréquemment une posture d’hypervigilance chez les patients ayant subi des traumas : les épaules hautes, le souffle court, la tête penchée en avant et engoncée, tel un « cerf surpris par les phares d’une voiture ». La réaction de sursaut perturbe l’alignement entre la tête et les épaules et est généralement temporaire, mais si cette réponse normale à un stimulus nouveau et soudain devient chronique, l’organisation physique elle-même peut prédisposer l’individu à éprouver, sur un versant chronique, des émotions de peur de méfiance et de crainte d’un danger imminent.

Dans les situations traumatiques aiguës, l’action physique précède les réactions cognitives et même émotionnelles. Hobson (1994, p. 139) a avancé que le mouvement

prime en cas d’urgence, lorsqu’il est avantageux de court-circuiter le cortex et d’activer un schéma moteur en provenance directe du tronc cérébral. Voyant soudainement une voiture qui dérape vers nous à toute vitesse, nous réagissons automatiquement, et c’est seulement plus tard (même s’il s’agit seulement d’une fraction de seconde plus tard) que nous réalisons la présence du danger et ressentons de la peur.

En présence d’un danger imminent, une personne répond à l’aide de séquences d’actions motrices de nature involontaire et largement prévisible (Cannon, 1953). Llinas décrit ces schémas d’action fixes comme étant « des ensembles de schémas moteurs bien définis, des “bandes motrices préfabriquées” […] qui, lorsqu’elles sont activées, produisent des mouvements bien définis et coordonnés ; la réaction de fuite, la marche, la déglutition, les aspects prédéfinis des chants d’oiseaux et ainsi de suite » (2001, p. 133). Les schémas d’action fixes recouvrent une variété de mouvements simultanés et séquentiels. Lorsqu’une voiture apparaît de façon inattendue dans nos phares, notre schéma adaptatif d’action fixe se compose de divers mouvements permettant l’action défensive la plus rapide possible : prendre une grande respiration, ouvrir grand les yeux, se cramponner au volant, enfoncer la pédale de frein et braquer pour éviter une collision.

L’avantage évolutif de ces schémas d’action fixes réside dans leur engagement automatique, permettant le développement d’actions plus complexes à tous les niveaux de traitement de l’information. Dans la mesure où nous pouvons les exécuter sans y penser, les schémas d’action fixes nous permettent d’effectuer des tâches complexes automatiquement, comme celle de marcher, et à la vitesse de l’éclair, comme d’éviter un chat sur la route. Les tendances à l’action sont économiques et adaptatives, laissant à l’esprit la liberté nécessaire pour gérer d’autres tâches (Frijda, 1986 ; Hobson, 1994 ; Llinas, 2001 ; Ratey, 2002 ; Van der Hart et al., 2006). Lorsque nous roulons en voiture, nous pouvons penser à toutes sortes de choses sans rapport avec la conduite, tandis que notre mouvement physique négocie mécaniquement les actions complexes de pilotage, de régulation de vitesse, de freinage, de perception des autres voitures/conducteurs, et ainsi de suite. Le cas échéant, dans l’éventualité d’un danger, notre corps réagit sans réfléchir à la menace. La vitesse et la nature automatique des schémas d’action fixes sont essentielles à la survie. La récurrence des composantes des schémas d’action fixes sous la forme de fragments sensorimoteurs (par exemple, des sensations, des impulsions au mouvement intrusives) réapparaissant après la disparition du danger contribue à la reviviscence traumatique.

Lorsque la cascade d’actions défensives relatives à la menace est évoquée, certains des actes qui constituent une réponse adaptative peuvent être inefficaces, interrompus ou incomplets. Une victime d’accident de la route peut avoir ressenti l’envie de tourner le volant, sans pouvoir exécuter l’action avant de percuter la voiture qui venait en sens inverse. Un survivant d’abus sexuels aurait voulu résister, mais il était dominé par son agresseur. Par la suite, ces actions incomplètes de défense peuvent se manifester par des symptômes chroniques. Comme Herman l’a souligné, « [c]haque composante de la réponse ordinaire à un danger commun, ayant perdu son utilité, tend à persister dans un état altéré et exagéré longtemps après la disparition du danger » (1992, p. 34).

Une personne agressée qui éprouve l’envie de se battre, si elle est dominée par son assaillant, présentera une séquence d’actions défensives capable de persister sous des formes altérées, comme une tension musculaire chronique, une propension démesurée à l’activation prématurée donnant lieu à son tour à une posture agressive ou un manque chronique de tonicité ou de sensibilité d’un groupe de muscles en particulier. Janet a cité l’exemple des patients qui présentaient des symptômes de « contraction des muscles abducteurs (gardiens de la virginité) engendrés par le souvenir d’un viol ou de relations sexuelles non désirées » (1925, p. 502). Lorsque les composantes de la réponse défensive à un trauma persistent sous ces formes altérées, la réaction des individus à la menace perçue ou au rappel dans le présent de menaces passées devient inappropriée. Ils peuvent devenir excessivement agressifs (par exemple, le patient qui devient violent en cas de contestation de son épouse) ou passifs (par exemple, le patient ayant subi des abus dans l’enfance, qui ne parvient pas à se défendre contre les avances sexuelles non désirées à l’âge adulte). Quoi qu’il en soit, l’exécution adaptative d’une séquence d’action défensive reste tronquée, incomplète et insatisfaisante pour l’individu. Sans traitement, ces tendances peuvent compromettre indéfiniment la capacité d’action adaptative dans le présent.

Alors que le traitement descendant dépend des niveaux inférieurs, le traitement sensorimoteur peut fonctionner indépendamment de la régulation ascendante. Durant les flash-back ou la reviviscence de traumas antérieurs, le traitement cognitif intégré est inhibé, entraînant chez la personne la perte temporaire de la capacité de reconnaître la réalité du fait qu’elle est actuellement en sécurité. Au lieu de cela, elle identifie les sensations d’hyperactivation et l’impulsion à l’action physique comme indicateurs d’un danger. Cette « prise d’assaut » descendante (Goleman, 1995) est une source fréquente de problèmes dans la vie quotidienne et d’auto-condamnation pour les survivants de traumas : ils sont dans l’incapacité de réfléchir sur les événements à partir d’une posture de bonne distance, ce qui engendre à son tour un sentiment d’instabilité et de perte de contrôle, d’incompétence psychologique et une carence de la confiance nécessaire pour gérer la vie au quotidien. « Je devrais être mieux que ceci » ou « Je dois être fou » sont les deux plaintes les plus fréquemment formulées par les patients ayant subi des traumas. Ces plaintes découlent de leur difficulté à se rendre compte que leurs échecs résultent de ce qu’ils opèrent avec des mécanismes sensorimoteurs en hypervigilance par rapport à une menace perçue comme imminente, alors que les dangers ont pourtant bien disparu depuis longtemps (Allen, 2001), et non pas de leur faiblesse au niveau psychologique.

3. Tendances à l’action cognitives,
émotionnelles et sensorimotrices

Une tendance à l’action est une propension à mettre en œuvre ou à effectuer une action particulière. Les tendances à l’action sont formées aux niveaux cognitif, émotionnel et sensorimoteur. Elles découlent de la mémoire procédurale des processus et des fonctions qui se reflètent dans les réponses habituelles et les comportements conditionnés (Schacter, 1996). L’apprentissage procédural implique des itérations répétées de mouvements, de perceptions, de processus cognitifs et affectifs, ou de combinaisons de ceux-ci (Grigsby & Stevens, 2000). Les événements originels à partir desquels ces processus automatiques et certaines routines ont été appris ont souvent été oubliés. Les actions acquises par le biais de procédures « ne nécessitent ni représentations mentales conscientes ou inconscientes, ni images, ni motivations ou idées à exploiter » (Grigsby & Stevens, 2000, p. 316). Opérant de manière inconsciente, l’apprentissage procédural aux trois niveaux de traitement de l’information se transforme en tendances à l’action automatiques qui deviennent des organisateurs cruciaux du comportement.

Longtemps après que les conditions environnementales ont changé, nous demeurons dans un état de vigilance afin d’être à même d’effectuer les actions mentales (cognitives et émotionnelles) et sensorimotrices qui étaient adaptées dans le passé. Par exemple, l’enfant qui apprend qu’il est plus sûr d’éviter les adultes lorsqu’il (l’enfant) ou ils (les adultes) sont en difficulté, plutôt que de rechercher la proximité, pourrait développer des tendances à l’action de type d’évitement axées sur des ajustements posturaux (se détourner, regarder le sol pour éviter le contact visuel), des impulsions au mouvement dirigées vers l’arrière, des réponses émotionnelles telles que la peur et des systèmes de croyances cognitives comme « chercher du réconfort est dangereux ». Ces tendances à l’action sont de « la nature de pulsions ou d’impulsions. Elles se trouvent dans l’attente d’un « feu vert » pour s’exécuter de nouveau. Elles tendent à persister face à des interruptions. Leur exécution persiste également de la sorte, interrompant ainsi les autres programmes en cours et les actions, de manière à exercer un droit de préemption sur les structures de traitement de l’information » (Frijda, 1986, p. 78). En termes généraux, une tendance à l’action est une prédisposition à un comportement spécifique. Cette prédisposition signifie que la tendance à l’action se trouve sous une forme latente chez la personne et s’active en réponse à des stimuli internes ou externes. Les tendances à l’action conditionnées par le passé sont déclenchées par des rappels internes et environnementaux en lien avec le passé, et elles prendront la priorité alors que d’autres actions pourraient se révéler plus adaptées. Lorsque les procédures évoluent vers des tendances à l’action automatiques, nous n’utilisons plus de processus descendants pour les réguler. Ratey (2002, p. 158) a précisé comment cela fonctionne aux différents niveaux du cerveau :

Les processus fondamentaux et maîtrisés sont stockés dans et exécutés à partir du tronc cérébral, des noyaux gris centraux et du cervelet dans la partie inférieure du cerveau. Les actions et les cognitions, dont la complexité est perpétuellement en voie de complexification et qui sont récentes, se voient gérées plus haut dans le cerveau, s’approchant graduellement du cortex frontal, de sorte que de nouvelles régions cérébrales sont employées en chemin, qui peuvent proposer des données ou bien fournir le délai nécessaire à une considération plus approfondie.

Lorsque nous opérons de façon efficace, nous pouvons « vaciller entre les mouvements volontaires et automatiques et les cognitions volontaires et automatiques » (Ratey, 2002, p. 160). Cette capacité n’est pas optimisée chez les personnes ayant subi des traumas : leurs tendances à l’action étant trop ancrées pour être suspendues durant un moment, elles ne parviennent pas à s’engager dans des actions plus délibérées et réflexives (Fonagy et al., 1995).

4. La relation entre traitement descendant et ascendant

Les traitements descendant et ascendant représentent deux directions de circulation de l’information, et leur interaction a des implications importantes pour l’apparition et le traitement des traumas. Dans la pratique clinique, le thérapeute :

Prend bonne note des tendances de traitement de l’information par le patient à chacun des trois niveaux qui sont à la fois liés à l’expérience et distincts de celle-ci ;

Identifie le niveau de traitement le plus apte à soutenir efficacement l’intégration de l’expérience traumatique à un moment donné de la thérapie ;

Utilise des techniques spécifiques facilitant le traitement de l’expérience traumatique à ce niveau précis.

Par exemple, considérons une personne ayant survécu au trauma de voir un proche décéder et à celui d’avoir subi des violences sexuelles, qui se plaint de son « sentiment d’insécurité » en éprouvant simultanément une forte tristesse accompagnée de tremblements et d’une accélération du rythme cardiaque. Le thérapeute peut choisir d’utiliser les cognitions du patient comme point d’entrée, en l’aidant à faire appel à la logique pour reconnaître sa sécurité à l’instant présent comme une réalité. Il peut également décider de traiter les émotions comme la tristesse à l’aide d’interventions facilitant chez le patient l’identification du deuil traumatique non résolu et de la nature insécurisante de l’environnement de son enfance. Une troisième option sera de se concentrer sur les réactions somatiques : le thérapeute peut choisir d’ignorer temporairement les cognitions et les émotions afin de se concentrer exclusivement sur le tremblement au niveau corporel, l’accélération du rythme cardiaque et les impulsions au mouvement associées, jusqu’à leur résolution.

Ainsi, chacune des tendances à l’action situées aux différents niveaux de traitement de l’information constitue une cible viable pour l’intervention thérapeutique. Chacun de ces points d’entrée pourrait engendrer un effet thérapeutique positif. Toutefois, il est important de noter que l’intervention la plus efficace sera celle qui aura une incidence sur le patient non pas uniquement sur le plan particulier visé par l’intervention, mais également aux deux autres niveaux. La modification d’une tendance cognitive ou d’une croyance peut apaiser les émotions et les expériences corporelles ; le fait de se concentrer sur l’émotion liée à une souffrance psychique peut apporter une accalmie corporelle et une modification des croyances. Toutefois, gérer les tendances sensorimotrices en « pistant » l’activation physiologique jusqu’à l’accalmie corporelle, ou bien aider le patient à explorer une action physique qui avait été inhibée dans le passé, peut réduire l’activation émotionnelle et contribuer à modifier les croyances.

La psychothérapie s’est traditionnellement centrée sur les techniques descendantes pour gérer les processus ascendants dérangeants en faisant appel à la sublimation délibérée et consciente des tendances sensorimotrices et émotionnelles. Cette gestion de type descendant de l’activation remonte à l’origine même de la psychologie et peut constituer une approche d’intervention thérapeutique efficace. Lorsqu’une expérience sensorimotrice devient déstabilisante ou accablante, l’appel conscient aux mécanismes de régulation descendants peut permettre à une personne de se calmer, en modulant l’intensité de l’activation ou de la désorganisation du système.

Par exemple, une personne ayant subi un trauma et dont l’activation élevée est déclenchée par un stimulus environnemental anodin peut gérer cette activation en identifiant le stimulus comme un élément inoffensif et en se rassurant jusqu’à la disparition de l’activation. Par ailleurs, elle peut également gérer l’activation en cherchant à se distraire (regarder la télévision) ou en s’engageant dans un comportement permettant la décharge de l’activation (faire un jogging). Ces deux stratégies impliquent une gestion de type descendant – une décision au niveau cognitif d’entreprendre une activité permettant de diminuer l’activation déclenchée par la détresse ressentie face à une situation bouleversante. L’activation est volontairement et sciemment sublimée au travers de l’activité physique, de la décharge comportementale, de la prise d’assaut des systèmes cognitifs ou de la distraction mentale.

Bien que les distractions descendantes ou les techniques de décharge offrent une gestion efficace de l’hyperactivation et apportent un soulagement significatif, il n’est pas évident qu’elles représentent pour autant un traitement suffisamment global et complet du problème (Allen, 2001), et ce, tout particulièrement quant aux éléments somatiques. De la même manière, la modification de nos interprétations peut entraîner un engagement des cognitions tout en négligeant les processus sensorimoteurs. Il est possible que le traitement descendant isolé gère les réactions sensorimotrices sans pour autant permettre leur assimilation complète. Par exemple, un patient peut apprendre à atténuer temporairement l’activation en se convainquant qu’il est actuellement en sécurité dans le monde, sans que la tendance sous-jacente de l’activation à monter en puissance vers des degrés déstabilisants soit résolue pour autant. L’expérience traumatique et l’activation liées aux niveaux sensorimoteur et émotionnel peuvent être redirigées à l’aide des processus descendants, mais le traitement et l’assimilation des réactions sensorimotrices au trauma n’ont peut-être pas eu lieu pour autant.

En psychothérapie sensorimotrice, la direction descendante a pour fonction de soutenir ces derniers la gestion des processus de traitement sensorimoteurs plutôt que de seulement les gérer. Le patient peut être invité à suivre en pleine conscience (un processus cognitif descendant) la séquence des sensations physiques et des impulsions (processus sensorimoteur) au cours de leur progression à travers le corps, et à cesser temporairement de porter son attention sur les émotions et les pensées émergentes jusqu’à ce que les sensations corporelles et les impulsions atteignent leur résolution dans un point de repos et de stabilisation. Tout comme un patient en thérapie souffrant d’un deuil non résolu peut identifier et expérimenter la douleur (traitement des émotions), un patient présentant des réactions sensorimotrices non résolues peut identifier et expérimenter celles-ci au niveau physiologique (traitement ascendant sensorimoteur).

5. Conclusion

Le fonctionnement optimal des niveaux supérieurs du cerveau et du traitement de l’information est tributaire, dans une certaine mesure, du bon fonctionnement des niveaux inférieurs. De vastes interconnexions entre toutes les parties du cerveau et entre tous les niveaux de traitement de l’information sont présentes. Ratey a noté que « lorsque nous sourions, nous nous sentons plus heureux et lorsque nous nous sentons plus heureux, nous sourions […] La rétroaction entre les couches ou niveaux du cerveau est bidirectionnelle : si vous activez un niveau inférieur, vous amorcez un niveau supérieur, et si vous activez un niveau plus élevé, vous amorcez un niveau inférieur » (Ratey, 2002, p. 164).

La conscience du patient et le traitement des réactions sensorimotrices exercent une influence positive sur le traitement émotionnel et cognitif, et vice-versa. Le mouvement et les sensations corporelles, ainsi que les pensées et les émotions, sont des cibles pertinentes pour les interventions et peuvent favoriser la résolution de l’expérience traumatique. Les approches descendantes visant à réglementer les processus sensorimoteurs et affectifs constituent une partie nécessaire du traitement des traumas. Toutefois, dès lors que ces interventions dominent les processus corporels adaptatifs, les ignorent, les suppriment ou leur fournissent un soutien inadéquat, les réponses traumatiques pourraient demeurer sans résolution. Similairement, les interventions ascendantes, qui se traduisent par une prise d’assaut ascendante ou qui n’incluent pas les processus de traitement cognitifs et émotionnels, peuvent compromettre l’intégration de manière à engendrer des flash-back répétitifs, des « retraumatisations » secondaires ou des traumas chroniques récurrents (Post, Weiss, Smith, Li & McCann, 1997). Afin de traiter les effets du trauma aux trois niveaux de traitement, il est important de bien équilibrer la gestion des symptômes de manière descendante tout en prenant en compte l’expérience somatique, la perspicacité et la compréhension ainsi que le traitement ascendant des sensations, des activations, du mouvement et des émotions.

Trauma and the body. A sensorimotor Approach to Psychotherapy, by Pat Ogden, et al.

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REMERCIEMENTS :
Nous remercions M Bernard MAYER et Mme Françoise PASQUALIN, professionnels de la santé, co-fondateurs de L’IETSP [Institut Européen de Thérapies Somato-Psychiques / www.ietsp.fr] qui ont contribué à la parution de la version française de ce livre. Ils ont permis aussi, l’introduction et l’organisation en France, des 1re formations de PSYCHOTHÉRAPIE SENSORIMOTRICE® « SENSORIMOTOR PSYCHOTHERAPY® ».

Bernard MAYER – IETSP, 41 rue Boissière – 75116 PARIS
Françoise PASQUALIN – IETSP, 1 Place de l’Homme de fer – 67000 STRASBOURG

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