Titre original : felony ever after

© Hunting Anastasia Productions, 2016

Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2018

En couverture : © Manon Bucciarelli

ISBN 978-2-221-21990-4

(édition originale : ISBN 978-1-530-86749-3, Hunting Anastasia Productions)

Dépôt légal : juin 2018

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Le petit mot d’Helena et de Debra

Bienvenue dans ce roman. Nous en avons eu l’idée étonnante il y a plus d’un an et la ribambelle d’auteures talentueuses que vous allez découvrir nous ont rapidement suivies. Toutes ont accepté de relever ce défi un peu fou, mais pour des raisons totalement différentes. Le challenge avait été fixé ainsi : chacune, après avoir écrit son chapitre, passait le texte à la suivante en laissant planer le plus possible le mystère autour des étranges boîtes que se fait livrer le patron de notre héroïne. Nous étions curieuses de voir comment s’en sortirait celle qui serait obligée de révéler le contenu des fameux colis.

Nous souhaitons remercier nos camarades écrivaines qui nous ont donné la possibilité de mener à bien ce projet unique. Un immense merci à Jessica Royer Ocken, l’éditrice la plus arrangeante et la plus incroyable du monde. C. P. Smith est une formatteuse de rêve, elle n’a jamais protesté quand elle devait passer ses journées assise devant son ordinateur avec deux auteures. Un rapide high five avec les seins pour Teresa Mummert, pour son soutien. Nous adorons le dessin de couverture fourni par S. M. Lumetta et nous tenons à l’en remercier1. Un grand bravo à Nina Bocci et à son expertise magique en relations publiques. Tout notre amour et notre admiration à Sarah Piechuta et à M. Anastasia, qui ont corrigé cette folie plus vite que l’éclair, et à toutes les auteures qui ont sauté dans ce train avec nous.

Nous espérons que vous aimerez ce roman, aux commandes duquel se côtoient des écrivaines remarquées par le Wall Street Journal, le New York Times, USA Today Bestsellers, des rock stars d’Amazon et quelques débutantes qui ont fait leurs premières armes dans cette aventure. Que le spectacle commence : voici ce que treize auteures indépendantes ont concocté pour vous…

Bises, Helena et Debra

1. Cette remarque vise la couverture de l’édition originale.

Pour tous les lecteurs qui ne pensent pas comme les autres

1

Le taxi volé

Debra Anastasia

Le stylo heurta le sol devant elle. C’était la ruse la plus ancienne et la plus éculée du monde. Chaque fois qu’elle portait une jupe, M. Lay s’arrangeait pour faire tomber quelque chose. Depuis deux mois qu’elle travaillait comme réceptionniste pour SalesExportt.com, Verity Michaels avait bien compris son manège.

— Je vais avoir besoin de ça, fit-il en désignant le stylo.

— Vous feriez mieux de le ramasser alors, répliqua-t-elle en tournant les talons en direction de la porte.

Verity essayait toujours de cerner le curieux mélange de sexytude et de complète inaptitude sociale qu’était son boss. Quand elle avait pris ses fonctions chez SalesExportt.com – une petite boîte d’import-export de vêtements –, elle avait tout de suite remarqué que Larold S. Lay, le PDG, était très séduisant. Puis il avait ouvert la bouche. Et bougé. Et interagi avec les gens de son entourage. Sa personnalité était rebutante. Et ce petit jeu idiot semblait être sa version de la drague.

Heureusement qu’on est vendredi. Plus que quelques heures avant le week-end.

Elle avait presque atteint la porte du bureau quand son patron songea à autre chose.

— Comment avance votre synthèse sur les jeans d’occasion ? demanda-t-il sur un ton soudain très professionnel. J’espère que vous vous en sortez.

— Vous l’aurez jeudi prochain. Comme vous me l’avez demandé, lui rappela-t-elle.

Pourtant, elle savait déjà la bataille perdue.

— J’aime la ponctualité. Mais je ne vous apprends rien, bien sûr.

Il se pencha vers son stylo et s’en empara avec une attitude aussi bravache que possible. Il s’arrangea pour jeter un coup d’œil à son reflet dans la vitre teintée du bureau par la même occasion.

Verity le dévisagea un instant. Il possédait une beauté du genre manufacturé et manucuré. Sa barbe de trois jours était toujours impeccable, son pantalon jamais froissé et sa chemise d’une blancheur aveuglante. Elle avait commencé par trouver plutôt flatteuse l’attention qu’il lui portait – un peu excitante, même –, jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’elle était surtout déplacée – et qu’il agissait de la même manière avec toutes les femmes. Apparemment, pour certaines employées, son physique et son poste impressionnant suffisaient à faire oublier tout le reste. Mais Verity était bien décidée à réussir grâce à son travail et à ses mérites personnels : pas question de coucher avec son boss pour bénéficier d’une promotion. Elle voulait que son père soit fier d’elle.

« On dirait que son nom est une prophétie : M. Lay – celui qui veut coucher », avait constaté Angie Bobshell, la directrice des ventes, en haussant les yeux au ciel lorsqu’elle avait bitché avec Verity à la fin de sa première semaine de travail. Et en effet, il semblait que les réceptionnistes de SalesExportt.com s’en tiraient mieux si elles étaient jeunes, un peu ingénues et de bonne volonté.

Verity secoua la tête en espérant que le dégoût qu’elle éprouvait ne se lisait pas sur son visage.

— Vous savez quoi, monsieur Lay ? Je vais m’y mettre tout de suite.

— Vous en êtes sûre ? J’adorerais vous inviter à boire un verre. On en apprend beaucoup sur une femme en voyant ce qu’elle commande à boire.

Lay semblait essayer de gonfler ses pectoraux tout en parlant et il avait modifié sa voix, qui était devenue bizarrement rauque.

Verity quitta le bureau de son patron et se dirigea d’un pas furieux vers l’ascenseur qui la ramènerait à l’accueil, un étage plus bas. Même si l’entreprise était petite, Lay avait choisi d’occuper deux étages dans la tour Bunts, non loin du Chrysler Building à Manhattan. C’était pour rendre les choses plus impressionnantes, lui avait-il expliqué lors de l’entretien d’embauche.

Le pire dans tout ça, c’est qu’il avait déjà une secrétaire. Mais Marge avait largement dépassé l’âge de la retraite et elle allait et venait à sa guise. Elle tenait davantage du chat de bureau que de l’employée. Et donc, les synthèses qui étaient supposées être de sa responsabilité finissaient immanquablement sur le bureau de Verity. Elle se rendit soudain compte qu’elle avait pris l’habitude de rester travailler tard juste pour éviter de devoir aller boire un verre avec son patron. Elle frappa sur le bouton de l’ascenseur comme s’il lui devait de l’argent.

On en revenait en effet toujours au fric. Elle n’avait jamais été aussi bien payée de sa vie. Son père lui avait décroché cet entretien d’embauche après avoir découvert que M. Lay avait fréquenté la même fraternité que lui à l’université. Plusieurs générations les séparaient, mais le seul fait de prononcer les trois lettres grecques de leur fraternité inspirait une poignée de main spontanée assortie d’un désir immédiat de rendre service. Et qui était-elle pour refuser ? L’ambiance était glaciale avec son père depuis que sa tentative pour faire carrière dans la photo dans leur petite ville de Floride avait échoué. Il lui avait prêté des fonds qui s’étaient évaporés dans le processus et qui lui restaient encore sur l’estomac.

Après qu’elle avait passé plusieurs mois à se lamenter sans quitter son jogging, son père l’avait mise au défi de trouver un job à New York – un « vrai job » dans le monde des affaires, avait-il spécifié. Il lui paierait le voyage et arrangerait la rencontre avec M. Lay, mais après ça elle devrait se débrouiller toute seule. Si cette liberté nouvelle avait quelque chose de grisant, tout l’enthousiasme dû à l’obtention du job et au déménagement dans la grande ville avait pourtant disparu quand elle avait dû vendre son magnifique appareil photo pour payer la caution de son minuscule appartement.

Maintenant qu’elle était débarrassée des premières dépenses, Verity espérait casser la baraque au boulot, toucher le plus longtemps possible ce salaire faramineux et mettre suffisamment d’argent de côté pour racheter son appareil photo. Ce n’est pas parce qu’elle ne pouvait en faire son métier qu’elle comptait arrêter la photo.

Une fois assise à son bureau, Verity sortit le dossier que son patron avait rédigé. Il lui faudrait au moins deux heures pour traduire les absurdités qu’il s’obstinait à trouver très claires.

Moins de dix minutes plus tard, Lay surgit de l’ascenseur. Il parlait fort dans son téléphone portable, qui était sur haut-parleur, comme d’habitude. Il ne lui adressa aucun signe en passant devant elle, ce qui était plutôt mesquin, même si elle en éprouva du soulagement.

— Fils de pute.

Verity avait beau taper aussi vite que possible, transformer le charabia incompréhensible de Lay en bon anglais lui prit un temps fou. Les aiguilles de l’horloge tournaient tellement qu’elle serait obligée de se payer un taxi pour rentrer chez elle : passé une certaine heure, elle n’était pas rassurée dans le métro.

Il était presque 22 heures quand elle eut terminé, mais au moins c’était fini – du vrai travail bien fait. Verity déposa la synthèse sur le bureau de son patron et le vigile la fit sortir par la porte principale avant de la verrouiller de nouveau derrière elle. Le taxi qu’il lui avait appelé se gara juste au moment où elle mettait le pied sur le trottoir. Elle s’en approchait lorsqu’un type un peu louche qui portait un sweat-shirt à capuche trottina vers elle et lui ouvrit la portière.

— On peut partager la course ? Vous allez où ?

La dernière chose dont Verity avait besoin était de s’asseoir à côté d’un camé tatoué. Mais elle sourit, bien décidée à rester polie.

— 43e entre la IXe et la Xe.

S’il te plaît, dis-moi que tu vas dans la direction opposée.

— Parfait. Montez, répondit-il en joignant le geste à la parole.

Verity fit de son mieux pour s’installer sans dévoiler la couleur de sa culotte, puis elle glissa sur la banquette arrière afin de faire de la place à l’inconnu. Elle donna au chauffeur son adresse à Hell’s Kitchen. Il acquiesça et elle sortit son téléphone pour tweeter. Ça lui permettait de se sentir moins seule dans cette ville gigantesque. Et ça lui donnait l’air occupé. Entre ça et la musique beaucoup trop forte de l’autoradio, elle espérait que M. Tatoué ne l’ennuierait pas.

— Votre patron vous a fait travailler tard ? demanda-t-il.

Mais si.

— Plus ou moins. C’est un con.

Ne dis pas de mal de ton patron, idiote. Si ça se trouve, ce mec est son frère.

— C’est moche. Un mari vous attend à la maison ?

Elle le dévisagea. La première chose qu’elle remarqua, c’était qu’il avait les yeux bleus. La deuxième, c’était qu’il ne matait pas son décolleté ; il se contentait d’attendre qu’elle réponde. La question pouvait passer pour de la drague, mais il avait l’air sérieux.

— La conversation devient personnelle ? Je me contente de partager un taxi avec vous, on ne remplit pas une déclaration d’impôts commune.

Elle croisa les jambes et fut soudain déstabilisée par la conduite erratique du chauffeur. Elle posa la main sur la poignée de la porte pour retrouver l’équilibre. Elle détestait toucher quoi que ce soit dans un taxi.

Le mec tatoué hocha la tête et sourit sans insister. Il commença à pianoter sur ses cuisses. Il avait certainement pris quelque chose. La capuche de son sweat-shirt était remontée et elle devinait un bonnet dessous.

Le chauffeur se retrouva coincé dans un embouteillage et se mit à jurer. En essayant d’emprunter une file plus rapide, il fit une queue-de-poisson à une Mustang, ce qui ne l’avança guère : le conducteur de la Mustang, un homme très baraqué et fou furieux, sauta à bas de son véhicule comme si le chauffeur de taxi avait frappé sa mère avec un poulet mort.

— Oh, merde, constata le passager tatoué.

Le chauffeur de taxi, Dieu bénisse sa connerie, était dans le même état de rage que le conducteur de la Mustang. Il jaillit lui aussi de sa voiture et les deux hommes se mirent à s’insulter de concert.

Verity était coincée entre la dispute et M. Tatoué.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? se demanda-t-elle à haute voix.

Le feu passa au vert, et la circulation reprit suffisamment pour que le taxi et la Mustang se transforment en obstacles. Le monstre fou de rage qui conduisait la Mustang balança violemment le chauffeur contre la portière de Verity, qui la verrouilla aussitôt.

Son compagnon de voyage ouvrit sa propre portière, descendit du taxi et s’installa derrière le volant. Puis il démarra.

— Mets ta ceinture, bébé !

M. Tatoué franchit tranquillement le feu, laissant les deux hommes se battre au beau milieu de la route.

Verity se retourna : ils avaient cessé leur bagarre et regardaient le taxi s’éloigner, bouche bée.

— Vous êtes en train de voler ce taxi ? Maintenant ? Avec moi dedans ?

En dépit du fait qu’il venait de commettre un délit, M. Tatoué conduisait avec beaucoup de prudence.

— Non, je nous éloigne d’une situation dangereuse. Le chauffeur de taxi avait accepté, par un accord verbal, de nous conduire d’un point A à un point B. Je me contente de l’aider à accomplir sa tâche.

Puis il lui adressa un clin d’œil dans le rétroviseur intérieur.

Verity posa la main sur sa bouche en essayant d’enregistrer ce qui était en train de lui arriver. Est-ce qu’on est en train de me kidnapper ? Va-t-on m’assassiner ?

M. Tatoué changea de radio et l’une de ses chansons favorites se déversa par les enceintes.

— J’adore cet air ! s’écria-t-il en pianotant en rythme sur le volant.

À en croire le compteur, ils devaient à présent au chauffeur fantôme la somme de vingt dollars.

— Je tiens à ce que vous sachiez que j’ai un taser dans mon sac à main et une mycose vaginale super contagieuse, fit-elle en brandissant le doigt en direction du reflet des yeux magnifiques dans le rétroviseur.

— J’ai l’impression que vous avez prévu de passer une bonne soirée.

— Ne faites pas le malin, monsieur Tatoué.

Elle essaya d’estimer à quelle allure le taxi devait rouler si elle voulait en sauter sans mourir.

— M. Tatoué ?

— C’est le surnom que je vous ai donné dans ma tête. J’appelle la police.

Elle leva le nez de l’écran de son téléphone portable et découvrit qu’il venait de tourner sur la 43e entre la IXe et la Xe.

— C’est lequel, votre immeuble ? demanda-t-il en tournant légèrement la tête vers elle.

— Celui-là. Avec les briques marron.

Il se gara en double file et descendit du taxi. Il lui ouvrit la portière avant qu’elle comprenne comment il avait fait pour la déverrouiller.

Elle descendit lentement, les yeux rivés sur ses mains, s’attendant à une ruse.

— Vous êtes vraiment très nerveuse, mademoiselle Provinciale.

Verity fronça les sourcils en entendant son surnom.

— Mademoiselle Provinciale ?

Il sortit son portefeuille de sa poche, balança le montant de la course sur le siège avant et referma la portière derrière elle avant de la suivre sur le trottoir.

— Quoi ? C’est le surnom que je vous ai donné dans ma tête.

Il fit claquer sa langue et sourit, révélant deux fossettes.

— Comment vous savez que je ne suis pas new-yorkaise ?

Elle s’assura de ne pas trop s’approcher de lui.

— Voyons voir. Le combo taser-mycose était un gros indice. (M. Tatoué fourra ses mains dans les poches de son sweat-shirt.) Et votre accent du Sud est charmant, ajouta-t-il en lui faisant un clin d’œil.

— Je viens de Floride. Je n’ai pas d’accent. Vous comptez le laisser ici ? Le taxi ? fit-elle avec un geste en direction de la voiture jaune.

— Si ce chauffeur en colère vous a écoutée quand vous lui avez donné votre adresse, il saura où le retrouver. Vous habitez là ?

— Oui, mais – eh, attendez. Et si le chauffeur se souvient de l’endroit où je travaille ? (Verity savait qu’elle allait finir en prison. Et la prison la briserait.) On va m’arrêter ! On va me fouiller au corps.

— Vous êtes passée du boulot à la prison en quelques secondes ?

Il lui sourit. De nouveau.

— Allez vous faire foutre, monsieur Tatoué. Je parie que vous avez fait de la taule une centaine de fois. Moi, je refuse de pisser devant des matons. Catégoriquement.

Elle grimpa les marches qui menaient à son immeuble.

— Vous dites ça parce que je suis tatoué ? Vous me jugez à cause de ça ?

Il ouvrit son sweat-shirt, révélant le tatouage qui serpentait sur son cou.

— Je vous juge sur votre délit – celui auquel j’ai assisté ce soir.

Elle sortit ses clés de son sac à main.

— D’accord, je comprends. Mais peut-être qu’en réalité je vous ai sauvée. (Il s’inclina devant elle.) Parfois, les princes charmants sont tatoués, princesse.

Il s’éloigna avant qu’elle ait le temps de répondre.

Son cœur battait à tout rompre. Quelle aventure. L’excitation qu’elle ressentait était une conséquence de l’adrénaline, songea-t-elle. Elle n’avait rien à voir avec son imagination galopante qui avait une idée très précise de l’endroit où les tatouages du mec aux yeux bleus s’achevaient.

Verity Michaels @VerityPics03

Si mon patron essaie de mater ma chatte encore une fois, je foutrai du Tabasco dans son café. #RegardeMoiDansLesYeux

Verity Michaels @VerityPics03

Comment tu es rentrée chez toi ce soir ? « Comme d’hab. Un délit associé à une bonne dose de folie. » #PlusJamais (photo)

Verity Michaels @VerityPics03

OK, un mec avec un tatouage dans le cou peut être sexy, pas vrai ? C’est permis ? #RemplacerLesPilesDeMonRabbit

2

La boîte de Pandore

J. M. Darhower

Le lundi matin, Verity était en retard.

Elle détestait ça.

Elle détestait tout ce qui avait trait au retard – elle avait ça encore plus en horreur que les mecs tatoués qui volaient des taxis.

Bon, d’accord, peut-être qu’elle ne détestait pas vraiment les mecs tatoués qui volaient des taxis. Du moins, pas tous. Juste celui qui s’était invité dans son esprit tout le week-end. C’est à cause de lui qu’elle avait presque une demi-heure de retard au travail. C’était la première fois qu’elle n’entendait pas le réveil sonner, et tout ça à cause d’un rêve érotique particulièrement moite. La sonnerie stridente s’était perdue quelque part entre le martèlement de la tête de lit qui avait pris place dans son subconscient et le fracas des coups de poing de son voisin furieux, qui maltraitait le mur mitoyen pour qu’elle fasse taire son réveil.