L’Empire State Building, à New York, le 19 avril 2017 pour les 150 ans du magazine Harper’s Bazaar. La photographie de Jacqueline de Ribes, projetée sur la façade, est signée de Richard Avedon.

Dominique Bona

DOMINIQUE BONA

de l’Académie française

Divine
Jacqueline

DIVINE
JACQUELINE

GALLIMARD

Mystérieuse moi, différente d’un songe…

PAUL VALÉRY

1

Un visage dans la nuit

C’est une nuit à New York. Nerveuse, fiévreuse, égoïste, brutale. Les gens courent comme en plein jour, tête baissée sans ralentir leur course. Quand soudain tout s’arrête. La foule se paralyse. L’immobilité devient une sorte de vertige. Les têtes se lèvent vers le ciel sans étoiles. Un spectacle inédit, au cœur de Manhattan, aimante les regards. Depuis le 11 septembre 2001 et le fracas des Twin Towers, il y a de l’inquiétude et même de la peur dans le simple fait de contempler un prodige de l’architecture, rêve prométhéen d’altitude et de conquête. Pourtant, ce 19 avril 2017, rien ne menace la ville qu’une pluie maussade, l’air humide et doux d’un printemps boudeur.

L’Empire State Building vient de s’éclairer. La première « plus haute tour jamais construite au monde » – 381 mètres sans la flèche qui la prolonge –, antiquité Art déco, fréquentée surtout par les touristes qui prisent son observatoire au quatre-vingt-sixième étage, est redevenue une sorte de dieu tutélaire depuis que les sœurs jumelles ne sont plus. Ce soir, le fameux gratte-ciel, aussi emblématique de New York que la tour Eiffel de Paris, resplendit soudain de centaines de milliers de micro-leds.

Les New-Yorkais sont habitués à le voir prendre feu à des dates rituelles : en jaune, le premier jour du printemps, en vert comme les prairies d’Irlande pour la Saint-Patrick, en vert sapin et rouge de père Noël pour les fêtes de fin d’année, en patriotique bleu-blanc-rouge le 4 juillet, la fête nationale, mais aussi le 14 juillet pour le Bastille Day qu’ils aiment célébrer, ou encore en rose et blanc pour la journée du cancer du sein, lavande et blanc pour la Gay Pride, rouge coquelicot pour la journée mondiale du bonheur. Ses couleurs d’arc-en-ciel sur la palette d’une technologie moderne aux seize millions de nuances n’étonnent plus personne. Mais elles ne s’affichent d’ordinaire que sur une partie relativement étroite, tout en haut. Or, c’est la totalité du bâtiment qui, cette fois, se détache sur la nuit. Du moins en a-t-on l’impression, à vivre cet événement en direct, là, dans la rue. On apprendra plus tard que quarante-deux étages seulement, sur la centaine que compte le bâtiment, servent de support à cette étrange féerie. Et qu’on a fait fermer tous leurs volets, afin de ne pas gâcher l’ordonnancement du show par des scories de lumières provenant de l’intérieur, de nuisibles parasites, aussi dérisoires que lampes de bureaux ou appareils en veille. L’Empire State Building est maintenant un écran géant.

Oublié, King Kong escaladant sa façade, traqué par ceux qui l’ont arraché à sa forêt tropicale et amené de force à la civilisation. Oubliée, la fragile et blonde Fay Wray, que le grand singe a emportée jusqu’au sommet de la tour et qui s’agite comme une poupée de son dans sa main velue. Oubliée, la fin tragique de ce vieux film des années 1930, quand King Kong, abattu par l’aviation américaine, dégringole de l’édifice et s’écrase sur le trottoir, manquant arracher dans sa chute son arrogante flèche de métal. L’Empire State a réchappé au monstre le plus célèbre du cinéma.

La fête va durer de huit heures et demie du soir jusqu’à minuit. Après quelques lueurs d’introduction, des images se succèdent, ou plutôt elles glissent l’une après l’autre, dans une sorte de fondu enchaîné, sur la façade en béton et acier. Les couleurs sont sobres : des gris, des noirs, beaucoup de blanc, et de temps en temps mais comme une exception, un trait de rouge à lèvres, un rose ou un jaune fluo. Ce sont des visages de femmes. L’instant de stupeur passé, les gens applaudissent chacune de leurs apparitions.

Voici Marilyn Monroe, sa légendaire moue et le casque de ses cheveux platine. Voici Elizabeth Taylor, avec ses yeux violets et son air d’arrogance sexuelle. Puis Audrey Hepburn, acidulée, mutine. À nouveau Elizabeth Taylor, toujours impériale, sur un autre cliché. Le public est à l’arrêt, absorbé dans la contemplation ahurie de ces beautés lointaines, hors d’atteinte. Temps suspendu. On apprendra le lendemain qu’elles sortent pour la plupart de l’album d’un grand photographe qui a pu, lui, les approcher – Richard Avedon.

Moins connues, sinon anonymes, des silhouettes de rêve s’intercalent entre les icônes, tantôt étirées, longilignes à la Kate Moss et tantôt pulpeuses à la Beyoncé, à la Rihanna. Des corps parfaits, magnifiés dans des poses payées des fortunes. L’Empire State Building célèbre la Femme en majesté – la femme intemporelle, éternelle – sur ces clichés sublimes. Trop sublimes même : sur le béton, matériel plus chaud qu’on ne croit, et dans ces couleurs artistement ajustées, certaines images portent encore la trace du papier glacé. Mais les beaux visages captivent. Ils apparaissent, puis disparaissent, aussi fugitifs qu’éclatants. On aimerait les retenir. La nuit les reprend.

Ovations pour Liz, pour Audrey, pour Marilyn. Acclamations pour Lauren Bacall, pour Suzy Parker, Lisa Forssagrives, Jean Shrimpton. L’Amérique fête ses égéries, ses stars – mot créé pour elles.

L’empire de presse fondé par William Randolph Hearst célèbre en grande pompe les cent cinquante ans du Harper’s Bazaar – deux a depuis moins longtemps –, le fleuron de ses magazines. Le plus ancien concernant la mode aux États-Unis et le concurrent direct de Vogue, avec lequel il entretient une longue et incestueuse guerre de cousinage. Son âge d’or est derrière lui, quand Carmel Snow ou Diana Vreeland le dirigeaient, emmenaient dans ses pages les illustrations de débutants tels Andy Warhol ou Yasuhiro Wakabayashi, et confiaient leurs couvertures, d’une esthétique inégalable et devenues depuis des collectors, à un vétéran de la Deuxième Guerre âgé d’à peine une vingtaine d’années, Richard Avedon. Sa photo fameuse Dovima with elephants y a fait date. C’est le Harper’s Bazaar qui, le tout premier, en 1916, a osé montrer une robe de Gabrielle Chanel, lui qui a baptisé le New Look de Dior en 1947 et, pendant des décennies, découvert et consacré les talents dans l’univers sophistiqué et lunatique de la mode. Ses jugements impérieux, sans appel, venus de New York, ont toujours impressionné Paris. Les photos – une centaine – choisies ce soir datent de l’époque fastueuse, où rien n’était trop beau pour le public. La beauté parfaite, le luxe et la lumière, c’est ce leurre d’un monde idéalisé qui serre le cœur des gens dans les rues. Chacun est si loin, si désespérément étranger à cet Olympe, qui pourtant les fait encore rêver, le temps d’une projection passagère. Stars des années 1950, 1960, 1970 : où êtes-vous ?

On s’amuse à les identifier. Des noms fusent. On crie Marilyn !, Liz !, Audrey !, du tac au tac. Certaines, moins connues, tardent à s’entendre nommer. Le visage de Lauren Bacall a toujours eu quelque chose de flou, un charme insaisissable qu’elle exerce encore du haut de la tour sur les nombreux spectateurs qui n’ont pas vu ses films. Mais qui reconnaîtrait, à moins d’un historien, d’un expert de la photographie de mode, Lisa Fonssagrives ou Suzy Parker ? De ces deux supermodels, dans le vocabulaire du jour, l’une est le visage des années 1950, l’autre celui des années 1960. Lisa a une grâce d’ancienne danseuse des ballets suédois et Suzy, plus jeune, le style sportif et sexy de la beauté à l’américaine. Quant à « la » Shrimpton, diva anglaise aux traits émaciés et à la frange en bataille, elle représente ce soir l’émancipation généralisée, la jeunesse un peu folle des années soixante-huitardes. Celle qui fut le mannequin le plus photogénique et le plus photographié, bien sûr aussi le mieux payé au monde, rendue depuis à l’anonymat pour la plupart des gens, est archi-applaudie, je me demande pourquoi. Sans doute pour ses cils abondants, spectaculaires, allongés au rimmel noir, à moins que ce ne soit pour son sourire insolent, ou pour cet éclat juvénile qui parvient à surnager dans une reproduction en millions de leds. Il n’empêche, personne ne trouve son nom et quand quelqu’un hasarde enfin « la Shrimpton… ? », il se transmet de loin en loin, déformé à mesure, la Shrimpton ? la Shrimp… ? La foule retrouve instinctivement le surnom qui déplaisait à Jean.

Retour de Liz, d’Audrey, de Marilyn sur des acclamations unanimes. Quand tout à coup, au milieu des Américaines, des quelques rares Anglaises et aux côtés de la Suédoise devenue américaine par son dernier mariage, surgit un autre visage. Radicalement différent de tous les autres. Épuré, translucide. Presque un visage nu. Le metteur en scène a mis en valeur une épure. Front immense sous des cheveux tirés en arrière à la manière des danseuses étoiles. Pommettes hautes, menton délicat. Cou de girafe. Grands yeux en amande, soulignés d’un trait noir qui renforce leur intensité. Le nez, long et sans défaut, a du caractère. Ainsi pris de profil, ce visage est presque un dessin. Un de ces chefs-d’œuvre en un unique trait à l’encre, que seuls les maîtres chinois parviennent à exécuter. Lumière irisée, exquise. Richard Avedon s’est surpassé. Qui dira le nom de cette star ?

Les gens cherchent, se consultent de voisin à voisin, la prennent pour la Callas, pour Marella Agnelli, pour la Bégum. Est-elle grecque, italienne, orientale ? L’originalité de son profil de pharaonne saisit les spectateurs. Serait-elle la réincarnation de la célèbre sculpture en marbre conservée au musée du Caire : Néfertiti, l’épouse royale d’Akhenaton ?

À coup sûr, elle est ce soir celle qu’on n’attendait pas : la seule Française du défilé !

Française des plus françaises, encore que son destin l’ait conduite à New York, à Los Angeles, à Tokyo, elle a pris tout naturellement sa place dans la galaxie des célébrités. Son apparition est même un des moments forts de cette performance en plein ciel. Son nom ? Jacqueline de Ribes.

Désignée par la presse américaine, en 1956, comme la femme la plus élégante du monde, nommée à la Best-Dressed List, élue au Hall of Fame of Fashion en 1962 et considérée depuis lors comme « the most stylish woman in the world1 », la femme la plus stylée du monde, statut qu’elle n’a jamais perdu, elle a eu droit tout récemment, en 2015, à une exposition prestigieuse dans l’un des plus prestigieux musées de la planète : le Metropolitan Museum of Art de New York a même battu avec elle des records de fréquentation. Elle a eu son nom inscrit au fronton : « Jacqueline de Ribes, the Art of Style ».

Ce soir, traitée à l’égal des plus grandes sur l’Empire State Building, elle vit une consécration. Les Américains, qui aiment admirer, ont beau s’interroger, ils ont tout de suite reconnu une idole.

Et moi, perdue dans la foule, moi qui savais que cette pharaonne était la dernière reine de Paris, la survivante d’un monde à jamais disparu, j’ai voulu découvrir son histoire. Quelle femme, avec ses contradictions et son mystère, cachait ce mirage éphémère, cette hallucination d’un soir ?

1. En 1983, par le magazine Town & Country.

2

Énigmes d’une personnalité

La porte s’ouvre. Jacqueline de Ribes s’apprête à entrer dans le salon où je l’attends – une suite au quatrième étage d’un bel hôtel de la rue du Faubourg-Saint-Honoré, où elle réside quand elle vient à Paris. Il est dix heures du soir. Des bouquets de roses, des livres sur un bureau Louis XVI, un châle abandonné sur le dossier d’une chaise donnent un peu de vie à un décor confortable mais que n’importe quel touriste fortuné pourrait occuper. Réputée pour n’être jamais à l’heure à ses rendez-vous, elle s’attarde dans la pièce voisine qui doit être sa chambre, d’où me parvient sa voix. Sans que je puisse suivre ce qu’elle dit, sans doute au téléphone, à moins que ce ne soit à l’une de ses infirmières ou à une dame de compagnie, j’entends la mélodie : une voix claire et chantante, avec de l’assurance et même de l’autorité, une sorte de ferme douceur. Nous devons dîner toutes les deux. Le couvert est mis sur une table ronde, devant la fenêtre aux rideaux tirés. C’est notre premier entretien.

Enfin, la voici. Très haute, très droite, elle s’arrête un instant dans l’encadrement de la porte, en appui sur une jambe, une main légèrement posée sur le chambranle. Elle marque une pause. Le temps semble lui obéir. Quand elle décide d’avancer, elle vient vers moi, qui suis pourtant son seul public, avec une grâce et un aplomb à la Marlene Dietrich. Mouvement inimitable par le commun des mortelles. La scène, admirablement réglée, ne dure que quelques secondes mais si intenses que j’en reste frappée. C’est ce qu’on appelle au théâtre une « entrée ».

Jacqueline de Ribes en a fait sa spécialité. Elle a l’art des entrées.

Je la soupçonne de les soigner même quand il n’y a personne pour la regarder.

Elle est ce soir-là habillée simplement : pantalon noir, pull ivoire ceinturé de cuir clouté. Elle porte des sneakers et ses longs cheveux dénoués. Pas de maquillage. Pas de bijoux. L’effet produit n’en est pas moins stupéfiant. J’en oublierais presque son âge – elle approche des quatre-vingt-dix ans.

Son fils, l’année de l’exposition au Metropolitan Museum (2015), confia à des amis venus fêter cet événement au restaurant du Mark, sur Madison Avenue, qu’il n’avait connu de sa mère que les « sorties » – elle sortait tous les soirs.

« Comment me trouves-tu ? »

Elle cherchait l’admiration, sûre de la trouver dans les yeux de son fils, avant d’aller éblouir Paris. C’était un des épisodes marquants de l’enfance de Jean de Ribes. Un de ses rares moments d’intimité avec sa mère.

Il livrait ce souvenir avec humour. Mais tout le monde avait perçu l’émotion, dans la voix, dans le regard de ce bel homme aux cheveux gris. Quelque chose du passé lui revenait. L’image d’une mère en grande tenue du soir. Sublime. Trop sublime ? Le temps ne l’avait pas effacée.

Les entrées de Jacqueline de Ribes ont marqué toute une époque. Elles furent légendaires. Associées à des décors de féerie, à l’hôtel Lambert à Paris, au palais Labia à Venise, aux châteaux de Groussay ou de Ferrières, les hauts lieux des fêtes d’autrefois, elles sont restées dans la mémoire des grands de ce monde – les grands de « son » monde –, des Agnelli aux Rothschild, en passant par les Windsor, les López Willshaw, Ursula Andress et Georges Pompidou, à titre d’exemples. Mais elles ont marqué aussi un public qui, même s’il n’a pas accès aux palais, aux châteaux, aux fiefs mythologiques à la Downton Abbey, aime toujours en rêver, encouragé dans ses fantasmes par les magazines et les séries consacrées aux milliardaires ou aux têtes couronnées.

Comment résumer ce phénomène ?

Un nom d’ancienne France.

Un titre de comtesse, après celui de vicomtesse qu’elle a porté jusqu’à l’âge de cinquante-trois ans.

Un rang social assuré.

Une fortune, non moins exceptionnelle, héritée au berceau. Et le train de vie luxueux qui en découle.

Enfin pour couronner le tout, la beauté, qui est un don des fées, une beauté enviable. Un visage au nez parfait, selon Truman Capote qui la classe parmi ses « Cygnes » préférées1. Un corps de mannequin, aux proportions idéales qui doivent avoisiner le chiffre d’or. 1,77 mètre pour 65 kilos. De belles mains et de très longues jambes – de ces jambes que les actrices de cinéma font assurer pour des millions de dollars.

Impossible de ne pas s’en apercevoir, Jacqueline de Ribes cumule les privilèges. Nom, beauté, rang, fortune, sans compter son carnet d’adresses qui vaut son pesant d’or.

Ses gènes ne lui ont même pas épargné l’intelligence. L’esprit vif, une mémoire d’éléphant intacte malgré son âge. « On devrait donner son cerveau à la science », me dit sans rire l’une de ses amies.

A-t-elle conscience d’être une super-privilégiée ?

Quoiqu’elle n’ait répondu que par un sourire à ma question, elle bouge et elle marche telle une altesse royale au jour de son couronnement. Elle a toujours l’air de porter une couronne sur la tête.

Ce maintien de reine la signale de loin. Mais d’une reine elle a aussi l’éclat, comme si elle était en permanence éclairée par des projecteurs. Où qu’elle soit, dès qu’elle apparaît, les regards convergent vers elle, attirés malgré eux par une espèce de phosphorescence.

Force est de le constater : sa personne, sa vie sont un défi à notre temps, égalitariste et moralisateur.

Provocation supplémentaire : elle est née un 14 juillet (1929), cent quarante ans jour pour jour après la prise de la Bastille, qui reste un très mauvais souvenir pour ses ancêtres.

Et son fils vient au monde un 4 août – à la date anniversaire de la nuit au cours de laquelle les députés de l’Assemblée constituante ont voté l’abolition des privilèges.

« J’ai apporté la Révolution chez les miens. »

Pendant soixante-dix ans – de vingt à quatre-vingt-dix ans –, Jacqueline de Ribes a été l’une des femmes les plus élégantes du monde. On a souvent dit qu’elle incarnait l’élégance française. Une certaine manière de s’habiller, de se mouvoir, de parler, de penser… une certaine manière d’être, qui allie « l’harmonie, la grâce, la pureté des lignes et la simplicité », d’après le dictionnaire de l’Académie.

L’élégance, c’est son ADN. Séduction, glamour, charme, sophistication, sex-appeal, il y a un peu de tout ça dans ce mot au parfum d’un autre âge : « Elegance is not just clothes, me dit-elle en anglais qu’elle parle couramment. It is an attitude, research, rigor, self-respect. »

N’est-ce pas un concept élitiste ? Une manière, encore une, de se signaler, de se marginaliser ? Pour ne pas ressembler à tout le monde, de marquer orgueilleusement sa différence ?

« Pour être élégante, il n’est pas nécessaire d’être riche ni belle… Quiconque peut atteindre à l’élégance. » Sa réplique est impérieuse, ne souffre aucune contradiction.

Elle a beaucoup réfléchi à la question. On ne peut « atteindre à l’élégance » que par une lutte permanente. Une ascèse de tous les instants. Car cette qualité, selon Jacqueline de Ribes, ne s’acquiert qu’à force de volonté, d’application et de ténacité (je la cite). « On ne naît pas élégante, on le devient. »

Il ne s’agit pas pour autant de paraître froide ou désincarnée. « On peut être à la fois élégante et sexy, sexy et élégante », elle a toujours associé ces deux tendances qu’on croit à tort antinomiques. Elle-même ne veut ressembler ni à la duchesse de Windsor, la fameuse Wallis Simpson qui fit abdiquer le roi d’Angleterre, une femme élégante mais pas du tout sexy, ni à Kim Kardashian, l’icône hyper sexy mais pas du tout élégante.

Elle est son propre modèle unique.

Jacqueline de Ribes a porté les plus belles robes du monde. Signées Dior, Saint Laurent, Laroche, Balmain, Balenciaga, Valentino, Ralph Lauren, Oscar de la Renta… De celles qu’on ne voit que sur le papier glacé des magazines de mode. Elle n’avait pas besoin de les rendre à la maison de couture au lendemain des festivités, comme les mannequins et les actrices auxquelles les couturiers les prêtent pour défiler sur les podiums ou monter les marches du festival de Cannes. Elles lui appartenaient. Son époustouflant vestiaire en a contenu des centaines, dont la valeur dépasse le raisonnable.

Seule Chanel n’y figure pas.

Les couturiers ont aimé l’habiller : cette fidèle cliente « enlevait » leurs modèles selon le jargon de leur métier, c’est-à-dire que la robe paraissait plus belle encore d’être portée par Jacqueline de Ribes. Pouvoir mystérieux d’une muse ? Cette femme inspirait les créateurs. D’un ton assuré, parfois péremptoire, car elle ne doute pas de ses capacités, elle leur faisait changer le style ou la ligne de leurs modèles, sans hésiter. Il lui est arrivé de les modifier du tout au tout et de superposer sa création à la leur.

Yves Saint Laurent lui-même se prêtait au jeu. On ne résiste pas à Jacqueline de Ribes.

Jean-Paul Gaultier est allé jusqu’à baptiser sa collection du printemps-été 1999 « Divine Jacqueline ». « Divine » est une des épithètes qui lui sont souvent attribuées.

La presse l’a jugée « magique » (magical2) dans ses vêtements d’exception et assimilée à une déesse (a goddess3), comparaisons flatteuses qui ne la perturbent pas outre mesure.

S’habiller est une des passions de sa vie. Enfant, elle passait des après-midi entiers à s’inventer des habits de princesse ou de tahitienne, avec ce qui lui tombait sous la main : un drap de lit ou un sac de pommes de terre.

Plus tard, elle a créé sa marque, habillé une première dame des États-Unis et l’actrice principale de Dynasty, la série culte des années 1980. « Jacqueline de Ribes, Paris » : ce fut une griffe originale, l’assurance d’une perfection. Elle a tenu pendant douze ans, de 1983 à 1995, le rythme d’enfer de plusieurs collections. Elle était son premier mannequin. La meilleure publicité de ses robes, c’était elle, dans les pages de Vogue ou du Harper’s Bazaar. Habillée de satin, de soie et de velours, elle tenait à offrir – ainsi que l’a noté un journaliste de Citizen K – la plus belle image de soi(e).

Elle a adoré se déguiser. Les bals costumés correspondaient le mieux à son goût primordial pour la fête et pour la fantaisie. Elle créait elle-même ses déguisements, parfois de bric et de broc, en assemblant des pièces de Haute Couture qu’elle ne portait plus à des tissus ordinaires, à des plumes et des strass. Elle y travaillait pendant des semaines. En Sultane, en Oiseau de paradis ou en Folle de Chaillot, elle a défrayé la chronique. Les photographes traquaient ses apparitions.

Richard Avedon n’est pas son unique portraitiste, loin de là. Horst P. Horst…, Cecil Beaton…, Bill King…, Robert Doisneau…, Gisèle Freund…, Pierre Boulat…, David Bailey…, Jeanloup Sieff…, Yurek…, Victor Skrebneski…, Serge Lido…, Irving Penn…, Roxanne Lowit…, Eve Arnold…, Ellen Graham…, André Ostier… La liste s’allonge de plusieurs dizaines de ces as du zoom et des contre-jours qui ont essayé de saisir le secret de son rayonnement.

Très à l’aise devant l’objectif, elle a aimé poser pour eux et leur donner le meilleur d’elle-même. Son but ? Offrir l’image parfaite, le condensé sublime de sa personne.

Quand le public fait défaut, quand les photographes ont rangé leur matériel, elle se regarde passer dans les miroirs. L’œil moins admiratif que critique, elle étudie son reflet. Elle s’examine sans indulgence.

Elle est à sa façon une artiste, une artiste de soi. Car elle aime se créer. Sans cesse travailler son image. Comme Marina Abramović ou la Française Orlan, qui tiennent leur corps pour le champ de tous les possibles et le premier outil et sujet de leur art, elle imagine son apparence, la compose et l’interprète avec passion. On pourrait dire qu’elle la sculpte. Ses performances, où rien n’est laissé au hasard, exercent sur le public un effet de stupéfaction. Un saisissement. De ce point de vue Jacqueline de Ribes dès les années 1950 est une avant-gardiste. Elle n’aime pas la mode, qui se démode trop vite, et lui préfère le style. Elle a entièrement inventé le sien.

Les Américains parlent souvent d’« attitude » – un mot repris du français, dont ils ont fait tout autre chose (en lui gardant un peu de sa prononciation d’origine). Je trouve qu’il lui va bien. L’attitude, concept très warholien, fait de distance et de hauteur de vue, suppose le théâtre de soi. Et d’assumer son originalité à l’extrême. Andy Warhol en a usé et abusé. Jacqueline de Ribes en joue comme d’une signature. La hautaine attitude, c’est la quintessence de son style.

Au point qu’Interview, magazine ultra-fashion, créé par Andy Warhol, la surnomme, en 1982, « the quintessential vicomtess4 ».

Cette attitude m’a fascinée.

J’y ai vu quelque chose de très contemporain. Un narcissisme, un amour de soi, traits de notre époque, où le selfie est roi.

Luchino Visconti, le célèbre metteur en scène italien, le réalisateur de Bellissima, de Senso, du Guépard, avait songé à lui confier le rôle de la duchesse de Guermantes dans un film inspiré de l’œuvre de Marcel Proust. Une aristocrate pour jouer une aristocrate. La mort l’a empêché de le tourner. Elle y aurait eu pour partenaires Alain Delon en baron de Charlus et Charlotte Rampling en Albertine. Cette femme moderne, dynamique, entreprenante, a souvent l’air de s’être évadée par mégarde de la Recherche du temps perdu. Fière, au point parfois de paraître méprisante, il a suffi d’un seul coup d’œil à Luchino Visconti pour reconnaître en elle son Oriane, avec son nom « amarante », « suzeraine du lieu et dame du lac », comme l’écrit Proust. Elle aurait su lancer avec un naturel parfait et la même arrogance que son modèle, devant la caméra de Visconti, la fameuse réplique destinée à éloigner l’importun : « Fitz-James m’attend ! »

Cette héroïne de la Recherche, imbue de sa caste, qui transportait Proust par sa beauté spectaculaire et représentait pour lui le sommet de la hiérarchie sociale, Jacqueline de Ribes en a fait son étendard. Peut-être même son double, dans son miroir. Certes la duchesse de Guermantes avait les yeux bleus, à fleur de tête, sous la plume du romancier, quand Jacqueline de Ribes a le regard brun, pailleté d’or, très étiré vers les tempes. Mais c’est à peu près leur seule différence. Si ce n’est, comme me le fera remarquer Élisabeth, la fille de Jacqueline de Ribes, que « contrairement à la duchesse de Guermantes, ma mère eut le meilleur des maris ».

Un jour, Proust s’éloignera de la belle Oriane. La fascination qu’il éprouvait à son égard au point de chercher à se trouver chaque fois sur son passage s’estompera. À force de côtoyer le grand monde, avec sa morgue et ses particularités séculaires, il finit non sans soulagement par lui préférer « la fréquentation de l’Itinéraire des chemins de fer et de l’Almanach du Gotha ». La duchesse de Guermantes, détachée des modèles vivants qui ont inspiré sa création, notamment de la belle comtesse Greffulhe, demeure un splendide archétype romanesque, auquel aucune actrice à ce jour, sauf peut-être Fanny Ardant, n’a réussi à prêter son visage. Mais si quelqu’un appelait soudain « Oriane ! » dans le dos de Jacqueline de Ribes, nul doute qu’elle se retournerait. La confusion du modèle et du personnage serait exactement alors ce que Visconti avait rêvé.

Au 50, rue de la Bienfaisance (Paris 8e), non loin du parc Monceau, l’hôtel particulier des Ribes, construit en 1865, est lui-même un univers proustien. Éclairés les soirs de fête d’innombrables bougies et fleuris de bouquets d’une dimension de cathédrales, les salons couverts de brocarts et de tableaux d’ancêtres auraient pu camper l’intérieur de l’hôtel des Guermantes. Je ne savais plus, mêlée aux invités par les mirages de la biographie, si j’assistais à une scène de ce film que Visconti ne ferait pas, avec Jacqueline de Ribes dans le premier rôle. Ou si je n’étais pas plutôt le témoin d’une société qui avait brillé de mille feux et allait bientôt disparaître, tout comme celle que Marcel Proust a peinte.

Jacqueline de Ribes aurait pu écrire elle-même l’histoire de sa vie. Elle a le goût et le talent des mots et rédige d’une main sûre les discours qu’elle a à prononcer en public. Mais elle reconnaît n’avoir eu ni le temps ni la patience requise pour publier ses mémoires, bien que des éditeurs aient tenté de l’en convaincre. Elle aurait préféré qu’un écrivain commis d’office écrive sous sa dictée les souvenirs qu’elle lui aurait soumis à voix haute.

Je ne m’étais intéressée jusque-là qu’aux vies d’artistes, peintres ou écrivains. Jacqueline de Ribes habite une autre planète. Berthe Morisot, Romain Gary ni Colette ne m’ont préparée à aller vers elle. Elle n’a ni écrit ni peint, et ne laissera après elle qu’une œuvre impalpable, à laquelle elle se sera pleinement consacrée, sa légende.

Comment sculpte-t-on une légende ? Comment crée-t-on un personnage, à partir de soi ?

Assise devant des piles de scrapbooks, volumineux albums où sont entre-collées photographies et coupures de presse, elle les feuillette avec avidité, comme s’ils avaient le pouvoir de lui rendre sa vie passée. Elle en soulève les pages encombrées, à l’affût des souvenirs, des sensations perdues. Elle n’a rien oublié, ni le nom de ses robes, « Opium », « Rose rouge », « Byzance », « Arsinoé », ni le décor des bals à Venise ou à Ferrières, ni les mots d’amour d’autrefois, ni les parfums d’une enfance heureuse à Hendaye.

Tout est là, répertorié dans les quinze scrapbooks, dont les dimensions (50 × 36 cm) et le poids en disent long sur la masse d’informations qu’ils contiennent. Ces archives privées sont pour la plus grande part soigneusement classées. Rue de la Bienfaisance, Stéphane Goriau est le gardien du temple. Une pièce entière, qui fut autrefois la chambre d’Élisabeth, la fille aînée du couple Ribes, au troisième étage de l’hôtel particulier, y est consacrée. C’est là que le jeune archiviste vient travailler chaque jour, pour tâcher d’organiser ce dépôt, amassé avec obsession et minutie au cours des ans. Les documents ont envahi le gracieux décor Braquenié. Empilés sur les tables, le canapé-lit, les chaises et le dessus de la cheminée, certains attendent encore d’être répertoriés. Divers portraits de Jacqueline de Ribes sont accrochés aux murs : l’un d’eux, une gouache noire datée de 1962, que je prenais pour un Bernard Buffet, est signé Luiz Jasmin, un peintre brésilien.

Dans les bibliothèques, dévolues à la célébration du culte, on ne trouve ni Balzac ni Stendhal, rien que « les livres où l’on parle de la comtesse ». Ils sont en nombre suffisant pour occuper un chercheur à temps plein. La correspondance de Jacqueline de Ribes, non encore triée dans sa totalité, emplit des cartons entiers. D’autres sont pleins de bobines de films, que l’archiviste numérise peu à peu.

J’ai visité les caves de la Bienfaisance qui servent de réserve aux souvenirs. Une série de petites pièces cimentées, où la température est maintenue à un degré stable, hiver comme été. L’une d’elles est dévolue aux innombrables paires de chaussures et aux chutes de tissus des collections, dont les rouleaux recouverts d’une bâche montent jusqu’au plafond. Dans une autre pièce, près d’un authentique Frigidaire américain datant des débuts de l’ère de la réfrigération mais en parfait état de marche, sont conservés les objets ou documents ayant appartenu aux parents de Jacqueline de Ribes – vêtements de chasse ou de cérémonie, cannes, chapeaux, boas, mais aussi lettres, carnets et manuscrits – car l’un et l’autre écrivaient.

« Ici, nous gardons tout, tout ! Rien n’est jamais jeté ! » me dit le majordome, chargé de me faire visiter le sous-sol.

Voici qu’il ouvre une dernière pièce, pareille à une chambre forte. On l’appelle ici la « cave à bijoux ». Dans des boîtes numérotées, étiquetées comme de grands vins, reposent des parures de fantaisie, en verroterie et pierres semi-précieuses, que Jacqueline de Ribes a composées. Leurs couleurs s’assortissaient aux taffetas, aux velours et aux soies de ses robes pour les défilés de sa maison de couture. Qui a chez soi une cave à bijoux ?

Jacqueline de Ribes n’a pas seulement sculpté sa vie, son personnage, elle a réuni ici, dans un musée égoïste, tel Salvador Dalí à Figueres, sa ville natale, les multiples éclats de son œuvre. Lettres, photos, coupures de presse, extraits de livres qui parlent d’elle… constituent un monument de la mémoire. Cette femme a construit de son vivant à la fois sa légende et son cénotaphe. Rien ne pourrait plus la désespérer que de voir ces fugitives images disparaître dans le grand broyeur du temps.

« Que croyez-vous qu’il restera ? » interroge la comtesse.

Je sens sur moi son regard à la fois impérial et inquiet, devant ce spécimen d’humanité inconnu d’elle qui a l’incroyable prétention de percer le secret de sa vie.

Lorsque je pénétrai pour la première fois dans l’hôtel de la Bienfaisance, ce fut un soir du printemps 2013, à l’occasion de mon élection à l’Académie française. Car c’est en tant que toute neuve académicienne, ayant attisé la curiosité de la comtesse de Ribes, que j’y fus invitée. Un « petit dîner » selon la maîtresse de maison, soit vingt-quatre personnes réparties en deux tables de douze. Je la trouvais superbe dans sa longue tunique de soie, et très impressionnante par cette espèce de raideur royale, sa façon de regarder de haut, de tout en haut, les gens autour d’elle. Assise à la droite de son mari – place que le protocole réserve aux membres de l’Académie –, j’étais distraite par le miroitement de l’argenterie et des verres en cristal, l’éclat des innombrables bougies et le service en gants blancs. Le décalage était romanesque, le temps qui s’écoulait redevenu proustien. J’avais le sentiment d’être entrée dans les pages du livre et de participer, à titre de figurante, à l’une des scènes de dîners en ville qui faisaient rêver l’auteur. Par chance, le comte de Ribes loin de se montrer aussi rude et jupitérien que le duc de Guermantes dans le portrait de Proust était un homme affable et dont les centres d’intérêt ne se limitaient pas à la généalogie ou aux affaires. Bibliophile, membre de la Société des Bibliophiles françois (avec un « o » !, dans l’orthographe qui s’appliquait encore sous la Restauration), il était fier d’appartenir à la plus ancienne société française d’amateurs de livres5. Il me parla de sa passion en des termes que je ne pourrai oublier. Son érudition était paisible, dépourvue de la moindre arrogance. La bibliophilie le rendait heureux.

Ce fut le dernier dîner du comte de Ribes, qui devait mourir peu après. Et ce dernier dîner, qui était pour moi le premier à la Bienfaisance, et resterait unique, je m’en souviens comme d’une intronisation. Un rite de passage. Sésame, ouvre-toi ! Comme dans le conte d’Ali Baba, surgissait sous mes yeux étonnés tout un monde. Un monde dont nul au-dehors n’aurait soupçonné l’existence.

1. « Jacqueline de Ribes has the perfect nose », dans Observations, photos de Richard Avedon, textes de Truman Capote, Simon & Schuster, 1959.

2. Harper’s Bazaar, septembre 1960.

3. Ibid., septembre 1961.

4. Interview, 1982, entretien avec Reinaldo Herrera.

5. La Société des Bibliophiles françois, fondée en 1820, le fut sur le modèle anglais du Roxburghe Club, fondé huit ans auparavant.

3

Une enfance riche en argent, pauvre en sentiments

Née Bonnin de la Bonninière de Beaumont – un nom qui remonte aux Croisades par un écuyer du roi Philippe Auguste –, je m’attendais à ce que Jacqueline de Ribes passe en revue, avec moi, la galerie de ses ancêtres, côté Beaumont. « Ils attendront ! »

Un seul lui importe, un seul lui est cher : son grand-père maternel. Le père de sa mère, née Rivaud. Tout commence par lui, avec lui, et finit peut-être, au moins sentimentalement, avec lui.

Le premier homme aimé. De tous le plus aimé, il demeure la référence absolue. Le grand modèle.

« Je lui dois tout ! Tout ! »

Ce grand-père, qu’elle perd quand elle a neuf ans, porte un nom à panache, lui aussi, un de ces noms dits à tiroirs, à rallonges ou à courants d’air – j’ai entendu souvent Jacqueline de Ribes user de cette dernière expression. Olivier de Rivaud de la Raffinière. On l’appelle plus souvent Olivier de Rivaud.

Un self-made-man, doublé d’un génie des affaires. Créateur de la banque qui porte son nom, la banque Rivaud, devenue en quelques années un groupe financier complexe, il a fondé au début du siècle un empire sur lequel le soleil ne se couche jamais. En proviennent des revenus faramineux, liés à de lointaines plantations d’arbres à caoutchouc en Afrique et en Asie.

En dépit d’un nom ronflant et d’une fortune qui ne l’est pas moins, les origines de ce grand-père sont plutôt modestes. Il est né à Brux, dans la Vienne, au domaine de La Raffinière, sur une terre pauvre et paysanne dont ses ancêtres ont pris le nom. Jacqueline de Ribes, qui n’y a jamais mis les pieds, a entendu évoquer cent fois la vieille et rustique maison natale. Il y avait un seau tous les dix mètres sous le toit de La Raffinière, tant il était percé et laissait passer l’eau des pluies !

D’une famille du Poitou qui n’avait pour fortune que ses sept enfants – trois filles et quatre garçons –, la pauvreté des siens n’est sans doute pas étrangère à son émancipation et à son puissant désir d’exister. Fils d’un officier de cavalerie mort prématurément, il a dû batailler pour bâtir sa fortune. Rien ne lui a été offert au berceau.

Aristocrate de fraîche date – les Rivaud ne sont de la Raffinière que depuis l’Empire –, il descend d’un valeureux soldat de Napoléon qui a conquis sa noblesse à la pointe de l’épée, le général Rivaud1. Dix-huit campagnes, trente batailles dont Marengo, Austerlitz, Iéna, Eylau, Wagram… et quatorze blessures lui ont valu d’avoir son nom gravé dans la pierre sur l’un des piliers de l’arc de triomphe de l’Étoile.

Après l’île d’Elbe, ce héros, prototype du parfait militaire, a servi Louis XVIII, aussi dévoué au roi qu’à l’empereur. En récompense de ses hauts faits il a reçu le titre héréditaire de comte et le droit d’arborer un fier blason « d’azur, au lion d’or ailé, à la tête sommée de trois étoiles ».

Curieusement, bien avant de connaître Jacqueline de Ribes et sans savoir que j’écrirais un jour son histoire, j’ai dormi dans la chambre de ce général et même dans son lit. Conservée en l’état par ses descendants, avec ses meubles et ses tableaux, c’est un petit musée charmant qui sert de chambre d’amis, à L’Abrègement, l’élégante demeure en Charente des marquis d’Hémery. La fille du général, mariée à un d’Hémery, y recevait son père. Le général avait vécu là, dans un climat de douce France, entre une roseraie et un parc aux ombres bienfaisantes orné aujourd’hui de sculptures d’artistes contemporains, une fin de vie paisible, quoique tourmentée d’après Hervé du Boisbaudry, son biographe, par les séquelles de quelques-unes de ses quatorze blessures2.

Le grand-père de Jacqueline de Ribes, fils d’un officier de cavalerie, s’il n’a pas choisi la voie militaire, ne manque ni de courage ni du goût des défis.

Râblé, trapu, affligé d’un pied bot : contrairement à sa petite-fille, la nature ne l’a pas gâté. L’élégance, l’allure, il ne peut s’en flatter. Mais son tempérament jovial et truculent est une autre forme de séduction. Animé d’une énergie hors du commun et poussé par la soif de vivre, Olivier de Rivaud ne passe pas inaperçu dans le monde austère de la finance. Né le 2 août 1875, ce Lion des plus magnifiques et ostentatoires illustre son signe astrologique jusqu’à la caricature. Quoiqu’un défaut de naissance l’ait fait petit de taille et handicapé d’une patte, il n’en possède pas moins le feu et le rayonnement des grands chefs, leur esprit de conquête. Doté de surcroît d’une nature voluptueuse, son épouse et ses amis, ainsi que ses ennemis, le surnomment « le Pacha ». Il règne sur son entourage avec un mélange d’autorité et de bonhomie. Ses yeux bleus peuvent être d’acier. Mais c’est un homme spontané, chaleureux, aux éclats de rire rabelaisiens.

Malgré son pied bot, il pratique la gymnastique, la natation, le bobsleigh, le deck-tennis et la pelote basque : les exercices physiques le stimulent.

Sur les vieilles bobines de films que j’ai pu visionner à la Bienfaisance, il court, saute, bondit sur la plage d’Hendaye, lance les bras vers le haut, vers le bas, et fait des cabrioles, agité d’un mouvement perpétuel. Est-ce pour amuser ses petits-enfants ? Ou parce que cet hyperactif a besoin de se défouler ? Je le vois jouer à la balle sur un fronton, avec son épouse et sa fille (la grand-mère et la mère de Jacqueline de Ribes), elles aussi dynamiques, inépuisables, malgré leurs jupes à mi-mollets et leurs bas blancs, tandis qu’il traîne sa jambe raide, comme un défi supplémentaire. La vitalité est chez les Rivaud supérieure à la moyenne – une qualité de plus dont Jacqueline de Ribes a hérité.

Olivier de Rivaud aime vivre en communauté. Le premier cercle – son épouse, Nicole, et sa fille unique, Paule – s’est agrandi d’un gendre et de trois petits-enfants : Jacqueline en 1929, Monique en 1930 et Marc en 1934.

Le second cercle, intimement resserré au premier, est celui que forment ses trois frères, ainsi que leurs familles : Maurice, Maxime (Max) et René de Rivaud. Ils travaillent tous les trois avec lui. Dans cette fratrie soudée, inséparable, Olivier n’est que le deuxième par ordre de naissance des garçons, mais il a le statut incontesté de chef du clan. Clan qu’il a propulsé vers les sommets.

Le troisième groupe inclut ce que la grand-mère appelle sa « clique » – les amis de toujours, les copains, pas toujours au goût de la grand-mère.

Et puis, il y a le quatrième cercle, plus confidentiel mais que personne n’ignore : celui des maîtresses officielles qui partagent sa vie. Ces concubines, comme à la cour de Chine, sont logées près de chez lui et à ses frais, tant à Paris qu’à la campagne ou au bord de la mer. Il y a là une marquise Chichi (de son vrai nom marquise de Piolenc), qui vit entourée de cages à perruches, et une Mlle Leduc (« la petite dame »), qui donne des pâtes de fruits aux enfants quand le grand-père les emmène en visite. Il tient à ce que les cercles ne soient pas hermétiques ! Mlle Leduc a de si petits pieds que Jacqueline de Ribes, enfant, peut porter ses escarpins.

Elvire Popesco3, la comédienne d’origine roumaine, futur monstre sacré du théâtre de boulevard, fait partie de ce quatrième cercle. Souvent accompagnée de sa fille Tatiana, Jacqueline l’a vue plus d’une fois à la campagne, monter et descendre les grands escaliers qui mènent à l’appartement de son grand-père, avec le naturel souverain d’une maîtresse des lieux.

À tous ces divers niveaux, chacun doit suivre le rythme imposé avec autant d’affection que d’autorité.

Ses frères, son gendre, ses amis, son épouse et ses maîtresses appellent ce phénomène « Oli ».

Ses petits-enfants, qu’il adore, « Papi ».

La petite Jacqueline, l’aînée, est de loin sa préférée. Il la laisse, à huit ans, conduire ses voitures, toutes des pièces de collection, sur « les chemins extraordinaires » de sa propriété de La Celle-Saint-Cloud : un parcours plein de creux et de bosses. Citroën ayant concouru lors de la Croisière jaune, Oldsmobile étincelantes, Mercedes noires ou blanches à intérieur en cuir rouge, dont le premier modèle équipé d’un moteur à l’arrière : Olivier de Rivaud est amateur de belles carrosseries et de mécaniques performantes. Ses voitures occupent plusieurs mécaniciens à plein temps. Assise au volant, sur ses genoux, la petite-fille savoure son bonheur à sillonner le domaine. Son grand-père lui a fait fabriquer des bottes orthopédiques afin de permettre à ses petites jambes – si longues pourtant, déjà – d’atteindre les pédales.

« Il voulait à tout prix que je sois heureuse. »

Il l’emmène au théâtre du Châtelet où ils assistent à des opérettes en vogue, Michel Strogoff ou Le Tour du monde en quatre-vingts jours. Le plus souvent, il s’endort et ronfle à ses côtés, mais ils applaudissent ensemble et repartent main dans la main.

Le grand-père gâteau surnomme la future Jacqueline de Ribes « Petite princesse ». Statut définitif, qui ne lui sera jamais ôté, mais qu’il lui faudra continuer à chercher dans les yeux de l’amour, quand le grand-père ne sera plus là pour l’admirer.

Rien n’est jamais trop beau pour la petite Jacqueline. À l’anniversaire de ses quatre ans, le grand-père lui offre une poupée à l’effigie de Shirley Temple – l’actrice enfant, mondialement célèbre, qui danse, chante et fait des claquettes. Jacqueline parle à sa poupée, lui confie ses peines.

Elle s’entraîne à danser et imite les claquettes de l’enfant prodige à Broadway. Mais un jour, la voilà qui trébuche et laisse tomber la poupée. La jolie tête de porcelaine se brise. La fillette contemple, horrifiée, le crâne vide où les yeux révulsés découvrent un mécanisme à ressorts. Ce premier chagrin, en forme de traumatisme, Jacqueline de Ribes s’en souvient comme de la perte d’un être cher. Toutefois le grand-père veillait. Le lendemain, sa petite-fille retrouve sa poupée intacte, miraculeusement revenue sur son lit : la réplique à l’identique.

« Tel était mon grand-père ! »

Le style de vie d’Olivier de Rivaud va de pair avec sa réussite. À Paris, il habite un hôtel particulier qu’il loue aux Rothschild selon un bail emphytéotique, au 51 avenue Foch, à l’angle de la rue Picot. Une adresse en bordure du Bois qui demeure une des plus recherchées de Paris. Confort d’avant-garde : la maison compte des monte-charges, un ascenseur et même, à l’entresol, un standard téléphonique. Une importante domesticité habite à demeure. « Papi » tutoie le personnel : Pierre le chauffeur, Pierre le chef, Ferdinand le majordome, Joseph le maître d’hôtel, Julie et Noëlle les deux femmes de chambre, la première pour lui, la seconde pour son épouse. Jacqueline de Ribes qui se souvient de chacun d’eux me les énumère sans hésiter.

En semaine, le chauffeur conduit Olivier de Rivaud dans une Mercedes noire jusqu’au 13 rue Notre-Dame-des-Victoires, où se situe la banque. Dans la famille, on préfère dire « le bureau ». C’est un homme ponctuel, efficace, qui ne perd pas son temps en d’inutiles palabres. La petite Jacqueline ignore s’il a des soucis ou même des occupations importantes. Quand elle le retrouve, il est toujours aussi disponible que s’il vivait l’année entière en vacances. Ce qui est loin d’être le cas.

Les week-ends, il se rend dans son château de La Châtaigneraie, à La Celle-Saint-Cloud. Entouré d’une cinquantaine d’hectares autrefois couverts de châtaigniers, d’où la vue est spectaculaire sur la vallée de la Seine et sur Saint-Germain, c’est un château de style Tudor et d’époque récente (1892) que Jacqueline de Ribes n’appelle jamais que l’« affreux château » – il a tout de suite choqué son sens de l’esthétique. Mais elle y a été heureuse. Et puis, le roi d’Angleterre, Édouard VII, qui fut l’hôte du précédent propriétaire, y a séjourné au début du siècle, ce qui lui confère un certain chic victorien.

Son grand-père a acheté La Châtaigneraie au parfumeur Henri Rigaud, le créateur de Un air embaumé (1912). Lequel l’avait lui-même acquis auprès de son constructeur et premier occupant, Edmond Blanc, maire de La Celle-Saint-Cloud, héritier de la Société des bains de mer de Monaco et propriétaire de Flying Fox, un étalon acheté pour le prix record d’un million de francs-or, lors de la succession du duc de Westminster.

Le grand-père Rivaud a lui-même la passion des courses. Une passion qui se vit en clan, puisque les frères Rivaud entretiennent à eux quatre un haras de deux cents chevaux. Leur écurie aux couleurs blanc et rouge, entraînée à Maisons-Laffitte par Maurice d’Okuysen, est bien connue du monde hippique : les médailles et les trophées couvrent un mur entier du bureau du grand-père. Si l’une des Mercedes d’Olivier de Rivaud a une carrosserie blanche et un intérieur en cuir rouge, c’est pour qu’elle rappelle les casaques de ses jockeys.

Le château, entouré d’un parc à l’anglaise, compte trente-cinq chambres et d’immenses salons de réception dont le volume est celui d’un château royal. On peut s’y sentir perdu. Jacqueline de Ribes m’en décrit l’ameublement dans ses moindres détails : des tapisseries de Beauvais, un bouddha dans l’entrée, d’énormes sofas « d’un parfait mauvais goût » qu’elle déteste, « un goût de nouveaux riches ». De même que l’hôtel parisien de l’avenue Foch, ce clinquant château jouit de toutes les facilités modernes, notamment de salles de bains à chaque étage, ce qui est alors un luxe stupéfiant. Le mobilier de jardin, de dernier cri, est signé de l’architecte star des années 1920, Robert Mallet-Stevens. Quant à la piscine, longue de vingt-cinq mètres, le grand-père l’a fait dessiner par une autre star moderniste, Jules Leleu.

Un plongeoir de trois mètres ainsi qu’un deck-tennis complètent l’installation sportive qui lui permet d’entretenir, sinon de combattre, son corps handicapé, sous la surveillance de M. Despiau, le masseur-kinésithérapeute. Les petits-enfants ont à leur disposition une piscine en demi-lune, peu profonde, qui prolonge le grand bassin et, à demeure, une monitrice de natation, Mlle Bonnet.

Parmi les ornements du parc, au bord de la piscine, le grand-père a commandé à un sculpteur réaliste, dont Jacqueline de Ribes a oublié le nom, un groupe de trois statues en pierre représentant ses petits-enfants : Jacqueline, sa jeune sœur Monique et leur petit frère, Marc. Ce dernier, pareil au Manneken-Pis, envoie un joli petit jet dans la piscine !

Devant le magnifique bassin de Leleu, des cabines de bain, blanches et rouges elles aussi, aux couleurs de l’écurie Rivaud, portent le nom des chevaux gagnants ! On se déshabille et on se rhabille à l’intérieur de chacune, devant un portrait encadré des champions, Cromos ou Diamant noir.

L’hiver, la famille part skier à Saint-Moritz. Dès qu’elle est en âge de tenir sur des skis, la petite-fille dévale courageusement les pentes neigeuses en suivant les traces d’un moniteur, tandis que le grand-père, à cause de son handicap, les escorte au volant d’une autochenille : une Citroën montée sur skis !

L’été, bien avant d’être grand-père, Olivier de Rivaud avait ses habitudes à Saint-Lunaire, où le Grand Hôtel, fréquenté par la reine de Roumanie et par la comédienne Ève Lavallière, donne directement sur la plage. Mais depuis qu’il a découvert Hendaye, un coin encore sauvage à l’extrême sud-ouest de la France et presque déjà en Espagne, il ne veut plus passer ses étés ailleurs. Il a eu un coup de cœur pour cette région et a fait construire sur la presqu’île une maison de style basque, aux proportions cossues, meublée bien sûr en Mallet-Stevens. Il l’a baptisée « La Raffinière », du nom de sa maison natale en Poitou. Et il a fait ouvrir une route pour y conduire.

Il y a quand même une grand-mère dans toutes ces résidences. Nicole de Rivaud, née Borrelli. « Mamie ». En tout point l’opposée du grand-père.

D’une ancienne famille du Sud-Ouest, elle rappelle volontiers au souvenir des siens que son père, le vicomte Emmanuel de Borrelli, s’est battu au Tonkin mais qu’il écrivait de la poésie, et que sa mère fut la fille du marquis d’Angosse. Les Borrelli ont « des connexions », comme dit Jacqueline de Ribes, avec la vieille noblesse française, les Bryas, les Arcangues, les Luynes…, à laquelle ils sont depuis des lustres liés par des alliances. La belle Nicole de Rivaud, qui a tenu à se marier à Versailles, en retire un certain snobisme. Elle cultive un style aristocratique, fait de distance et de réserve. Les hardiesses de son époux ne sont pas les siennes. Il vit avec sa « clique » – mot qu’elle prononce avec une moue dédaigneuse. Elle préfère fréquenter des milieux parisiens huppés, choisis pour le prestige du nom. Dans l’hôtel des Rivaud, avenue Foch, la chambre de « Mamie » est décorée de meubles XVIIIe, d’un clavecin doré et d’un lit monumental surmonté d’un dais, dans la plus noble tradition. Celle du grand-père, bien dans son siècle, est tout entière en Ruhlmann. Le couple n’est pas vraiment accordé.

Autant le mot enfantin « Papi » convient parfaitement au grand-père, à la proximité facile, aux manières simples et spontanées, autant « Mamie » paraît pour la grand-mère un mot trop banal. Pour les enfants, Mamie est une impératrice, une déesse, une fée. On ne l’aborde qu’avec timidité.

Très grande, comme le sera Jacqueline de Ribes, Nicole de Rivaud la fascine par sa beauté, son allure : « Mamie est plus belle que maman », dit-elle un jour à sa petite sœur.

C’est à cette grand-mère que, physiquement, elle ressemble.

À l’âge de cinq ans, Jacqueline, petite silhouette en robe de chambre écossaise, cachée en observatoire en haut du grand escalier, chez ses parents, voit entrer Nicole de Rivaud en tenue de soirée, à l’occasion d’un grand dîner. Elle en est frappée comme par une apparition. Elle fixe pour toujours dans sa mémoire ce moment clef de sa vie. Elle en retiendra l’éblouissante entrée. D’un geste gracieux du bras, Nicole de Rivaud vérifie sa coiffure devant le miroir tandis que sa petite-fille contemple, fascinée, la longue tunique de couleur saumon, flottant jusqu’aux genoux sur la jupe en satin noir, et les mules de bal, brodées de perles en diamants.

« Je venais en secret de rencontrer l’élégance. »

Jacqueline de Ribes en conservera longtemps, selon un processus inconscient, mimétisme d’enfant ébloui, le goût de la couleur que la grand-mère arborait ce jour-là. Au point que bien des années après, une vendeuse de la maison Saint Laurent, qui lui montrait des échantillons de tissus et s’étonnait de la voir choisir la même sempiternelle nuance, s’entendit reprendre sur sa définition : « Ni mandarine ni pêche, et encore moins rose… précisément saumon ! »

À La Châtaigneraie, les enfants sont logés au deuxième étage, sous celui du personnel. Ils y ont leurs chambres et une salle de jeux. Mais la petite Jacqueline préfère se tenir dans la lingerie, où les femmes de chambre cousent et repassent. Elle est toujours fourrée dans cette enclave, aussi chaude qu’un nid. Elle observe les gestes des jeunes femmes en coiffe et tablier blanc, envie leur précision, et très vite peut les imiter. À l’époque, on chauffe les fers au feu. Pour évaluer leur température, il faut savoir les approcher de sa joue en les retournant. Le fer ne doit être ni trop chaud ni pas assez chaud. La petite Jacqueline apprend, en copiant les servantes. Elle aime ranger en piles les nappes et les draps, marqués aux armes familiales et qui sentent bon un mélange d’amidon et de fleur d’oranger. Elle saura coudre dès l’enfance, mais aussi tricoter, broder, ravauder. Et repasser, même le velours ou la soie, matériaux délicats qui ne souffrent aucune maladresse. Elle a des mains qui aiment travailler. De longues mains adroites, agiles.

Pour la cuisine, elle montre un peu moins de curiosité. Elle mange déjà peu, mais elle goûte tout, cherche la saveur plus que la nourriture. Pourtant elle apprend vite à casser les œufs ou à arranger les fruits sur un fond de tarte, préalablement piquée à la fourchette. Rien ne l’amuse plus que le travail manuel : elle sait tout faire. Dans quelques années, elle saura même touiller le béton ! Sans pour autant en faire un métier, cela va de soi.

« Je suis la fille de mes grands-parents. »

Jacqueline de Ribes aurait tout donné pour rester chez ses grands-parents, à La Châtaigneraie. Mais la vie ne répond pas toujours aux élans du cœur.

Un premier drame survient, aussi soudain qu’imprévisible. La grand-mère est foudroyée par une attaque cardiaque et s’en relève handicapée.

Nicole de Rivaud, hémiplégique à moins de cinquante ans, devra porter un bras en écharpe et être assistée. Même si elle peut encore marcher, un côté de son corps ne répond plus. Quand elle lui rend visite dans sa chambre, où le lit est paré de draps de satin rose, la petite-fille ne reconnaît plus sa grand-mère.

Depuis lors, Jacqueline de Ribes redoute les imprévus du sort, et tout particulièrement la maladie. La maladie lui fait peur – comme si elle était contagieuse et pouvait porter malheur. Elle lui suggère le frein et la lenteur, le long ennui des séjours sans fin dans une chambre, alors qu’elle voudrait courir, sauter, danser à l’infini. Sa sœur, Monique, de deux ans sa cadette, se verra enfermer pendant deux années entières dans un corset de plâtre pour une décalcification de la colonne vertébrale, comme si le martyre de la grand-mère se transmettait à une génération d’écart. Jacqueline, elle-même de santé délicate, tremble à l’idée d’être dans le camp des victimes, quand tout autour d’elle célèbre par ailleurs la force et la volonté de réussir.

Dans le décor de La Châtaigneraie, où l’existence semble si facile et privilégiée, surgissent autour de la grand-mère des ombres imprévues. Des rumeurs venues de l’office prétendent qu’un choc psychologique consécutif à une rupture amoureuse serait à l’origine de l’attaque cardiaque. Et que sa propre fille – Paule, la mère de Jacqueline – n’y serait pas étrangère…

Un secret flotte entre les murs. La petite-fille surprend des conversations entre les femmes de chambre sans parvenir à comprendre. Il ne lui sera dévoilé explicitement que bien des années plus tard, par M. Despiau, le kinésithérapeute de son grand-père. Je reviendrai sur cet épisode et les secrets de famille qui transmettent d’une génération à l’autre le poids du malheur.

Le second drame survenu dans son enfance, Jacqueline de Ribes ne s’en est pas consolée. Elle l’évoque devant moi avec émotion, comme s’il était survenu hier.

« J’ai compris un jour que mon grand-père était malade, très malade. » Olivier de Rivaud ne conduit plus, n’assiste plus aux courses, ne voit plus ses amies, ni la marquise Chichi, ni la Petite dame, et surtout il ne l’emmène plus se promener sur les « chemins extraordinaires » de la propriété. Il s’affaiblit, bientôt ne quitte plus la chambre où une cohorte d’infirmières se relaie pour le soigner. Atteint d’un cancer, il meurt en octobre 1938, à l’âge de soixante-deux ans.

La Petite princesse perd son ange gardien. Elle a vécu jusque-là sous la protection d’un amour qu’elle croyait éternel. Dans l’« affreux château » qu’elle a tant aimé, elle comprend brutalement, à neuf ans, que le bonheur ne dure pas. Elle restera marquée par cette peur que tout puisse finir en un instant. Elle abordera par la suite chacun des épisodes de sa vie avec le sentiment du sursis accordé. Et le grand-père sera la figure même de l’amour parfait, détruit.

Pendant ces quelques mois avant sa mort, elle pressent le pire. Elle apporte des livres au cher malade, lui lit des histoires, en compose spécialement à son intention. Elle met même en scène avec sa sœur et son petit frère une pièce de théâtre en un acte, « Les Deux Orphelines », pour tenter de ramener le sourire sur le visage jadis si gai. À force de supplier les infirmières, elle apprend à faire des piqûres. Olivier de Rivaud permet qu’elle vienne piquer son bras, une fois par jour, entre deux piqûres de morphine, avec l’une de ces grosses seringues en verre de l’époque, remplie d’eau. Elle veut à tout prix le sauver. Comme tout chez elle se traduit par des robes, elle a demandé une panoplie d’infirmière qu’on a fait venir pour elle des Trois-Quartiers, le magasin de la place de la Madeleine. Blouse blanche marquée de la croix rouge, pèlerine, coiffe et petite trousse contenant le matériel indispensable. Elle croit qu’il va guérir.

Quand on lui annonce sa mort, elle brise le crucifix qui est dans sa chambre, au-dessus de son lit d’enfant : « Dieu est méchant, puisqu’il fait mourir ceux qu’on aime. »

Personne ne peut la raisonner.

Le grand-père a exigé qu’aucune femme de son clan n’assiste à son enterrement. Son épouse, sa fille, ses petites-filles et ses maîtresses ont été proscrites de la cérémonie, y compris de l’église. Selon Jacqueline de Ribes, « pour éviter les collisions » ! Car certaines se détestent, évidemment. Il a été enterré entre hommes, à La Châtaigneraie.

Deux mois après la mort de son grand-père, elle écrit une lettre au père Noël pour lui demander d’intercéder au Ciel en sa faveur : peut-être pourrait-on le lui renvoyer ?…

La grand-mère morte quelques mois plus tard, les portes de La Châtaigneraie se referment sur un paradis perdu.

1. Général Rivaud (1766-1839).

2. Hervé du Boisbaudry, Le Général Rivaud, un royaliste à la gloire de Napoléon, préface de Dimitri Casali, Éditions de la Lettre Active, 2017.

3. Elvire Popesco (1894-1993). Sa fille, Tatiana (1914-2003), est issue de son premier mariage avec le comédien roumain Aurel Athanasescu (1890-1965).

4

L’empire d’un Citizen Kane du caoutchouc

J’étais curieuse de connaître l’origine de la fortune de ce grand-père, monté à l’âge de vingt ans à Paris, tout comme Rastignac. Mais autant Jacqueline de Ribes se complaisait à évoquer son enfance, autant elle restait évasive sur l’épopée qui avait précédé sa naissance, et d’ailleurs aussi celle de sa mère – Olivier de Rivaud a fait fortune bien avant la Première Guerre mondiale. J’ai eu beau l’interroger, elle répondait par bribes, pressée d’en revenir au sujet qui seul la préoccupait, sa propre histoire – celle qu’elle a construite au fil des jours. J’ai fini par comprendre que tout ce qui ne concerne pas directement cette construction lui semble inutile à raconter. Y compris cette aventure extraordinaire, véritable roman dans le roman, qu’est la saga Rivaud.

En 1895, à vingt ans donc, Olivier de Rivaud débarque à Paris non seulement sans le moindre pécule mais sans diplôme ni recommandation. Il décide de travailler à la « Coulisse », un métier de finances aujourd’hui disparu. « Toute morale mise à part, le besoin du siècle c’est de gagner de l’argent, beaucoup d’argent. La spéculation est la seule chance que nous ayons, quand le hasard a oublié de déposer des inscriptions de rentes dans notre berceau », écrit Ernest Feydeau dans ses mémoires1 (le père du célèbre dramaturge fut lui-même « coulissier » à vingt ans). Il n’était pas nécessaire, en effet, autrefois d’acheter une charge d’agent de change pour exercer ses talents à la Bourse. Il suffisait d’avoir le sens des chiffres et le goût de la spéculation. Les coulissiers, que décrivent très bien les romanciers du XIXe siècle, se tenaient en arc de cercle autour de l’horloge, sous les arcades, en haut des marches du palais Brongniart. C’est là qu’ils faisaient leurs affaires. Le grand-père de Jacqueline de Ribes y réussit brillamment et put très vite fonder sa propre banque.

Très attaché à sa corporation, Olivier de Rivaud deviendrait plus tard, et Jacqueline de Ribes en est fière, président du syndicat de la Coulisse, qui lui survécut jusqu’en 1961.

Mais la Coulisse n’est qu’un premier pas.

Un jour, quelques années avant la Grande Guerre, dans le train qui l’emmenait à Bruxelles pour rencontrer un de ses clients, le jeune banquier s’est trouvé dans le même compartiment qu’un voyageur plus âgé que lui avec lequel il a lié conversation, Adrien Hallet2. Cet ingénieur agronome belge revenait chez lui à Bruxelles, après un long séjour en Afrique puis en Extrême-Orient.

Au compagnon assis en vis-à-vis, vêtu du costume austère des gens de Bourse de l’époque, auquel il avait aussitôt demandé ce qu’il faisait dans la vie – « la Coulisse, Monsieur ! » –, Hallet se mit spontanément à raconter son histoire. Les voyages en train étant évidemment beaucoup plus lents qu’aujourd’hui, il eut le temps de lui décrire les pays où il avait vécu, des îles aux noms mystérieux, des contrées exotiques plus vastes que la France, colonies du roi des Belges ou comptoirs perdus aux confins, qui évoquaient Stevenson ou Jules Verne.

Il lui parla de l’île de Mateba, située dans l’estuaire du fleuve Congo, le second plus puissant fleuve au monde, où, à peine son diplôme d’agronomie en poche, il avait géré un important élevage de bovins. Puis du territoire de Mayumbe, où la compagnie pour laquelle il travaillait l’envoya répertorier les espèces d’arbres : une région immense et peu peuplée de la côte occidentale du Congo, couverte de forêts et de savanes.

Il lui en décrivit le principal trésor : l’hevea brasiliensis, qu’on appelle communément l’« arbre à caoutchouc ». Une espèce plutôt malingre au feuillage vert-de-gris, originaire de la forêt amazonienne.

L’industrie automobile, alors en plein essor, s’y intéressait. La demande croissante de caoutchouc pour fabriquer les pneus stimulait le marché.

Comme le coton, l’hévéa, exploité à grande échelle sur des propriétés qui couvrent des dizaines de milliers d’hectares, exige une main-d’œuvre nombreuse, un travail rapide, pour être rentable. Les ouvriers recrutés sur les colonies – les coolies, en Indonésie – sont astreints à des horaires épuisants. Bassement rémunérés, mal logés dans des baraquements rustres, assez souvent maltraités, l’usage de la « chicotte » est largement pratiqué. Ce fouet à lanières de cuir d’hippopotame, utilisé pour conduire le bétail ou tuer les serpents, sert à punir les hommes, lors de châtiments corporels qui ne sont pas l’exception. En Malaisie, on l’appelle le sjambock.

Mais il est peu probable qu’Adrien Hallet ait évoqué ces pratiques coloniales devant le jeune coulissier. Hallet lui a-t-il dit qu’il avait vécu là « au cœur des ténèbres », dans le décor même où Joseph Conrad dans une nouvelle qui glace le sang (1899) a dénoncé les abus, les maltraitances, l’esclavagisme à peine masqué qui se pratiquaient couramment alors sur les plantations d’hévéas ?

Dans le wagon de première classe, Olivier de Rivaud entendait pour la première fois des mots africains. Banana, Boma, Matadi, les ports le long du fleuve, Kouilou-Niari, la rivière qui marque la frontière du Mayumbe, la Lubula, la Lukusi, affluents aux tortueux méandres, n’avaient encore pour lui aucune réalité. Il écoutait Hallet lui raconter comment on traversait la jungle en suivant la ligne de chemin de fer, entre Boma et Tshela, qui était le seul moyen d’accès au Mayumbe avec la pirogue. La terre était un moyen plus sûr – les fleuves et les rivières n’étaient là-bas que grondements et cataractes, rapides au débit infernal, alors qu’à quelques centaines de kilomètres le climat équatorial faisait au contraire régner la sécheresse à plein régime. Adrien Hallet avait passé des mois dans l’enfer tropical, assailli d’insectes et de reptiles, à relever les espèces d’arbres et à observer leur développement.

Vite promu sous-directeur, puis directeur adjoint de la Compagnie, il avait préféré créer sa propre firme, la Belgika, pour ne plus en référer à une direction. Olivier de Rivaud comprit qu’il était en face d’un franc-tireur, un de ces hommes qu’on n’embrigade pas et pour lesquels la planète est toujours trop étroite. Il se sentit tout de suite au diapason de ce caractère. Lui-même n’aurait jamais le goût des voyages. Mais il était ambitieux, ne manquait ni d’audace ni d’esprit d’aventure, et il croyait lui aussi aux défis personnels.

C’est alors qu’Adrien Hallet aborda un sujet pointu de botanique : les mérites et les avantages respectifs de l’hevea brasiliensis, donc l’hévéa, et de l’elaeis guineensis, l’éléis de Guinée, communément appelé le « palmier à huile ». Olivier de Rivaud écoutait avec la plus grande attention.

Depuis 1890, Hallet commence à investir à titre personnel au Congo, sur les terres de Léopold II. Avec une intuition que beaucoup de spécialistes en agriculture coloniale ont depuis trouvée visionnaire, il est convaincu que le palmier à huile, dont on commençait à peine à entrevoir les immenses débouchés alimentaires et industriels, serait plus rentable que l’hévéa. Il a l’idée d’en étendre la culture.

Est-il nécessaire de préciser qu’avant la Grande Guerre les questions écologiques ne se posent pas, que personne ne pense à la fragilité de la couche d’ozone, ni à la nécessité de maintenir sur la planète les vastes étendues de forêts tropicales. Le palmier à huile, diabolisé aujourd’hui, car sa culture a dévasté le paysage originel, Hallet le voit comme une manne, capable d’enrichir non seulement ceux qui vont le prospecter, mais les pays qui auront la chance de le cultiver. L’huile de palme sera bientôt la première huile végétale consommée au monde. Ce pari sur l’avenir, Adrien Hallet est le premier à l’avoir osé.

Le bassin du Congo posait un double problème stratégique : la main-d’œuvre n’y était pas assez abondante et les moyens de transport s’y révélaient rudimentaires et compliqués. En vue de délocaliser les plantations, Hallet effectue un premier voyage en Malaisie, alors possession britannique, en 1905 – depuis Bruxelles, une véritable expédition –, constate que les hévéas et les palmiers à huile poussent à profusion dans un climat comparable à celui du Congo belge, grâce à la fertilité du sol. « Il était émerveillé par la vigueur, la productivité de ces palmiers qui ne recevaient aucun soin, par le volume des fruits et l’épaisseur de la pulpe » : c’est Henri Fauconnier qui reçoit Hallet à Rantau Panjang lors de ce premier voyage.

L’écrivain, futur Prix Goncourt avec son roman Malaisie (1930), le note dans ses souvenirs : « Ce qu’il y avait d’admirable dans l’idée de Hallet, ce n’est pas tant qu’il ait prévu l’avenir de la culture du palmier à huile en Malaisie, mais qu’il ait voulu l’entreprendre dès 1911, à une époque où la culture de l’hévéa était de toute évidence celle qui offrait les plus brillantes perspectives immédiates3. »

Hallet installe une première antenne sur la presqu’île de Malacca en 1906 et crée l’année suivante la Compagnie du Sélangor, baptisée d’après le fleuve qui marque la limite des terres. Avec lui, les choses ne traînent pas. Il sait utiliser les compétences des hommes. Henri Fauconnier4, établi depuis le début du siècle en Malaisie, a une longue expérience du métier de planteur. Adrien Hallet lui confie rapidement le poste de directeur de la Compagnie.

Malaisie raconte la face cachée de cette aventure, les sacrifices humains qu’a entraînés une course effrénée aux rendements et aux profits. C’est un roman sans fiction. On y apprend tout sur l’extraction du latex obtenue par une simple entaille au couteau dans le tronc de l’arbre, qui rappelle celle de la résine s’écoulant du tronc des pins des Landes ou de l’érable du Canada. On y découvre les difficultés du relief qui devient un immense bourbier à la saison des pluies, mais on revit aussi, grâce au romancier, la rude vie quotidienne des planteurs dans ces tropiques saturés d’humidité et de moustiques. Le travail épuisant de l’aube au crépuscule, l’isolement des terres éloignées de tout commerce urbain par des centaines de kilomètres de mauvaises routes, la séparation radicale avec les familles restées en France que l’on ne revoit que tous les cinq ans au mieux, la solitude dans les cases au toit de palmes où le seul plaisir est le whisky du soir.

1. Ernest Feydeau, Mémoires d’un coulissier, Calmann-Lévy, 1882.

2. Adrien Hallet (1867-1925).

3. D’après Pierre Labrousse, « Retour en Malaisie de Henri Fauconnier », dans Archipel, année 1997, « Destins croisés entre l’Insulinde et la France », p. 207-224.

4. Henri Fauconnier (1879-1973).

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris cedex 07 FRANCE
www.gallimard.fr

Toutes les photographies proviennent des archives personnelles de Jacqueline de Ribes.

Voir ici (frontispice) : Photographie originale par Richard Avedon,
pour Harper’s Bazaar Magazine, 1955. Courtesy of The Avedon Foundation.
Photo de la projection © SMG via ZUMA/Maxppp.
Voir ici : Robert Doisneau/Gamma-Rapho.
Voir ici : Dominique Paoli.
Voir ici : Marina Cicogna.
Voir ici : Jacques Verroust-Studio Verroust.

© Éditions Gallimard, 2021.

DU MÊME AUTEUR

LES HEURES VOLÉES, Mercure de France, 1981

ARGENTINA, Mercure de France, 1984

ROMAIN GARY, Mercure de France, 1987 (Grand Prix de la biographie de l’Académie française)

LES YEUX NOIRS OU LES VIES EXTRAORDINAIRES DES SŒURS HEREDIA, Lattès, 1990

MALIKA, Mercure de France, 1992 (Prix Interallié)

GALA, Flammarion, 1995

STEFAN ZWEIG, L’AMI BLESSÉ, Plon, 1996 ; nouvelle éd., Grasset, 2010

LE MANUSCRIT DE PORT-ÉBÈNE, Grasset, 1998 (Prix Renaudot)

BERTHE MORISOT. LE SECRET DE LA FEMME EN NOIR, Grasset, 2000 (Goncourt de la biographie)

IL N’Y A QU’UN AMOUR, Grasset, 2003

LA VILLE D’HIVER, Grasset, 2005

CAMILLE ET PAUL. LA PASSION CLAUDEL, Grasset, 2005

CAMILLE CLAUDEL, LA FEMME BLESSÉE, Les éditions du Huitième Jour, 2010

CLARA MALRAUX, « NOUS AVONS ÉTÉ DEUX », Grasset, 2009 (Prix Prince Pierre de Monaco)

DEUX SŒURS, YVONNE ET CHRISTINE ROUART, LES MUSES DE L’IMPRESSIONNISME, Grasset, 2012

JE SUIS FOU DE TOI. LE GRAND AMOUR DE PAUL VALÉRY, Grasset, 2014

COLETTE ET LES SIENNES, Grasset, 2017

MES VIES SECRÈTES, Gallimard, 2019

DOMINIQUE BONA

Divine Jacqueline

Pourquoi elle ?

Pourquoi une biographie de Jacqueline de Ribes ?

Je ne m’étais intéressée jusque-là qu’à des vies dont l’art était le cœur battant. Des vies dont l’essentiel fut de peindre, écrire ou sculpter.

C’est sa propre vie qui est l’œuvre de Jacqueline de Ribes. Une vie qu’elle a magnifiée, sublimée, mais qui garde à mes yeux sa part de mystère.

Quelle femme et quels secrets se cachent derrière la légende de papier glacé ?

Figure de la haute société des années soixante. L’un des « Cygnes » préférés de Truman Capote et de Richard Avedon. Amie d’Yves Saint Laurent et de Luchino Visconti. Elle est devenue une icône du style et un symbole de l’élégance française. Une reconnaissance mondiale illustrée, en 2015, par une magistrale exposition au Metropolitan Museum de New York. Son visage a été projeté en pleine lumière sur l’Empire State Building.

Ce destin, qui voit s’achever l’ancien monde et apparaître de nouveaux codes, des innovations stupéfiantes, j’ai tenté d’en déchiffrer l’énigme.

D. B.  

Dominique Bona, de l’Académie française, a écrit des biographies qui ont fait date, dont celles de Romain Gary, Berthe Morisot, Clara Malraux et Colette. Son dernier ouvrage, Mes vies secrètes, a paru aux Éditions Gallimard en 2019.

Cette édition électronique du livre
Divine Jacqueline de Dominique Bona
a été réalisée le 30 mars 2021
par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 9782072900372 – Numéro d’édition : 368287).

Code Sodis : U33129 – ISBN : 9782072900402.

Numéro d’édition : 368290.

Composition et réalisation de l’epub : IGS-CP.