Chapitre 1

Nulle nostalgie pour ce pays-là

Je posai ma main sur cette porte décatie que j’avais toujours connue, depuis ma plus tendre enfance. J’entrai dans un grincement aigu et découvris mon père assis sur une chaise. Contre le mur, juste à côté de lui, reposait sa vieille lance usée, dont la pointe maculée de sang indiquait qu’il avait certainement affronté des monstres en rentrant à la maison. Troublé par la pâleur de son visage, je m’approchai, avant de lui découvrir une profonde entaille au bras.

« Papa, tu vas bien ?

— Ouais… Ce n’est qu’une égratignure », dit-il en riant pour donner le change.

J’avais beau être un enfant, je n’étais pas dupe. Sa blessure était vilaine.

Je sortis précipitamment chercher de l’eau fraîche au puits. Elle était si glaciale que j’en eus les mains engourdies. Je revins nettoyer la plaie et compris à ses grimaces qu’elle n’avait rien de superficielle.

Notre village cultivait une plante médicinale efficace contre les blessures, de sorte que chaque foyer en avait toujours en stock. Le nôtre ne faisait pas exception. J’en cherchai sur l’étagère de la pièce du fond, la pilai et la réduit en pâte avant de l’appliquer sur son bras que je bandai ensuite. Mon père m’observa à l’œuvre sans mot dire et, quand j’en eus fini, ouvrit enfin la bouche.

« C’est que tu es devenu doué, Fate.

— Évidemment, papa ! Tu n’arrêtes pas de te blesser.

— Oui, c’est vrai… J’en suis désolé. »

Il me caressa la tête de sa main valide, l’air de ne savoir quoi dire. Puis il se leva, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose.

« Si nous allions rendre visite à ta mère ?

— D’accord. »

Sa tombe se trouvait juste derrière la maison. Elle était morte peu après ma naissance et c’était elle apparemment qui avait demandé à être enterrée là. À défaut de me voir grandir, elle pourrait au moins rester près de moi. Ainsi, mon père et moi tâchions, dans la mesure du possible, de lui rendre visite au moins une fois par jour.

Nous nous agenouillâmes devant la sépulture, toujours bien entretenue et débarrassée des herbes folles, avant de joindre les mains pour prier. Du coin de l’œil, je regardai mon père dont je venais à peine de panser les plaies, et constatai qu’il serrait les lèvres pour mieux supporter la douleur.

« Je doute que maman se fâche si tu ne joins pas les mains.

— Je sais bien. Mais moi, j’y tiens. »

Mon père avait sans doute décidé en son for intérieur de rester digne. Il me caressa la tête en souriant. Ce jour-là, et malgré mon jeune âge, je crus percevoir la force de sa détermination.

*
*     *

« Quel nigaud tu fais à marmonner dans ton sommeil ! Hahahaha ! »

La carriole percuta un caillou, et la secousse me tira de mon rêve nostalgique. Greed ricanait par [Télépathie].

« Pourquoi tu te marres, toi ?

— “Papa… Papa… Tu es encore un gamin, Fate.

— Argh… »

Quelle grave erreur de ma part que de laisser Greed m’entendre parler ainsi ! Celle-là, il ne manquera pas de me la ressortir à la moindre occasion… Surpris dans ce moment de faiblesse, je poussai un profond soupir. Voilà deux jours que, dans le bringuebalement de la voiture, je me remémorais ces instants de bonheur de mon enfance.

J’arrivai enfin à Tetra, une ville de taille moyenne, à peine un dixième de Seyfert, mais très animée. Il s’agissait du carrefour méridional du négoce vers la capitale. On y trouvait les spécialités de chaque région du sud, et nombre de marchands de Seyfert venaient s’en approvisionner. En d’autres termes, c’était la capitale du commerce.

Mais pour rejoindre Gallia, je devais descendre encore bien plus loin au sud. Je cherchai un nouvel attelage qui voulût bien m’y conduire, mais la nuit n’allait pas tarder à tomber. Les attaques de bêtes féroces se révélaient plus fréquentes sur les routes plongées dans l’obscurité.

Je tentai ma chance auprès de quelque diligence, mais je me vis opposer un refus catégorique. Peu importait, la nécessité ne m’imposait pas la précipitation. En effet, j’en avais profité pour chercher une trace de la présence de demoiselle Roxy, mais n’en avais trouvé aucune – elle n’était pas encore arrivée à Tetra, semblait-il. Il faut dire qu’elle menait une armée d’envergure vers le sud. Cela lui prendrait du temps, contrairement à moi qui voyageais seul.

Je décidai donc de passer la nuit ici. Après tout, mieux valait que je profitasse de mon avance pour devenir un peu plus fort d’ici à mon arrivée à Gallia. Avant de dormir, j’irais chasser le monstre aux abords de la ville et, demain matin, je n’aurais plus qu’à revenir à cet endroit pour chercher un moyen de locomotion.

Quant à l’argent, j’en avais reçu une belle somme de la part de la gouvernante générale du manoir des Hart. Cela devrait me suffire jusqu’au terme de mon périple, pourvu que je ne dépensasse pas tout à tort et à travers. J’étais sûr qu’elle avait compris que j’allais suivre Roxy Hart jusqu’à Gallia, et c’est pour ça qu’elle avait tenté si fort de me retenir.

« Je dois m’en servir avec parcimonie », murmurai-je.

Je serrai fort la bourse dans ma main, afin de n’en faire tomber aucune pièce, et commençai à marcher dans Tetra, la capitale des marchands. Je n’étais venu ici qu’une seule fois auparavant, quand j’avais quitté mon village natal pour rejoindre la capitale royale. À l’époque, j’en avais été chassé car je ne possédais presque aucun sou. Je me rappelais avoir cherché une allée peu fréquentée avant de me blottir dans un coin pour dormir. J’avais ensuite dépensé mes dernières pièces pour acheter trois bouts de pain rassis et avais filé directement vers ma destination. Avec le recul, j’avais du mal à croire que je fusse parvenu jusqu’à elle vivant. Toutefois, la vie à Seyfert n’avait pas été facile non plus…

Tandis que ces souvenirs peu plaisants me traversaient l’esprit, j’observais la ville. C’est alors que mon estomac me rappela à l’ordre, dans un gargouillement sonore. Il réclamait de la pitance.

Je pouvais consommer les provisions que j’avais achetées avant mon départ, mais autant profiter de la gastronomie locale, comme je n’avais pu le faire la fois précédente. Et ça tombait bien : une enseigne à ma droite indiquait une taverne. La journée avait été bien remplie et j’étais d’humeur à boire de l’alcool. Je jetai donc mon dévolu sur cet endroit.

Je poussai la porte en bois, vieillie par les ans, et entrai. La taverne, plus vaste que celle où j’avais mes habitudes à la capitale, comptait une trentaine de places assises, et sa décoration lui conférait une certaine allure. Je parcourus l’ensemble du regard avant de prendre place à l’angle du comptoir. Quelle que fût la taverne, c’était là que je me sentais le mieux. Immédiatement, un employé affairé à essuyer des verres me héla.

« Que désirez-vous ?

— Voyons voir… Que me recommandez-vous ?

— En boisson, le vin du domaine des Hart. Pour le dîner, la soupe de lapin avec des tartines grillées au beurre. En tout, ça vous fera vingt pièces de cuivre. Qu’en dites-vous ?

— Que ça fait cher. Vous salez la facture uniquement parce que je ne suis pas du coin. Quinze pièces de cuivre et je suis votre hôte ! »

Le serveur ricana un peu jaune et transmit la commande en cuisine. Je payai ma note en avance et observai l’intérieur de la taverne un moment. La clientèle était constituée à parts égales de marchands et de guerriers, tous très bien vêtus. Je comprenais mieux : tous ces gens semblaient à l’abri du besoin, ce qui expliquait la cherté du service.

Je me léchai les babines à l’arrivée de mon dîner et, tout en me régalant, établis mes plans pour le lendemain. J’allais devoir emprunter une carriole et continuer de descendre vers le sud en effectuant une halte dans une autre ville, la plus grande possible, afin de me réapprovisionner et de me reposer. Arriver à Gallia épuisé n’aurait aucun sens. L’enjeu était d’autant plus important que je me savais avoir rapidement l’estomac vide à cause de ma compétence de Gloutonnerie.

En attendant, je fis un sort à mon assiette, en ne laissant rien et, alors que je portai mon verre de vin à la bouche, j’entendis du tapage au fond de la taverne. Je me retournai pour voir quelle en était la cause.

Six guerriers attablés regardaient dédaigneusement un homme à genoux devant eux. Ce dernier ne cessait d’incliner la tête pendant qu’ils dînaient, et en retour ceux-là le malmenaient. La scène était si écœurante qu’elle gâcha ma dégustation et me souleva le cœur.

En temps normal, je ne me serais pas mêlé à ce genre d’embrouilles, mais je reconnaissais le visage de l’homme. C’était lui… Que pouvait-il bien demander à ces mercenaires ? J’écoutai leurs échanges sans qu’ils fussent conscients de mon regard.

« Tu sais que ça grouille de monstres de partout à cause de ce qui se passe à Gallia, hein ? Ce ne sont pas les missions bien payées qui manquent, en ce moment. Et tu veux qu’on se casse le dos à aller dans un village de pouilleux en pleine montagne pour une somme aussi minable ?

— Je vous en supplie. Si on ne se dépêche pas, c’est tout le village qui sera exterminé.

— Oh, ferme-la. Va voir ailleurs ! Tu vois pas qu’on mange ?

— Pitié… pitié… Je vous en supplie. Tout le monde a déjà refusé… Et le temps presse. Je vous en prie… Sauvez notre village. »

Un guerrier barbu appuya son pied sur la tête de l’homme qui se répandait en supplications.

« Quitte à t’incliner, tu dois vraiment flirter avec le sol. Voilà, comme ça. Montre-nous ta sincérité. Tu piges ? Sincérité, hein !

— Je… vous… en… supplie… », dit l’homme en pleurant, les mots déformés par le contact avec le parquet.

Les guerriers se gaussèrent bruyamment du spectacle. Se lassant finalement de ce petit jeu, le barbu releva son pied et dit à l’homme :

« Entendu.

— C’est vrai ?

— Ouais, sauf que tu dois comprendre une chose. On croule sous les demandes. On pourra faire ça… disons… dans un an. Ah, et comme tu nous fais marcher jusqu’au fond de la montagne, ça te coûtera dix pièces d’or de plus.

— Mais… on ne peut pas attendre aussi longtemps. Et je n’ai que dix pièces d’argent… »

La réponse fit de nouveau éclater de rire les mercenaires. Apparemment, maltraiter le pauvre homme faisait un amuse-gueule parfait pour accompagner leur alcool.

« Dans ce cas, c’est non. Va voir ailleurs.

— Ayez un peu de compassion… Je vous en conjure…

— Non. Vous secourir nous rapportera que dalle. »

Mais l’homme refusait d’abandonner. Sa tête frottant le sol, il continuait de les supplier, encore et encore. Ils s’étaient bien amusés à ses dépens, mais son entêtement commençait à les irriter.

« Un peu de respect ! Tu n’es qu’une lavette ! Maintenant, tu la boucles ! » cria le guerrier.

Sur quoi, il le souleva par le col.

« On n’en a rien à secouer de ce qui peut arriver à ton village de pouilleux ! »

Le guerrier ferma son poing droit pour le frapper. Il n’était sans doute pas du genre à modérer sa force. Si le coup partait, sa victime ne s’en sortirait pas à bon compte… Et avant même que je m’en aperçusse, j’avais bloqué d’une main le poing serré du guerrier barbu.

« Je crois que ça suffit, dis-je.

— Bouffon, mêle-toi de ce qui te regarde ! Je vais te… »

Je serrai doucement son poing. Immédiatement, le barbu tomba à genoux, éberlué.

« C’est bon… Ça va, j’ai compris, lâche-moi.

— Très bien. Maintenant, retourne manger en silence. Vous importunez les clients.

— D’accord, d’accord ! Mais s’il te plaît, lâche-moi la main… Tu vas me la broyer… »

Comprenant la différence de force qui nous séparait, le guerrier barbu rejoignit sa place et reprit son dîner en silence avec ses camarades. On eût presque dit une veillée funèbre.

Puis je me tournai vers l’homme que je venais de secourir. Il écarquilla alors les yeux et fit un pas en arrière. Puis il plaqua la main devant sa bouche, ne cachant pas sa stupéfaction.

Dans mon village natal, durant mon enfance, je n’avais jamais été ami avec Seth.

« Ça faisait longtemps, lui lançai-je. Cinq ans, je dirais ? »

Chapitre 2

Rencontre fortuite avec le passé

Mal à l’aise, le visage de Seth se décomposa. Puis il sembla se décider : il tomba à genoux et m’implora. Je n’avais pas cherché à l’y contraindre. Il l’avait fait volontairement.

« Fate, je t’en supplie ! Aide-nous ! Je ne vais pas jouer l’idiot et te demander d’oublier le passé, mais rien que cette fois-ci, aide-nous… »

Seth, en tant que fils du chef, m’avait ordonné de quitter le village en me lapidant de je ne sais combien de cailloux. De quatre ans mon aîné, il avait été le véritable meneur des enfants qui y vivaient. Quand il faisait quelque chose, tout le monde l’imitait. Ce jour-là, c’était une véritable pluie de pierres qui s’était abattue sur moi, tel un tonnerre de désespoir auquel je ne pouvais échapper. Son père et les autres adultes avaient brûlé et réduit en cendres ma maison. L’intégralité des habitants m’avait signifié mon bannissement total et définitif.

Et voilà que Seth, celui-là même qui m’avait si violemment chassé, m’implorait à genoux. On peut dire qu’il ne manque pas de toupet ! Le village m’avait banni parce qu’il me considérait comme un parasite, un bon à rien. Mais voilà que je redevenais utile cinq ans plus tard, une fois devenu fort. J’étais sûr que Seth ne me voyait pas moi, Fate, mais seulement le guerrier puissant que j’étais devenu.

Ce même Seth qui se prosternait devant moi n’avait plus rien à voir avec le garçon dominateur d’il y a cinq ans : ce n’était plus qu’un pauvre hère. Peut-être était-ce le stress de chercher en vain des guerriers qui pourraient porter secours au village, mais son crâne commençait à se dégarnir.

« Je t’implore… Je t’en supplie. Aide-nous. Je ferai tout ce que tu voudras ! Tout ce qui est en mon pouvoir ! »

En réalité, j’avais déjà pris ma décision. Je ne serais jamais intervenu si j’avais voulu refuser sa demande. J’allais profiter de cette occasion pour faire un léger détour par mon village natal et ainsi visiter la tombe de mes parents, avant de rejoindre Gallia. En prime, cela me permettrait de nourrir en âmes ma compétence de Gloutonnerie et gagner un peu en force. C’était là ma seule motivation. Et certainement pas l’envie de venir en aide à Seth et aux habitants.

« Entendu. Partons pour le village.

— C’est vrai ? Merci ! Nous partirons demain, à la première lueur du jour. »

Je fis non de la tête à Seth qui se relevait. Attendre le matin ? Je le trouvais bien désinvolte. S’inquiétait-il vraiment pour la sécurité des siens ?

« On part maintenant.

— Hein ? Mais le soleil se couche. C’est trop dangereux, la nuit. En plus, le ciel est nuageux. Si on marche avec des torches, on deviendra des proies pour les monstres.

— Mais c’est magnifique ! Ça m’épargnera de devoir les chercher. »

Le visage de Seth pâlit et il fut pris de frissons. Avais-je dit quelque chose d’étrange ? Cela me semblait pourtant être la méthode de chasse la plus efficace. Je posai la main sur mon fourreau. Ma compétence de [Télépathie] s’activa et Greed m’interpella :

« Tu as chassé du gobelin en masse, mais que cela ne t’induise pas en erreur. Souviens-toi de ton combat contre les kobolds.

— Ouais, je sais. »

Il avait raison. J’avais affronté trop peu d’autres monstres que les gobelins. Mon expérience était pour le moins lacunaire. J’en avais tellement chassé que je pouvais désormais le faire en bâillant. Le surnom de « Pourfendeur de gobelins » ou de « Crève-Gobelins » me serait allé à ravir. Mais prendre le plus faible des monstres comme référence pouvait se révéler dangereux.

Après avoir débloqué le deuxième rang de Greed, j’avais testé ses capacités en traquant des centaines de gobelins. Cela avait sans doute influencé mon approche du combat, et permis de réduire leur population aux abords de la capitale à un taux historiquement bas.

Tandis que je marmonnais tout seul, Seth me regardait anxieusement.

« Euh… Tu es sérieux quand tu dis qu’on part maintenant ?

— Oui, mais nous n’aurons pas besoin de torches. Je peux voir dans le noir, alors reste bien derrière moi.

— Entendu… Je te suis. Tu es le seul guerrier sur qui je puisse compter. »

Un guerrier ? J’avais l’air d’en être un aux yeux de Seth. Peut-être avais-je enfin cessé de ressembler à un serviteur. Il était bien normal qu’il me vît ainsi, après la façon dont j’avais calmé ces mercenaires mal dégrossis.

*
*     *

Nous quittâmes la ville marchande de Tetra alors que le soleil se couchait. Direction mon village natal, au fond des montagnes à l’ouest.

Avant que j’en fusse banni, il comptait une soixantaine d’habitants. Sa principale source de revenus était une herbe médicinale qui ne poussait que dans les courants d’eau les plus purs. Chaque foyer en vivait. Cette plante, appelée « myr », était fragile et il n’y avait aucune garantie que la récolte soit régulière d’une année sur l’autre. Lors des mauvaises saisons, mon père devait s’incliner devant le chef pour qu’il partageât sa nourriture. Ce dernier y consentait essentiellement parce que mon paternel possédait la compétence [Technique de Lance]. Étrangement, les monstres ne s’approchaient guère de notre village, mais les rares occasions où cela arrivait, mon père se chargeait de les chasser. Il se révélait si précieux que les villageois toléraient la présence de son incapable de fils à l’appétit insatiable.

Mais cela ne pouvait durer indéfiniment. Quand mon père succomba à la maladie, il ne resta plus que moi, le déchet insignifiant. J’avais alors bien tenté de récolter du myr et d’apporter ma contribution au village, en vain. Je n’étais pas doué pour ce travail, et j’avais perdu la protection de mon père. Le bannissement était la seule voie pour les incompétents sans espoir de salut.

Peut-être était-ce aussi ma compétence de Gloutonnerie, dont personne n’avait jamais entendu parler ni n’avait été témoin, qui m’avait valu leur haine dès le début. Des rumeurs avaient même suggéré que j’allais porter malheur au village, si j’étais autorisé à rester. Ma relation avec les habitants ne pouvait pas être pire.

Leur souvenir emplissait mon esprit alors que je progressais sur le sentier de montagne envahi d’herbes. La voix de Seth derrière moi m’interpella :

« Dis-moi, Fate… Je l’ai bien vu dans la taverne tout à l’heure, mais… tu es devenu très fort. Tu étais pourtant si faible…

— Ah bon ? Je ne me trouve pas très fort. Dans la moyenne, je dirais.

— Ça n’en a pas l’air. Pas du tout… »

Je sentais bien le doute dans la voix de Seth, mais je ne comptais pas lui révéler la source de ma force, ma Gloutonnerie.

« Peu importe. Dépêchons-nous.

— D’accord. Mais puis-je te poser une question ? C’est sans doute un peu bizarre de te la poser maintenant, mais je dois le faire.

— Quoi ?

— Fate, est-ce que tu nous détestes encore, les villageois et moi ? »

C’était bien le moment… Cela dit, il n’avait trouvé secours auprès d’aucun guerrier, et il se posait enfin des questions à mon sujet. C’est dire s’il avait peiné dans ses recherches.

Nous marchâmes en silence un long moment, avant que je ne pousse un soupir.

« Ce serait mentir de dire que je ne vous en veux pas, mais mes parents reposent au village. En ce sens, il compte encore pour moi. »

Je vous hais. Mais pour mes parents, je vous sauverai. Voilà ce que je voulais lui dire. Si j’avais été un saint, j’aurais prêché l’importance du pardon. Mais quel sens pouvait revêtir mon pardon si ceux qui en étaient l’objet ne changeaient pas ? Je n’en avais fait que la trop amère expérience avec la famille Vlerick.

Je voulais savoir si les habitants avaient changé depuis cinq ans. En voyant Seth me supplier dans la taverne pour le bien du village, j’espérais une évolution favorable. J’avais beau dire, en fin de compte. Et malgré tout ce que j’avais subi, je n’arrivais pas à couper totalement les ponts avec eux…

J’y avais le souvenir de précieux moments passés avec mon père. D’une certaine façon, j’avais envie d’embellir ces réminiscences.

Dans le noir absolu de la nuit, nous franchîmes en core quatre crêtes de montagne quand se dessina un petit hameau. Une faible lueur filtrait à travers les fenêtres des maisons. Les monstres ne semblaient pas avoir encore donné l’assaut final.

« Nous sommes arrivés. Amène-moi auprès de ton père, le chef du village.

— Oui, bien sûr. C’est moi qui t’ai conduit jusqu’ici. Je ne laisserai personne médire de toi, Fate. Alors, s’il te plaît, occupe-toi de ces monstres. »

Seth s’inclina très bas. Il n’était vraiment plus le même qu’il y a cinq ans. Je priais pour qu’il en allât de même des autres villageois.

Chapitre 3

Un village figé dans le temps

J’avais l’habitude de voir mes espoirs déçus.

Seth avait promis de servir d’intermédiaire entre les habitants et moi, mais son père, le chef, m’avait catégoriquement repoussé. Et maintenant, je me trouvais au milieu des villageois qui s’étaient tous attroupés. Je sentais bien dans leur regard le désir d’éliminer celui qu’ils ne considéraient pas mieux qu’un monstre.

Seth s’interposa entre nous et plaida ma cause du mieux qu’il put :

« S’il vous plaît, écoutez-moi tous ! Fate va nous débarrasser des monstres ! Il n’est pas là pour s’en prendre à nous ! »

Malgré tout, les villageois continuaient de m’intimider de leurs bêches et de leurs hachettes. J’entendis certains murmurer que j’étais revenu profiter du fait que le village fût affaibli pour me venger, ou bien m’emparer de la récompense en prétendant chasser les monstres. Un autre cria qu’un déchet comme moi, dont la seule misérable compétence était d’avoir faim, n’avait aucun moyen de les vaincre. Que mon mensonge était manifeste. Les quelques dizaines d’autres villageois ne firent que renchérir d’autres joutes verbales.

Tout avait commencé parce qu’un hameau infortuné craignait que des monstres l’anéantissent, mais ses habitants ressentaient maintenant bien d’autres choses.

Leur situation financière s’était largement dégradée… Apparemment, ils avaient cru que leurs dix misérables pièces d’argent suffiraient à Seth pour ramener un guerrier de talent, alors qu’il en aurait fallu au moins dix d’or. Et voilà que le sauveur qu’ils n’avaient eu de cesse d’attendre se révélait être le bon à rien qu’ils avaient chassé cinq ans auparavant. Leur colère était incommensurable. Seth, qui avait tant tardé à rentrer, en faisait aussi les frais.

« Seth, tu as mis tout ce temps, pour “ça” ? Tout ce qu’on te demandait, c’était d’engager un mercenaire, et tu n’en es même pas capable ?

— Je me demande si tu peux vraiment devenir notre prochain chef.

— On ne sait même pas quand les monstres risquent de nous attaquer, alors tu vas vite nous ramener un guerrier ! Tu n’as franchement pas idée de la peur dans laquelle on vit ! »

Les reproches ne cessaient de fuser à l’encontre du jeune homme. Le père de ce dernier, qui partageait leur avis, s’excusa sincèrement de son échec.

« Je vous demande pardon. J’ai terriblement failli… Il était encore trop tôt pour demander à mon fils d’engager un mercenaire. C’est pitoyable. Demain matin, je me rendrai moi-même à Tetra et j’y chercherai un puissant combattant.

— Mais on fera quoi si des monstres nous attaquent entre-temps ? Hier, on a entendu des cris dans la forêt d’à côté. Le village risque de ne pas tenir avant votre retour.

— Hmm, c’est vrai… Eh bien, il se trouve que Seth a ramené l’appât idéal. Il suffira de le sacrifier pour gagner du temps », dit le chef du village en me pointant du doigt.

Hein, quoi ? Ils allaient me jeter en pâture aux monstres pour retarder l’échéance ? Dire que j’étais venu fleurir la tombe de mes parents, et au passage tuer des monstres… Rien de plus. Je ne m’attendais vraiment pas à être traité de la sorte. Greed explosa de rire.

« Eh, Fate… ils t’ont traité d’appât ! Hahaha ! Fate l’appât, c’est ton nouveau surnom !

— Oh, la ferme. »

Je n’allais pas les laisser dire sans réagir. Pour les intimider un peu, je m’apprêtai à sortir Greed de son fourreau.

« Attends, Fate. Tiens bon encore un instant, je t’en prie », me dit Seth en s’inclinant.

J’en avais plus qu’assez… Ils ne pouvaient même pas me laisser chasser le monstre tranquillement. J’en avais mal au crâne.

Le chef de village délaissa ses habitants et s’adressa à moi sans me demander mon avis. Il m’interdit de quitter le village jusqu’à nouvel ordre, puis il chargea Seth de faire office de garde-chiourme.

« C’est compris, Seth ? Surveille bien ce bon à rien, histoire qu’il ne s’enfuie pas. Si des monstres attaquent le village avant mon retour demain, livre-le en sacrifice. Surtout, qu’il ne s’échappe pas. Je ne pourrai pas te couvrir une seconde fois. »

Sans rien ajouter, le père de Seth rentra chez lui. Les villageois, apparemment convaincus, commencèrent à l’imiter. J’étais pour eux le même qu’il y a cinq ans. Une petite créature que n’importe qui aurait pu aisément repousser. Un déchet dont la présence importait peu, dont il valait mieux se servir comme appât. Il faut dire que je n’avais plus la moindre famille, plus personne pour pleurer ma mort. Pour les habitants, j’étais comme le papillon de nuit qui se jette dans les flammes.

Le village retrouva enfin le silence nocturne. Il ne restait plus que Seth et moi.

« Dis donc, Seth. Ce n’est pas exactement ce dont on avait discuté. De chasseur de monstres, je suis devenu appât. C’est une métamorphose miraculeuse !

— Je suis désolé… Vraiment désolé », dit Seth en se cachant le visage des deux mains.

Une bourrasque lui balaya les cheveux, révélant une calvitie naissante causée par le stress. J’envisageai presque de visiter la tombe de mes parents et de partir sans demander mon reste… Mais ma Gloutonnerie commençait à réclamer son dû. Elle ne me pardonnerait pas de l’ignorer. Sentant poindre une sensation de gêne dans mon œil gauche, je poussai un soupir. Seth me dit alors :

« Quoi qu’il en soit, passe la nuit chez moi. Je suis d’ailleurs censé te surveiller. En plus, ta maison… Enfin, tu sais. »

Oui, je sais. Elle avait été réduite en cendres lors de mon bannissement. Peut-être en restait-il encore la structure, mais elle ne pourrait plus jamais servir d’abri à personne.

« Très bien. Au fait, tu n’es pas marié ?

— J’ai une fille. Ma femme a été dévorée par ces monstres dans la forêt… »

Si Seth avait paru si désespéré, c’était sans doute qu’il était mû par le désir de protéger son enfant. En ce sens, il me rappela un peu mon père.

« Ma maison se trouve un peu à l’écart. Suis-moi.

— D’accord. »

Ladite maison, comme celle des autres villageois, était moitié moins grande que celle de son père, mais suffisante pour abriter une famille. Quand il ouvrit la porte et entra, une fille de cinq ans environ se jeta sur lui.

« Papa, tu es de retour ! J’ai été très sage pendant ton absence.

C’est vrai ? Tu es une gentille fille. » La jolie fillette sentit un changement chez son père.

« Papa, tu as encore perdu des cheveux ! Regarde, ici. Est-ce que ça va ?

— Oui… Ça va vite repousser… J’en suis sûr.

— D’accord ! »

Ayant clos le sujet des cheveux – qui ne repousseraient sans doute jamais – la fillette me contempla alors d’un air curieux.

« Papa, c’est qui ?

— Eh bien… »

J’étais désormais connu dans le village comme l’appât à monstres. Comment Seth allait-il expliquer cela à sa fille ?

« Lui, c’est Fate. Il va chasser les monstres pour nous. Il est incroyablement fort !

— C’est vrai ? »

La fillette me contempla alors avec un regard plein de respect, avant de se mettre à pleurer. Sans doute s’était-elle souvenue de sa mère dévorée par les monstres. Quand elle se fut calmée, nous passâmes au dîner. Durant l’absence de Seth, elle avait partagé la table avec ses grands-parents dont elle semblait avoir peur. Elle expliqua à son père qu’elle avait mangé en tremblant constamment.

« Je suis désolé. Dorénavant, on sera toujours ensemble.

— Génial ! Papa, je t’adore ! » Observant leur échange, je dis à Seth :

« Tu… Tu as bien changé. »

Je le pensais sincèrement. Du salaud qui m’avait autrefois jeté des cailloux, il s’était transformé en père responsable. Il prit alors un air désolé.

« J’étais un enfant, à l’époque. Je prenais pour argent comptant les paroles de mon père… C’est quand ma fille est née que j’ai commencé à réfléchir par moi-même… et que j’ai peut-être changé. »

Mais, il ne servirait à rien que Seth s’engageât sur une voie meilleure si les autres villageois l’entravaient. Peut-être cet endroit avait-il besoin de faire table rase, de tout recommencer.

Le dîner n’était pas fameux. Un bouillon de légumes écumé, coupé avec des céréales et cuit en bouillie. Je pouvais difficilement complimenter le plat, mais son goût me rendait nostalgique, car mon père l’avait souvent cuisiné.

« Vous mangez toujours ça ?

— Oui. Le village est aussi pauvre que quand tu l’as quitté. Pauvre d’argent et pauvre de cœur. »

Loin de s’être enrichi, les habitants avaient subsisté dans une misère qui n’avait fait que noircir leur âme. Avec le recul, j’étais heureux d’être parti.

En même temps que je consommais le médiocre grumeau, j’écoutais les explications de Seth au sujet des créatures qui s’en prenaient à eux. Ce n’était pas trop tôt. Quitte à les chasser, j’aurais dû me renseigner à leur propos avant d’arriver. Et sur le village, aussi.

Mais j’avais senti, quelque part dans mon cœur, que je devais constater la réalité de mes propres yeux plutôt que d’en écouter la description de la bouche de Seth. Dans ce village demeuraient mes rancœurs passées et les souvenirs de mon père. Sans doute avais-je cherché des raisons d’y remettre les pieds. Un peu comme si j’étais enfin en paix avec moi-même, capable de gérer mes émotions. C’était un peu pitoyable, et Greed n’aurait pas manqué d’en ricaner grassement.

Seth décrivit des monstres ailés, à l’aise dans les airs. Je n’avais jamais rien affronté de tel… Ça risquait d’être pénible. Ils avaient à peu près la taille d’un gobelin, des serres acérées, et des cornes sur la tête. Leurs attaques en vol plané étaient impossibles à éviter.

« Combien y en a-t-il ?

— Je ne sais pas. Mais d’après les témoignages, ce ne sont pas des monstres isolés. »

Ses explications terminées, je posai la main sur Greed.

« T’en penses quoi ?

— Ça m’a l’air d’être des gargouilles. Ce sont des créatures plutôt rusées. Au début, elles attaquent sans se montrer trop agressives, histoire d’observer leurs proies. Et le moment venu, elles te tombent dessus d’un coup, en masse.

— C’est moche, ça… Et c’est quand, “le moment venu” ?

— Elles aiment la nuit noire et calme, quand les nuages cachent le clair de lune.

— Euh, attends un instant… »

Le ciel était couvert ce soir, et la lune, invisible. Les villageois avaient aussi dit avoir entendu, la veille, des cris de monstres dans la forêt voisine.

Non…

Alors que je dialoguais avec Greed, j’avais l’air de parler tout seul aux yeux des autres. Aussi, Seth et sa fille me regardaient-ils l’air interdit.

Arrêtez de me fixer comme ça. Je suis en train de réfléchir à quelque chose d’important.

Mon mauvais pressentiment ne tarda pas à se confirmer. Dehors retentirent des cris stridents. La situation dégénérait, mais Greed me sortit d’un air rigolard :

« Alors, Fate, quel est le programme ? Vas-tu apaiser ces gargouilles en t’offrant en sacrifice ? Fate l’appât !

— Arrête tes idioties. On sort. »

Chapitre 4

La récolte de la faux noire

Je conseillai à Seth et sa fille de ne surtout pas sortir de la maison, puis bondis au-dehors.

Il faisait nuit noire, mais je possédais la compétence [Vision nocturne]. Je levai les yeux vers le ciel, dans lequel résonnaient les cris de quatorze villageois que des gargouilles tenaient dans leurs serres et dévoraient vifs. Un liquide ne tarda pas à pleuvoir : c’était leur sang. Pour ces habitants-là, il était trop tard.

Je dégainai l’épée noire, prêt à intercepter toute gargouille qui fondrait sur moi. J’activai immédiatement [Évaluation].

Gargouille Noa – NIV 27 Constitution : 890

Force : 760

Magie : 1 390

Esprit : 1 230

Dextérité : 980

Compétences : Boule de feu (sort).

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