Les Symboles pour les Nuls

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.
« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2015. Publié en accord avec John Wiley & Sons, Inc.

Éditions First, un département d’Édi8
12, avenue d’Italie
75013 Paris – France
Tél. : 01 44 16 09 00
Fax : 01 44 16 09 01
Courriel : firstinfo@editionsfirst.fr
Site Internet : www.pourlesnuls.fr

ISBN : 978-2-7540-5918-3

ISBN numérique : 9782754082204

Dépôt légal : septembre 2015

Direction éditoriale : Marie-Anne Jost-Kotik
Édition : Sandra Monroy
Préparation de copie : Anne-Lise Martin
Illustrations de parties : Marc Chalvin
Illustrations : Fabrice Del Rio Ruiz
Couverture et mise en page : KN Conception
Direction de la production : Emmanuelle Clément

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Dédicace

À Louis Degos,

pour qui tout est déjà symbole.

À propos de l’auteur

Emmanuel Pierrat, né en 1968, est avocat au barreau de Paris et écrivain. Membre du Conseil national des barreaux et ancien membre du Conseil de l’Ordre, il est conservateur du musée du Barreau de Paris et préside aux destinées de la Grande Bibliothèque du Droit (lagbd.org). Titulaire depuis 1997 du certificat de spécialisation en droit de la propriété intellectuelle, il préside le jury national de cette même spécialisation.

Emmanuel Pierrat exerce aussi les fonctions d’agent d’artistes littéraires et artistiques et est enregistré comme « correspondant informatique et libertés » pour les démarches afférentes à la CNIL.

Il rédige un blog judiciaro-littéraire, alimenté chaque semaine, sur le site de livreshebdo.fr.

Il a publié de très nombreux ouvrages et en particulier La Justice pour les Nuls (First, 2007 et 2013), La Famille d’aujourd’hui pour les Nuls (en collaboration avec Julien Fournier et Sophie Viaris de Lesegno, First, 2013) et Les Arts premiers pour les Nuls (2014).

Passionné par les symboles et le symbolisme, il a notamment signé Comprendre l’art africain (Chêne, 2008), Cent images à scandale (Hoëbeke, 2011 et 2013), Le Paris des francs-maçons (en collaboration avec Laurent Kupferman, Le Cherche-Midi, 2009 et 2013), Les Secrets de la franc-maçonnerie (La Librairie Vuibert, 2013), ou encore Il était une fois Peau d’âne (en collaboration avec Rosalie Varda-Demy, La Martinière, 2014).

Sommaire

Page de titre
Page de copyright
Dédicace
À propos de l’auteur
Introduction

À propos de ce livre
Comment ce livre est organisé
Les icônes utilisées dans ce livre
Par où commencer

Première partie - Histoire et pensée des symboles

Chapitre 1 - Théories des symboles

Du symbolon au symbole : encore un coup des Grecs !

Symballein : réunir, mettre ensemble
Le symbole, un signe de ralliement

Un symbole, des symboles
Le symbole est le propre de l’homme
Le symbole dans tous ses états
Attention aux « faux amis »…

Le symptôme
L’apologue ou la fable
L’icône
L’émoticône
L’attribut
Le logo

Comment s’y retrouver dans une forêt de symboles ?
La symbolique des rêves

Le rêve de Jacob
L’interprétation des rêves de Freud

Chapitre 2 - À quoi servent les symboles ?

Le symbole, vecteur de l’invisible

Un clap final
La parole du monde

Pas de société sans symboles

La politique, l’économique, le symbolique

Les principales fonctions des symboles

Montrer
Révéler
Communiquer
Fédérer
Décrypter

Qui dit symbole dit consensus
Les symboles sont mortels
Faut-il avoir peur des symboles ?
Pourrait-on se passer de symboles ?

Chapitre 3 - Une histoire ancienne

Les cavernes : une paroi à tout faire

Une grotte forcément miraculeuse
Naissance de l’art… et donc forcément de l’art pariétal
Tout à l’égo : les symboles, reflets des obsessions humaines

L’Antiquité : la brocante de l’humanité

Fiche-moi la paix avec ton rameau
La justice s’en balance
Earth, Wind & Fire & water !

Le Moyen Âge : de la Bible au vitrail

Un vitrail, des vitraux, un symbole, des symboles
N’oubliez pas votre bestiaire !
L’épée : le couteau-suisse des symboles

La Renaissance : l’âge d’or des symboles

Un numéro gagnant : le nombre d’or
La passion des hiéroglyphes
À chacun sa devise !
Un drôle de tableau : les symboles en peinture

Les Lumières : coup de projecteur sur les symboles

Fiat lux !
Redonne-moi le code !

L’époque moderne : de La Marseillaise au foulard

Les symboles de la République : le petit patriote illustré

Deuxième partie - Religions, rites et croyances

Chapitre 4 - Les grandes religions

Le christianisme : un chemin de croix

La croix : la résurrection du Christ
Une croix en bois d’olivier

L’islam : des croissants en dépit de tout symbole

Face au drapeau

Le judaïsme : les branches de l’étoile et du chandelier

La menora

Le bouddhisme : un lotus pas vraiment bleu

La roue (de la fortune…)
Les deux poissons
Le lotus (bleu… ou d’une autre couleur)
Le parasol
Le vase d’abondance
La conque
Le nœud sans fin
La bannière de la victoire

L’hindouisme : je danse le AUM
Le shintoïsme : miroir, mon beau miroir

La déesse Amaterasu
Le sabre

Le confucianisme : de l’eau dans son yin

Les cinq éléments chinois

Chapitre 5 - Religions et civilisations éteintes ou lointaines

Sumer : l’invention des petits coins

Les calculi
Une multiplicité de Dieux

L’Égypte des pharaons : le règne de l’œil de faucon

La couronne du pharaon
L’urœus
L’œil d’Horus
La barbe postiche
La croix ansée

La mythologie grecque et latine : le zodiaque est partout
Les Celtes : une table forcément ronde

L’arwen
La spirale
La croix celtique
Le triskèle

L’Arabie du Sud : le temps du bonheur

L’importance de la lune

Les symboles amérindiens : totem et calumet

Des symboles pour écriture
La roue médecine
Les totems
Les animaux
Le calumet

Les symboles précolombiens : le serpent à plumes aime le maïs

La croix carrée
Les frises géométriques
Le maïs
Le serpent à plumes

Chapitre 6 - Sociétés secrètes, mondes cryptés, cultures underground

Le symbole, langage secret des mondes ésotériques

L’importance de l’imagination et la spiritualité

L’alchimie des symboles

Passe-moi le mercure !

Les francs-maçons

La palme du secret
Le poids du passé
Plus de lumières
Le royaume du symbole

Les symboles du compagnon

La canne
La gourde
Les couleurs

Les vèvè du vaudou

Des vieux démons au nouveau monde
Les Iwa

Sorcellerie et symboles

La baguette « magique »
Le balai
Le pentagramme droit et le pentagramme inversé
La chouette

Les symboles des « métalleux »

Les cornes

Chapitre 7 - Astres, zodiaque et divination

Le zodiaque

Une concurrence à la religion
Bélier (21 mars - 20 avril)
Taureau (21 avril - 20 mai)
Gémeaux (21 mai - 21 juin)
Cancer (22 juin - 22 juillet)
Lion (23 juillet - 22 août)
Vierge (23 août - 22 septembre)
Balance (23 septembre - 22 octobre)
Scorpion (23 octobre - 21 novembre)
Sagittaire (22 novembre - 20 décembre)
Capricorne (21 décembre - 20 janvier)
Verseau (21 janvier - 18 février)
Poissons (19 février - 20 mars)

Les planètes
L’horoscope des druides

Chêne (21 mars, équinoxe de printemps)
Noisetier (22-31 mars ; 24 septembre 3 octobre)
Sorbier (1er-10 avril ; 4-13 octobre)
Érable (11-20 avril ; 14-23 octobre)
Noyer (21-30 avril ; 24 octobre - 2 novembre)
Peuplier (1er-14 mai ; 3-11 novembre)
Châtaignier (15-24 mai ; 12-21 novembre)
Frêne (25 mai - 3 juin ; 22 novembre - 1er décembre)
Charme (4-13 juin ; 2-11 décembre)
Figuier (14-23 juin ; 12-21 décembre)
Bouleau (24 juin, solstice d’été)
Pommier (25 juin - 4 juillet ; 23 décembre - 1er janvier)
If (5-14 juillet ; 2-11 janvier)
Orme (15-25 juillet ; 12-24 janvier)
Cyprès (26 juillet - 4 août ; 25 janvier - 3 février)
Micocoulier (14-23 août ; 9-18 février)
Pin (24 août - 2 septembre ; 19-29 février)
Saule (3-12 septembre ; 1er-10 mars)
Tilleul (13-22 septembre ; 11-20 mars)
Olivier (23 septembre, équinoxe d’automne)
Hêtre (22 décembre, solstice d’hiver)

L’horoscope chinois
Le tarot

Troisième partie - Les symboles dans les arts

Chapitre 8 - Littérature, musique, peinture

La littérature et les symboles
Symboles et peinture

Au sud : coquillages et crustacés
Au nord : finance et procréation
Des natures pas si mortes
La Révolution française

Symboles et musique

Une symbolisation des idées et des sentiments

Le symbolisme

Chapitre 9 - Arts décoratifs, architecture

Symboles et arts décoratifs

Quand décorer devient acte de civisme…
L’Antiquité comme gage de moralité
Du papier peint, jusque dans l’assiette
L’Empire contre-attaque

Les symboles dans l’architecture

L’aventure des cathédrales
Gare aux fantasmes
Des symboles contemporains

Chapitre 10 - Couleurs, tatouages et bijoux

Symbolique des couleurs

Chromophiles, contre chromophobes
Demandez la couleur

Symboles et tatouages

Les tatouages polynésiens
De la tête aux pieds
Dessine-moi un bateau
Pour s’y repérer…

Bijoux symboliques

La symbolique de l’anneau
La symbolique des métaux
La symbolique des pierres

Quatrième partie - Nature et sciences

Chapitre 11 - Minéraux et végétaux

Symboles et minéraux
Les végétaux

Fort comme un chêne
Arbre, mon bel arbre
Les végétaux symboles nationaux
Dites-le avec des fleurs

Chapitre 12 - Les nombres, la géométrie

Symboles et nombres : des chiffres et des lettres

Du zéro…
À l’infini
Entre les deux…
Et le 13, combinaison gagnante !

Pi : un nombre mystique
Symboles et géométrie : derrière les lignes

La géométrie sacrée

Chapitre 13 - Corps et médecine

La symbolique du corps

Les pieds
Les cheveux

Les blasons anatomiques : la poésie du c…
L’humorisme nous fait rire
La médecine chinoise

Le yin et le yang : une symbolique binaire

Montre-moi ton caducée
La chiromancie : jeux de mains, jeux de devins

Chapitre 14 - Animaux et créatures fabuleuses

Les animaux réels…

L’aigle
L’abeille
L’agneau
La salamandre
Le serpent
Le loup
Le cheval
Le coq

… et les créatures fabuleuses

La licorne
Le dragon
Le Phénix
Le sphinx
La sirène

Cinquième partie - L’homme et la société

Chapitre 15 - Costumes et masques

Les masques

Les masques du théâtre nô
Les masques du carnaval vénitien
Les masques africains

Les costumes

Le costume breton
Les costumes du Yunnan
Les costumes de la commedia dell’arte
Professions de robe

Chapitre 16 - L’univers marchand et l’organisation sociale

Des symboles du capitalisme…

Le dollar
Wall Street

… au « capital symbolique »
La monnaie
Les marques et logos

Clic-clac, adieu Kodak
Buvez Coca-Cola

Chapitre 17 - Blasons et nations

Les symboles héraldiques
Le drapeau national : tout un symbole

Histoire et symbolique du drapeau français
Le drapeau belge
L’Union Jack
Le drapeau allemand
Le drapeau australien
Le drapeau suédois
Le drapeau norvégien
Le drapeau finlandais
Le drapeau israélien
Le drapeau palestinien
Le drapeau du Chili
Le drapeau brésilien

Rouge, noir, blanc : quel est votre drapeau ?

Le drapeau blanc
Le drapeau noir
Le drapeau rouge

Sixième partie - La partie des Dix : les dix lieux les plus symboliques

Chapitre 18 - Le labyrinthe

Aux origines : Dédale, le Minotaure et les autres
Le labyrinthe et la croisade : la route se complique

Un dédale en guise de pèlerinage
Chartres : le labyrinthe… dissimulé
À bas les labyrinthes d’église

Symboliques anciennes et modernes du labyrinthe : un riche programme !
Un peu de buis, un jeu de l’oie et une marelle
Quand les artistes s’égarent

Chapitre 19 - La tour de Babel

Ce que dit la Genèse
La tour de Babel a-t-elle existé ?
Comment interpréter les versets sacrés ?
Du mythe au symbole
Babel aujourd’hui

Chapitre 20 - Le désert

Un lieu biblique
Un symbole du voyage initiatique
Dans le désert, tout est symbole
Vous reprendrez bien un peu de désert ?

Chapitre 21 - Wounded Knee

Une politique délibérée d’asservissement
La Danse des esprits
Un massacre sans sommation
Les bouchers érigés en héros
La hache de guerre est enterrée
Le temps de la renaissance

Chapitre 22 - Borobudur

Un site millénaire
Un sanctuaire entièrement symbolique
Un haut lieu du bouddhisme… et du tourisme

Chapitre 23 - Bénarès

La cité symbole de Shiva
Le haut lieu de la foi hindoue
Voir Bénarès et mourir…

Chapitre 24 - Le Machu Picchu

La « découverte »
Un symbole qui tombe à pic
Une histoire mal connue
La division de l’espace
Le poids écrasant du symbole

Chapitre 25 - Jérusalem

La Jérusalem hébraïque
La Jérusalem chrétienne
La Jérusalem musulmane
Le temps des croisades
Un destin chaotique
Un statut discuté
La symbolique des vieilles pierres

Chapitre 26 - La Mecque

Racines cubiques
La conquête mahométane
Permanence de la Kaaba
Il n’y a de pierre noire que la pierre noire

Chapitre 27 - Stonehenge

Des cercles de pierre au milieu de nulle part
Une construction pharaonique
La face émergée de l’iceberg
À quoi servait Stonehenge ?

Du même auteur
Notes

Introduction

À propos de ce livre

Les symboles ont façonné notre histoire, de même qu’ils façonnent notre quotidien. La monnaie, qui nous sert à payer notre baguette de pain chez le boulanger ? Un symbole. Le drapeau français tricolore ? Un symbole. Le coq qui surmonte les clochers des églises de nos villages ? Un symbole. La liste est pratiquement inépuisable.

Pourtant, nous ignorons souvent l’origine et la signification de ces symboles qui nous environnent. Ce livre a précisément été conçu pour éclairer le lecteur désireux de mieux comprendre le monde dans lequel nous vivons. Il existe déjà de nombreux ouvrages consacrés aux symboles, mais la plupart sont bâtis comme des catalogues, dont la lecture devient vite rébarbative. Le propos, ici, consiste à resituer les symboles dans leur contexte et leur histoire. Le monde des symboles est parfois hermétique aux non-initiés. La démarche de cet ouvrage est constamment pédagogique et portée par de multiples exemples. Avec une ambition : que cette excursion au pays des symboles enrichisse le lecteur et qu’à chaque chapitre il puisse s’exclamer : « Tiens ! Ça, je l’ignorais ! Ça tombe pourtant sous le sens ! ».

Comment ce livre est organisé

Ce livre contient, en six parties, aussi bien une histoire des symboles que leur importance dans les religions, les arts ou les sciences, de même que leur présence dans notre vie la plus quotidienne.

Il s’ouvre sur une partie « théorique » (mais émaillée de cas concrets et d’anecdotes !) qui permet de comprendre ce qu’est un symbole et pourquoi ils nous sont indispensables.

La deuxième partie aborde la place et le rôle des symboles dans les principales religions, ainsi que dans les rites et les croyances.

Vient ensuite une troisième partie consacrée aux symboles dans les arts (musique, peinture, littérature, arts décoratifs…).

La quatrième partie recense les symboles utilisés dans les sciences, mais répertorie aussi les principaux symboles inspirés de la faune ou de la flore.

La cinquième partie s’intéresse aux symboles dans la société : les emblèmes nationaux, les symboles en économie, etc.

Enfin, « la partie des Dix » présente dix lieux particulièrement symboliques, qu’il s’agisse de lieux légendaires (comme le Labyrinthe) ou de lieux réels, comme Stonehenge ou le Machu Picchu.

Les icônes utilisées dans ce livre

IllustrationUne curiosité, la réponse à une question que vous pourriez vous poser à propos d’un symbole… ces paragraphes vous permettent d’éclairer votre lanterne.

IllustrationSoyez vigilant quand vous rencontrez cette icône : elle indique un piège à éviter ou des fausses idées à bannir !

IllustrationCette icône signale des informations fondamentales qu’il est bon de garder en mémoire.

IllustrationUne petite histoire imagée vaut souvent mieux qu’un long discours !

Par où commencer

Chaque partie de cet ouvrage a été conçue à la fois de façon autonome et complémentaire ! Autrement dit, il est possible de le lire de la première à la dernière page. Mais, pas d’angoisse, il n’y a ni interrogation écrite en fin d’ouvrage ni encore moins de dépeçage initiatique pour ceux qui n’auront pas tout retenu des symboles incas ou de la symbolique du corps humain.

C’est pourquoi Les Symboles pour les Nuls peut aussi être abordé dans le désordre ; en picorant au gré des parties apparemment les plus distrayantes, ou selon qu’on y cherche à comprendre le rôle des symboles dans les sociétés secrètes ou la symbolique des grandes religions.

Première partie

Histoire et pensée des symboles

Dans cette partie…

Avant même d’inventer l’écriture, l’homme a manié les symboles. Depuis les cavernes de la préhistoire jusqu’à l’exploration de l’espace initiée au XXe siècle, les symboles n’ont jamais cessé d’accompagner l’histoire humaine. Mais qu’est-ce, au juste, qu’un symbole ? D’où vient ce mot ? Comment les symboles sont-ils apparus ? Pourquoi l’homme y a-t-il recours ? Nous verrons que toutes les civilisations, toutes les périodes historiques ont produit des symboles. Certains ont disparu, d’autres nous sont désormais illisibles, mais un grand nombre ont traversé les siècles et les millénaires et sont toujours en usage aujourd’hui. Nous verrons aussi que si les symboles occupent une telle place dans notre quotidien – parfois, sans que nous nous en doutions – , c’est qu’ils sont indispensables à la construction de notre identité ; à la fois notre identité d’êtres humains doués de pensée et confrontés à l’angoisse existentielle, mais aussi notre identité collective, d’appartenance à un groupe ou à une société. Sans symboles, les religions, les cultures, les régimes politiques seraient vidés d’une grande partie de leur substance.

Chapitre 1

Théories des symboles

Dans ce chapitre :

Illustration L’étymologie du mot symbole

Illustration Ses multiples significations

Illustration Les techniques de « décodage » des symboles

Si les symboles sont aussi anciens que les premières représentations picturales dues à la main de l’homme, le mot qui les désigne n’est apparu que beaucoup (vraiment beaucoup…) plus tard. Et, au fil des millénaires, les symboles n’ont pas cessé de conquérir de nouveaux champs, de revêtir de nouvelles formes. Au point qu’il existe aujourd’hui plusieurs approches pour tenter de les percer et de les comprendre.

Du symbolon au symbole : encore un coup des Grecs !

Les hommes de Cro-Magnon, auxquels nous devons les fresques colorées de la grotte de Lascaux, étaient comme le Monsieur Jourdain du Bourgeois Gentilhomme de Molière, qui pratiquait la prose sans le savoir : ils maniaient les symboles sans le savoir. Le mot, en effet, n’existait pas encore.

Symballein : réunir, mettre ensemble

Ce n’est que bien plus tard, à l’aube de la Renaissance, âge d’or des symboles s’il en fut (voir chapitre 1), qu’il apparaît dans le sens que nous lui connaissons aujourd’hui. Mais l’étymologie du mot « symbole » – en d’autres termes, son origine – remonte, comme souvent, à l’Antiquité grecque. Les Grecs appelaient symbolon (nom lui-même dérivé du verbe symballein, « réunir, mettre ensemble ») un morceau de poterie délibérément brisé en deux fragments (voire davantage). Cette pratique était notamment utilisée par des familles qui devaient, pour une raison ou une autre, se séparer géographiquement. Chaque groupe gardait précieusement un tesson de poterie qui pouvait, à l’occasion, se transmettre sur plusieurs générations. Pour se « reconnaître », il suffisait ensuite aux détenteurs des tessons de réunir leurs morceaux respectifs, pour vérifier qu’ils s’assemblaient bien ensemble – « façon puzzle », comme dirait Bernard Blier dans Les Tontons flingueurs. Cette coutume, quoique très pratique, n’en était pas moins risquée : on n’ose imaginer les drames de la filiation engendrés par des tessons malencontreusement cassés ou égarés…

Le symbole, un signe de ralliement

Cette petite incursion dans le monde, toujours instructif, de l’étymologie nous éclaire sur notre sujet. Le symbole, par définition, relève du partage – c’est une notion commune à un groupe d’individus ou, plus largement, à la société entière – , mais aussi de la réunion – il permet de se rassembler sur des idées, des valeurs, des notions. Il tient également du signe de ralliement (ce que ne manqueront pas d’exploiter toutes les sociétés secrètes ou ésotériques). Mais, à la différence des tessons de poterie grecs, il appartient autant au monde concret et palpable – un rameau d’olivier, par exemple – qu’à celui de l’abstraction, qui lui confère son sens symbolique. Et, comme nous l’avons vu au premier chapitre, l’univers des symboles n’a cessé, au fil des siècles, de s’agrandir, entraînant de nouvelles extensions de sens.

Enfer et damnation !

L’antonyme (c’est-à-dire le contraire) de symballein – le verbe grec signifiant « réunir », à l’origine du nom « symbole » – n’était autre que diaballein (diviser, séparer), qui donna le nom diabolos, « celui qui sépare », ou encore « le calomniateur » ; et qui, plus tard, fut choisi pour traduire le Satan des Hébreux.

Cette opposition lexicale ne devrait pas pour autant laisser croire que le monde des symboles n’est qu’angélisme. Au contraire, les symboles maléfiques abondent, depuis le serpent de la Bible jusqu’au Voldemort de la saga Harry Potter. Sans oublier le diable lui-même, bien sûr, symbole, par excellence, du Mal.

Un symbole, des symboles

Qu’est-ce qu’un symbole ? Bonne question. Très bonne question, même, à laquelle il est, sinon impossible, du moins très difficile de répondre. Le symbole, l’étymologie nous l’a expliqué, relève à la fois du partage – c’est une notion commune à un groupe d’individus, une communauté, une nation, voire l’humanité tout entière – et de la jonction, celle entre l’idée abstraite qu’il est censé représenter (l’harmonie, le courage, la paix…) et son support matériel (respectivement : la lyre, l’ours, la colombe…). C’est pourquoi les symboles résistent à toute définition qui tiendrait en deux lignes. Les dictionnaires, bien sûr, s’y sont essayés. Ainsi, selon le Littré, un symbole est « une figure ou image employée comme le signe d’une chose ». C’est exact et, pourtant, voilà qui ne nous renseigne guère. Pour la bonne raison que les symboles revêtent un foisonnement de formes et de sens qui n’ont cessé de s’enrichir au fil de l’histoire humaine. Quel lien y a-t-il, par exemple, entre le signe « + » et une hostie ? Aucun. Sinon qu’ils sont tous les deux des symboles, le premier de l’addition, le second du corps du Christ…

IllustrationPour qu’un symbole soit symbole, il faut la conjugaison de trois facteurs : le signe en lui-même, sa valeur symbolique et, entre les deux, le « liant », c’est-à-dire la convention culturelle qui attribue telle signification à tel symbole. Un rosier rouge dans un jardin peut faire l’admiration des visiteurs lorsqu’il est à sa pleine floraison, mais il n’est symbolique de rien. Une brassée de roses rouges offerte par quelqu’un à l’élu de son cœur est un symbole d’amour. Pourquoi ? Parce que dans certaines cultures, les hommes en ont décidé ainsi. De même, le noir est chez nous symbole de deuil, alors que dans la symbolique asiatique, c’est le blanc qui est synonyme de deuil. Autrement dit, n’importe qui peut inventer des signes. Mais personne ne peut créer, à lui tout seul, de symbole. Son sens ne peut lui être conféré que par une reconnaissance sociale et culturelle qui englobe tous les membres d’une communauté, d’un peuple, d’une nation ou d’une civilisation.

Le symbole est le propre de l’homme

De tout temps, l’homme, intrigué – ou angoissé… – par sa condition, a cherché à savoir ce qui pouvait le distinguer de l’animal. Rabelais, qui fut par ailleurs un grand pratiquant des symboles (voir chapitre 8), croyait avoir trouvé la réponse : « Le rire est le propre de l’homme », écrivait-il en exergue de son Gargantua, reprenant une très ancienne affirmation d’Aristote (et donc, datant du IVe siècle avant Jésus-Christ) selon laquelle « l’homme est le seul animal qui rit ». Bref, Louis de Funès et Coluche nous auraient épargné de ressembler à des gibbons. Merci à eux !

En réalité, sans parler des « mouettes rieuses », chères à Gaston Lagaffe, de récentes recherches en zoologie ont montré que le rire existait aussi chez les primates. D’autres philosophes ou penseurs ont suggéré l’anticipation de la mort comme signe distinctif de l’espèce humaine. Hypothèse battue en brèche notamment par l’existence de cimetières d’éléphants (des archéologues en ont déniché un grand, rue de Solferino, à Paris…).

En revanche, aucune créature animale ne pratique le symbolisme. Et, parce que l’utilisation de symboles est l’une des plus anciennes manifestations connues de l’intelligence cognitive humaine, qui remonte à l’âge des cavernes, il est donc logique de considérer que le symbole est, pour le coup, réellement le propre de l’homme.

IllustrationLe symbole est l’illustration de la capacité d’abstraction du cerveau humain et de son ouverture à la dimension métaphysique. L’apparition du symbole a donc représenté une étape importante, sinon cruciale, du processus qui a permis à nos lointains ancêtres de passer du stade animal, dont ils étaient originaires, à celui d’humain et, dans un second temps, de passer du stade de communautés d’individus à celui de civilisation.

Le symbole dans tous ses états

Dans Correspondances, l’un des plus célèbres sonnets de ses Fleurs du Mal, Charles Baudelaire écrivait ces vers :

« La Nature est un temple où de vivants piliers
Laissent parfois sortir de confuses paroles ;
L’homme y passe à travers des forêts de symboles
Qui l’observent avec des regards familiers. »

En réalité, si « forêts de symboles » il y a, c’est surtout l’homme qui les a plantées. Au point qu’il est nécessaire de jouer les « naturalistes » pour s’y retrouver au milieu de toutes ces « essences », qui ne sont pas que végétales. Un symbole peut être un dessin, un animal, un objet… En littérature, le symbole est un élément dont la signification concrète est liée à une signification abstraite qu’il évoque ou représente. Par exemple, il existe, à partir du XIXe siècle, dans toute une littérature de genre – romans médiévaux, romans gothiques… – , une symbolique du « château » qui excède la seule réalité matérielle d’un château – des remparts et un donjon (nous aurons l’occasion d’y revenir au chapitre 8). Dans la psychanalyse, le symbole est un objet conscient renvoyant à un objet inconscient ou refoulé – les plus connus étant bien sûr les symboles sexuels.

Attention aux « faux amis »…

Si la symbolique est partout, tout n’est pas symbole. Et gare aux abus de langage qui nous feraient prendre des vessies pour des lanternes. En clair, ne peut pas être qualifié de symbole tout signe dont l’interprétation ne dépasse pas le niveau primaire de sa signification. Il en va ainsi avec les termes suivants.

Le symptôme

La fièvre est le symptôme d’un état grippal (notamment…). L’abstention est le symptôme d’un désintérêt pour la vie politique. Mais ni la fièvre ni l’abstention ne sont des symboles de quoi que ce soit.

L’apologue ou la fable

La Fontaine les a rendues célèbres, mais il a eu des précurseurs. C’est à un Grec (encore !), Ésope, qui vivait au VIe siècle avant Jésus-Christ, que l’humanité doit l’invention de la fable comme genre littéraire à part entière. Et, avant Ésope, les fables – ou apologues : courts récits en prose ou en vers à vertu édifiante – étaient orales. Si les fables sont truffées de symboles (le lion, « roi des animaux », etc.), elles ne sont pas, elles-mêmes, des symboles, mais des leçons de morale – et, avant tout, d’agréables histoires.

L’icône

L’époque est aux icônes, si l’on en croit la presse, qui adore ce terme. Madonna, « icône de la pop » ; Zlatan Ibrahimovic, « icône du PSG » ; Karl Lagerfeld, « icône de la mode » (quand il n’en est pas « le Kaiser »…). À l’origine, l’icône désigne toute représentation d’une figure religieuse dans la tradition chrétienne orthodoxe. Au XXe siècle, le mot s’est enrichi de nouvelles significations. En informatique, par exemple, les petites images simplifiées qui apparaissent sur l’écran de votre ordinateur pour désigner les différentes applications qu’il contient sont appelées des icônes. Là non plus, il ne s’agit pas de symboles, mais simplement de signes, utilisés comme « raccourcis ». Quant à Karl Lagerfeld, s’il incarne à lui tout seul une certaine idée de la mode, cela ne fait pas pour autant de lui un symbole.

L’émoticône

C’est la petite sœur de l’icône dans sa version informatique. Apparue avec Internet et les téléphones portables, consacrée par les réseaux sociaux, l’émoticône est un dessin censé figurer des émotions : joie, perplexité, fureur… Aujourd’hui (effet de mode ?), les émoticônes sont partout. Mais ce ne sont pas davantage des symboles.

Smiley a un papa (mais pas de maman)

L’ancêtre de l’émoticône, le « smiley » (de smile, « sourire », en anglais), cette petite boule souriante et colorée en jaune, est antérieur à l’ère du micro-ordinateur.

Il a été inventé en 1963, par un graphiste américain, pour les besoins d’une campagne de publicité interne d’une grande compagnie d’assurances, qui voulait « booster » le moral en berne des salariés d’une autre compagnie, qu’elle venait d’absorber.

Harvey Ball, le graphiste à l’origine du dessin, avait touché 45 dollars de l’époque (environ 350 dollars d’aujourd’hui) pour son travail. Manifestement, il sous-estimait la valeur de son trait de crayon et il n’imaginait pas qu’il connaîtrait une célébrité mondiale. Il n’avait donc pas jugé utile de le déposer. S’il l’avait fait, Harvey Ball serait mort multimillionnaire (il a disparu en 2001). Gageons que cette histoire a dû le faire… rire jaune.

L’attribut

L’attribut, c’est ce qui appartient en propre à une personne ou à une fonction. La foudre est l’attribut de Zeus. La robe est l’attribut des gens de justice (avocats, juges…). Les saints de la religion catholique sont représentés avec des attributs permettant plus facilement de les identifier – un dragon, pour saint Georges, une flèche pour saint Sébastien… Les attributs ne sont pas, en soi, des symboles. Cependant, toute règle a ses exceptions. Si la robe de justice ne constitue pas un symbole de la justice, car elle ne sert qu’à caractériser des professions, la balance est, elle, l’attribut de la justice en même temps qu’elle en constitue le principal symbole.

Le logo

Le logo, abréviation usuelle du mot « logotype », tout le monde connaît : c’est la représentation graphique d’une marque commerciale – littéralement, son « image de marque ». À l’origine, le logo, comme l’indique son nom, n’était que typographique : il s’agissait d’employer un caractère, toujours le même, dans une certaine « graisse » (épaisseur), pour permettre d’identifier plus facilement une marque. Puis le graphisme s’en est mêlé. L’abus de langage a fait le reste : la « virgule » de Nike, les chevrons de Citroën, le losange de Renault sont souvent appelés « logos », alors qu’il s’agit en réalité d’emblèmes – le véritable logo étant la manière dont s’écrit le nom de la marque. Quoi qu’il en soit, les logos ne sont pas des symboles. Mais, là encore, la règle a ses exceptions. Ainsi, le logo de McDonald’s peut s’identifier comme le symbole de la malbouffe, ou celui de Coca-Cola comme le symbole de l’impérialisme capitaliste… C’est la rançon des marques les plus connues : on ne prête qu’aux riches…

Comment s’y retrouver dans une forêt de symboles ?

Comment un objet ou un signe devient-il un symbole ? À quel moment ? Et pourquoi ? Ces différentes questions relèvent de la symbologie qui est, littéralement, l’étude des symboles. Un livre entier ne suffirait pas à épuiser le sujet. Car les angles d’attaque sont multiples et les « écoles » d’interprétation sont multiples.

Certains symboles se prêtent à une approche philosophique, religieuse et historique. C’est le cas, par exemple, du svastika (qui a inspiré la croix gammée nazie : voir chapitre 4), un très ancien symbole de l’humanité dont le parcours est suffisamment documenté pour qu’il soit possible d’en retracer l’histoire à travers les époques.

D’autres symboles font appel à des techniques de « décodage » plus ou moins sophistiquées – et parfois, même, tirées par les cheveux. Domaine type : l’ésotérisme. La clé de déchiffrage devient alors aussi importante que le symbole lui-même. Pour la kabbale, par exemple, version ésotérique du judaïsme, il n’est pas indifférent que les trois versets bibliques racontant l’Exode comptent chacun soixante-douze lettres dans leur version en hébreu, ce nombre correspondant à celui des anges…

L’anthropologie rattache les symboles aux principales fonctions sociales des sociétés, tandis que les ethnologues y voient à l’œuvre les structures inconscientes de la société – ce qui n’est, du reste, pas incompatible (voir chapitre 3).

IllustrationLa sémiologie, inventée au début du XXe siècle par le linguiste Ferdinand de Saussure, et dont l’objet est d’étudier, selon son fondateur, « la vie des signes au sein de la vie sociale », s’est aussi beaucoup intéressée aux symboles. Cette science « jeune », appelée aussi sémiotique, et dans laquelle s’est illustré Roland Barthes, aborde notamment les symboles par le biais du langage.

La symbolique des rêves

Parmi les différentes branches de la symbologie, il en est une qui a pris une importance disproportionnée tout au long du XXe siècle, avant de connaître une certaine perte de vitesse aujourd’hui : l’approche psychanalytique. Et, en particulier, l’étude des rêves.

Carl Gustav Jung (1875-1961), le père de la psychiatrie moderne, définissait les rêves comme un « théâtre de symboles ». Un avis partagé avant lui par Sigmund Freud (1856-1939), l’inventeur de la psychanalyse, dont Jung fut du reste l’un des premiers disciples (avant de s’écarter de certaines de ses thèses). Freud, en effet, voyait dans les rêves une sorte de « voie royale » permettant de décrypter notre inconscient. Si la psychanalyse a beaucoup travaillé sur la signification symbolique de nos rêves, leur accordant du même coup une valeur, sinon scientifique au sens littéral du terme, du moins savante et universitaire, en réalité c’est de toute éternité que les hommes ont cherché à comprendre leurs rêves.

Le rêve de Jacob

L’exemple le plus ancien et le plus illustre nous en est donné dans les Saintes Écritures, avec l’Échelle de Jacob. Une nuit, Jacob, ce patriarche biblique, petit-fils d’Abraham, rêva d’une échelle qui montait jusqu’au ciel et qu’empruntaient des anges, aussi bien pour la gravir que pour la descendre. L’Échelle de Jacob est ainsi devenue le symbole de la relation entre l’homme et son Dieu : les anges qui la gravissent représentent l’ascension de la matérialité vers la spiritualité, alors que ceux qui la descendent apportent une part de divinité dans la condition humaine. D’une certaine manière, l’Échelle de Jacob représente le symbole par excellence, parfaitement fidèle à l’étymologie même du mot, ce « lien » que nous avons évoqué en tout début de chapitre.

IllustrationLes Grecs et les Romains de l’Antiquité faisaient également grand cas des rêves. Il existait même une catégorie particulière de devins, les oniromanciens (du grec oneiros, « songe », qui a donné plus tard « onirique »…), chargés d’expliquer la signification des rêves et d’en tirer d’éventuels présages bénéfiques ou maléfiques. Toutes les cultures et les religions humaines accordent de l’importance aux rêves. Même l’islam, qui interdit pourtant de consulter voyants ou devins, leur reconnaît une valeur… prophétique – le Prophète, lui-même, était grand consommateur d’interprétation des rêves.

L’interprétation des rêves de Freud

Mais c’est depuis l’avènement de la psychanalyse que l’interprétation des rêves est, en quelque sorte, passée à une phase « industrielle ». Dans la lignée de Freud qui considérait que rêver d’un objet allongé, c’était rêver du sexe masculin, rêver d’une boîte, c’était rêver d’un utérus, ou rêver de rois et de reines, c’était rêver de ses parents, etc., des générations de psys de toutes sortes ont échafaudé une nomenclature détaillée de la symbolique des rêves. Au motif – conceptualisé par Jung et défendu par beaucoup d’autres après lui – que nos rêves seraient les réceptacles d’informations communes, nées de toutes les expériences humaines depuis l’aube des temps. En d’autres termes, un rêve ne serait plus seulement un rêve, mais il véhiculerait à lui seul les archétypes d’un inconscient collectif, qui permettrait ainsi d’élaborer une symbolique universelle.

Il existe aujourd’hui d’épais traités qui, forts de cette vision, entendent nous expliquer toute la symbolique des rêves par le menu, que vous rêviez de Satan ou d’un bouton de porte… Que nos rêves ne soient pas innocents, c’est une évidence. Rêver, par exemple, que l’on tombe interminablement dans le vide, ou que l’on court après un train qui démarre sans que nous puissions l’attraper, n’est que la traduction onirique de périodes agitées de notre existence : quand les éléments nous échappent, ou que nous avons le sentiment de ne plus maîtriser notre quotidien, par exemple. En revanche, prétendre que rêver de dents ou de problèmes de dents soit, comme nous l’expliquent ces savants traités, symbolique d’une « perte de vitalité » ou de « pulsions mortifères » est davantage sujet à caution. Une rage de dents ou une visite programmée chez le dentiste peuvent tout aussi bien vous inciter à rêver de denture, sans que votre pronostic vital soit engagé… En réalité, nos rêves sont largement modelés par la société dans laquelle nous vivons, mais aussi par le niveau social de chacun d’entre nous, et enfin par nos expériences quotidiennes.

César et Nique ta mère !

Nous sommes en 49 avant Jésus-Christ. Un petit village d’Armorique, peuplé d’irréductibles Gaulois, résiste encore et toujours aux légions de César. Il n’est pas le seul. À Rome même, la capitale de l’Empire, les sénateurs se méfient du conquérant de la Gaule et lui préfèrent Pompée, son rival de toujours. César médite un coup de force contre le sénat, mais il hésite longuement. Une nuit, il fait un rêve scabreux : il rêve qu’il couche avec sa mère. Le lendemain, il consulte un oniromancien, qui lui décrypte son rêve : « Ta mère, c’est Rome », lui explique-t-il en substance. « Donc, tu posséderas Rome. » CQFD. César se voit conforté dans son projet. Le lendemain, il franchit avec ses légions le Rubicon, petit fleuve côtier qui sert de frontière naturelle à Rome, et il soumet rapidement la ville. Pompée s’enfuit. César le poursuit et le défera à la bataille de Pharsale, dans le nord de la Grèce. En franchissant le Rubicon, César eut ce mot célèbre, qui fait depuis les belles heures des pages roses du Larousse : Alea jacta est (« Le sort en est jeté »). Autres temps, autres mœurs : si, aujourd’hui, César confiait à quelqu’un d’avoir rêvé qu’il couchait avec sa mère, il se verrait aussitôt conseiller quelques bonnes années de psychanalyse…

Chapitre 2

À quoi servent les symboles ?

Dans ce chapitre :

Illustration Le rôle des symboles

Illustration Leurs fonctions

Illustration Leur utilité

À quoi ça sert, un symbole ? À question simple, réponse complexe. Une chose est sûre : de tout temps, l’homme a eu recours aux symboles, parce qu’il en avait besoin.

Le symbole, vecteur de l’invisible

« Au commencement était le Verbe », disent les Évangiles. Soit. Mais avant de maîtriser le verbe… et surtout ses conjugaisons, l’homme a communiqué avec les moyens du bord. Pas d’écriture, pas de langage construit à leur disposition… et pourtant, les hommes de la préhistoire avaient beaucoup à exprimer. La faculté de formuler des pensées abstraites et celle de réfléchir à sa propre condition sont des dispositions uniques à notre espèce, qui lui ont permis de réaliser de merveilleuses prouesses dans les domaines artistiques, scientifiques ou intellectuels.

Un clap final

Mais ces facultés sont aussi le grand fardeau de l’humanité qui, depuis la nuit des temps, a douloureusement conscience du tragique de son existence, puisque celle-ci est inexorablement condamnée à la mort. L’idée de la mort – en général, et surtout de la nôtre en particulier ! – nous est insupportable. Sauf à être sublimée – notamment, par la croyance dans la permanence de l’esprit. Les religions, quelles qu’elles soient – archaïques, révélées, monothéistes, polythéistes, animistes… – , s’y emploient depuis toujours. Mais il n’y a pas que les religions. Toute rêverie métaphysique, toute considération sur la place de l’homme dans le cosmos, toute interrogation sur les forces naturelles ou surnaturelles qui présideraient peut-être à notre destinée vise à nous faire dépasser notre condition de simples mortels. Toutefois, ces expériences spirituelles, si elles sont à la portée de tout un chacun, sont difficilement communicables en termes simples. C’est là qu’intervient le symbole. C’est un « pont » entre notre monde visible et ce monde invisible qui nous dépasse mais dont nous « sentons » l’existence.

La parole du monde

« Le symbole est le propre de l’homme », est-il écrit dans le précédent chapitre. C’est en ce sens qu’il faut le comprendre : de même que les hommes des cavernes maniaient déjà les symboles, il n’existe aucun peuple dit « primitif », vivant dans les replis de l’Amazonie ou de la jungle indonésienne, qui n’ait pas forgé de symboles pour l’aider à exprimer son sens du sacré et de la magie – entendue ici dans son sens premier du dictionnaire : « Ensemble de croyances et de pratiques reposant sur l’idée qu’il existe des puissances cachées dans la nature, qu’il s’agit de se concilier ».

Avant de maîtriser le langage, ses subtilités sémantiques et les délicates règles d’accord du participe passé ou de l’emploi du subjonctif, l’homme a donc communiqué avec le monde qui l’entoure au moyen des symboles. On pourrait alors penser que cette « étape symbolique » aurait dû précisément n’être qu’une étape dans la progression intellectuelle humaine. Or, que nenni. Les symboles n’ont jamais été aussi florissants qu’aujourd’hui, y compris dans le domaine du sacré, qui fut leur première terre d’élection. Pour une raison bien simple : la science, malgré tous ses fascinants progrès, n’est toujours pas capable de nous dire pourquoi nous existons. Tant que les célèbres questions – « Qui suis-je ? », « Où vais-je ? », « Dans quel état j’erre ? »… – n’auront pas trouvé de réponse, les symboles auront de beaux jours devant eux. En outre, alors que certains symboles sont spécifiques à telle civilisation ou tel groupe de pensée, d’autres – comme le cercle – se retrouvent à toutes les époques, dans toutes les parties du monde. Ces symboles sont en quelque sorte constitutifs de l’humanité pensante. Leur puissance… symbolique n’en fait pas seulement des signes destinés à énoncer telle ou telle notion, plus ou moins abstraite, mais leur permet de se confondre avec ce qu’ils désignent. En ce sens, ces grands symboles sont « la parole du monde ».

Pas de société sans symboles

Le 7 janvier 2015, quelques heures à peine après l’attentat qui a décimé la rédaction de Charlie Hebdo, les premières manifestations spontanées de citoyens ont lieu place de la République, à Paris. Quatre jours plus tard, le 11 janvier, la « grande marche républicaine » avait précisément pour point de ralliement cette même place. Malgré son nom, ce n’est pas la place, en elle-même, qui avait de l’importance. Ou du moins, pas seulement. Eût-elle comporté, comme ce fut le cas à d’autres époques, une fontaine en son centre, qu’elle n’aurait pas exercé le même attrait. Non, ce qui fait la force symbolique de la place de la République, c’est la statue monumentale placée en son centre et qui lui donne son nom. Œuvre de Léopold Morice, inaugurée en 1883 – au moment même où la République triomphe enfin sur tous les autres régimes qui lui ont disputé la suprématie – , la statue se compose d’un piédestal de 15,5 mètres de haut, lui-même orné de trois « petites » statues, allégories de la Liberté, de l’Égalité et de la Fraternité, et surmonté d’une allégorie de la République de 9,5 mètres de haut. Cette statue de bronze affiche les principaux attributs de la République, qui en sont aussi les symboles : c’est une Marianne, coiffée du bonnet phrygien, brandissant dans sa main droite un rameau d’olivier – symbole de paix – et reposant sa main gauche sur une tablette où est gravée l’inscription « Droits de l’homme ». Ces symboles, comme d’autres – le drapeau tricolore – nous aident, dès notre plus jeune âge, à construire notre identité de Français. À l’heure d’une des pires tragédies de notre histoire récente, en bonne logique, c’est vers eux que les citoyens se sont tournés.

La politique, l’économique, le symbolique

Toutes les sociétés humaines sont structurées autour de trois piliers fondamentaux : le politique, l’économique et le symbolique. Dans la vie de tous les jours, politique et économie l’emportent haut la main. Pourtant, personne n’irait s’immoler ou prendre les armes pour défendre le scrutin majoritaire à deux tours ou le capitalisme libéral. En revanche, dès qu’il est porté atteinte aux grands principes qui fondent notre vivre ensemble, comme ce fut le cas avec l’attentat du 7 janvier 2015, la dimension symbolique prend le dessus : on se précipite place de la République, pour montrer son attachement à ses valeurs qu’on souhaite éternelles. Si le drame du 7 janvier 2015 a eu un effet « bénéfique », c’est d’avoir montré, à l’heure de la globalisation, que les sociétés n’en demeurent pas moins attachées aux symboles qui les cimentent, qui dépendent de leur histoire et pour lesquels elles se sont souvent battues. La République a beau être laïque : elle tient, elle aussi, du sacré. Et les symboles dont nous l’avons parée sont là pour le rappeler.

Les principales fonctions des symboles

Montrer

Le symbole rend « visible » ou sensible ce qui ne l’est pas : valeur abstraite, vice, vertu… L’aigle, par exemple, est le symbole du pouvoir. En langage savant, c’est ce qu’on appelle la « fonction sémiotique » du symbole : il désigne, il signifie quelque chose, à l’instar de n’importe quel signe.

Révéler

C’est ce qui différencie le symbole des autres signes. Il ne se contente pas de montrer : le symbole est toujours porteur d’un sens. Ce qu’un mot ou un signe ordinaire ne permet pas de dire, le symbole le permet. La croix des chrétiens symbolise tout à la fois la passion, la mort et la résurrection du Christ. « Un dessin vaut parfois mieux qu’un long discours », dit l’adage. Le symbole est ce dessin.

Communiquer

C’est un langage partagé par toute l’humanité (la colombe, symbole de la paix), ou seulement compréhensible par un groupe d’initiés (communication « discriminante »), comme les symboles francs-maçons (voir chapitre 6). Toute institution, toute communauté possède son langage spécifique (« jargon ») et ses symboles.

Fédérer

Les drapeaux nationaux, les cinq anneaux symbole de l’olympisme, l’étendard arc-en-ciel des gays et des lesbiennes… les grands symboles communautaires – communautés politiques, sportives, culturelles, sociétales… – sont des signes de ralliement puissants.

Décrypter

Tous les récits initiatiques, tous les mythes fondateurs, tous les grands textes religieux sont construits à partir d’une panoplie de symboles, afin de permettre eux-mêmes une approche symbolique des relations humaines, des grandes notions morales comme le Bien ou le Mal ou de nos rapports à l’au-delà. Les contes de fées, destinés aux enfants, n’échappent pas à cette mécanique.

Il était une fois… la symbolique des contes de fées

« Tire la bobinette et la chevillette cherra… » Alors que triomphent les films d’actions et les jeux vidéo à effets très spéciaux, les contes de fées, qu’on pourrait croire désuets et en total décalage avec notre époque, n’en finissent pas de fasciner les enfants – et aussi, bien qu’ils osent rarement l’avouer, les plus grands. Cette fascination n’a rien d’un penchant coupable pour les histoires de princesses et de châteaux merveilleux. La vérité, c’est que les contes de fées possèdent tous une profondeur que ne laissent pas entrevoir, a priori, les histoires de Petit Chaperon rouge portant son pot de crème à sa mère-grand, ou de Cendrillon partant au bal, mais qui n’en est pas moins réelle.

Les psychanalystes l’ont bien compris, eux qui, depuis longtemps, se sont emparés de ces contes pour les disséquer – parfois jusqu’au ridicule. Sans aller jusque-là, force est de reconnaître qu’il existe une mécanique interne, commune à tous les contes : ils traduisent, sous forme d’images symboliques, les problèmes auxquels tout un chacun est confronté dès l’enfance (rivalités dans la fratrie, amour-désamour des parents, inceste…) et les défis qui se dressent sur notre chemin (renoncement aux dépendances affectives et matérielles de l’enfance, affirmation de soi…). D’ailleurs, malgré la grande multiplicité des scénarios offerts – quoi, de commun, a priori, entre Le Petit Poucet et Peau d’Âne ? – , tous ces contes s’articulent d’une même façon autour de trois lieux symboliques qui structurent l’espace du conte : le lieu de départ (en général, la maison des parents), le lieu d’arrivée (souvent un palais) et le lieu de passage. C’est à la « maison » (qui, parfois, est un château…) que se joue le drame familial qui va précipiter le héros ou l’héroïne sur la voie de l’émancipation. C’est au « palais » qu’il va connaître la fin de ses épreuves et accéder à une nouvelle existence. Entre les deux, le « lieu de passage », modèle invariant d’espace à forte valeur symbolique, est presque toujours la forêt. Lieu d’initiation et de mise à l’épreuve, la forêt confronte le héros ou l’héroïne aux forces de la nature autant qu’aux forces surnaturelles (esprits, personnages merveilleux…). Sa traversée – à sens unique : la lisière de la forêt représente une frontière qui interdit tout retour en arrière – relève du rite initiatique. Confronté à lui-même, le héros y apprend à dépasser sa peur des événements qui l’accablent. Il devient « adulte ».

Immortalisés par Perrault, Andersen et les frères Grimm, ces contes qui, en réalité, sont hérités d’une tradition orale plus que millénaire, usent tous d’une même panoplie de symboles dans un but unique : aider l’enfant à construire sa personnalité.

Qui dit symbole dit consensus

Pour qu’un symbole fonctionne, il faut que tous ceux à qui il s’adresse puissent, ou acceptent, de le reconnaître comme tel. C’est par pure convention que le signe « + » est devenu le symbole de l’addition et le signe «  –  » celui de la soustraction. Mais cette convention s’est imposée dans toutes les sociétés, toutes les cultures, moyennant quoi, les calculs sont les mêmes à Singapour qu’à Bangui. Ce qui facilite bien des choses… Plus largement, le symbole doit avoir la même valeur pour le groupe, la communauté, qui l’utilise. Il est vecteur d’identification et de rassemblement. Le symbole ne connaît pas la contestation – ou alors, seulement à la marge, telle cette petite minorité de royalistes intégristes qui, en France, refusent toujours le drapeau tricolore.

Les symboles sont mortels

Pour décrypter les grands tableaux religieux ou les vitraux des cathédrales, il est nécessaire de connaître la symbolique chrétienne.