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Nalini Singh

Rêves de loup

Psi-changeling – 19

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

Dédicace

Pour Kay

CIMETIÈRE DE SECRETS

En l’an 2083, après un siècle d’une nuit sans émotions ni fin, les Psis ont émergé dans une aube douloureuse. Amour et euphorie, joie et angoisse, chagrin et plaisir… l’espèce psychique peut désormais ressentir tout cela et plus encore sans craindre un lavage de cerveau qui les changerait en automates vides.

Clairvoyants, télékinésistes, empathes, télépathes, psychométriciens, tous sont libres d’exister.

Mais cent années laissent une cicatrice.

Pour certains, la vie est une éternelle nuit noire de l’âme.

La lumière de l’aube les blesse comme des éclats de verre dans les yeux.

Ce sont les égarés, les ignorés, les cachés. Car un siècle laisse aussi assez de temps pour dissimuler d’innombrables vérités, accumuler d’innombrables mensonges… et effacer ceux dont la lumière brillait jadis autant que celle des étoiles.

Le PsiNet est un cimetière de secrets.

CHAPITRE PREMIER

« Le sujet présente des tendances obsessionnelles dont vous pouvez tirer profit. Si vous parvenez à obtenir sa loyauté, il ne vous trahira jamais. »

Rapport d’admission : psychologie du sujet Ethan Night, six ans, pour le Conseiller Ming LeBon (2061)

Selenka tenait les ours pour responsables.

Si Valentin n’avait pas décidé de s’unir à Silver Mercant, le reste d’entre eux ne seraient pas rassemblés là à l’occasion de ce symposium qui n’était autre qu’une cible géante. Il aurait tout aussi bien pu y avoir un panneau lumineux sur lequel clignotaient les mots : « Nous voilà ! Venez nous attaquer ! »

Comme s’il avait senti son regard brûlant, le chef changeling ours se tourna alors qu’il parlait à l’un de ses vétérans et lui adressa un signe de la main qu’il accompagna d’un grand sourire. N’étant pas d’humeur à se laisser charmer par un ours, elle le fusilla du regard.

— Vous n’aimez pas les ours ? demanda une voix d’homme cristalline et monocorde dans un russe sans accent.

Selenka l’avait senti approcher ; elle n’aurait pas été la chef de la meute de loups la plus puissante de Russie si on avait pu la prendre par surprise. Même si elle n’avait guère à craindre que ça arrive avec les membres de l’autre meute majeure de la région. Les ours étaient à peu près aussi discrets que des éléphants de cinq tonnes.

Mais cet homme-là ne faisait pas un bruit. Il avait aussi une odeur de vent frais d’hiver qui soufflait autour d’une flamme si chaude qu’elle était bleue et qui n’avait rien de la froideur métallique que les changelings avaient appris à repérer chez les Psis. Ceux de l’espèce psychique qui dégageaient cette odeur étaient si imprégnés du protocole d’éradication des émotions qu’ils appelaient Silence qu’il leur était généralement impossible d’en revenir.

— Hier, il a fallu que je paie la caution pour sortir de prison trois loups qui savent se tenir en temps normal, dit-elle sans regarder l’homme qui se tenait à côté d’elle et qui mesurait peut-être trois centimètres de plus que le mètre quatre-vingts de Selenka. Est-ce que vous savez pourquoi ?

— Des ours ?

— Des ours, confirma-t-elle d’un air sombre. De gentils ours qui ont persuadé mes loups d’aller boire un verre « amical ». Si amical que ça s’est terminé en bagarre avec la moitié du bar.

Les ours avaient trouvé ça hilarant, et ils souriaient encore quand elle avait sorti de prison ses trois loups penauds.

Selenka ne trouvait pas ça amusant.

Ses loups étaient des prédateurs disciplinés… Ils n’étaient pas du genre à déclencher des bagarres dans des bars. Encore moins des bagarres où l’un d’eux se retrouvait à empester le daïquiri framboise, ses cheveux blonds colorés en rose à cause de l’énorme cocktail qu’on lui avait versé sur la tête. Ces trois-là allaient devoir trimer jusqu’à l’année prochaine pour payer la facture des réparations du bar.

Ce n’était pas que parce qu’elle était une dure à cuire que ses loups étaient disciplinés, mais en raison des tempéraments différents des animaux. Les ours pouvaient être des chasseurs brutaux, mais, en règle générale, ils étaient relax tant qu’on ne les provoquait pas. On pouvait narguer un changeling ours à de multiples reprises avant qu’il laisse échapper un grondement et vous file un coup de patte.

Les loups pouvaient être poussés à la violence beaucoup plus vite. Un ours choisirait peut-être de répondre par un rire à une insulte qui mettrait un loup dans une colère froide. en effet, les ours ne prenaient pas grand-chose au sérieux, tandis que beaucoup de loups possédaient une énergie meurtrière innée.

Les deux avaient leurs bons et leurs mauvais côtés. La nature décontractée des ours pouvait les mener à la paresse, ce qui avait déjà été le cas avec un précédent chef ; raison pour laquelle la meute de Selenka avait réussi à s’emparer d’une partie de leur territoire. Mais les instincts primaires de ses loups pouvaient conduire à des actes irréfléchis et des effusions de sang.

La discipline était la clé d’une meute de loups puissante.

— Mais la relation doit être cordiale si les deux groupes boivent ensemble, commenta l’inconnu sans moduler le ton de sa voix inexpressive, dont la clarté et la tessiture la rendaient pourtant d’une beauté troublante.

— Je ne la qualifierais pas tout à fait de « cordiale ».

De mauvaise grâce, les loups de BlackEdge et les ours de StoneWater avaient conclu une trêve. Surtout parce qu’ils étaient aussi dangereux les uns que les autres. Après quelques accrochages, ils étaient parvenus à contrecœur à la même conclusion : une guerre décimerait leurs deux groupes et exposerait Moscou et ses environs à la prise de pouvoir d’une autre meute changeling.

Ces jours-ci, ils se satisfaisaient de s’adresser des grondements ou des regards noirs de chaque côté de la frontière… ou de se souffler des baisers d’un bout à l’autre d’une pièce. Ce dernier cas de figure était presque toujours le fait d’un ours. Selenka savait que les ours de Valentin étaient doués pour énerver ses loups… raison pour laquelle elle leur avait dit de leur répondre par des battements de cils et des sourires clairement hypocrites.

Selenka n’en était pas fière, mais ces maudits ours étaient capables de pousser un saint au meurtre. Et les loups et les ours étaient tous deux des prédateurs. Soit ils jouaient à se casser mutuellement les pieds, soit ils se mettaient en pièces. Mais, à ce moment-là, les ours de Valentin n’étaient au mieux qu’une préoccupation secondaire. La présence froide et dangereuse à côté d’elle l’intéressait beaucoup plus.

Une Flèche, forcément.

Personne d’autre ne serait suicidaire au point d’aborder une chef louve dont la mauvaise humeur était aussi flagrante.

Elle se retourna pour lui faire face et son regard entra en collision avec des yeux marron comme elle n’en avait jamais vu d’aussi clairs. D’une pureté cristalline, ils n’étaient ni noisette ni topaze mais d’une couleur délavée qu’on distinguait à peine.

Seules ses pupilles d’un noir intense cassaient cette pâleur surprenante.

Sa peau d’un brun miellé rendait l’effet d’autant plus saisissant. Il avait des pommettes ciselées et saillantes, et ses cheveux en bataille étaient noirs comme la barbe de trois jours qui assombrissait sa mâchoire. Il avait les yeux légèrement bridés. Il était impossible de mettre le doigt sur ses origines ethniques. Ce qui n’était pas étonnant puisque les Psis avaient apparemment l’art et la manière de mélanger et combiner les gènes pour accroître leurs chances d’obtenir une progéniture psychique puissante.

Pour l’espèce psychique qui partageait le monde avec les humains et les changelings, l’apparence passait après le pouvoir psychique, mais n’importe qui aurait convenu que cette Flèche était un sacré bel homme. Et si l’on ajoutait à cela la force meurtrière qu’il dégageait… non, Selenka ne l’aurait pas éjecté de son lit. La barbe de trois jours aussi était intéressante. Les Flèches avaient plutôt tendance à être rasées de près. Mais ce qui poussait les deux parties d’elle-même – la louve et la femme – à l’examiner de plus près, c’était l’aplomb avec lequel il l’observait.

De rares non-changelings étaient capables de soutenir le regard d’un chef changeling, mais en général pas plus d’une ou deux secondes. Passé ce stade, ils se mettaient à transpirer et leur cœur s’emballait tandis que leur essence primale reconnaissait la menace devant eux. Les seuls qui parvenaient à maintenir le contact jusqu’au bout étaient eux-mêmes des chefs à part entière, même si les humains et les Psis ne raisonnaient pas en termes de hiérarchie changeling.

Cet homme n’était pas un chef.

C’était l’instinct brut de sa louve qui le lui disait.

Il portait l’uniforme de combat noir d’une Flèche, avec le col montant et le pantalon rentré dans des bottes, et l’image qu’il renvoyait était semblable à celle des télékinésistes, télépathes et divers autres Psis redoutables qui, à en croire les sources de Selenka, avaient jadis été des assassins pour le Conseil Psi, qui n’existait plus. Il avait même sur l’avant-bras gauche un gant noir et brillant qui, comme l’expert technologique de Selenka l’en avait informée, était un nouveau dispositif de communication mobile adapté au terrain que les Flèches testaient.

Pourtant, cet homme ne lui faisait pas le même effet que les autres Flèches.

Il continuait aussi de soutenir son regard sans laisser paraître le moindre inconfort. Sa louve aurait pu interpréter cela comme un défi, mais, à la place, des braises rouge foncé s’allumèrent dans son ventre. Ça faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas partagé les privilèges du contact intime avec quelqu’un ; pourquoi pas avec cet homme dangereux, agréable à l’œil… et qui n’était pas tout à fait comme il aurait dû l’être.

Selenka étrécit les yeux. Ce n’était pas parce qu’il lui échauffait le sang qu’elle en avait perdu la raison. Ses grands-parents n’avaient pas élevé une idiotka.

— Qu’est-ce que vous êtes ?

Cette question abrupte lui aurait valu un regard désappointé de sa babushka, polie, douce et aimante, mais la Flèche n’eut pas la moindre réaction.

— Un Tk de rang 7,9, répondit-il de sa voix claire qui était comme de la musique pour son ouïe de changeling.

Même monocorde, elle était chantante et faisait frissonner des choses au fond d’elle.

— Un télékinésiste ? (Savourant le son de ce mot sans se laisser séduire pour autant, Selenka croisa les bras et écarta les jambes.) Il y a autre chose… Ça hérisse le poil de ma louve.

Une étrange résonance qu’elle ne parvenait pas à expliquer, mais qui n’avait rien de repoussant. Non, il n’y avait rien de dérangeant du tout chez cette Flèche aux yeux pâles… C’était la force de la réaction physique qu’il suscitait en elle qui était bizarre. D’un autre côté, le corps de Selenka était en manque et c’était un bel homme dangereux à la voix sortie tout droit des fantasmes d’une certaine chef.

Pas étonnant que sa louve ait envie d’en croquer un morceau.

La Flèche ne répondit pas à son défi par de l’agressivité ni en se murant dans un silence froid.

— J’ai subi des dommages irréversibles qui nuisent à mon équilibre psychique, dit-il. C’est sans doute ce que vous sentez… Comme je n’avais jamais côtoyé de changelings de près jusqu’à maintenant, je ne sais pas si ça fait partie de vos aptitudes naturelles.

Selenka haussa le sourcil, non moins fascinée par cet homme. Ivy Jane Zen, la présidente du Collectif empathique, avait briefé de manière exhaustive tous ceux qui étaient impliqués dans le symposium, et, s’il y avait une chose sur laquelle elle avait mis l’accent, c’était qu’ils allaient entrer en contact avec des E à tous les stades de rétablissement post-Silence.

— L’objectif de Silence était d’éliminer les émotions chez ceux de notre espèce, avait dit la petite femme pulpeuse à l’instinct protecteur farouche. Les empathes sont donc devenus un handicap… mais le PsiNet ne peut pas survivre sans la contribution des E. Par conséquent, la classification E a été effacée des livres, nos esprits ont été étouffés et nos aptitudes écrasées sous des boucliers si brutaux qu’il était inévitable d’en garder des cicatrices.

En revanche, personne n’avait prévenu Selenka qu’il y aurait une Flèche qui parlait de dommages psychiques comme si ce n’était qu’une simple égratignure… alors même que ces dommages étaient si profonds que les sens changelings les détectaient. À moins qu’il ne s’agisse pas de dommages du tout. Il était plus probable qu’il lui ait donné une réponse toute faite afin de dissimuler quelque aptitude secrète de Flèche.

Les individus qui appartenaient à des groupes d’opérations secrètes n’avaient pas pour habitude de renverser l’eau de leurs seaux, comme l’aurait dit son dedushka. Selenka soupçonnait quelque peu son grand-père d’avoir inventé ce proverbe, mais, vu qu’il avait contaminé la meute entière avec, il était désormais gravé dans le marbre.

Quant à cette Flèche, eh bien, les chefs loups ne renversaient pas l’eau de leurs seaux non plus.

Alors même qu’elle entrouvrait les lèvres pour répondre, il reporta vivement son attention sur un point au-dessus de la tête de Selenka. Ses pupilles se dilatèrent, une mer de ténèbres qui éclipsa ses iris translucides.

— Fermez les yeux, lui assena-t-il sur un ton froid.

Selenka ne recevait d’ordres de personne, amants potentiels inclus.

Mais il se jeta sur elle avant qu’elle ait pu répondre et verrouilla les bras autour de son corps. Il mit une main derrière sa tête pour presser son visage contre le muscle ferme de son épaule tandis qu’il refermait l’autre sur sa taille.

Sortant les griffes alors qu’un grondement enflait dans sa poitrine, elle voulut planter les pointes acérées dans son ventre… et ce fut à ce moment-là qu’elle entendit le silence.

Immaculé.

Saisissant.

Douloureux.

Il ne venait pas un murmure des plus de trois cents personnes dispersées dans le gigantesque hall du symposium. Pas le moindre écho d’appels reçus ou passés. Aucun cliquetis de talons ou de bottes sur le sol. Son sang se glaça dans ses veines, et elle piqua la Flèche avec ses griffes au lieu de l’éviscérer.

— Lâche-moi si tu ne veux pas que je t’ouvre illico l’abdomen, gronda-t-elle.

Il desserra les bras et recula d’un pas, les paumes levées.

Comme si ça voulait dire quoi que ce soit. On pouvait briser tous les os d’un Psi sans que ça l’empêche de vous liquider avec ses aptitudes mentales.

Surtout quand le Psi en question était une Flèche.

Alors que les poils de sa nuque se hérissaient, elle continua de le surveiller du coin de l’œil tandis qu’elle balayait du regard tout ce qu’elle pouvait de la salle. Bozhe moi ! Tout le monde était à terre. Tout le monde. Elle ne voyait ni Valentin ni Silver, qui avaient donc dû quitter le hall avant que survienne ce qui s’était passé, mais deux de ses lieutenants ainsi que deux de ceux de Valentin gisaient au sol, de même que toutes les Flèches dans son champ de vision.

— C’était la façon la plus rapide de neutraliser la menace.

Elle reporta vivement le regard vers l’homme très dangereux qui parlait sans modulation ni émotion dans la voix… Cette voix qui continuait de ronronner à ses oreilles.

— Quelle menace ? lâcha-t-elle sur un ton brutal, mais sa louve n’était pas prête à verser du sang.

Ses instincts étaient tempérés par quelque chose d’inconnu qui l’assaillait.

— La E à la veste en velours vert.

Il indiqua le centre du hall d’un signe de la tête.

De là où elle était, Selenka ne voyait rien d’inhabituel chez cette femme.

— Reste devant moi, dit-elle. Pas de mouvements brusques.

Sans tenter de se servir de ses pouvoirs télékinésiques contre Selenka, il se dirigea avec une grâce redoutable vers l’endroit où la petite brune gisait sur le ventre. S’accroupissant à côté d’elle après avoir jeté un coup d’œil à Selenka, il lui fit comprendre d’un geste qu’il souhaitait retourner la femme brune.

Les griffes toujours sorties, Selenka crispa les mains.

— Vas-y doucement.

La Flèche s’exécuta avec une aisance qui révélait une force maîtrisée, celle d’un chasseur furtif qui n’avait pas besoin de faire étalage de son pouvoir.

La veste de l’empathe était déboutonnée. Elle s’ouvrit et révéla une arme que Selenka reconnut aussitôt : une bombe de gaz. Si elle était toujours debout, c’était donc parce que la Flèche avait neutralisé cette femme avant qu’elle ait pu activer sa bombe.

— Elle respire.

Sa poitrine se soulevait légèrement.

— Elle est juste inconsciente, comme les autres, dit la Flèche. Il y aura quelques têtes endolories et deux ou trois os cassés s’ils sont mal tombés, mais c’est mieux que la mort.

Ce n’était pas une explication mais une affirmation.

Selenka ne pouvait qu’acquiescer. Il y avait à peu près autant de chances que ce gaz soit inoffensif qu’il y en avait qu’un ours se tienne tranquille pendant plus de dix minutes : absolument aucune.

— Bien joué.

Rétractant les griffes, elle tendit la main avant de se rappeler qu’à l’exception des E de nombreux membres de l’espèce psychique avaient tendance à éviter les contacts.

Une main chaude et rêche glissa contre la sienne.

Ce contact lui fit un choc, comme une décharge électrique au cœur de son être.

Te voilà, chuchota une partie primale de sa psyché.

Alors qu’elle essayait de respirer malgré le vacarme soudain dans son cerveau, elle repéra un mouvement du coin de l’œil. Ç’aurait pu être un innocent qui revenait dans la salle, mais sa louve sentit un infime soupçon de sueur rance… Une odeur âcre et imprégnée de peur. Réagissant sans réfléchir, elle percuta le corps de la Flèche et l’entraîna au sol.

La balle qui aurait transpercé l’homme érafla le haut du dos de Selenka. Sifflant entre ses dents quand elle traversa le cuir bleu et doux de sa veste préférée ainsi que son tee-shirt en coton léger pour creuser un sillon dans sa peau avant de finir sa course dans le mur sur leur gauche, elle voulut se retourner pour s’attaquer au tireur.

Mais la Flèche tendit une main et dit, sur le même ton froid et sans modulation :

— Les yeux.

Elle les ferma cette fois.

Elle « vit » tout de même l’éclair sous ses paupières, une lueur éblouissante et de toute beauté.

Quand elle rouvrit les yeux, elle découvrit de minuscules lumières qui dansaient devant elle. L’assaillant était à terre. Selenka reconnut la femme à la peau brune qu’elle avait vue plus tôt ce matin-là. Une autre E.

Ils avaient un sérieux problème.

CHAPITRE 2

« Les changelings prédatrices dominantes sont une espèce dangereuse. Elles vous lacéreront le visage si vous les agacez et qu’elles sont de mauvais poil. Le bon côté de la chose, c’est que, si elles vous choisissent, vous serez l’objet d’un amour furieusement possessif qui ne laisse aucune place au doute. Bien sûr, il vous faudra survivre à leur cour. On salue votre courage. »

Extrait de l’éditorial du numéro d’octobre 2078 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Ethan leva la tête vers la ligne délicate de la mâchoire de la femme étendue sur lui, sa tresse noire striée de rose et de violet sur une épaule, et songea que ça ne faisait pas partie du plan. Il était censé sauver tout le monde de l’attaque, gagner la confiance de Selenka, et ensuite…

Et ensuite…

Malgré ce que croyait son « officier traitant », Ethan n’avait pas décidé quelle serait sa prochaine action. Il avait accepté ce plan non pas en raison de penchants politiques, mais parce qu’il avait voulu voir si l’idée d’être un traître déclencherait quoi que ce soit chez lui. Ça n’avait pas été le cas. Le monde était resté flou et distant, son corps et son esprit déconnectés de tous les autres êtres vivants autour de lui.

Une impasse de plus… jusqu’à ce que sa cible se mette dans la ligne de tir pour le protéger. Trop bien entraîné pour ne pas réagir avec une rapidité instinctive, il avait verrouillé les bras autour d’elle tandis qu’ils tombaient, et, alors qu’il avait encore l’odeur de la chair brûlée dans le nez, elle se dégagea de son étreinte avec la force d’une changeling et se rua vers l’empathe qui l’avait visé.

Ce fut à ce moment-là qu’il vit le dos rouge et brûlé de Selenka, sa chair à vif qui saignait.

Il n’y eut plus de gris. Le monde l’inonda de couleurs et de bruits tandis que son pouls s’emballait.

Se levant sur ce déferlement de sensations violentes, il s’élança à la suite de Selenka. Il ne pouvait pas la rattraper. Elle était une chef louve, et même une Flèche ne pouvait pas rivaliser avec une louve puissante qui courait à pleine vitesse. Mais elle n’allait pas loin et il atteignit la seconde assaillante quelques instants seulement après elle.

Cette deuxième attaque n’aurait pas dû avoir lieu. Soit quelqu’un avait merdé, soit son officier traitant ne se fiait pas à Ethan et avait opté pour un plan B consistant à l’éliminer de l’échiquier. Il avait raison de ne pas se fier à lui, mais ce stratagème avait blessé la louve qui lui avait sauvé la vie… et c’était inacceptable.

Selenka désarma l’assaillante.

— Combien de temps avant qu’elle reprenne connaissance ?

— J’ai utilisé moins de pouvoir cette fois, alors, à moins qu’elle se soit cogné la tête, elle reviendra à elle en même temps que tous les autres… Dans environ trois minutes.

C’était une estimation ; même si tout le monde finissait par terre quand il se servait de son aptitude, le temps de rétablissement variait. Quelques-uns seraient encore groggy dans dix minutes tandis qu’il n’en faudrait que deux à d’autres pour se relever.

— Je ne vois pas de blessure flagrante à la tête, déclara Selenka après un examen minutieux. Tant mieux, ça…

Il y eut du bruit du côté des portes et l’imposant chef ours entra en courant. Les yeux sombres de Valentin Nikolaev se posèrent directement sur Ethan, la seule inconnue de la situation. Mais Selenka se leva aussitôt pour se placer devant la Flèche.

— Il n’est pas la menace.

Ethan n’entendit pas ce que dit l’autre chef lorsqu’il répondit dans un murmure grave. Il avait les yeux rivés sur l’arrière de la tête de Selenka, et, plus bas, sur sa blessure. Les Flèches qui l’avaient formé et Ming LeBon lui-même lui avaient infligé bien pire. Mais Selenka saignait parce qu’elle s’était mise dans la ligne de tir… pour lui.

Le souffle coincé dans les poumons et la peau échauffée, il s’écarta pour se diriger vers la trousse de premiers secours la plus proche. Il y en avait beaucoup dans le hall car un certain nombre de E fraîchement formés avaient tendance à subir des surcharges et à s’effondrer. Il ne lui fallut que peu de temps pour aller la prendre, mais plusieurs autres personnes étaient entrées dans la salle lorsqu’il revint auprès de Selenka.

— Ton dos, dit-il tandis que la rougeur du sang de la jeune femme pulsait dans sa vision.

Elle lui décocha un regard irrité mais se délesta d’un mouvement d’épaules de sa veste bonne à jeter, puis se débarrassa de son tee-shirt. La brassière de sport noire à bordure violette qu’elle portait en dessous avait été endommagée par la balle, mais couvrait encore suffisamment sa peau d’un blanc froid. Ouvrant la trousse de premiers secours tandis qu’elle continuait de parler à Valentin Nikolaev et Silver Mercant, il sortit le spray désinfectant.

— Ça va piquer.

Elle ne lui adressa pour toute réponse qu’un bref hochement de tête.

Malgré cela, elle siffla entre ses dents tout en lui décochant un regard doré quand il commença à vaporiser du désinfectant sur sa blessure. Ses yeux avaient été marron foncé la première fois qu’ils s’étaient parlé.

Il soutint le regard furieux de la louve, captivé par leur éclat primal ; jamais il n’avait côtoyé quelqu’un qui débordait de vie comme elle. Mais il n’avait pas l’intention de battre en retraite. Elle était sa priorité.

— Je t’avais prévenue.

Un instant encore, elle continua de le regarder avec ces yeux qui scintillaient de puissance indomptée avant de retourner à sa discussion avec les autres. Il ne prêta pas attention à leur conversation, focalisé sur les dégâts qui lui avaient été infligés. Une sensation sombre et pesante lui comprima les poumons avec des mains de pierre. Une réaction émotionnelle ? Il l’ignorait car il n’avait pas de point de comparaison.

Même si Silence était tombé et que son espèce était libre d’avoir des émotions, rien de tout ça n’avait eu d’impact sur l’endroit froid et gris dans lequel il vivait. Jusqu’à ce jour.

Pour Ethan, la blessure de Selenka était en tout point inadmissible.

Elle saigne parce qu’elle s’est interposée entre moi et le danger.

Son cerveau hébété le lui répétait en boucle tandis que le sang pulsait à ses oreilles. Même quand ses formateurs l’avaient battu enfant, il n’avait pas senti cette avalanche fracassante dans sa tête. Il vivait déjà dans cet endroit froid à ce moment-là, d’où il voyait le monde sans en faire partie.

Il avait pris l’habitude d’analyser la force de leurs coups, de calculer jusqu’où ils iraient puis de réagir de manière stratégique. De temps à autre, il était parvenu à riposter en leur faisant assez mal pour qu’ils deviennent plus cruels encore. Il n’avait pas arrêté pour autant. La raison distante au fond de lui l’avait averti que se rendre serait mourir d’une façon qui allait au-delà du corps.

Ses calculs froids auraient dû lui valoir des scores parfaits aux tests de Silence, mais ses résultats lui avaient toujours été renvoyés avec les mots « PATHOLOGIQUEMENT DÉTACHÉ » tamponnés dessus. Il avait relevé la nature paradoxale d’une telle conclusion venant d’une espèce qui avait résolu de conditionner ses membres à éradiquer leurs émotions, puis il avait continué d’exister dans la grisaille glaciale qui lui permettait d’être un individu opérationnel… et une redoutable Flèche.

Ming LeBon ne s’était certainement pas soucié des résultats de ses évaluations psychologiques.

Tout ce qui intéressait l’ex-Conseiller Psi à l’époque où il commandait les Flèches, c’était qu’Ethan fasse ce qu’on lui disait, qu’il tue quand on lui demandait de tuer et blesse quand on lui demandait de blesser. Ethan n’avait jamais verbalement refusé de suivre des ordres ; il avait cessé de parler à ses formateurs et à Ming la première fois que ce dernier lui avait ordonné de commettre un meurtre.

Âgé de huit ans, Ethan avait simplement cessé de coopérer. À tous les niveaux.

Son insoumission lui avait valu des punitions physiques et psychiques si sévères que des pans entiers de son enfance étaient vides, son esprit ayant effacé ce qui l’aurait anéanti. Ces punitions avaient pris fin quand Ming avait compris que ce genre de choses n’avaient aucun effet sur un enfant qui vivait dans l’endroit froid et gris.

Mais le froid était parti et la grisaille avait été oblitérée. Du feu courait dans les veines d’Ethan tandis qu’il regardait la blessure de Selenka. Les changelings se rétablissaient vite, mais même une chef louve mettrait du temps à guérir d’une blessure aussi profonde, qui devait être douloureuse.

— Ton guérisseur est-il dans les parages ? demanda-t-il, sans se soucier le moins du monde d’interrompre la conversation.

— Non. (Elle le fusilla de son regard d’or lumineux, fascinant et dangereux.) Je lui demanderai de l’examiner plus tard. Enduis-la juste d’une couche du truc visqueux qu’il y a là-dedans.

Il savait qu’elle se référait à un gel insensibilisant qui protégerait aussi la zone de la blessure. Enfilant des gants avant de sortir le tube, il étala le gel sur la blessure avec des gestes doux.

La chaleur du corps de Selenka pulsait contre lui, presque comme si le prédateur qui vivait sous sa peau le mettait à l’épreuve. Les loups de BlackEdge n’avaient pas franchement la réputation d’être tendres ou conciliants. Il avait cherché des informations sur eux dans les fichiers des Flèches et avait trouvé une note qui disait : « Dangereux si on les provoque. Ne pas les sous-estimer. »

Malgré les picotements étranges qu’il ressentait dans sa paume depuis le moment où elle lui avait tendu la main, il resta méthodique. Cela lui coûta un effort. Leur contact initial avait été comme un coup de poing brutal qui avait inondé son corps de sensations et que son cerveau n’avait pas réussi à assimiler. Peut-être parce qu’il n’avait pas été aussi près d’une autre personne depuis très longtemps.

Après s’être rendu compte que la torture physique n’avait aucun effet sur lui, Ming s’était rabattu sur de cruelles chaînes mentales et sur l’obscurité totale d’une pièce sans lumière. Ethan avait vécu seul dans le noir pendant longtemps, si longtemps qu’il avait oublié le soleil. Il lui avait brûlé les yeux quand il l’avait revu une éternité plus tard.

Il avait aussi oublié ce que ça faisait de sentir la peau d’un autre être vivant contre la sienne, et que les gens étaient chauds au toucher… et il n’avait jamais su que la peau d’une femme pouvait être aussi douce. Même quand la femme en question était plus dangereuse qu’une Flèche. Les griffes de Selenka n’étaient pas là pour servir de décoration. Elle aurait pu l’éventrer avant qu’il ait eu le temps de réagir.

Une réaction physique se déclencha lorsqu’il mit fin à son contact avec elle ; son pouvoir crépita dans ses veines et ses muscles se raidirent. Mais la blessure de Selenka était désormais enduite de gel. Elle n’en était pas moins rouge, mais la douleur avait déjà dû commencer à s’atténuer. Cette pensée ne changea rien à la tension qui lui nouait le corps… car elle était toujours blessée. Et il avait contribué à lui infliger cette blessure.

Ethan serra les dents tandis qu’il se forçait à s’éloigner d’elle.

Des soldats changelings avaient emmené les deux assaillantes hors du hall pendant qu’il s’occupait des premiers soins, et des médecins d’un hôpital voisin appelés en renfort examinaient les personnes inconscientes. Aden était apparu dans le hall également, sans doute alerté par une des Flèches qui se trouvaient à l’extérieur au moment de la frappe d’Ethan.

— Ethan ?

La signature mentale du meneur actuel des Flèches était calme et maîtrisée.

C’était également une voix à laquelle Ethan répondait ; il avait pris cette décision la première fois qu’il avait vu Aden et s’était rendu compte que l’autre homme était proche de lui en âge. La logique à elle seule lui disait qu’il était impossible qu’Aden Kai ait pu être un des tortionnaires protégés de Ming.

Aden lui avait fourni d’autres faits pertinents relatifs aux changements qu’avaient connus les Flèches, mais Ethan n’avait voulu qu’une seule chose : les noms des hommes et des femmes qui étaient venus dans la pièce obscure et avaient essayé de briser un garçon qui refusait de parler. Même dans la grisaille, savoir ça avait compté pour lui.

Ainsi que le fait qu’Aden avait tenu parole et lui avait trouvé ces informations.

Des sept noms de la liste, seul Ming LeBon était encore vivant. Comme les sources des Flèches avaient confirmé que l’ex-Conseiller avait été pris furtivement en chasse par une meute américaine de loups qui voulaient apparemment anéantir son empire avant de le mettre en pièces, Ethan avait déposé les armes pour l’heure.

Qu’un homme habitué au pouvoir comme l’était Ming LeBon perde tout avant de mourir ne lui semblait être que la sentence méritée d’une justice glaciale. Mais, si les loups échouaient dans leur quête, Ethan attendrait dans l’ombre avec une lame de lumière qui découperait l’ex-Conseiller en minuscules morceaux qu’il donnerait ensuite en pâture à des cochons sauvages.

La férocité et la spécificité de cette pensée le prirent de court, mais un instant seulement. Décidant que la vengeance était meilleure lorsqu’on avait des émotions, il se laissa consumer par ce feu noir tandis qu’il répondait à Aden :

— J’ai vu la menace. Je l’ai neutralisée. (Mettant un genou à terre, il jeta son gant usagé dans un sac de destruction des déchets biologiques, puis passa en revue le reste du contenu de la trousse de premiers secours.) Pas de dommages fatals.

— Rapport compris. (Il y avait dans la voix d’Aden une profondeur qu’Ethan n’avait encore jamais perçue, mais il acquit soudain la certitude que le sens complet de cette déclaration en apparence simple lui échappait.) Comment te sens-tu ?

— Aptitudes chargées à cinquante pour cent.

— Non, Ethan. (Aden attendit qu’Ethan lève la tête ; le regard sombre du meneur des Flèches rencontra le sien depuis l’autre bout de la pièce.) Es-tu blessé ?

Ethan prit conscience que, ça aussi, c’était une information tactique.

— Non. (L’arme silencieuse de Ming restait toujours aussi opérationnelle ; pas intacte, car, ça, Ethan ne l’était plus depuis ses six ans, mais opérationnelle.) As-tu besoin que je neutralise une autre menace ?

— Non. Je voulais juste m’assurer que tu n’avais pas été blessé. (Là encore, il y avait dans les mots d’Aden une profondeur qui était étrangère à Ethan et des intonations qu’il n’arrivait pas à comprendre.) On est une famille, Ethan. Et les membres d’une famille veillent les uns sur les autres.

Ethan ne répondit pas.

Se relevant avec un pansement antiseptique à la main, il l’ouvrit avec soin ; ce pansement empêcherait la blessure de Selenka de s’infecter jusqu’à ce qu’elle puisse aller voir son guérisseur. Comme il avait compris qu’elle était consciente de tout ce qui se passait autour d’elle, il ne la prévint pas verbalement.

Elle ne se raidit pas lorsqu’il commença à presser le pansement transparent autour de sa blessure. Le gel insensibilisant devait donc faire effet. Une fois la plaie pansée, il ramassa le tee-shirt déchiré de la jeune femme, mais se rendit aussitôt compte qu’elle ne pouvait pas le lui remettre sans tirer sur sa blessure et risquer de l’aggraver. Ramassant la veste à la place, il la lui tendit. Elle glissa un bras puis l’autre dans les manches, sans regarder derrière elle.

D’un geste vif, elle remonta la fermeture Éclair dans un bruit sec.

— L’effet insensibilisant s’estompera dans l’heure, dit-il. Tu devrais aller voir ton guérisseur d’ici là.

Selenka et le chef ours le dévisagèrent tous les deux.

Selenka haussa le sourcil.

— Tu interromps toujours les gros changelings effrayants qui pourraient ne faire qu’une bouchée de toi, zaichik ?

Ethan parlait couramment le russe mais n’était pourtant pas sûr d’avoir bien traduit ce dernier mot. Il pensait qu’il voulait dire « petit lapin ». C’était peut-être une interaction entre un prédateur et une proie présumée.

Laissant ça de côté, il répondit :

— Si nécessaire. (Il savait que la peur était une émotion, mais elle ne lui était absolument pas familière.) Quoi qu’il en soit, je crois que ma masse musculaire me rendrait assez peu appétissant.

L’ours éclata d’un gros rire tonitruant et chaleureux qui, de façon presque physique, s’écrasa contre Ethan comme une vague, mais Selenka étrécit les yeux.

— Tu devrais le surveiller, celui-là, Selenka, déclara l’ours avant de se détourner pour rejoindre ses lieutenants qui commençaient à se réveiller.

— Est-ce que je devrais te surveiller ? (Il y avait un grondement de louve dans la question de Selenka… ainsi qu’une étincelle dans son regard qui ne paraissait cependant pas agressive.) Es-tu une menace ?

— Oui. (Il était hors de question qu’il mente à la seule personne qui lui avait sauvé la vie.) On devrait parler après ça.

Selenka replia les doigts autour du menton d’Ethan d’un geste léger alors même qu’elle sortait les griffes. L’étincelle avait disparu, remplacée par une expression des plus impitoyables.

— Si tu es réellement une menace pour moi ou les miens, je t’égorgerai et m’en irai avec ton sang sur les griffes… et dans la bouche. (Elle lui effleura les lèvres d’une griffe.) Mais si tu ne l’es pas… alors on jouera, zaichik.

Au fond de lui, la chaleur sombre se concentra en un point d’ignition et s’embrasa, brûlante et éclatante, tandis que ses volutes se propageaient dans un déferlement de couleurs, de chaleur et de douleur. La porte qui menait à l’endroit froid ne se referma pas en claquant. Non, elle fut oblitérée de l’intérieur par les volutes d’or liquide pareilles aux yeux de Selenka qui serpentaient autour de son encadrement. Il riva sur elle un regard inébranlable alors même que les échardes d’une douleur atroce se fichaient dans son cerveau.

Il avait choisi.

CHAPITRE 9

...