STÉPHANIE DE MECQUENEM

TROUBLE

Mon enfant, ma sœur

Songe à la douceur

D’aller là-bas vivre ensemble !

Aimer à loisir,

Aimer et mourir

Au pays qui te ressemble !

Les soleils mouillés

De ces ciels brouillés

Pour mon esprit ont les charmes

Si mystérieux

De tes traîtres yeux,

Brillant à travers leurs larmes.

Là, tout n’est qu’ordre et beauté,

Luxe calme et volupté.

Charles Baudelaire L’invitation au voyage.

NOTES INTRODUCTIVES

Le coroner est l’une des plus anciennes institutions de droit britannique. Elle remonte au roi Alfred (871 – 900) et a été officialisée par les articles d’Eyre en 1194. Le Crowner était alors le Gardien des plaidoiries de la Couronne. Avec le temps, Crowner s’est transformé en Coroner.

À l’heure actuelle au Québec, le rôle du coroner est de déterminer, au moyen d’une investigation ou d’une enquête publique, les causes et les circonstances d’une mort obscure ou violente, l’identité de la personne décédée, ainsi que la date et le lieu de sa mort. Il doit rédiger un rapport faisant état des résultats de ses recherches.

Le coroner exerce aussi un rôle social de prévention des décès. Il peut formuler, dans son rapport, des recommandations pour une meilleure protection de la vie humaine afin de faire respecter le droit de tout membre de la société à la vie, à la sécurité et à l’intégrité de sa personne.

Pour être nommé coroner au Québec, il faut être membre du Collège des médecins, du Barreau du Québec ou de la Chambre des notaires.

Actuellement, il y a :

- Un coroner en chef.

- Deux coroners en chef adjoints.

- Treize coroners permanents, dont huit médecins et cinq juristes.

- Soixante-quinze coroners à temps partiel, dont cinquante-deux médecins et vingt-trois juristes.

Les coroners peuvent examiner ou faire examiner le corps, le photographier ou le faire photographier, ordonner des expertises (autopsie, analyses toxicologiques, etc.), recourir à la saisie d’objets ou de documents, inspecter un lieu, en interdire l’accès.

Le coroner a également le pouvoir d’exiger d’un agent de la paix qu’il procède à une enquête ou à un complément d’enquête.

Au Québec, le procureur de la Couronne décide s’il existe suffisamment de preuves pour intenter une poursuite criminelle. Il n’en entreprend une que s’il y a une perspective raisonnable de condamnation et si cela est conforme à l’intérêt public. Si c’est le cas, il va en Cour pour représenter le gouvernement contre l’accusé. L’objectif du procureur n’est pas de faire condamner celui-ci, mais de s’assurer que la preuve est digne de foi et présentée de manière équitable.

CANADA

PROVINCE DU QUÉBEC

Campus de l’Université de Montréal.

De nos jours.

Campus de l’Université de Montréal

6 – Piscine

7/8/9/10 – Résidences étudiantes

11 – Immeuble de Chantale Lajoie

12 – Immeuble de Malcolm Randall

13 – Café Tim Horton’s

14 – Place de la Laurentienne

15 – Bar étudiant

16/17 – Pavillon de Musique

18 – Sûreté du Campus

19 – Bureau du professeur Migneault

20 – Pavillon Jean-Brillant (cours de droit)

21/22 – Cafétéria et bibliothèque

23 – Services administratifs

24 – Parking à étages

25 – Clinique médicale

Souterrains

PREMIÈRE PARTIE

1

Université de Montréal – Pavillon Jean Brillant.

Cours de criminologie.

1eroctobre – 10h45

Le cours du professeur Migneault faisait salle comble. Plus une seule place dans les gradins, pourtant le silence était quasi-religieux. Les étudiants du programme de doctorat n’étaient pas là pour perdre leur temps. L’amphithéâtre bénéficiait d’une bonne acoustique et la voix du professeur inondait la pièce sans qu’il soit nécessaire de recourir à un micro.

Assise au troisième rang, Tiphaine Dumont avait casé tant bien que mal ses longues jambes sous le pupitre et mâchouillait le capuchon de son stylo bille. Concentrée, elle écoutait l’enseignant expliquer les dernières avancées de la psychologie légale lorsqu’une vibration lui indiqua qu’elle venait de recevoir un texto. Elle le consulta discrètement, sa belle humeur du matin s’envola aussitôt : le cadavre d’une autre jeune fille avait été découvert non loin de l’université. Tiphaine ramassa ses affaires et les enfourna pêle-mêle dans un grand sac à bandoulière. Son imperméable sous le bras, elle se dirigea vers la sortie et fit un signe discret de la main au professeur. Au courant des impondérables auxquels cette étudiante un peu spéciale risquait de devoir faire face tout au long du programme, ce dernier acquiesça d’un hochement de tête.

Tiphaine était décidée à mener de front sa jeune carrière de coroner et l’approfondissement de ses connaissances en criminologie, les deux allant, selon elle, de pair. Et puis, elle était heureuse de retourner sur les bancs de la fac, cela lui rappelait sa jeunesse, lorsqu’elle avait quitté la France pour la première fois, toute fière de se rendre en Amérique du Nord y finir son cursus universitaire.

Elle regagna sa Jeep dans le parking à étages et se dirigea vers l’adresse qui lui avait été communiquée. Elle se demandait s’il s’agissait d’un nouveau suicide. Si oui, cela serait le troisième en huit mois…

La circulation était fluide, le trajet prit à peine dix minutes. Elle se gara le long du trottoir, sortit de sa voiture, mallette en main. La rue, assez passante, était bordée d’arbres aux feuilles jaunies. L’air avait cette fraîcheur caractéristique de l’automne au Québec qui n’était pas pour lui déplaire, après les mois d’été étouffants. Un escalier extérieur en fer forgé noir typiquement montréalais desservait les trois étages de l’immeuble devant lequel stationnait un véhicule de police. Le chauffeur lui indiqua l’appartement. Entrouverte, la porte blanche en bois ne présentait pas de traces d’effraction. Tiphaine grimpa les marches du perron et pénétra dans un vestibule faiblement éclairé qui desservait les deux logements du rez-de-chaussée. Dans son empressement, elle faillit se heurter au constable qui montait la garde devant l’appartement de droite. À la vue de la coroner, un soupir de soulagement lui échappa et ses épaules se relâchèrent.

– Merci d’être venue si vite.

– Je vous en prie, j’étais à côté. De quoi s’agit-il ?

L’officier ne devait pas avoir plus d’une vingtaine d’années, sa pâleur indiquait qu’il n’avait pas encore l’habitude de côtoyer la mort. Il consulta ses notes, ses mains tremblaient légèrement.

– Eh bien… la mère de la victime, madame Godbout, a contacté le poste de police ce matin. Elle était sans nouvelles de sa fille Nadia depuis plus de quarante-huit heures et commençait à paniquer. Sa fille avait tout juste dix-huit ans. Elle venait de quitter leur petit village de Frelighsburg, pour intégrer l’Université en première année de droit. Elles s’appelaient régulièrement. Et là, non seulement elle n’avait pas joint sa mère comme convenu, mais son portable sonnait dans le vide. C’est la raison pour laquelle on m’a envoyé sur les lieux.

– Est-ce que vous voulez un peu d’eau ? J’ai une bouteille dans mon sac, proposa Tiphaine, alertée par la mauvaise mine du jeune homme.

– Non, merci, ça va passer.

Il s’adossa au mur du couloir, pensant sans doute y puiser quelques forces et reprit :

– Quand je suis arrivé, je n’ai pas remarqué de traces d’effraction. La porte principale était fermée, j’ai sonné à l’interphone et c’est le voisin de palier, monsieur…

Il consulta ses notes avant de reprendre :

– … monsieur Latendresse qui m’a ouvert. Il voulait savoir ce qui se passait, mais je lui ai demandé de rester chez lui. Ensuite, j’ai sonné en vain chez la jeune fille. J’ai alors constaté que la porte n’était pas verrouillée. Je suis entré, et j’ai tout de suite compris, à l’odeur.

Avisant le regard suspicieux de Tiphaine, il ajouta :

– Je vous rassure, je n’ai touché à rien. J’ai juste vérifié qu’elle était morte et j’ai contacté le bureau du coroner en chef, conformément à la procédure. Après quoi, je vous ai attendue ici, madame la Coroner.

Tiphaine retint un sourire à l’énoncé pompeux de son titre, le remercia, ouvrit sa mallette, enfila gants et sur-chaussures et pénétra dans le studio.

Il y faisait sombre et y régnait une odeur de renfermé, plus une autre, reconnaissable entre toutes. Elle prit une grande inspiration, rassembla son courage et avança. La pièce principale était toute en enfilade. De la vaisselle traînait dans l’évier. Elle contourna une table basse noire qui faisait face à un vieux canapé en velours et, incapable de supporter plus longtemps cet air vicié, ouvrit l’unique fenêtre qui donnait sur la rue. Tout était calme à l’extérieur et l’on entendait le chant des oiseaux. Un érable majestueux commençait à perdre ses feuilles sur le terrain de l’immeuble, bordé par une haie de conifères. La pelouse venait visiblement d’être tondue, sans doute la dernière fois avant l’arrivée de l’hiver. Une senteur d’herbe fraîchement coupée monta jusqu’à Tiphaine qui s’en emplit les narines. À nouveau d’attaque, elle se retourna. Le lit était situé dans une sorte d’alcôve et du linge traînait par terre. La jeune fille gisait, habillée. La coroner s’approcha et constata la rigidité cadavérique, ce qui expliquait la puanteur. Les cheveux de la morte étaient gras et ses ongles peu soignés. Plusieurs flacons de pilules vides provenant de pharmacies différentes étaient étalés sur la table de nuit. De la classe des benzodiazépines à en croire les étiquettes. Comment avait-elle pu s’en procurer autant ? Tiphaine allait devoir éclaircir ce point. À côté, plusieurs livres de développement personnel étaient empilés : Comment survivre à un viol, Comment réagir face au harcèlement. Elle les feuilleta rapidement. Ils étaient remplis d’annotations, des passages avaient été soulignés. Et puis, à côté, une lettre. Tiphaine la parcourut, puis la glissa avec précaution dans un sachet en plastique avant de la mettre dans sa mallette, où elle rejoignit les flacons. Sur un bureau, des manuels de droit étaient éparpillés aux côtés d’un ordinateur portable qu’elle récupéra. Elle inspecta ensuite la salle de bains. L’armoire à pharmacie ne contenait que les produits habituels pour une jeune Nord-américaine.

À ce stade, Tiphaine était presque certaine qu’il s’agissait d’un suicide, mais sa formation de coroner lui avait appris la méfiance. Elle prit quelques clichés puis appela le laboratoire des sciences judiciaires afin que les experts viennent la rejoindre. Elle demanda une autopsie et des analyses toxicologiques à effectuer en urgence. Elle contacta également l’Escouade des crimes contre la personne, au cas peu probable où un lien pourrait être établi avec les deux précédents suicides, et décida de mettre l’attente à profit pour interroger le voisin. Elle ressortit du studio. Monsieur Latendresse se tenait dans l’embrasure de sa porte, l’air abattu. Visiblement, le policier l’avait informé du décès de sa voisine. Il avait une cinquantaine d’années et un physique plutôt quelconque. Ses traits bouffis induisaient une propension à la consommation d’alcool. Ce qui cadrait avec le fait qu’il était actuellement au chômage, raison de sa présence chez lui à cette heure de la matinée.

Il confirma les doutes de Tiphaine : il n’avait pas vu Nadia depuis plusieurs jours et la jeune femme semblait éviter les contacts depuis quelques semaines. C’était à peine si elle marmonnait un bonjour quand il la croisait dans le couloir. Cette attitude lui avait paru bizarre, car lorsqu’elle avait emménagé ici l’été dernier, elle était très avenante et il était ravi d’avoir une nouvelle voisine si enjouée. Mais cela n’avait pas duré. D’un geste, il invita la coroner à entrer et lui indiqua la table de la cuisine. Elle s’assit sur l’une des chaises, mais déclina son café ; elle n’arrivait pas à s’habituer au jus de chaussette américain. Monsieur Latendresse avait visiblement besoin de s’épancher et, privé de travail, d’interlocuteur à qui parler.

– Elle s’est donné la mort, c’est ça ?

Tiphaine lui répondit qu’à ce stade elle ne pouvait rien affirmer, mais que, malheureusement, cela en avait tout l’air. Il opina du chef en observant son mug puis lâcha :

– J’aurais dû m’en douter.

– Comment cela ? Comment auriez-vous pu vous douter qu’elle en arriverait à cette extrémité ?

Il se racla la gorge et avala une gorgée de café avant de répondre. Elle se retint de sortir son carnet afin qu’il se sente plus à l’aise. Elle ne voulait surtout pas décupler son sentiment de culpabilité, visiblement déjà présent, en prenant des notes. D’un geste, elle lui fit signe de s’expliquer.

– Pour tout vous dire, je ne la connaissais pas très bien. Elle était très serviable au début, surtout avec la vieille dame du dernier étage. Elle l’aidait souvent à porter ses commissions, étant donné que moi j’ai un problème à une jambe. C’est pour cela que j’habite au rez-de-chaussée. Mais, dernièrement, Nadia était devenue comme apathique. Oui, c’est cela, apathique…

Il paraissait fier d’avoir trouvé ce mot et Tiphaine sentit qu’elle ne devait pas le brusquer, lui laisser remonter le fil de ses souvenirs. Après quelques instants de silence, les yeux dans le vague, il se redressa et reprit le cours de ses pensées.

– Je me souviens d’un jour, vers la mi-septembre, où madame Dumontel revenait du marché. J’étais en train de tailler la haie et j’ai vu Nadia à sa fenêtre. Elle nous observait, mais ne nous a même pas salués. Elle a regardé la voisine peiner à monter les marches avec ses paquets et elle n’a pas fait un geste. Cette attitude m’a inquiété. Je me suis demandé si elle était souffrante, ne la voyant plus sortir de son appartement.

– Vous n’êtes pas allé la voir ?

– Si, bien sûr, je suis allé frapper chez elle. Mais, au lieu de m’ouvrir et de m’offrir un café comme elle en avait l’habitude, elle a juste entrebâillé la porte en laissant la chaîne en place. Je lui ai dit qu’on s’inquiétait vu qu’elle semblait ne plus beaucoup sortir, mais elle m’a rétorqué de ne pas me tourmenter, qu’elle avait seulement pris froid. Je l’ai trouvée amaigrie, les yeux cernés, je lui ai demandé si elle avait besoin de quelque chose. Mais elle s’est énervée et m’a dit de la laisser, qu’elle se débrouillait très bien toute seule et qu’elle voulait être au calme pour étudier.

Il stoppa son monologue, se gratta la tête, l’air ennuyé et reprit la parole :

– Je dois reconnaître que cela m’a un peu vexé et j’ai pensé qu’elle n’avait qu’à aller au diable, que les jeunes de sa génération étaient définitivement tous les mêmes. J’avoue que maintenant, forcément, je culpabilise. Elle était si jeune.

Voyant qu’elle n’obtiendrait rien de plus du voisin, Tiphaine le remercia et prit congé. Le policier n’était plus dans le couloir, mais les techniciens et enquêteurs étaient à l’œuvre dans l’appartement. Elle regagna sa Jeep où, la fenêtre ouverte, elle prit quelques instants de répit avant de démarrer. Elle sortit de son sac à bandoulière le carnet noir en moleskine qui ne la quittait jamais, et entreprit de consigner ce qui lui paraissait de quelque importance. Après avoir noirci plusieurs pages, elle en vint à la conclusion que le tout laissait peu de place au doute. Il ne s’agissait pas d’un crime, mais clairement d’un suicide. Les divers éléments recueillis ne faisaient que le confirmer ; c’était a priori un nouveau cas de harcèlement. Elle allait devoir prévenir les parents et leur demander de venir à la morgue pour l’identification. À cette pensée, sa gorge se serra et elle décida qu’elle attendrait d’être dans son bureau. Un autre appel ne pouvait pas attendre : elle devait informer sa supérieure, la coroner en chef Maryse Tremblay, dont les bureaux étaient situés à Québec.

D’un geste rageur, Maryse Tremblay reposa le téléphone sur son socle. Elle fêtait aujourd’hui ses cinquante-cinq ans et se serait bien passée de ce cadeau. Elle se sentait boudinée dans son nouveau tailleur couleur chocolat. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû écouter la vendeuse qui n’avait eu de cesse d’affirmer qu’il lui allait à ravir et mettait en valeur ses merveilleux cheveux blond-blanc coupés au carré ! Sa voix haut perchée résonnait encore à ses oreilles. Sauf que l’ensemble en question était trop petit. La coroner en chef n’était pas grosse, mais assez plantureuse et trouvait qu’il n’y avait rien de plus vulgaire, pour une femme de sa morphologie, que d’arborer des vêtements trop moulants. Et voilà que c’était précisément ce qu’elle était en train de faire. Elle avait passé la matinée à tenter d’ignorer le bourrelet qui lui mordait la taille. Peine perdue. Elle soupira un grand coup, et perdu pour perdu, se dit qu’il valait mieux avoir une bonne raison de culpabiliser. Elle ouvrit son tiroir, plongea la main dans un paquet de fraises Tagada et en enfourna une énorme poignée avec délice. Puis, elle fit pivoter son fauteuil et s’abîma quelques instants dans la contemplation des photos de famille accrochées au mur. Celle de son mari William et de leurs deux beaux garçons devant le lac du Vermont où ils avaient l’habitude de passer leurs vacances d’été, avait le don de l’apaiser. La consistance moelleuse des bonbons lui emplissait la bouche et le sucre lui donna le coup de fouet dont elle avait besoin pour reprendre ses esprits. Tant pis si cela lui coupait un peu l’appétit. De toute façon, il lui restait encore une heure avant son déjeuner avec William. Elle ne savait pas où il avait l’intention de l’emmener, c’est une surprise ! avait-il dit.

Pivotant de nouveau, elle regarda avec découragement son immense bureau en noyer massif qui croulait sous la paperasse. Et voilà qu’un autre suicide s’ajoutait à la liste. Elle tapa le nom de Nadia Godbout sur Google et accéda à sa page Facebook. Une demi-heure plus tard, son appétit était définitivement coupé par ce qu’elle venait de découvrir. Se préparant au pire, elle décrocha et composa le numéro de son domicile.

– Laisse-moi deviner… tu vas être en retard ?

– Écoute William, je suis obligée d’annuler.

– Ce n’est pas possible Maryse, tu le fais exprès ou quoi ? Pourquoi préviens-tu à la dernière minute ?

– Parce que tu crois que je pouvais deviner qu’une autre gamine allait se suicider ? Je ne suis pas devin.

– O.K, c’est bon, pas la peine d’en rajouter. Je vais me faire cuire des pâtes et peut-être que d’ici l’année prochaine on réussira à déjeuner ensemble. See you soon, lança-t-il avant de raccrocher.

William se retint de fracasser l’appareil. Il commençait à en avoir plus qu’assez de se sentir délaissé par sa femme, au profit de son travail. Il était photographe à mi-temps depuis la naissance de leurs fils, dont il s’était chargé de l’éducation. Maryse était médecin à l’époque et avait des horaires assez irréguliers et chronophages. Mais les garçons étaient grands maintenant et William espérait bien reprendre son activité à un rythme un peu plus important. Dire qu’aujourd’hui, il avait refusé un shooting pour fêter l’anniversaire de sa femme dans un restaurant génial. Dieu sait que cela lui aurait pourtant fait du bien de pouvoir se consacrer à autre chose qu’à ses tâches ordinaires de « presque homme au foyer », comme il se qualifiait. Il appela pour annuler la réservation puis, maugréant tout seul, sortit faire les courses.

Maryse avait repris le téléphone. Elle ressentait un besoin viscéral de parler à sa sœur. Elle soupira d’aise lorsqu’elle entendit la voix de Nadine à l’autre bout du fil :

– Maryse ! Tu devances mon appel de quelques minutes. Joyeux anniversaire !

– Merci Nadine, mais je dois t’avouer que je n’ai pas vraiment la tête à la fête.

– Allons bon, que se passe-t-il ?

Sentant que sa cadette avait besoin de se confier, Nadine posa la pile de linge fraîchement repassé qu’elle tenait dans les bras et s’installa sur une chaise de la cuisine.

– Eh bien… mis à part le fait que William m’a pour ainsi dire raccroché au nez, je suis un peu à l’envers côté boulot.

– Et qu’est-ce qui te perturbe à ce point, après tout ce que tu as vu ? En général, tu as le cœur bien accroché.

Maryse prit une inspiration et appuya sur une touche de son clavier, faisant réapparaître la page Facebook de Nadia.

– Une gamine vient de mettre fin à ses jours, mais ce qui m’écœure, c’est ce qu’ils lui ont fait pour qu’elle en arrive là…

2

Île de Montréal – Quartier du West Island.

Le lendemain – 7h30.

Après s’être fait ouvrir la porte de la chambre de Tiphaine par la gouvernante, sir Jeffrey, vêtu d’un pyjama à rayures et d’une robe de chambre en velours grenat brodée à ses initiales, entra fièrement, le plateau du petit-déjeuner dans les mains. L’odeur des croissants chauds et de la baguette envahit la pièce. Il déposa son butin sur le secrétaire en acajou pendant que Pénélope ouvrait les lourds rideaux de lin. Les rayons d’un beau soleil d’automne se reflétèrent sur le parquet. Tiphaine, également en pyjama, se redressa dans son lit et remarqua rapidement les viennoiseries.

– Mon dieu, c’est trop d’honneur ! Que fêtons-nous ?

– Votre nouvelle mission ! s’exclama sir Jeffrey, les yeux brillants d’excitation.

La gouvernante s’éclipsa. Le vieil homme apporta le plateau en argent sur le lit puis s’assit sur le fauteuil crapaud placé sous la fenêtre, qu’il entrouvrit. Dehors, les oiseaux s’en donnaient à cœur joie.

– Et vous pensez que ma prochaine mission, ainsi que vous l’appelez, nécessite que je prenne quelques kilos ?

– Très chère, vous allez avoir besoin d’énergie pour endosser votre rôle d’espionne. Et puis, je dois avouer, avant que vous ne me soutiriez l’information grâce à vos techniques d’enquêtrice, que l’idée ne vient pas de moi, mais de Pénélope. Je lui ai simplement suggéré de remplacer les œufs, toasts et bacon par des croissants, du pain frais et du beurre.

Tiphaine, après avoir avalé son verre de jus d’orange s’était déjà attaquée au croissant. Sir Jeffrey, en gentleman, continuait la conversation tout seul afin de lui laisser tout loisir de finir son petit-déjeuner.

– Et vous savez ce qu’elle m’a répondu ? Ce n’est pas avec ça que la petite va avoir assez d’énergie. C’est un petit-déjeuner pour paresser au lit ça ! Il n’y a même pas de protéines !

– Je ne m’habituerai jamais à me faire traiter de « petite », réussit à articuler Tiphaine, la bouche pleine.

– Il va pourtant falloir vous y faire. Tous les Québécois disent petit à la place de mince ou menue.

– Vous avouerez tout de même que, lorsqu’on mesure plus d’un mètre quatre-vingts, c’est un peu surprenant.

Tiphaine tartinait consciencieusement sa baguette dans laquelle elle mordit à pleines dents. Sir Jeffrey regardait distraitement par la fenêtre. Il ne se lassait jamais de contempler le lac.

– Savez-vous quel est le problème, sir Jeffrey ?

– Je suis tout ouïe.

– Comment vais-je faire maintenant pour commencer mes journées autrement ?

– J’avoue que moi non plus je ne pourrais plus me passer de Pénélope. De vous non plus d’ailleurs. J’en viens même à me demander si j’aurais pu traverser l’épreuve du décès de ma chère Henrietta si vous n’aviez pas été là toutes les deux.

D’un geste, il lui intima de le laisser poursuivre :

– Si, si, je vous assure. Je crois sincèrement que si j’avais été seul, je me serais laissé mourir de faim et d’ennui. Un vieil épigraphiste à la retraite, devenu inutile, et qui peinait à maintenir à flot une librairie, alors que désormais tous les jeunes lisent en numérique.

– Honnêtement, sir Jeffrey, je peux vous retourner le compliment. Je ne sais pas si j’aurais pu traverser aussi sereinement mon divorce si vous ne m’aviez pas accueillie à bras ouverts. Sans vous, je serais encore avec mon ex qui continuerait à me tromper.

Cela faisait maintenant une dizaine d’années que Tiphaine avait quitté la France pour le Québec, où elle s’était établie après avoir succombé au charme d’un Québécois aux yeux verts qui n’allait pas tarder à devenir son mari. Elle s’était peu à peu habituée aux rigueurs de l’hiver et son métier d’avocate lui en avait presque fait oublier leurs longueurs. Ce qui ne l’empêchait pas d’avoir de temps en temps le mal du pays. Aussi, lorsque trois ans plus tôt elle avait découvert que son époux menait une double vie, effondrée, elle avait bien failli tout plaquer pour retourner en France. C’est sans doute ce qui serait arrivé si, un matin, épuisée par une énième nuit sans sommeil passée à ressasser ce qu’elle avait bien pu louper, ses yeux n’étaient pas tombés sur une publicité pour un voyage au Mexique « où il était impossible de ne pas laisser tous ses soucis au vestiaire ». Tiphaine avait tenté le coup. C’est ainsi que, le lendemain de son arrivée, elle avait fait la connaissance de sir Jeffrey, en pleine traduction d’un codex maya qui allait les entraîner dans des aventures au cours desquelles ils avaient risqué leur vie.* Cela les avait irrémédiablement soudés et ils ne s’étaient quasiment plus quittés depuis. C’est donc tout naturellement que sir Jeffrey, alors que Tiphaine se décidait à devenir coroner et à divorcer, lui avait offert d’emménager chez lui : Cela vous permettra de réduire vos dépenses, un divorce coûte cher et les coroners ne gagnent pas autant que les avocats. Et puis ce serait pour moi une joie de vous avoir à mes côtés. Depuis le décès de ma chère Henrietta, je ne supporte plus le vide de cette maison, bien trop grande pour un vieil homme seul. Qu’en dites-vous ? Tiphaine n’avait jamais regretté d’avoir accepté. C’était un bonheur de vivre avec ce charmant septuagénaire qu’elle considérait comme son père spirituel. Quant à lui, n’ayant pu avoir d’enfant, il avait naturellement reporté son affection sur la jeune avocate qu’il avait tendance à paterner.

– Vous ne pouvez pas savoir à quel point ce que vous me dites me fait plaisir, reprit-il. Quand j’y songe, c’est une chance que vous ne soyez pas repartie en France, quelle perte cela aurait été pour le Québec ! Et quelle perte pour moi qui me fais une joie de participer à vos enquêtes, de manière tout à fait officieuse cela s’entend !

– Allez, trêve de bavardages.

Tiphaine reposa sa tasse à café sur le plateau et, avec un clin d’œil à sir Jeffrey, ajouta :

– Je m’en voudrais de gâcher votre enthousiasme, mais je dois vous rappeler que je ne suis ni James Bond ni Mata Hari, vous exagérez un chouia !

– J’adore quand vous dites cela.

– Quand je dis quoi ?

– Un chouia. Cela me fait systématiquement penser à un monstre poilu, je ne sais pas pourquoi.

– Moi je sais. Vous confondez avec Chewbacca, dit Chewie, un des personnages de La guerre des étoiles.

– Mais oui ! Vous avez raison, je me disais aussi que cela me rappelait quelque chose…

– Je dois toutefois mentionner que, jusqu’à présent du moins, c’était une mission officieuse. La coroner en chef a fait appel à moi car elle sait que j’ai commencé les cours du doctorat de criminologie en auditeur libre, et elle s’est dit qu’ainsi je pourrai faire d’une pierre deux coups.

– Ne vous sous-estimez pas. Je suis certain qu’elle aurait fait appel à vous même si vous n’étiez pas inscrite sur le campus. Et vous ne m’enlèverez pas de l’esprit que de se faire passer pour une simple étudiante, alors qu’une vague de suicide sévit parmi de jeunes filles victimes de harcèlement, s’apparente tout de même à une mission d’infiltration. Et je trouve cela particulièrement excitant, ajouta-t-il en se levant.

– Vous rendez-vous compte que c’est le troisième suicide en moins d’un an ?

– Oui, cela fait froid dans le dos. D’ailleurs, si vous permettez, je vais refermer la fenêtre, l’été est déjà loin et je ne voudrais pas que vous attrapiez froid, justement.

Une heure plus tard, Tiphaine était douchée. Elle sourit au souvenir du jour où Pénélope avait failli avoir une attaque cardiaque quand elle avait vu le prix de la crème Clarins pour le visage dont Tiphaine s’enduisait consciencieusement chaque matin. Cette dernière s’était bien gardée de lui dire qu’elle avait la même pour la nuit dans sa table de chevet, à côté de celle pour les mains. C’était un luxe indispensable à son équilibre. Elle adorait plonger les doigts dans la texture moelleuse et sentir leur odeur délicieuse tandis qu’elle les étalait sur sa peau. C’était son sas de décompression, son moment zen. Et puis, cela ajoutait à sa confiance en elle.

Pour l’instant, perplexe, elle examinait sa penderie. Depuis qu’elle avait repris les cours à l’université, elle passait un temps fou à choisir sa tenue. Avocate, elle ne se posait pas la question puisque le choix se résumait à : tailleur ou tailleur-pantalon ? Depuis qu’elle avait embrassé la carrière de coroner, elle avait tendance à délaisser les jupes. Elle se sentait trop fragile les jambes à l’air. Pas assez protégée contre la mort. Elle avait donc investi dans une demi-douzaine de pantalons bien coupés, qu’elle portait généralement avec des bottines à talons plats. Ainsi, elle se sentait plus forte. Mais, ce matin, elle n’avait pas envie de détonner au milieu des étudiants et craignait de faire un peu trop madame, sauf qu’elle n’arrivait pas à se résoudre à enfiler un jean. Si jamais elle recevait un appel et devait se rendre sur une scène de crime, cela ne lui paraissait pas assez professionnel. Finalement, elle opta pour un pantalon cigarette noir et des bottes cavalières. Elle enfila ensuite un chemisier blanc et attrapa une veste en cachemire beige. L’ensemble se mariait parfaitement avec ses cheveux roux mi-longs, son teint de porcelaine et ses yeux verts. Un soupçon de son parfum fétiche, Beige de Chanel, une paire de boucles d’oreilles et elle fût fin prête. Smart-chic, se dit-elle, mais surtout confortable. Elle avait rendez-vous au palais de justice à dix heures, puis avec les parents de Nadia pour l’identification du corps à la morgue, en début d’après-midi. Elle jeta un dernier coup d’œil à son reflet dans le grand miroir et, satisfaite, ferma la porte de sa chambre derrière elle.

Elle avait aménagé son bureau au sous-sol de la maison et, tout en descendant l’escalier, elle repensait à sa journée d’hier. La coroner en chef lui avait confirmé qu’une enquête publique officielle allait être ouverte et qu’elle en aurait la charge. Elle devrait produire un rapport contenant des recommandations afin d’éviter que de tels suicides se reproduisent et se verrait adjoindre un procureur pour l’aider. C’est avec lui qu’elle avait rendez-vous ce matin. Son nom lui disait vaguement quelque chose. Elle avait connu un David Ducharme à la fac et se demanda si par hasard il s’agissait du même. Sauf qu’il devait bien y avoir une dizaine de David Ducharme rien qu’à Montréal. Au Québec, de nombreuses personnes portaient les mêmes noms. C’était dû à l’enracinement de la religion catholique, toujours très présente, et au taux de natalité impressionnant qui en avait découlé. Les familles de dix enfants étaient encore la norme il y a peu d’années. De toute façon, elle allait bientôt être fixée.

Elle chassa de son esprit le souvenir de sa conversation avec la mère de Nadia. Heureusement, lorsqu’elle l’avait eue en ligne, Tiphaine n’avait pas encore découvert sur le compte Facebook de la jeune fille les détails du calvaire vécu par cette dernière. Cela avait été déjà assez difficile d’annoncer le décès sans qu’il ait été nécessaire de rajouter quoi que ce soit à l’horreur de la situation. Elle se demandait à présent si les parents de Nadia étaient au courant de ce qui était arrivé à leur fille. Elle allait bientôt devoir les interroger à ce sujet et, à cette pensée, sentit son estomac se contracter.

Elle aurait eu bien besoin du soutien de Robert Parent, le coroner adjoint qui lui avait enseigné les ficelles de son nouveau métier. Malheureusement, un infarctus au cours d’une partie de golf à la fin du printemps dernier l’avait contraint à prendre une retraite anticipée. C’est lui qui avait officié lors des deux précédents suicides. Tiphaine envisagea pendant un court instant de l’appeler. Elle s’ennuyait de ses blagues qui avaient le don de dédramatiser la situation. Elle aurait donné cher pour en entendre une. Mais non, pas question d’augmenter son stress. Il avait déjà eu de la chance de s’en sortir et devait désormais mener une vie aussi paisible que possible et ennuyeuse l’imagina-t-elle ajouter. Maryse avait raconté à Tiphaine qu’à force de persuasion, elle l’avait définitivement converti au thé vert et que sa femme ne cuisinait plus que bio. Tiphaine se figura l’effet que cela pouvait avoir sur le caractère bien trempé du coroner et cela la fit sourire. Robert lui avait dit qu’il comptait sur elle pour garder la maison et il n’était pas question qu’elle ne soit pas à la hauteur. Il lui avait fait un résumé des deux décès qui n’avaient révélé aucune problématique particulière. Dans les deux cas les jeunes filles étaient dépressives depuis un moment, bénéficiant d’un bon encadrement familial et la scène du décès ne présentait clairement aucun signe d’intervention externe. Le coroner avait jugé superflu de demander une enquête policière et s’était contenté d’écrire dans son rapport que la personne avait laissé une lettre explicative de son geste, sans en relater le contenu.

Elle l’imagina sur la terrasse couverte de sa maison de campagne, dans son rocking-chair, le journal entre les mains et son chien somnolant à ses pieds. Pas question de réintroduire la mort dans son esprit, se convainquit-elle.

Victoire de la Martinière rêvassait dans son lit. Le casque de son iPod sur la tête, elle se laissait bercer par sa musique préférée : le bruit des vagues. Le réveil avait sonné depuis un quart d’heure, mais les cours ne commençaient qu’à dix heures aujourd’hui. De plus, la résidence étudiante où elle logeait depuis son arrivée au Québec un mois et demi plus tôt était située sur le campus, à dix minutes de marche à peine du pavillon Jean Brillant où se tenaient les cours de criminologie. Lorsque son université de Lausanne lui avait proposé d’intégrer celle de Montréal dans le cadre de leur programme d’échange, Victoire avait été un peu effrayée à l’idée de partir pour l’étranger. Mais le recteur l’avait rassurée, lui affirmant qu’il s’occuperait de tout. Hormis la force de l’habitude, peu de choses la retenaient en Suisse. Elle était contente d’avoir rencontré Tiphaine, car elle avait eu un peu de mal à s’adapter, trouvant les Québécois très américanisés malgré leurs virulentes dénégations à ce sujet. Timide de nature, il était difficile pour Victoire de leur demander plusieurs fois de répéter ce qu’ils venaient de dire. Or, leur accent, ajouté à un débit rapide et à l’emploi de nombreux anglicismes, rendait la compréhension ardue. Elle avait cru ne jamais y arriver. Ses difficultés avaient d’ailleurs donné lieu à quelques situations cocasses ; elle se remémora la première fois où elle avait parlé à Malcolm au bar de la faculté. Elle s’était résolue à y faire un tour, pour essayer de s’intégrer, mais elle ne s’était pas sentie à son aise, entourée de filles et garçons armés de bières. C’est alors qu’un grand escogriffe vêtu de noir de la tête aux pieds s’était approché d’elle et l’avait abordée :

– Veux-tu que j’te donne un lift ? Cute comme t’es, tu vas te faire achaler par les maudits crosseurs qui pensent qu’à cruiser. Pis t’as l’air de cogner des clous et y mouilles en mautadine. Mon char est à cinq minutes d’ici, tout drette.

– Pardon ? On se connaît ? l’avait dévisagé Victoire.

– Ben, on s’est vu hier à l’Association, tu te souviens pas ? Malcolm Randall, ça ne te dit rien ?

– Je suis désolée, non, il y avait pas mal de monde. Excuse-moi, mais je n’ai rien compris à ce que tu viens de dire. Tu pourrais répéter, s’il te plaît ?

– Ostie de tabarnak ! Une maudite Française ! J’avais pas remarqué.

– Merci, ça fait plaisir, s’était rembrunie Victoire.

– Non, non, le prends pas mal. C’est pas du tout une insulte ici. C’est juste une expression pour désigner les Français.

– Euh, O.K, mais j’ai un peu de mal à te suivre là…

Malcolm avait gentiment endossé le rôle de traducteur, expliquant qu’il avait simplement proposé...