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Cinna dans la carrière de Corneille

Quand il fait jouer Cinna en 1642, Corneille se trouve dans une curieuse situation. Dramaturge¹ expérimenté, il est depuis peu à un tournant de sa carrière. Ecrivain connu, il est aussi célèbre que contesté. Auteur du Cid (1637) qui a remporté un immense succès, il est en quête d'un nouveau triomphe.

DE LA COMÉDIE À LA TRAGÉDIE

En 1642, Corneille, qui est né le 6 juin 1606, a 36 ans. Bien qu'il soit avocat de métier, il possède déjà une longue expérience du théâtre. Depuis ses débuts de dramaturge, il a en effet écrit dix pièces. Six d'entre elles sont des comédies: Mélite (1629-1630)², La Veuve (1631-1632), La Galerie du Palais et La Suivante (1632-1633), La Place Royale (1633-1634) et L'Illusion comique (1635-1636). Toutes relatent les rivalités sentimentales de jeunes gens découvrant l'amour, et toutes ont été bien accueillies par le public.

Entre-temps, Corneille a certes fait représenter la tragédie de Médée (1634-1635). Mais la pièce connut un succès mitigé, fut vite oubliée. Elle ne réussit pas à effacer dans l'esprit des contemporains l'image d'un Corneille auteur de comédies. Quant aux deux tragi-comédies³de Clitandre (1630-1631) et du Cid (1637), leur dénouement heureux les rattachait encore à l'univers de la comédie.

Or, depuis 1640, Corneille s'est engagé dans une nouvelle voie. Avec Horace, il a abordé la tragédie historique et politique : historique, parce que l'action se déroule dans l'Antiquité romaine ; politique, parce que la pièce traite de thèmes aussi graves que ceux de la guerre et des sacrifices demandés aux hommes. Cinna s'inscrit deux ans plus tard dans la même lignée. Corneille est définitivement devenu un auteur de tragédies. Cinna confirme ce que laissait présager Horace : c'est une seconde carrière de dramaturge que Corneille entreprend.

UN DRAMATURGE CÉLÈBRE ET CONTESTÉ

Depuis 1637, Corneille est en outre un écrivain fort célèbre. Le Cid, joué cette année-là, lui a valu une immense notoriété. Mais, pour énorme qu'il fût, le triomphe n'a pas été complet. Si Corneille a soulevé l'enthousiasme du grand public, il n'a pas convaincu de son talent les milieux littéraires de son époque. Ses confrères dramaturges et les théoriciens du théâtre ont multiplié les critiques⁴. Ils l'ont accusé de plagiat, d'ignorance et même d'immoralisme. Le débat fut si vif que l'Académie française fut invitée à le trancher. Ses appréciations furent un mélange de blâmes et d'éloges. Lavant Corneille de l'accusation déshonorante de plagiat, l'Académie française considéra que Le Cid péchait par ce nombreux défauts.

De cette « querelle » littéraire, Corneille est sorti amer. Durant les trois années qui suivirent, jusqu'en1640, il n'a rien fait jouer, occupant une partie de son temps à relire les ouvrages des principaux théoriciens du théâtre⁵. Puisque Le Cid ne lui a pas permis d'emporter l'adhésion de ces derniers, c'est à eux qu'il doit prouver sa maîtrise des techniques dramatiques.

UN DRAMATURGE EN QUÊTE D'UN NOUVEAU TRIOMPHE

Pour s'imposer, Corneille a donc écrit Horace (1640). Tout dans sa démarche indiquait alors sa volonté d'être reconnu comme un grand dramaturge. D'abord le fait qu'après un silence de trois ans il revient au théâtre avec une tragédie, alors qu'il n'est jusqu'alors connu que pour ses comédies et ses tragi-comédies. Mais dans la hiérarchie des genres, la tragédie est considérée comme plus noble, plus importante que la comédie. S'y adonner, c'était clairement afficher son ambition d'accéder au sommet.

Le choix d'un sujet romain procédait ensuite d'une intention analogue. Ses adversaires les plus virulents lors de la « querelle » du Cid avaient triomphé avec des tragédies à sujet romain. En abordant à son tour l'histoire romaine, Corneille désirait vaincre ses détracteurs sur leur propre terrain.

Mais Horace n'a été qu'un demi-succès. Le grand public la reçut froidement. Quant aux théoriciens (aux « doctes », comme on les appelait à l'époque), ils ne furent pas davantage admiratifs. Corneille n'a réussi ni à obtenir un triomphe populaire ni à en imposer aux « doctes ».

Deux ans plus tard il récidive avec Cinna. Cette fois, le succès sera énorme. Le public se pressera en foule et les « doctes » applaudiront⁶. De toute sa carrière, ce sera pour Corneille l'un des rares moments de parfaite unanimité.

1 Un dramaturge est un auteur de pièces de théâtre, qu'il écrive des comédies ou des tragédies.

2 Quand deux années qui se suivent sont groupées, il s'agit de la saison théâtrale. Il est parfois impossible de dater plus précisément la création des pièces de Corneille.

3 Une tragi-comédie, à la différence d'une comédie, met en scène des personnages de haute naissance comme une tragédie, mais se termine bien, comme une comédie.

4 Ces critiques forment les épisodes de ce que l'on a appelé la « querelle du Cid ; on pourra consulter sur ce point : Hubert Curial, Le Cid, Profil d'une œuvre, n° 133.

5 La tragédie obéit alors à un ensemble de règles techniques très précises codifiées dans de nombreux livres ; voir le chapitre 9sur la dramaturgie, p. 62 à 67.

6 Sur le succès de Cinna, voir le chapitre 11, p. 75.

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Résumé

L'action se déroule à Rome dans le palais de l'empereur Auguste en l'an 6 avant notre ère.

ACTE I

Scène 1 : Auguste – alors qu'il n'était pas encore empereur et qu'il s'appelait Octave¹ – a fait assassiner pour des raisons politiques son « tuteur » ² Caïus Toranius. Mais depuis qu'il est parvenu au pouvoir, comme pris de remords, il comble de bienfaits la fille de son ancienne victime, Emilie, à qui il voue une affection presque paternelle. En vain. Emilie, qui n'a rien oublié du passé, s'est juré de venger la mort de son père Toranius en faisant à son tour assassiner Auguste. Elle n'a d'ailleurs promis d'épouser Cinna, qui l'aime et qu'elle aime, qu'à la condition qu'il tue l'empereur. Cinna s'y est engagé et a donc organisé une conspiration contre Auguste. L'attentat est fixé au lendemain.

A la veille de ce jour fatidique, Émilie exprime ses craintes dans un long monologue : si le complot venait par malheur à être découvert, Cinna irait en effet à une mort certaine. Malgré son devoir qui la pousse à se venger et qu'elle entend bien remplir, Emilie tremble pour l'homme qu'elle aime.

Scène 2 : Sa confidente, Fulvie, elle-même inquiète de tant de risques encourus, s'efforce de la ramener à plus de réalisme et de lucidité. Puisqu'Auguste semble regretter son crime, comme le montrent les cadeaux dont il la couvre, pourquoi ne pas lui pardonner ? Pourquoi ne pas laisser à d'autres le soin de conspirer contre Auguste ? Car le complot n'a aucune chance de réussir. Toutes les tentatives d'assassinat d'Auguste ont jusqu'ici échoué, et leurs auteurs ont tous été exécutés.