JUAN GÓMEZ-JURADO

ROI BLANC

Traduit de l’espagnol
par Judith Vernant

À Babs,
parce que je l’aime

À Carmen,
pour sa fidélité

À Antonia,
pour m’avoir prêté son nom

Précédemment,
dans Reine rouge et Louve noire…

Antonia Scott est la Reine rouge, pièce maîtresse d’une organisation européenne ultrasecrète visant à résoudre les crimes les plus retors, des crimes face auxquels les forces de police conventionnelles sont impuissantes.

Surdouée quelque peu asociale, aux prises avec ses démons, Antonia trouve un semblant d’équilibre auprès de son équipier, Jon Gutiérrez, ex-flic au grand cœur adepte des boîtes de nuit gay et des kokotxas de sa maman. Ensemble, ils ont mis hors d’état de nuire bon nombre de criminels endurcis, mais la lutte est loin d’être terminée. Des dangers autrement plus redoutables les guettent, qui mettent en péril l’existence même du projet Reine rouge, dont plusieurs membres ont été brutalement assassinés.

Cependant, dans l’immédiat, Antonia et Jon ont d’autres chats à fouetter. D’abord, parce que celui-ci a été kidnappé en plein cœur de Madrid par une femme au visage aimable que le duo ne connaît que trop bien. Ensuite, parce qu’à l’instant où il disparaît dans une camionnette blanche, Antonia reçoit un message d’une vieille connaissance : l’insaisissable M. White, son ennemi juré. « J’espère que tu ne m’as pas oublié. On joue ? »

Reine rouge et Roi blanc face à face, l’ultime partie peut commencer.

Une fin

Antonia Scott n’a même pas trois minutes.

Pour la plupart des gens, trois minutes représenteraient un infime intervalle de temps.

Mais pas pour Antonia. On pourrait dire que son esprit est capable d’emmagasiner d’invraisemblables quantités de données, mais la tête d’Antonia n’est pas un disque dur. On pourrait dire qu’elle est capable de visualiser avec précision le plan complet des rues de Madrid, mais le cerveau d’Antonia n’est pas un GPS.

L’esprit d’Antonia s’apparenterait plutôt à une jungle, une jungle grouillant de singes, qui bondissent à toute allure de liane en liane en transportant des choses. Énormément de singes portant énormément de choses, qui se croisent dans les airs en montrant les crocs.

Sauf qu’Antonia a appris à les apprivoiser.

Ça tombe bien. Parce qu’Antonia Scott n’a pas trois minutes. Deux hommes encagoulés – et une femme au visage aimable – viennent d’embarquer son équipier, l’inspecteur de police Jon Gutiérrez.

Antonia Scott ne court pas après la fourgonnette. Elle ne hurle pas à l’aide. Elle n’appelle pas la police, désespérée.

Antonia Scott ne fait rien de tout cela, car Antonia Scott n’est pas comme tout le monde.

Elle se contente de s’arrêter.

Dix secondes. C’est tout le temps qu’elle s’accorde.

En dix secondes – les yeux fermés, les mains appuyées au mur d’un immeuble pour dominer son angoisse –, Antonia est capable :

– d’estimer les trois itinéraires de sortie du centre-ville les plus probables ;

– de rassembler mentalement toutes les informations concernant la fourgonnette et les ravisseurs ;

– d’imaginer un plan d’action pour sauver la vie de Jon.

Elle rouvre les yeux.

Elle compose un numéro de téléphone spécial. Un numéro qui fait savoir à Mentor qu’il doit décrocher sans rien dire, se borner à écouter et obéir.

Antonia lui dicte le contenu du message d’alerte (10-00 Inspecteur Gutiérrez, 10-37 Mercedes Vito, priorité maximum), le numéro d’immatriculation du véhicule (9344 FSY), et la couleur (blanche, forcément). Puis elle choisit l’un des trois itinéraires possibles. Une seule sortie où toutes les voitures de patrouille auront l’ordre de converger.

Pirámides, Madrid Río, Legazpi.

Des trois, Madrid Río est la plus compliquée, la plus lente, la plus improbable. Le Paseo de Santa María de la Cabeza est toujours encombré. Et il y a un commissariat de Police municipale près de la sortie.

Antonia l’élimine aussitôt.

Restent Legazpi et Pirámides.

Elle choisit Pirámides. L’itinéraire le plus court, le plus rapide, le plus évident.

Ce n’est pas un choix facile. La vie de l’inspecteur Gutiérrez est en jeu. Quand le sort d’une des trois personnes auxquelles vous tenez le plus au monde est entre vos mains, vous devriez pouvoir prendre une décision rationnelle.

Celle-ci ne l’est pas. C’est un tir à pile ou face.

Et ça ne lui plaît pas du tout.

Une alerte

Ruano met le clignotant au dernier moment. Au lieu de tourner vers le commissariat, il prend la direction opposée.

— Encore un tour, d’accord ?

Son collègue regarde sa montre, agacé. Il est tard, son service est fini depuis onze minutes, et il veut rentrer chez lui retrouver sa bourgeoise. Mais Osorio est compréhensif avec le nouveau. C’est la fin du mois. Non pas que Ruano soit à la bourre sur les contredanses. Le coup du quota de PV imposé aux flics municipaux n’est qu’une légende urbaine, évidemment.

— Il t’en manque combien ?

— Quinze.

— C’est pas énorme. On les fera demain rien qu’avec les cons garés en double file sur Carlos V, mon pote.

Ce n’est pas une bonne idée de se garer « juste une petite minute » devant le bar El Brillante. Pour les policiers municipaux en retard sur leur quota, c’est comme pêcher dans un aquarium. Faites deux tours de rond-point, identifiez la voiture abandonnée, puis attendez le retour de l’imprudent affamé. Qui porte toujours au poignet un sac en plastique blanc contenant un sandwich aux calamars soigneusement enveloppé dans du papier alu. L’odeur inimitable qui s’en échappe fait rugir l’estomac de tout Madrilène qui se respecte. Mais quand le flic lui tend la contredanse, l’imprudent a l’appétit coupé. L’odeur, soudain, se révèle pour ce qu’elle est : un relent de friture et de graillon qui vient de lui coûter deux cents euros.

En une bête soirée, tout flic un peu malin peut remplir son quota.

Mais Ruano n’aime pas ça. Le gosse est un idéaliste. Un rêveur. Un con, quoi. Peut-être que c’est lié à son ancien boulot. Ou bien c’est juste parce qu’il est jeune. Ça lui passera quand il prendra du gras au bide et du plomb dans le ciboulot.

Ruano, ce qu’il veut, c’est mériter son salaire. Faire des rondes et choper de vrais délinquants. Ceux qui roulent à toute blinde dans les ruelles, ceux qui vendent du shit sous les portes cochères. « Si j’avais voulu choper de vrais délinquants, j’aurais choisi de faire vrai flic », lui dit Osorio.

Chaque fois qu’il entend ça, Ruano le regarde et se marre. Un rire indulgent, de millénial qui croit tout savoir. Ruano s’amuse d’un rien.

— Tu verras, quand tu auras mon âge. Tu verras.

— Tu as trente-sept ans, Osorio.

— Et je continue de tourner en bagnole avec les nouveaux.

— Peut-être que si tu ne faisais pas juste le minimum syndical…

— Peut-être que si tu allais de faire foutre…

Ruano roule en direction du nord-est. Il tourne en pilotage automatique. Il connaît ce triangle par cœur. Ils doivent le parcourir une dizaine de fois par jour. Par an, un nombre incalculable. Et ils le parcourraient plus souvent encore si Santa María de la Cabeza n’était pas si encombré. Quelle que soit l’heure, et encore plus à celle-ci.

À la hauteur de la rue Arquitectura, ils entendent l’alerte sur la radio. Osorio arque un sourcil ; le visage de Ruano s’assombrit. Un inspecteur de police. Séquestré. À bord d’une fourgonnette blanche. Il ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais un son insistant l’interrompt.

Bip-bip bip-bip bip-bip.

L’écran du tableau de bord émet un éclat couleur orange bagnard. Au centre, des chiffres et des lettres clignotent : 9344 FSY.

La voiture de patrouille est équipée d’un système de reconnaissance optique de caractères. Plusieurs caméras disposées sur le toit, le tableau de bord et le garde-boue scannent les plaques minéralogiques des véhicules qu’ils croisent et les comparent avec celles des bases de données de la police. Au cas où. Sait-on jamais.

Le système est imparfait, mais parfois, une alarme se déclenche. Un numéro d’immatriculation, et un motif pour contrôler le véhicule. Parce qu’il a été volé, ou parce qu’il a mille euros d’amendes impayées, ou parce qu’à l’intérieur il y a un inspecteur de police séquestré.

— J’y comprends rien, s’étonne Osorio. L’OCR dit « Megane jaune ». Mais c’est pour l’alerte 10-00 de tout à l’heure.

— C’était pas une fourgonnette blanche ? dit Ruano, les yeux rivés sur le rétroviseur.

Osorio se retourne sur son siège. Deux rues plus haut, ils ont croisé une Mercedes Vito. Il l’aperçoit parmi les voitures arrêtées au feu rouge de Peñuelas. Depuis leur position, ils ne distinguent pas la plaque d’immatriculation.

— Préviens la radio, dit Ruano.

Pendant qu’Osorio parle, la circulation reprend. Mais le nouveau ne démarre pas. Un conducteur klaxonne, mais la voiture de patrouille ne bouge pas.

— Je la suis.

— Tu ne peux pas traverser le terre-plein. Il est trop haut.

Ruano tambourine des doigts sur le volant. La prochaine ouverture dans le terre-plein est à plus de cent mètres. Trop loin.

« Unité M58, confirmez le contact visuel avec le véhicule suspect. À vous », demande l’opératrice par radio.

— Ils s’en vont.

La fourgonnette disparaît dans le rétroviseur, et Ruano n’hésite pas une seconde. Il manœuvre et enfile le terre-plein central, pied au plancher. Le parechoc de la Nissan Leaf se détache, parsemant le parterre de morceaux de plastique blanc, et entraînant davantage de coups de klaxon ulcérés de la part des véhicules qui les suivent, mais il parvient à franchir l’obstacle et à atteindre la voie opposée.

— Unité M58, en direction sud-ouest sur Santa María de la Cabeza. Nous suivons la Mercedes Vito impliquée dans l’alerte 10-00, dit Osorio. (Il relâche le bouton de la radio et regarde Ruano, inquiet.) T’es complètement taré, mon pote.

— Ils s’en allaient, dit Ruano, tendant le cou.

Celui-ci enclenche le gyrophare, sans la sirène. Ça suffit pour que les voitures devant eux s’écartent, leur laissant suffisamment d’espace pour passer. La circulation est dense, mais les deux voies aident. La peur de l’amende aussi. Le Madrilène moyen se range deux fois plus vite quand il voit les carreaux bleus et blancs des flics municipaux que devant une ambulance ou la Police nationale. Quelques secondes plus tard, le toit blanc de la fourgonnette revient dans leur champ de vision.

— S’ils prennent le tunnel d’Acacias, ils sont cuits. On prévient, et basta. Les collègues les choperont de l’autre côté.

— S’ils traversent le pont, on est baisés, dit Ruano en se mordant la lèvre inférieure.

Osorio pousse un soupir. Le nouveau a raison. De l’autre côté du pont, les options se multiplient pour la fourgonnette. Elle peut se fondre dans les rues d’Usera ou d’Opañel. Un dédale infini de ruelles des deux côtés, et un tas de routes pour quitter Madrid. Trop.

« Unité M58, n’intervenez pas, je répète, n’intervenez pas. Nous envoyons des voitures depuis Pirámides. Arrivée estimée, quatre minutes. »

— C’est un peu tard, central, dit Osorio à la radio d’un ton lointain, presque comme s’il se parlait à lui-même.

À l’intersection d’Esperanza et de Santa María de la Cabeza, le dernier feu vient de passer au rouge. La fourgonnette est le troisième véhicule en attente dans la file.

« Unité M58, je répète, n’intervenez pas. Ne révélez pas votre position aux suspects. »

Pour ça aussi, c’est un peu tard. Le gyrophare de la voiture de patrouille, qui leur a ouvert la voie jusqu’à la fourgonnette, projette des reflets bleus sur la carrosserie de la Mercedes. Seule une voiture sépare cette dernière des policiers municipaux.

Les signaux sonores du feu rouge s’espacent, prévenant qu’il va passer au vert. Le dernier piéton pose le pied sur le trottoir d’en face. La première voiture démarre.

La fourgonnette ne bouge pas.

Le conducteur de la voiture devant Ruano et Osorio klaxonne, et finit par donner un coup de volant pour s’engager sur la voie d’à côté. Les autres véhicules poursuivent leur chemin, certains klaxonnant, d’autres baissant leur vitre pour gueuler contre la fourgonnette, toujours immobile.

Ruano regarde Osorio et serre les dents.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Envoie la sirène, on verra comment ils réagissent.

Ruano presse et relâche le bouton de la sirène. Le hurlement, bref et sec, meurt sans obtenir de réponse.

— Bon sang, c’est quoi, ce bordel ? lance Osorio en ouvrant la portière du passager.

— Où tu vas ?

Ruano se penche sur le siège et le retient par la veste.

— Nulle part, si tu ne me lâches pas.

Le nouveau regarde son collègue, surpris. Celui-ci ne l’a pas habitué à ce genre d’attitude. Mais ce n’est pas non plus un contrôle ordinaire. Ruano jette un coup d’œil à la fourgonnette immobile. À l’intérieur, il y a peut-être un inspecteur de police retenu contre son gré.

— Ils nous ont dit de ne pas intervenir.

Osorio fait claquer sa langue, agacé.

— Je n’ai pas l’intention d’intervenir, ils ne me paient pas assez pour ça. Je vais simplement m’assurer qu’ils ne bougent pas jusqu’à l’arrivée des…

Ruano relâche les doigts, juste un peu. Assez pour qu’Osorio pose un pied sur la chaussée. Sa semelle émet un couinement en entrant en contact avec l’asphalte. Un son qui devrait être pratiquement imperceptible, mais qui retentit dans les oreilles de Ruano, et se démultiplie en un écho persistant et cinglant. Et parvient à étouffer le ronflement métallique de la portière latérale de la Vito, qui s’ouvre. Et résonne encore dans sa tête quand les premiers coups de feu éclatent.

Ruano ne les entend pas.

Il sent le plomb s’abattre sur la carrosserie, l’odeur de l’huile et de la graisse du moteur, criblé de balles, qui le protège des projectiles.

Il sent l’air qui entre par la portière ouverte côté passager et crée un courant avec celui qui pénètre par le pare-brise détruit.

Il sent des fragments de verre tomber sur sa tête et s’insinuer dans son uniforme, éraflant sa peau.

D’Osorio, de son collègue, de l’homme qui, il y a quelques mois, l’a invité à fêter Noël avec lui – « tu vas quand même pas rester tout seul, enfin, mon gars, quand y en a pour quatre… » –, du tire-au-flanc ronchon et sympathique qui passe le plus clair de son temps à lui casser les couilles, il ne voit presque rien. Juste une épaule, tordue sur un angle de la portière arrachée.

Ruano n’entend pas les coups de feu, ni les cris de terreur des gens, ni les hurlements des pneus de la fourgonnette qui s’éloigne à toute vitesse. L’écho de la semelle d’Osorio posant un pied sur le sol s’éteint après Osorio lui-même, qui meurt sans avoir fini sa phrase.

Première partie
Antonia

Qui me gardera de mes gardiens ?

Juvénal

1Un avion

Ce n’est rien de plus qu’un point dans le ciel du matin.

Le jour n’est pas encore levé quand le Bombardier Global Express 7000 amorce sa descente par l’ouest, sans devoir attendre son tour pour recevoir le vecteur d’approche. À Madrid, l’aérodrome de Cuatro Vientos a été fermé au trafic, à l’exception de cet appareil.

Pendant l’atterrissage, Antonia Scott ne le quitte pas des yeux. Elle patiente, assise sur le capot de la voiture, insensible à la fraîcheur matinale, jusqu’à ce que l’avion s’immobilise près d’eux.

La porte du Bombardier s’ouvre, et une silhouette familière se découpe dans le rectangle de lumière. Antonia descend du capot et avance vers elle, une main dans le dos, ignorant les crampes dans ses jambes engourdies.

— Tu es en retard, dit-elle.

— On a eu des problèmes au départ de Gloucester, répond l’ombre figée dans son rectangle de lumière.

Antonia ne retire pas la main de son dos tandis qu’elle monte, lentement, les huit marches. Quand elle est certaine que la femme est bien celle qu’elle attendait, elle relâche ses doigts de la culasse du Sig Sauer P290 qu’elle porte à la ceinture.

— Tu as teint tes cheveux.

— C’est ma couleur naturelle. J’en avais marre du blond.

Carla Ortiz sourit chaleureusement, malgré la fatigue et la peur qui affleurent dans ses grands yeux marron. Elle tend une main pour la saluer, mais la retire au dernier moment.

— Je… je n’aime pas le contact physique, se justifie Antonia.

— Je sais. Ils m’en ont parlé. De ça, et d’autres choses.

— Embarrassantes, je suppose.

— Tu supposes bien, ma fille, dit une voix en anglais de l’intérieur de l’appareil.

Antonia entre et s’agenouille près du premier siège. Des mains noueuses et couvertes de bijoux, glacées comme des draps en hiver, lui ébouriffent tendrement les cheveux.

— Tu as une mine affreuse, dit grand-maman Scott, désignant les cernes violacés sous les yeux de sa petite-fille.

— Et toi, tu es… répond Antonia, essayant de contenir l’émotion que la caresse suscite en elle.

Sa grand-mère et Marcos sont les deux seules personnes dont Antonia ait jamais désiré le contact. Son mari est mort il y a quelques heures, débranché des machines qui le maintenaient en vie, par décision d’Antonia, après des années d’espérance absurde. Et grand-maman Scott n’en a plus pour longtemps. Ce voyage surprise en pleine nuit n’arrange rien.

Antonia contemple le sac d’os recouvert d’une robe à pois. La main qui ne caresse pas sa petite-fille tient un verre contenant un fond de whisky.

Antonia remarque aussitôt l’absence de traces de lèvres au bord du verre, l’absence d’odeur dans son haleine, et comprend que sa grand-mère ne peut plus bouger le bras gauche. Elle ouvre la bouche pour poser la question, mais une pensée lui traverse l’esprit. Une pensée avec un accent basque et une voix forte. Mais pas grosse.

Elle s’est donné un mal de chien pour te le cacher. Laisse-la croire que ça a marché.

— … plus belle que jamais, conclut-elle, avec un effort.

— J’approche le siècle, ma fille. Ça fait des décennies que ce n’est plus vrai.

Antonia contemple les yeux bleu délavé de sa grand-mère et sent son cœur se serrer. C’est peut-être la dernière fois qu’elles se voient. Elle veut se pencher vers elle et la prendre dans ses bras, elle le veut de toutes ses forces, mais elle en est incapable.

— Vas-y, ma fille, déclare sa grand-mère avec une ultime caresse d’au revoir. Fais ce que tu as à faire. Tu me raconteras.

Antonia hoche la tête et se relève. Elle inspecte la cabine de l’avion pendant de longues minutes, ignorant les tentatives de Carla d’engager la conversation et percevant son anxiété croissante. Enfin, elle considère que son examen est terminé, aussi superficiel soit-il.

Le temps presse.

Elle s’approche de Carla.

— Des nouvelles de l’inspecteur Gutiérrez ? demande la femme d’affaires.

— La fourgonnette a disparu. Pour le moment, on ne sait rien.

Carla hésite, effrayée, mais finit par se lancer.

— Elle… elle était là, n’est-ce pas ?

Antonia acquiesce. Il y a un silence gêné. L’un de ces silences que, dans le passé, elle se sentait obligée de remplir de promesses. De grandes promesses, rassurantes. Vides, pour la plupart des gens.

Pour la plupart des gens, une promesse faite dans un moment comme celui-ci n’est guère plus que des mots.

Pas pour Antonia Scott.

Pour Antonia Scott, une promesse est un contrat. Un contrat qu’elle paiera, même si elle ne l’honore pas. Sous forme de sentiment de culpabilité et de remords, une monnaie pour le moins inflationniste.

C’est pourquoi, à cet instant, Antonia ne remplit pas le silence de mots tels que « je retrouverai l’inspecteur Gutiérrez » ou « je capturerai la femme qui t’a séquestrée et torturée ». Non, Antonia a appris quelque chose, ces derniers mois, à propos des promesses.

C’est pourquoi, ce qu’elle dit à Carla est :

— Je suis désolée pour ton père.

Une ombre traverse le visage de la jeune femme, qui détourne le regard.

— Il était très âgé.

— Tu as pu lui parler ? Avant que…

Ces points de suspension recouvrent un monde à eux seuls.

— Je ne voulais pas, et il ne pouvait pas, répond Carla, haussant les épaules.

Carla

L’accident vasculaire cérébral qui a frappé Ramón Ortiz quelques mois plus tôt l’avait réduit à une carcasse baveuse. La mort n’exclut personne de sa liste, pas même l’homme le plus riche du monde. Le pouvoir et la fortune du chef d’entreprise avaient amélioré les conditions matérielles de son décès, mais n’avaient pas empêché celui-ci.

Pendant la période où elle avait été séquestrée par Ezequiel, la riche héritière s’était métamorphosée.

Elle avait émergé du tunnel différente. Tout ce qui restait de ses velléités et de ses caprices s’était consumé dans l’obscurité de sa réclusion. L’égoïsme et le besoin de reconnaissance d’autrefois avaient laissé place à une générosité et une confiance en soi déconcertantes. Elle souriait moins, mais quand elle le faisait, c’était pour de vrai.

Et non, elle ne s’était jamais réconciliée avec son père. Il l’attendait, au bord de la bouche d’égout, dans la rue Jorge Juan, au milieu d’une nuée de photographes et de journalistes. Elle avait repoussé la main qu’il lui avait tendue et choisi de s’appuyer sur l’inspecteur Gutiérrez, l’homme qui avait affronté un tunnel bourré d’explosifs et s’était pris une balle pour la sauver. Elle n’avait pas rendu son étreinte à Ramón, ni souri, ni versé une seule larme. Puis elle s’était adressée aux journalistes. D’une voix étonnamment claire, elle les avait remerciés de l’intérêt qu’ils lui avaient porté et déclaré se sentir parfaitement bien, prête à reprendre le travail. Le monde entier avait entendu ses mots sereins aux informations du matin, et les actions de l’entreprise avaient grimpé de six pour cent.

Elle n’avait plus adressé la parole à Ramón en privé, malgré quelques tentatives. Elle avait voulu lui demander une centaine de fois pourquoi il l’avait abandonnée à son sort. Pourquoi il n’avait pas cédé au chantage d’Ezequiel, comme elle-même l’aurait fait sans un instant d’hésitation si la vie de son fils avait été en jeu.

Son fils, actuellement endormi sur l’un des canapés de la partie centrale du Jet privé, sous une couverture, était tout ce qui comptait. Rien d’autre. Pouvoir l’embrasser à nouveau était la seule chose qu’elle avait désirée pendant sa séquestration. Pour lui, elle aurait tout donné. Jusqu’au dernier centime des milliards qu’elle possédait, et même ses fonds de poche, si on le lui avait demandé.

Ce n’est que quand Ramón était mort – à 15 heures, un samedi, pendant les titres du journal télévisé – qu’elle avait tout compris. Il était sur son lit d’hôpital, devant la télévision, dodelinant de la tête, comme s’il s’endormait. Et soudain, il était mort. Sans faire de bruit, il était simplement parti. C’est l’infirmière privée qui le lui avait raconté, l’une des quatre qui veillaient sur lui jour et nuit. À 15 h 08, Carla avait décroché son téléphone, sachant à l’avance – on sait toujours ces choses-là – que son père venait de mourir. Et après avoir raccroché, elle avait regardé le journal à son tour, sans prêter attention au défilé d’événements banals ni à cette cruelle ironie : ils avaient vu exactement la même chose à huit kilomètres l’un de l’autre.

Elle venait d’hériter d’un empire à douze chiffres. Un un, suivi de onze zéros. Une somme impossible, absurde, à laquelle Ramón Ortiz avait prêté aussi peu d’attention de son vivant qu’au journal télévisé à présent. Tout comme ces images, c’était simplement quelque chose qui était là. Indépendamment de sa responsabilité et de son influence.

Oui, elle s’était donnée corps et âme à l’entreprise, sans compter ses heures. Mais elle l’avait fait pour gagner la seule chose qu’elle ne pouvait pas posséder : le respect de son père.

Elle avait presque pu voir, sur l’énorme téléviseur de cent pouces, les images du lendemain. Presque, parce que la télé était moderne, mais pas à ce point. Elle s’était vue elle-même, vêtue de noir, recevant les condoléances des grands de ce monde. Les rois, certainement, le chef du gouvernement, un quelconque ministre. Et aussi des gens importants, comme Laura Trueba ou Bill Gates. Soudain, elle était devenue quelque chose d’autre. Des tonnes de responsabilités lui étaient tombées dessus. La vie de centaines de milliers d’employés et les investissements de millions de personnes dépendaient, à partir de cet instant, de chacun de ses gestes. Une mauvaise inflexion, une syllabe à contretemps pouvaient tout foutre en l’air.

C’est alors qu’elle avait compris la trahison de son père. C’est alors qu’elle avait voulu l’appeler, lui dire qu’elle comprenait. Qu’elle ne lui pardonnait pas – c’était impossible –, mais qu’elle comprenait.

Parce que, avec cette somme exorbitante, avec ces onze zéros, elle avait hérité d’une vérité, tranchante et lumineuse, qui tenait en cinq petits mots.

Elle ne les méritait pas.

2Un cube

— On va répéter le plan, dit Antonia, se dirigeant à l’arrière de l’avion.

En regardant cette femme menue, de presque une tête de moins qu’elle, Carla Ortiz éprouve une étrange jalousie. Antonia Scott n’est pas vilaine, mais ce n’est pas non plus une beauté. Ce n’est pas cela, ni même son intellect, que Carla lui envie. C’est sa détermination inébranlable. Antonia lui a sauvé la vie dans les tunnels de la station Goya Bis, Carla lui est donc éternellement redevable.

Quand Antonia l’a appelée quelques semaines plus tôt, Carla s’attendait à une demande. Une forme de dédommagement quelconque. Elle était prête à le lui donner, évidemment. Désireuse, même.

Les services les moins coûteux sont ceux que l’argent peut acheter.

Au lieu de cela, Antonia Scott lui a raconté une histoire. Une histoire qui lui a retourné l’estomac et l’a privée de sommeil. Une femme inconnue – que nous appellerons Sandra Fajardo, faute de mieux – a manipulé un homme souffrant de troubles mentaux en lui faisant croire qu’elle était sa fille. Ce duo a enlevé Carla pour, prétendument, faire chanter son père. Et le cadavre de la soi-disant Sandra Fajardo qui n’a jamais été retrouvé.

Tout ce qu’ils croyaient savoir n’était donc qu’un mensonge.

— Je ne comprends pas. Ils n’ont pas vraiment fait chanter mon père ?

— C’était juste une mascarade, a répondu Antonia. Pour une raison qui m’échappe, tout ça a à voir avec moi.

Elle lui a alors parlé de l’insaisissable et mystérieux M. White. L’homme qui tirait les ficelles de Sandra Fajardo.

— Je n’arrive pas à le croire. Tous ces flics qui sont morts en tentant de me sauver. La femme à l’école de ton fils. Combien de vies perdues pour cette mascarade, comme tu dis ?

— Huit, à notre connaissance.

— Je pensais… que c’était terminé, a dit Carla, la voix submergée par la peur.

Elle a attendu une réponse rassurante d’Antonia. Qui n’est pas venue.

Alors la mémoire lui est revenue.

La déviation.

L’homme au couteau.

La poursuite dans les bois.

La piqûre dans le cou après avoir abdiqué.

Puis la bataille désespérée avec l’obscurité. La voix aimable qui s’était révélée être celle de sa tortionnaire.

— Tu sais… Tu sais ce qu’elle veut ?

— Je ne sais pas. Mais je vais le découvrir.

Avant de raccrocher, Antonia a donné à Carla des instructions très précises sur ce qu’elle devait faire si son pire cauchemar devenait réalité.

Dix heures plus tôt, c’est arrivé.

Le message d’Antonia disait juste :

Elle est revenue.

Mais Carla n’avait pas besoin de plus. Elle s’est levée au milieu d’un dîner avec des partenaires commerciaux, marmonnant une excuse, et a pris sa voiture en appelant la nourrice pour lui dire de tirer son fils du lit.

Le vol de La Corogne jusqu’à Gloucester pour aller chercher grand-maman Scott leur a pris deux heures. Pour repartir, quatre de plus. Mais ils étaient là, enfin.

Conformément au plan.

— Pas de téléphone portable. Aucun dispositif électronique. Pas de recherches sur Internet. Pas d’accès à mes mails, aucun contact avec qui que ce soit, récite Carla.

— Donne-moi ton portefeuille, demande Antonia.

Carla fouille dans son sac à main et le lui tend avec une moue contrariée. Antonia en sort ses cartes de crédit, sa carte d’identité et même sa carte de fidélité Sephora, balance le tout dans un sac à vomi, lequel finit dans une poubelle. De sa besace, elle sort un briquet et un bidon de liquide, et, en quelques secondes, transforme la vie de Carla en une flaque puante. Elle ne récupère qu’un rectangle noir métallique qu’elle glisse dans sa poche.

— Attention avec cette carte, Antonia. Elle n’a pas de plafond de dépenses.

— Je ne suis pas un panier percé. Et tu auras besoin d’argent.

— Cette valise est prête depuis des semaines, dit Carla en désignant une énorme Samsonite.

Antonia ne prend pas la peine de l’ouvrir. Elle sait ce qu’elle contient.

— En dollars ?

— En yens, euros et livres.

Antonia fait un hochement de tête approbateur.

— Où est-ce qu’on doit aller ?

— Si je le savais, je vous mettrais en danger. Tu ne dois prendre aucune décision basée sur la logique. Je vais te donner quelque chose qui va t’aider.

Antonia dépose dans la main de Carla un petit cube en plastique de vingt millimètres de côté. Des points sont gravés sur chacune de ses faces, de telle façon que la somme des faces opposées est égale à sept.

Carla observe le dé pendant un instant, perplexe, jusqu’à ce qu’elle comprenne ce que veut Antonia.

— Chaque fois que tu devras prendre une décision, tu lances le dé. Changez d’avion à votre prochaine destination. Faites pareil à la suivante. Ensuite, déplacez-vous par voie terrestre sur au moins six cents kilomètres et prenez un vol commercial. Puis un nouveau déplacement par voie terrestre en sens inverse. Ça va être éprouvant, conclut Antonia en se penchant par-dessus l’épaule de Carla.

Cette dernière suit son regard jusqu’à grand-maman Scott, qui semble s’être endormie.

— Pas d’inquiétude. Elle nous enterrera tous, dit Carla.

— Je ne vois pas en quoi ça devrait me rassurer. C’est une possibilité très réelle.

À l’expression horrifiée de Carla, Antonia comprend qu’elle est retombée dans les pièges du langage figuré. Si Jon était là, il ferait un commentaire qui rendrait la situation plus supportable, mais il n’est pas là. Antonia ne s’excuse pas pour autant. Primo, parce qu’elle ne sait pas mettre de l’eau dans son vin ; elle ne connaît même pas le sens de l’expression. Et secundo, parce que le danger est effectivement bien réel.

Maintenant que Sandra est revenue, plus personne n’est en sécurité. Et Carla, l’un de ses trophées qui lui a glissé entre les doigts, moins que quiconque.

— On doit y aller, dit la femme d’affaires, se tordant les mains avec inquiétude.

Antonia comprend qu’elle ne peut plus reculer.

3Un paquet

Antonia se penche à la porte de l’avion et fait un signe. De la voiture – une Rolls-Royce Phantom fraîchement restaurée – descend un homme grand, mince, aux joues creusées. Élégamment vêtu, la cravate impeccablement nouée malgré les heures d’attente sur la banquette arrière. Dans les bras, il porte un paquet d’une valeur inestimable. L’autre trophée qui a glissé entre les doigts de Sandra Fajardo.

— Ça va durer encore longtemps ? demande le nouveau venu en montant dans l’avion.

En tant que diplomate, il n’a jamais été très enclin à la souplesse. D’un autre côté, sir Peter Scott, ambassadeur du Royaume-Uni en Espagne, est un riche Anglais d’âge mûr. L’arrogance est donc presque une obligation.

La fraîcheur matinale et le fait d’avoir passé la nuit dans une voiture ne contribuent pas non plus à améliorer son humeur. Il lève le menton et jette un regard inquisiteur à Carla Ortiz.

— Excusez-moi, je ne crois pas que nous ayons été présentés, dit Carla.

— Vous savez parfaitement qui je suis, et je sais parfaitement qui vous êtes. Et maintenant, si vous permettez, j’aimerais avoir une réponse à ma question.

Antonia secoue la tête. Carla ne dit rien.

— Ça durera le temps que ça durera, intervient une voix rauque derrière lui.

L’ambassadeur se retourne et se retrouve face au regard sévère de grand-maman Scott. Il n’est pas impossible qu’il déglutisse discrètement.

— Pardon, mère. Je ne t’avais pas vue.

— Bien sûr que non. Tu étais trop occupé à te comporter comme un malotru. Quand est-ce que tu m’as appelée, la dernière fois ?

— Les responsabilités liées à ma fonction…

— Sont plus importantes que ta mère. Au moins, ça a le mérite d’être clair. Maintenant, approche et laisse-moi voir mon arrière-petit-fils.

Jorge Losada Scott ronfle depuis des heures, ignorant le drame qui se joue autour de lui. Enveloppé dans une couverture à carreaux et en pyjama Bébé Yoda, il ne se réveille même pas quand grand-maman Scott lui découvre le visage. Il a les joues en feu et les lèvres entrouvertes.

— Il a ton nez, Peter.

— C’est vrai, dit l’ambassadeur avec un sourire.

— Heureusement, il tient d’Antonia pour le reste. Et maintenant, couche-le sur le canapé avant d’attraper une autre hernie, mon garçon.

Sir Peter Scott obéit. Le siège en cuir de poulain crisse quand il dépose Jorge près du fils de Carla Ortiz. Les paquets sont pratiquement de la même taille, puisqu’ils n’ont que quelques mois d’écart.

— Tout ira bien, dit Carla.

— Vous ne pouvez pas le garantir.

— Pour l’amour du ciel, Peter, le réprimande grand-maman Scott. Cette femme est en train de te dire qu’elle fera tout ce qui est en son pouvoir. Si tu veux une garantie, achète-toi un grille-pain.

L’ambassadeur se dandine d’un pied sur l’autre, observant tour à tour son petit-fils et sa mère. Finalement, il incline la tête en direction de la vieille dame et quitte l’avion à grandes enjambées, sans regarder en arrière.

Après un au revoir et quelques instructions de dernière minute, Antonia se dirige vers la voiture. Avant qu’elle n’atteigne son père, l’avion commence à rouler sur la piste.

— Tu ne m’avais pas dit que ta grand-mère serait là, dit sir Peter.

— Elle est aussi une cible.

— J’aurais aimé savoir qu’elle était là, Antonia.

— Tu aurais dû partir avec eux.

— Ta grand-mère et moi dans un espace réduit pendant plusieurs heures ? Quelle idée pittoresque. Nous n’aurions pas besoin d’un tueur psychopathe pour nous assassiner.

— Ce serait plus sûr pour toi.

— Plus sûr d’être ballotté Dieu sait où qu’à l’ambassade, protégé par un détachement de SAS ? Je ne sais pas pourquoi j’ai donné mon accord pour que Jorge…

— Sandra Fajardo l’a déjà enlevé une fois, en pleine journée et dans un lieu qu’on croyait sûr. Tu veux vraiment prendre le risque ?

L’ambassadeur fait claquer ses lèvres de frustration. Il y a quelques heures seulement, sa fille l’a appelé pour qu’il l’assiste dans la tâche difficile de faire ses adieux à son mari. Il a immédiatement accouru, honorant son devoir. Ce qui se passait représentait un pas dans la bonne direction, vers la réconciliation tant espérée avec sa fille. Dire adieu à Marcos était une première étape pour qu’Antonia recouvre une part de son humanité perdue. Durant un fugace instant, près du moniteur cardiaque qui émettait des bips de plus en plus espacés, sir Peter avait vu le reflet de la fillette souriante et heureuse qui cavalait dans les couloirs du consulat à Barcelone quand elle n’était pas tellement plus haute que Jorge. De la fillette souriante et heureuse qu’elle aurait pu être, si elle avait mené une autre vie.

Il ne reste rien de cette fillette chez la femme menue debout près de lui sur le tarmac. Ses yeux sont deux obsidiennes.

Et, plus terrifiant encore, pense l’ambassadeur, ce qu’elle vient de me dire est vrai.

— J’imagine que je ne veux pas prendre ce risque, admet-il.

— Tu aurais dû partir avec eux, insiste Antonia.

— L’avion a décollé.

— On peut les faire revenir.

— C’est toi qui aurais dû monter dans cet appareil.

— Je sais me débrouiller toute seule.

De l’ombre où il patientait surgit l’un des gardes du corps de son père. Antonia se souvient très bien de lui. C’est lui qui l’a traînée hors de la chambre de Marcos après que le moniteur s’est arrêté. Un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingt-sept kilos, et une sympathie modérée pour elle. Un mur de briques en costume-cravate, entraînement d’élite, officier du SAS.

L’ambassadeur désigne à Antonia le colosse, quand celui-ci ouvre la portière de la Rolls à son patron.

— Merci, Noah.

Puis il la désigne, elle. Si petite, si seule.

— J’ai quelqu’un qui me protège, Antonia. Jour et nuit. Pas toi.

4Un comptoir

Seule au milieu de la piste d’atterrissage, tandis que la voiture de son père s’éloigne, Antonia repense à la dernière phrase qu’il lui a dite.

« J’ai quelqu’un qui me protège, Antonia. Jour et nuit. Pas toi. »

Qu’Antonia traduit par :

Rakṣakuḍuha.

En télougou, langue dravidienne parlée par soixante-quatorze millions de personnes, « le protecteur sans armure ». Celui qui saute, nu, sur la trajectoire de la flèche.

Antonia avait une personne comme celle-là. Mais elle ne l’a plus. White la lui a enlevée, sans aucune explication. Hormis un message qui disait :

J’espère que tu ne m’as pas oublié.

On joue ? W.

Une Audi A8 noire aux vitres teintées s’approche d’elle. La portière du passager s’ouvre, l’invitant à monter. L’espace d’un instant, Antonia – contre toute logique, ce qui est extrêmement inusité chez elle – s’attend à voir l’inspecteur Jon Gutiérrez au volant. Quelques brefs instants de pensée magique, à croiser fort les doigts et souhaiter, souhaiter, souhaiter que cela arrive. L’univers envoie à Antonia la réponse habituelle. À ceci près que, dans le cas d’Antonia, elle s’accompagne d’un supplément de honte pour avoir cédé à une superstition aussi vulgaire.

Avec un geste de lassitude, elle ouvre la portière arrière et s’effondre sur la banquette.

— Je suis ton chauffeur, maintenant, Scott ?

— J’ai besoin de fermer les yeux quelques minutes.

— Le siège avant est entièrement inclinable.

— Oui, mais derrière, je suis seule.

L’homme au volant se retourne. Brun, un début de calvitie, une fine moustache et des yeux qui semblent peints sur son visage, comme ceux d’un pantin. Manteau trois quarts, beige. Cher.

— Fais attention où tu mets les pieds. Il y a un Tchekhov à l’arrière, dit Mentor.

Tout comme Antonia, il a passé de nombreuses heures à sécuriser l’accès à la piste d’atterrissage.

— Ce n’est pas un Tchekhov. C’est un Remington 870, dit Antonia, ouvrant un œil et touchant la crosse du bout de ses baskets blanches.

— C’est un fusil chargé, prévient Mentor, nerveux, se retournant sur son siège pour atteindre l’arme et l’éloigner des pieds d’Antonia. Et tu sais ce que disait Tchekhov à propos des fusils ?

— Aucune idée.

— Que si au premier acte tu montres un fusil, tu devras l’utiliser au troisième.

— On est au troisième acte.

— C’est là que je voulais en venir, Scott.

Après une brève lutte avec la ceinture de sécurité, Mentor parvient à saisir l’arme et la dépose sur le siège passager.

— Comment ça s’est passé avec ton père ?

— Aussi bien qu’il fallait s’y attendre.

— À ce point-là ?

Antonia ne répond pas et se contente de fixer la vitre. Le tonnerre gronde au loin, couvrant le ronronnement de l’Audi qui démarre. Les gouttes de pluie se changent en petites comètes éphémères qui se poursuivent sur la vitre.

Sur la M40, à la hauteur du centre commercial Plenilunio, la circulation les contraint à ralentir. Antonia remarque le véhicule sur la voie d’à côté. Une fourgonnette blanche de la même marque que celle qui a emmené Jon. D’un modèle différent. Sur le siège du milieu, deux petits enfants s’amusent à se lancer un jouet. Autrefois, ç’aurait été un dinosaure ; aujourd’hui, c’est une masse verte informe couverte de morsures. La mère se retourne et leur dit quelque chose, d’un ton sévère si l’on en croit son expression, mais elle n’est pas vraiment fâchée.

Une famille ordinaire, en route pour passer une journée banale au centre commercial, avec d’autres familles ordinaires. Antonia se demande ce qu’ils ont fait pour mériter cette vie et ce qu’elle a fait, elle, pour mériter la sienne. Bien entendu, elle ne trouve pas la réponse. Juste…

Pothos.

En grec, « le désir inaccessible ».

Antonia souhaite, pas pour la première fois, avoir une famille auprès de qui se réfugier, un lieu où s’abriter. Mais il n’y a rien, hormis le hurlement féroce des singes dans les profondeurs de son esprit. Bercée par ce désagréable gazouillis, elle s’endort.

Lorsqu’elle s’éveille, le soleil est haut dans le ciel.

Elle descend de voiture en se frottant les yeux, la vessie pleine et la bouche pâteuse. Ils sont sur le parking d’un bâtiment industriel anonyme au milieu d’un quartier anonyme. Rejas, au sud de l’aéroport Adolfo Suarez Madrid Barajas, est un rectangle inconnu, la dernière verrue urbaine que voient les voyageurs avant que le chauffeur de taxi leur annonce que ce sera trente euros, merci beaucoup. Certes, cinq millions de personnes fréquentent chaque année Plenilunio, le plus grand centre commercial de la capitale, mais aucune ne s’aventure au-delà du parking. Aux environs se trouve un quartier relativement urbanisé. Mais dans la partie ouest, le paysage change. Les bâtiments à peu près alignés laissent place au chaos. Des entrepôts abandonnés à côté de logements délabrés, des champs avec des chevaux, des immeubles de bureaux en construction. Des terrains vagues aux grilles surmontées de panneaux « À vendre » dont le soleil a délavé les couleurs autrefois vives. Des panneaux sur lesquels le numéro de téléphone est illisible. Mais dont on pourrait voir, s’il était encore lisible, qu’il ne comporte que sept chiffres au lieu des neuf désormais établis.

Un lieu oublié de Dieu et de ses supérieurs directs, les adjoints à l’urbanisme.

Une poignée de rues portant des noms de mois, où août ressemble à décembre.

Il n’y a pas de route qui mène jusque-là puis qui en reparte, c’est pourquoi Mentor a choisi cet endroit pour édifier le quartier général du projet Reine rouge en Espagne.

De l’extérieur, ce n’est qu’un entrepôt anonyme, avec un parking clôturé, un nom respectable d’entreprise de fabrication de granulats, un bâtiment d’aluminium en haut et de béton en bas.

Mentor est assis sur l’escalier en ciment, grillant une cigarette. À en juger par la montagne de mégots entre ses pieds, il n’a pas bougé de là depuis plusieurs heures.

— Tu fumes trop, dit Antonia, en parcourant la distance entre la voiture qui lui a servi de lit et les marches qui ont servi à Mentor de salle d’attente.

— Ma femme pense pareil. Mais ce n’est jamais le bon moment pour arrêter.

— Pourquoi tu ne m’as pas réveillée ?

— Tu sais pourquoi. Tu viens de rentrer d’une longue mission. Et tu as passé une nuit blanche.

— On n’a pas de temps à perdre.

— Quand tu ne dors pas, tu deviens irritable et tu te comportes comme une enfant gâtée.

Antonia aurait bien protesté et trépigné, mais elle a pu dormir suffisamment longtemps pour se contenter de soupirer et de grimper les marches en deux enjambées.

De l’autre côté d’une porte vitrée – dépourvue de serrure –, il y a un comptoir en mélaminé dont le vernis a disparu, un sol en linoléum, un espace d’attente avec deux fauteuils usés jusqu’à la trame et quelques brochures sur les granulats, dont les derniers numéros d’ANEFA, la revue officielle de la branche. Dans le numéro du mois, « Tout sur les sables siliceux ! ».

— Identification, je vous prie, dit un jeune homme derrière le comptoir.

Antonia regarde Mentor d’un air las. Mentor hausse les épaules.

— Il est nouveau.

— Il est obéissant, dit le nouveau.

— Je ne peux pas assouplir la procédure. Et puis ça fait une éternité que tu n’es pas venue ici. Il doit vérifier que c’est bien toi.

Antonia abdique et s’approche de ce qui ressemble à la carcasse crasseuse et rafistolée avec de la cellophane d’une webcam qui était déjà vieille avant que Zuckerberg ne fonde Facebook.

À l’intérieur, bien entendu, se cache un scanner rétinien dernier cri, qui déclenche un signal sur l’écran dissimulé derrière le comptoir.

— C’est bon, monsieur.

— Merci. Allons-y, Scott, dit Mentor en désignant la porte.

Elle le regarde sans bouger.

— C’est fini, ce cirque ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Avec une grimace d’agacement, Antonia suit Mentor jusqu’à une porte métallique qui se déverrouille avec un bourdonnement. Mentor tire la poignée, mais Antonia retient la porte, l’empêchant de l’ouvrir.

— Tu m’as laissée dormir quatre heures dans la voiture. Et maintenant, ton petit numéro à l’entrée. Tu essaies de me dire quelque chose, je te connais.

— Scott, tu nous as manqué, vraiment.

— On gagnerait du temps si tu me disais directement ce qu’il y a.

Mentor se mord la lèvre, s’armant de patience.

— Le message, c’est que tu n’es pas seule dans cette histoire et que nous devons être plus prudents que jamais.

— Message reçu. Et maintenant, si tu veux bien, on doit se mettre à la recherche de Jon Gutiérrez.

— Qu’est-ce que tu crois qu’on faisait pendant que tu dormais ? objecte Mentor, ouvrant enfin la porte.

En entrant, Antonia retient son souffle. Elle avait presque oublié combien l’endroit était impressionnant.

Presque, parce qu’Antonia n’oublie rien.

5Un quartier général

La réception cradingue avec ses meubles des années quatre-vingt-dix laisse place à un espace ouvert et lumineux de six mètres de haut. Au plafond, de puissants projecteurs de mille deux cent cinquante watts éclairent une série de structures interconnectées, fabriquées en béton et fixées au sol par des poutres en acier – un village miniature. À l’entrée, une zone sert de parking aux Audi A8 modifiées. Sur les quatre places, une seule est occupée. Sur les trois autres, quelqu’un a collé au sol des photos au format A3 des voitures accidentées.

En voyant les images, Antonia s’autorise un demi-sourire qui n’échappe pas à Mentor.

— Ça n’a rien de drôle. Vous avez envoyé trois cent mille euros à la casse en moins d’un an.

— Seulement cent mille pour ce qui me concerne. Pour le reste, adresse-toi à Jon.

— Je commence à me demander s’il faut vraiment le sauver.

Le premier module en béton qu’ils traversent est une structure cubique percée d’une immense fenêtre sur un côté. L’intérieur est plongé dans le noir, mais Antonia n’a pas besoin de lumière pour savoir ce qu’il contient. Elle se rappelle chaque centimètre de la salle d’entraînement. Et ce ne sont pas des souvenirs heureux.

Elle détourne le regard et presse le pas. Le MobLab est garé devant le laboratoire du Dr Aguado, et un peu plus loin se trouve le bloc qui abrite la salle de réunion. Un espace ouvert, avec une grande table au centre et une dizaine de moniteurs de trente pouces fixés au mur.

Personne n’a consacré une minute ni une goutte de peinture à embellir le quartier général du projet Reine rouge. Il n’y a rien dans cet endroit qui ne soit pas fonctionnel ou qui n’ait pas l’air de sortir de la quincaillerie de Blade Runner. C’est peut-être pour cela qu’Antonia s’y plaît tant.

Malgré tout, elle n’a pas pénétré dans cette salle de réunion depuis près de quatre ans.

Mentor s’écarte pour la laisser passer. Mais en voyant son regard et ses poings serrés, il change d’avis.

— Quand tu seras prête, Scott.

Le cœur d’Antonia bat plus vite, sa respiration est entrecoupée. Maintenant que le destin de Jon dépend d’elle, la panique l’envahit. Ou peut-être – plutôt – est-ce elle qui s’autorise à paniquer, car elle n’a plus d’excuses.

Après tout ce temps à fuir ce qu’elle est, ce qu’elle est capable de faire, la réalité a fini par la rattraper. Antonia est experte dans l’art de se mentir à elle-même, mais elle n’en est pas moins capable d’admettre que son envie de franchir cette porte pour pénétrer à nouveau dans cette pièce est aussi forte que sa peur.

Même si c’est une mauvaise idée.

Même si l’homme à qui elle a juré de ne pas y retourner se trouve actuellement dans une chambre mortuaire, sans personne pour le veiller.

Même si ce poids au creux de l’estomac exige qu’elle fasse demi-tour et s’échappe de cette cage en béton. Du lieu qui l’a transformée pour toujours en quelque chose d’infiniment meilleur, d’infiniment plus odieux.

Alors, elle regarde par l’entrebâillement de la porte et voit que tous les écrans se sont réunis pour lui offrir une unique image fragmentée. Le visage de l’inspecteur Jon Gutiérrez. Avec ses cheveux ondulés, tirant sur le roux, et sa barbe épaisse, tirant sur le blanc. Avec cette mâchoire carrée de la taille d’un dictionnaire. Les yeux éblouis par l’éclat du flash.

Malgré son état second, Antonia voit clair dans le jeu de Mentor. Sa capacité à la manipuler la rend folle.

— Prends ton temps, murmure la voix de Mentor à son oreille.

Antonia ouvre la bouche pour parler, mais il l’interrompt, d’encore plus près. Ses lèvres touchent presque son lobe. Son haleine chaude et âcre de fumeur lui hérisse la peau.

— Si c’est pour me dire que tu ne peux pas, épargne-moi ça. Quoi qu’il se passe dans ta tête, surmonte-le. Je t’ai laissé une nuit pour mettre ta famille à l’abri et une matinée pour te reposer. Ça s’arrête là. Parce que cet homme dont tu regardes le visage t’a sauvé la vie plus de fois que tu ne peux les compter.

En entendant cela, une soudaine certitude envahit Antonia.

Le poids sur sa poitrine s’allège, sa respiration ralentit. Les singes dans sa tête crient un peu moins fort. C’est ce qui est beau dans les certitudes. Elles nous emplissent d’un certain soulagement.

Antonia exhale l’air qu’elle retenait et se tourne vers Mentor.

— Si, je peux.

— Ça, c’est ma fille.

— Tu n’as pas compris. Si, je peux les compter. Sept fois, dit Antonia en entrant dans la salle.

6Une question

Le Dr Aguado se lève en voyant entrer Antonia. La quarantaine, longs cils, maquillage discret, piercing dans le nez, une langueur espiègle dans le regard. Avec désormais, en plus, une étincelle de peur.

— Vous ne savez pas combien je suis désolée pour…

Aguado s’interrompt, car en réalité, elle ne sait même pas par où commencer. Antonia hoche la tête, avec respect. Elle se réjouit de la voir ici.

— Mettons-nous au travail.

— Bien sûr. Ah, j’allais oublier, dit la légiste en lui tendant un verre d’eau et un petit gobelet en plastique contenant une gélule rouge.

Antonia secoue la tête, prenant sur elle pour ne pas laisser traîner ses yeux sur le gobelet.

Surprise, la légiste regarde Mentor, qui lui fait signe de retirer la gélule. Alors, seulement, Antonia s’assied à sa place habituelle, face aux écrans. Les roulettes de la chaise, une Herman Miller Aeron (le plus petit modèle, pour que ses pieds touchent le sol), émettent un son métallique caractéristique lorsqu’elle s’approche de la table.

— Qu’est-ce qu’on a ?

— Tout ça, dit Mentor, tendant le doigt devant elle.

La table en verre est couverte de dizaines de dossiers et de photographies. Antonia se penche légèrement, pose les coudes sur la table et parcourt chaque document des yeux. Cinquante secondes plus tard, elle relève la tête.

— Autrement dit, rien.

— La plaque d’immatriculation de la fourgonnette était fausse, mais ça, tu le sais déjà.

— Le numéro était le même que celui de la voiture dans laquelle la vraie Sandra Fajardo s’est suicidée, intervient Aguado.

— Une plaisanterie macabre, Scott ?

— Elle nous laisse sa signature. Comme si elle n’était pas déjà partout.

Antonia se rappelle encore la façon dont elle a pris le temps de la saluer avant de monter dans la fourgonnette où ils emmenaient Jon. Une femme élégante, au visage aimable.

Un visage aimable que personne n’a vu à part Antonia.

— Une caméra de surveillance ? Une webcam d’autoroute ? Quelque chose ?

Mentor secoue la tête. Antonia aurait dû s’en douter. S’il y avait eu des images, elles seraient en évidence sur la table.

— On peut établir un portrait-robot à partir de ta description. Dans une demi-heure, il pourrait être sur toutes les chaînes d’info. Mais…

— Mais… dit Antonia en martelant la table, irritée.

Tant que Jon Gutiérrez est entre les mains de Sandra, ils ne peuvent tenter aucune action de ce genre. Ils sont pratiquement impuissants.

— J’ai mis tout le staff sur la piste de la fourgonnette, à Usera. Les six hommes que la Police nationale a mis à notre disposition, l’équipe informatique…

— Et même mon assistante, intervient Aguado.

— Ils sont tous dans leur voiture personnelle, à demander partout si quelqu’un a vu la fourgonnette.

— Les chances sont plutôt minces.

— On ne peut rien faire d’autre, Scott. Il n’y a pas de photos de Fajardo, il n’y a pas de pistes, on n’a rien. Hormis un flic municipal sur le carreau et un autre sous calmants à l’hôpital.

Les deux hommes qui ont tenté d’arrêter la Mercedes avant qu’elle ne traverse le Manzanares. On leur avait dit de ne pas intervenir. Ils cherchaient une médaille et ils ont reçu une volée de plomb en guise de récompense.

— Vous avez vu le rapport balistique ? s’enquiert Aguado, désignant une feuille devant Antonia.

— Munition 5,56 x 45 OTAN, répond Antonia sans regarder. Extrêmement commun. Pratiquement tous les soldats de l’Union européenne l’ont utilisée au moins une fois au cours des dernières décennies. Et des milliers de policiers.

Un bruissement rompt le silence qui s’ensuit. Aguado et Mentor observent la main gauche d’Antonia qui tremble à nouveau, agitant les papiers.

Aguado cherche dans la poche de sa blouse la boîte qui contient la gélule rouge. Mentor hausse légèrement les sourcils et remue tout doucement la tête.

Antonia semble enfin s’apercevoir de son tremblement et saisit le poignet de sa main droite. Ses lèvres dessinent un mensonge inaudible.

— Je vais bien.

En réponse à une question que personne n’a formulée.

Puis, plus fort :

— On perd du temps. Ce n’est pas avec ça qu’on va retrouver Jon, dit-elle, repoussant les papiers vers le centre de la table, hors de portée de ses mains tremblantes.

— Tu as une meilleure idée ? demande Mentor.

— On doit comprendre ce qui s’est passé. Raconte-moi pourquoi tu es allé à Bruxelles.

Ce qui s’est passé à Bruxelles

Mentor cède à la demande d’Antonia et regarde Aguado, qui envoie un signal aux moniteurs avec son ordinateur portable.

— Ça s’est passé il y a neuf jours. Quand vous étiez à Malaga pour retrouver Lola Moreno.

Les images montrent une chambre d’hôtel. Luxueuse. Un homme, nu, sur un lit large de deux mètres. Les draps sont défaits. Il a le corps lardé de coups de couteau. Sur la photo, on voit quatre pieds. Deux sur le lit, appartenant à l’homme poignardé, et deux suspendus quatre-vingts centimètres au-dessus de ce dernier. La photo suivante montre le propriétaire de la seconde paire de pieds, pendu au ventilateur. Yeux exorbités, visage décomposé, langue coincée entre les dents.

— C’est Angleterre.

— Comment tu l’as reconnu ? Même sa propre mère ne pourrait pas l’identifier.

— Je ne l’ai pas reconnu, lui. Mais la marque du ventilateur si, dit Antonia, désignant un minuscule logo à la base de l’appareil. C’est un modèle qu’on ne trouve qu’au Royaume-Uni.

— Callum Davis, Reine rouge d’Angleterre, confirme Mentor en montrant le pendu. Et Rhys Byrne, son écuyer.

— Amants ?

— C’est interdit, Scott.

— Tu n’as pas…

— Si, j’ai répondu. Oui, ils étaient amants. Pas ouvertement, mais il y a peu de secrets dans nos équipes, dit Mentor en la fixant du regard.

Antonia déploie d’énormes et infructueux efforts pour ne pas contempler la bosse que forme la boîte de gélules rouges dans la blouse d’Aguado.

— Davis et Byrne étaient sur une mission assez risquée. Des trafiquants de diamants à Glasgow, des gens dangereux, liés à la mafia. Au départ, nous avons pensé que c’étaient eux, les tueurs.

— L’équipe médico-légale a examiné la scène de crime, intervient Aguado, et a découvert que la vérité était bien pire.

Antonia se lève et s’approche de l’image de son homologue anglais, plissant les yeux. Elle fait un mouvement ascendant et répétitif du bras, quelques calculs mentaux, puis regarde à nouveau.

— Davis l’a tué, puis il s’est pendu.

— Comment… ?

— Les éclaboussures de sang sur sa chemise. Ce demi-cercle presque parfait, qui entoure d’autres taches plus petites. Ça n’a pu se produire que si Davis tenait le couteau.