— Tu as entendu, Agathe ? Il y a quelqu’un dans le jardin !

— Oui, Germaine, j’ai entendu...

Les pas se rapprochent peu à peu, d’autant plus distincts que la nuit est silencieuse.

— Mon Dieu ! dit Germaine dans un souffle, si c’était un voleur ?

— Un voleur ! Ciel ! C’est affreux...

Qui aurait pu deviner, en voyant la villa des Pétunias, qu’elle était hantée par un fantôme ? Tout comme les villas du voisinage, elle a pourtant une apparence bien modeste. Une maisonnette bâtie au milieu d’un jardinet soigneusement entretenu, composé de trois arbustes qui s’efforcent de fournir chaque année une demi-livre de cerises anglaises.

Si le devant de la maison ne présente rien de particulier, en revanche la façade arrière, exposée au sud, se caractérise par la présence d’une véranda qui occupe une partie de l’étage. C’est une longue pièce dont tout un côté, face au soleil, est vitré. À l’intérieur, s’alignent par douzaines des pots de cactus et de plantes grasses d’origine tropicale.

C’est dans cette demeure mi-citadine, mi-campagnarde que vivent les demoiselles Faïence. Toujours strictement vêtues de noir, elles ne se différencient que par leur prénom. Germaine et Agathe ne sortent guère, sauf pour se rendre à Sainte-Ursule ou pour faire de menus achats dans le quartier commerçant de Framboisy, leur petite ville. Peu de visites, si ce n’est celle de leur jeune nièce, la grande Ficelle. Leur activité se borne à arroser le jardinet et à compter les épines de leurs cactus.

Rien ne laisse prévoir que cette paisible existence va être troublée de la plus étrange façon...

Un soir, après avoir bu une tasse de tilleul, Germaine et Agathe se couchent. À peine ont-elles éteint la lampe de chevet placée entre leurs deux lits, qu’un crissement de cailloux révèle la présence d’un être marchant sur l’allée du jardinet. Le bruit des pas, lents, pesants, s’accompagne d’un cliquetis métallique : un tintement de chaînes. Le visiteur nocturne marque un temps d’arrêt devant la façade de la maison. Les deux demoiselles tremblent comme des marteaux-piqueurs. Il se produit une espèce de grattement contre la porte d’entrée. Germaine murmure :

— Que fait-il ? Il essaie d’ouvrir ?

— Oui... Il... il essaie...

Le cliquetis recommence, ainsi que le crissement des graviers. Le bruit se rapproche sensiblement de la chambre du rez-de-chaussée dans laquelle les deux sœurs claquent des dents.

— Oh ! Agathe ! Il contourne la maison !

— Oui, Germaine, il tourne autour...

Nouveau silence, encore plus angoissant que le bruit lui-même. Puis...

— Ah ! Germaine, il gratte contre les volets de notre fenêtre !

— Il gratte !

Quelqu’un ou quelque chose frotte le bois, le griffe, le cogne, en s’efforçant d’ouvrir.

— Il veut entrer !

— Oui, il veut...

Alors, l’être pousse un hurlement lugubre, comme le cri d’un chat en colère ou d’un nourrisson réclamant son biberon. Germaine et Agathe se recroquevillent dans leurs lits en ramenant le drap au-dessus de leur tête. Le hurlement cesse, puis le bruit des pas et des chaînes s’éloigne lentement.

— Il s’en va...

— Oui, oui, heureusement !

Au bout de quelques instants, le silence reprend possession de la nuit. Mais les demoiselles Faïence continuent de trembler. Une semblable aventure ne leur est encore jamais arrivée ! Agathe murmure :

— Crois-tu que c’était ?...

— Que c’était ?

— Un fantôme, n’est-ce pas ?

— Sûrement !

— Oh ! C’est bien ce que je craignais. Il n’y a qu’un fantôme pour se promener la nuit avec des chaînes, en poussant des cris épouvant...

— Ah ! tais-toi ! Tu me donnes la chair de poule !

Les malheureuses ne peuvent fermer l’œil de la nuit. Elles rallument la lampe de chevet, malgré la dépense supplémentaire d’électricité que cela va causer, et attendent l’aube en tendant l’oreille, dans la crainte d’une nouvelle visite. Mais le fantôme ne doit apparemment faire qu’une seule ronde par nuit, car il ne revient pas.

Au petit jour, les deux sœurs se lèvent. Les traits de leurs visages sont tirés, leurs yeux papillotants. En poussant les volets, ce qu’elles constatent leur fait dresser les cheveux sur la tête. La peinture qui recouvre le bois est écaillée par endroits, et le bois lui-même est entaillé, labouré, griffé. Mais par des griffes aiguës, puissantes, redoutables. Seul un fauve, un tigre géant aurait pu marquer dans les volets une empreinte aussi profonde.

Un tigre, ou quoi d’autre ?

Fantômette, vêtue de soie jaune, coiffée de son bonnet à pompon, masquée de noir, s’est installée dans un coin de son garage.

Elle fait briller les chromes de son vélomoteur rouge et blanc avec une peau de chamois. Posée sur un établi, entre un étau et une lampe à souder, une petite télévision diffuse un bulletin d’information :

... dans la 8e circonscription électorale, Baratin est élu au premier tour... Voici maintenant une nouvelle qui vient de nous arriver : un vol d’une audace inouïe est à mettre, une fois de plus, au compte du fameux cambrioleur qui se fait appeler le Furet. On sait qu’une grande réception devait avoir lieu hier soir au Club des Diplomates, en l’honneur de la princesse Léocadia de Cartomancie. Le début de la soirée s’était déroulé normalement. La princesse est arrivée à 21 h 36 très précises, mitraillée par les photographes qui prenaient pour cible ses bagues, ses broches, son collier, et surtout le magnifique diadème orné de trois cent soixante diamants qui est la plus belle pièce du trésor royal de Cartomancie.

Fantômette abandonne le nettoyage de sa mécanique pour s’approcher de la télévision. Le présentateur poursuit :

La princesse Léocadia a été reçue par Son Excellence l’ambassadeur de France, qui a prononcé une allocution de bienvenue. À l’instant même où la princesse allait prendre la parole pour remercier, toutes les lumières se sont éteintes. Il s’est produit un mouvement de panique, et quelques dames ont poussé des cris. Une minute plus tard, quand les lumières sont revenues, la princesse a constaté avec stupeur que tous ses bijoux avaient disparu. Broches, bagues, collier et diadème. Quant à l’ambassadeur, il s’était envolé. Un huissier l’a vu sortir du Club, marchant d’un pas tranquille, allumer un cigare et monter dans une des voitures de l’ambassade qui s’est éloignée aussitôt. Une demi-heure plus tard, le commissaire Pirouette a découvert dans le vestiaire un homme ficelé comme un rôti : il s’agissait de l’ambassadeur de France, du vrai. L’autre n’était qu’un imposteur. Et cet imposteur, ce ne peut être que le Furet. Lui seul était capable d’imaginer, de mettre au point et de réussir un tel coup, avec la hardiesse et le sang-froid qui le caractérisent.

Fantômette éteint la télévision pour mieux réfléchir. Ainsi donc, l’audacieux brigand a encore fait la preuve de son infernale habileté ! Ce n’est pas un petit cambrioleur de bas étage, un de ceux qui se contentent de forcer un tiroir-caisse ou de grappiller sur les étalages. Le personnage possède une autre envergure. Intelligent, audacieux, capable de tout deviner et de tout prévoir, il réussit les escamotages les plus acrobatiques, les vols les plus inattendus, qu’il réalise avec l’aide de ses deux complices habituels, l’élégant prince d’Alpaga − un faux prince, bien entendu − et le gros Bulldozer, une véritable brute. On attribue à la bande la disparition de la Joconde, la séquestration d’une colonie de vacances sur le pic appelé Dent du Diable, et le détournement d’une fusée lunaire. C’est encore le Furet qui a occupé pendant deux heures un émetteur de télévision, alors que ses complices barraient les entrées des studios, pour le plaisir de raconter sa vie devant les caméras. Seule Fantômette a réussi, à plusieurs reprises, une capture que d’aucuns jugeaient impossible. Mais chaque fois, le subtil personnage a réussi à s’évader. La jeune aventurière se dit qu’une fois de plus, elle va devoir se mettre en campagne pour attraper le Furet. Une nouvelle partie de chasse en perspective...