Maya Banks

DOMINÉE

À BOUT DE SOUFFLE – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lauriane Crettenand

MILADY ROMANTICA

Prologue

Il prit l’ascenseur qui allait directement du hall à son appartement, en priant tout du long pour qu’Evangeline daigne le regarder ou écouter ce qu’il avait à dire.

S’il vous plaît, faites qu’elle soit douce, généreuse et indulgente une dernière fois, et jamais plus elle n’aura à douter de moi.

Dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, il se précipita dans l’appartement en criant son nom. Il grimaça en constatant le désordre dans la cuisine. La nourriture était répandue sur le sol avec les poêles et les casseroles.

Quand il passa dans le salon pour aller dans la chambre, il vit les petits-fours éparpillés dans la pièce et les bouteilles brisées qui avaient laissé d’énormes taches sur ses meubles et sur le tapis.

Ne leur accordant pas davantage d’attention, il fit irruption dans la chambre, prêt à supplier, à genoux pour qu’elle lui pardonne. Il avait beaucoup de choses à expliquer, et cette discussion soulèverait des questions auxquelles il n’était pas prêt à répondre sans avoir peur de la faire fuir. Si ce n’était pas déjà fait.

Mais Evangeline était introuvable. Tous les bijoux qu’il lui avait offerts, y compris ceux qu’elle avait portés ce soir-là, étaient éparpillés sur le lit, et les restes de la robe qu’elle portait en lambeaux sur le sol.

Il passa dans le dressing, qui était plein à l’exception de quelques jeans et hauts et deux paires de chaussures. Détail non négligeable, son petit sac de voyage manquait.

Il tomba à genoux, la poitrine serrée comme si un poids énorme s’était abattu sur lui.

Son pire cauchemar s’était réalisé.

Elle était partie.

Il l’avait fait fuir.

Il l’avait traitée de manière abjecte.

Il n’avait pas ressenti pareille affliction depuis son enfance. Mais aujourd’hui, c’était sa faute. Il avait commis l’impensable. Ce n’était pas lui, la victime. Mais Evangeline. Son ange innocent dont le seul crime était de l’aimer et de vouloir prendre soin de lui.

Et il l’avait remerciée d’une façon abjecte, en lui jetant son offrande à la figure.

Il enfouit son visage entre ses mains, une douleur atroce lui déchirant les entrailles.

— J’ai tout gâché, Ange. Mais je viens te chercher. Je ne t’abandonnerai jamais. Je me battrai pour toi jusqu’à mon dernier soupir. Je ne peux pas vivre sans toi, murmura-t-il. Tu es ce qui m’est arrivé de mieux depuis que j’ai vu le jour. Mon seul rayon de soleil.

» Je ne peux pas vivre sans toi. Tu es ma raison de vivre. Il faut que tu rentres, parce que sans toi, je n’ai… je ne suis… rien.

Chapitre premier

— Trouvez-la, ordonna sèchement Drake, l’œil hagard – cela faisait plusieurs nuits qu’il ne dormait pas. C’est votre unique priorité, votre seule mission. Trouvez-la, et ramenez-la-moi.

Il avait rassemblé ses sentinelles. Ses seuls amis, ses frères, ses associés, les seuls hommes à qui il était prêt à confier sa vie – et celle d’Evangeline.

Les seuls devant qui il osait se montrer sous un jour vulnérable. Il n’avait plus goût à rien depuis qu’elle était partie. Cela lui était égal de montrer sa faiblesse. De renoncer à la volonté d’acier qui l’avait fait tenir toute sa vie. Ils savaient tous qu’Evangeline était unique. Indispensable. Ils l’aimaient et la respectaient. Ils n’avaient déjà pas l’habitude d’éprouver ces sentiments, mais il était encore plus rare qu’une seule femme leur inspire les deux à la fois.

D’où leur colère. Contre lui.

— Putain, Drake ! siffla Maddox entre ses dents. Comment tu as pu faire ça ? Il devait y avoir un autre moyen.

— Il n’y avait pas d’autre moyen et tu le sais ! gronda Drake.

Rongé par la fureur et l’impuissance, Drake n’était plus un homme, debout face à ses frères, les suppliant de l’aider, mais une coquille vide.

Ses hommes échangèrent des regards. Certains compatissants, d’autres résignés car ils comprenaient que Drake avait raison, et d’autres encore furieux qu’Evangeline ait été traitée – trahie – si cruellement.

« Salope. Même pas capable de sucer convenablement. Tu ne vaux rien en dehors de la chambre à coucher. »

Ses paroles cruelles le heurtèrent de plein fouet, et le souvenir des choses impardonnables qu’il lui avait dites refit brutalement surface. Tout ça pour convaincre ces ordures de Luconi qu’elle n’était rien pour lui.

Alors qu’elle était tout. Et voilà qu’elle s’était volatilisée !

Il ne pouvait pas lui en vouloir. Il l’avait anéantie. L’avait mise en pièces par ses paroles tranchantes. Et bon sang, ce qu’il lui avait fait subir physiquement… Oui, il était seul responsable.

Silas, de marbre, avait gardé le silence jusque-là, mais même s’il avait l’habitude de ne jamais rien laisser paraître, ses yeux trahissaient sa pensée.

— Elle ne méritait pas ça, affirma-t-il calmement.

Silas n’avait jamais besoin d’élever la voix pour se faire entendre. Quand il prenait la parole, les autres cessaient instinctivement de parler pour l’écouter. Il inspirait le respect.

— Non, en effet, répondit Drake d’une voix rauque. Tu crois que je ne le sais pas ? Il ne se passe pas une nuit sans que je la revoie, brisée, désespérée, en larmes. Pire, je me rappelle à quel point elle a eu peur de moi. De son humiliation. Elle était intimement convaincue que je pensais chaque insulte, chaque mot que j’ai pu lui crier pour m’assurer que ces enfoirés ne se doutent jamais de ce qu’elle représentait pour moi. Jamais je n’oublierai. Aussi longtemps que je vivrai, jamais je n’oublierai cette nuit-là.

Son ton était devenu virulent, sa fureur palpable.

— Elle pourrait être n’importe où. Seule. Terrifiée. Ses parents n’ont pas eu de nouvelles d’elle. Et ces garces qu’elle considère comme ses meilleures amies…

Il se tut et s’efforça de retrouver son sang-froid.

C’était le premier endroit où Maddox et lui avaient cherché Evangeline. Mais ses amies n’avaient pas eu de nouvelles non plus. Ils étaient sur le point de partir, quand Lana avait cédé, admettant en larmes qu’Evangeline avait appelé ce jour-là, le jour où elle avait prévu de leur rendre visite. Pour faire la paix. Steph lui avait dit de ne pas venir. La culpabilité avait assombri les yeux de toutes ses « amies ».

Drake avait alors compris qu’elle n’avait pas planifié sa surprise, elle ne lui avait pas menti pour jouer l’hôtesse pour lui. Blessée par le rejet de ses amies, elle s’était tournée vers la seule chose vraie dans sa vie. Elle avait cherché son approbation, dont elle avait tant besoin, parce qu’elle n’avait personne d’autre.

Maddox se sentait aussi coupable que Drake : s’il était monté avec Evangeline, comme à son habitude, il aurait su que ses amies n’étaient pas là et n’aurait pas hésité à l’emmener ailleurs pour la soirée. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle s’échappe et retourne chez Drake pour lui faire la surprise. Pour lui faire savoir qu’il comptait pour elle. Elle avait tout risqué pour lui et il l’avait remerciée par une trahison abjecte, d’une telle violence qu’il avait détruit une chose si belle et innocente qu’il ne pouvait y penser sans devenir fou.

Justice se racla la gorge et se passa la main dans les cheveux, hésitant, comme s’il avait peur d’énerver Drake davantage s’il disait ce qu’il avait à dire.

— Ça va peut-être te paraître fou, Drake. Mais écoute-moi, d’accord ?

Drake soupira avec impatience. Chaque minute passée dans son bureau à parler d’Evangeline était une minute de plus qu’elle passait Dieu sait où dans la rue, seule, dévastée, pensant qu’il l’avait trahie.

— Fais vite, dit sèchement Drake. Pendant qu’on est ici à discuter, elle est dehors, dans le froid, seule, affamée, sans rien.

Rongé par le chagrin, il fut forcé de s’asseoir dans son fauteuil, au risque de s’effondrer. Il se passa les mains sur le visage, sans voir les expressions choquées de ses hommes et les regards gênés qu’ils échangèrent.

— Je crois que tu t’y es mal pris, expliqua calmement Justice.

Drake leva la tête, une moue rageuse aux lèvres. Les autres dévisageaient Justice, interloqués. Il devait avoir perdu la tête, pour contrarier Drake, remettre en question son jugement.

— Écoute-moi, répéta Justice. Tu l’as protégée, cachée, de peur qu’on se serve d’elle contre toi. C’est pour ça que tu as dû faire ce que tu as fait quand tu t’es retrouvé au pied du mur.

L’expression sinistre de Silas laissa place au dégoût que lui inspirait ce que Drake avait été « obligé » de faire pour protéger Evangeline.

— Au lieu de la cacher, de la garder secrète, je crois que tu devrais officialiser votre relation. Crier haut et fort que tu es avec elle.

— Tu es fou ? s’indigna Drake, la voix rauque. Tu veux qu’elle se fasse violer, torturer, tuer ?

Justice leva la main pour exhorter Drake à l’écouter. Les autres se turent également, soudain très curieux de savoir où Justice voulait en venir.

— Non, tu ne la caches pas. Tu fais d’elle ta reine. Tu fais savoir au monde entier qu’elle est à toi et que tu tueras quiconque la regarde de travers, la menace, ou essaie de se servir d’elle pour t’atteindre. Penses-y, Drake. Tu es l’homme le plus redouté de la ville. Tu penses vraiment que tes opposants seront assez stupides pour s’en prendre à ce que tu as de plus cher ?

— Il n’a pas tort, renchérit Silas, surprenant tout le monde en prenant ainsi la parole. On doublerait, triplerait le dispositif de sécurité, mais ce qui la protégera le mieux, c’est ton nom. Penses-y, Drake. As-tu déjà annoncé publiquement ta relation avec une femme, ou fait comprendre que celui qui lui fera du mal connaîtra une mort lente et douloureuse ?

Drake grogna avec impatience.

— Une garde rapprochée, même de votre niveau, ne suffira pas à la protéger d’un sniper, d’une bombe, ou d’un homme déterminé à lui coller une balle en pleine rue.

Maddox jura et jeta un regard de dégoût à Drake.

— Tu perds tout discernement et toute rationalité quand on parle d’Evangeline. Tes ennemis n’auraient aucun intérêt à la tuer, si ce n’est t’énerver et te donner des envies de meurtre. Commanditer la mort d’Evangeline reviendrait à signer son propre arrêt de mort, il faudrait être stupide. Le seul moyen de se servir d’elle pour t’atteindre serait de la prendre vivante et de la maintenir en vie pour t’extorquer je ne sais quoi en échange de sa libération. Mais, pour arriver jusqu’à elle, il faudrait passer à travers sa garde rapprochée, et ce serait mission impossible.

— Jamais nous ne laisserions qui que ce soit approcher Evangeline, intervint Justice en désignant les autres hommes rassemblés dans la pièce. Elle serait surveillée vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept dès qu’elle quitterait ton appartement. Et quand Evangeline et toi seriez de sortie, une garde rapprochée vous protégerait tous les deux et surveillerait vos moindres faits et gestes.

— Il n’y a qu’en privé que vous n’auriez pas de service de sécurité. Tu as un système de sécurité infaillible chez toi. En appuyant sur un simple bouton, tout l’immeuble se verrouille et tu as une pièce sécurisée inviolable, à l’épreuve des explosifs, lui rappela Silas. Et je sais de quoi je parle, parce que c’est moi qui ai fait l’installation.

— Je ne veux pas qu’elle se sente prisonnière.

Drake angoissait.

— Ce serait comme avant, le rassura Jax, qui prenait la parole pour la première fois. Evangeline n’est jamais allée nulle part sans l’un de nous. Cela ne semblait pas la déranger. Elle nous appréciait, même. Oui, elle nous appréciait…

Il se tut, la voix nouée par ce qui ressemblait à des regrets ou des remords, comme si Drake l’avait délibérément tenue éloignée d’eux. Et, à en juger par les visages de ses hommes, ils lui en voulaient.

Ses hommes adoraient Evangeline, alors qu’ils n’appréciaient aucune femme. Et voilà qu’ils devaient affronter la perte de sa confiance au même titre que Drake. Il ne pouvait se résoudre à être jaloux. La seule émotion qu’il pouvait ressentir était la culpabilité, car à cause de ce qu’il avait fait, Evangeline avait perdu des gens qu’elle avait fini par considérer comme ses amis, qu’elle avait pris sous son aile, et auxquels avait donné le sentiment qu’ils comptaient pour elle.

— Je suis le seul à porter la responsabilité de ce qu’a subi Evangeline, dit Drake à voix basse. Et vous savez aussi bien que moi qu’elle n’a aucun instinct de vengeance en elle. Elle est douce par nature et jamais je n’ai connu un cœur aussi pur et honnête que le sien. Elle ne vous détestera pas. Juste moi. C’est ma croix. Aucun de vous ne souffrira à cause de mon arrogance et de ma stupidité.

Il marqua une pause et baissa la tête, pensif ; tant de choses se bousculaient dans son esprit… Bon sang, se pouvait-il que ce soit si simple ? Avait-il été idiot de protéger ainsi Evangeline, par peur ? Non, ce n’était qu’une partie du problème. Par égoïsme, il n’avait voulu la partager avec personne, pas même ses frères, même si c’était nécessaire.

Il était las.

— Tu as raison… Mince, vous avez tous raison. J’aurais dû y penser.

Il avait parlé avec autodérision. Lui qui était toujours maître de toute situation. Lui qui envisageait toutes les possibilités. Evangeline avait bouleversé sa vie soigneusement organisée, et dès qu’il s’agissait d’elle, il n’avait pas les idées claires. S’il ne se reprenait pas très vite, ils allaient tous le payer de leur vie.

Silas s’éclaircit la voix, et une fois encore, les têtes se tournèrent, surprises. Il avait déjà brisé son silence une fois, et il semblait avoir quelque chose à ajouter.

— Il n’y a pas que ça que tu as… pas bien fait, dit-il, rectifiant ce qu’il avait été sur le point de dire.

Malgré cela, les mots flottaient dans la pièce comme s’il les avait bel et bien prononcés.

Il n’y a pas que ça que tu as foiré.

Son regard croisa celui de Drake sans ciller. Silas n’avait pas peur de Drake. Ce dernier le considérait comme un égal dans tous les sens du terme. Il était tout aussi létal que lui, si ce n’est plus. Non, Silas n’avait pas peur de lui, et Drake le respectait pour cela.

Le silence se fit dans la pièce ; tous attendaient, impatients, impressionnés par le culot de Silas à suggérer que Drake avait eu tort sur beaucoup de choses. Personne, pas même les hommes les plus proches de Drake, n’osait pareille chose.

— Tu ne l’as jamais rassurée quant à sa place dans ton monde, dans ta vie, dit Silas avec son calme habituel.

— Bien sûr que si.

La réponse de Drake fut brutale, mais la nuance défensive dans sa propre voix lui déplut. La culpabilité. Parce que Silas avait touché un point sensible.

— Tu la retrouvais après le travail et tu partais avant qu’elle ne se réveille. Tu envoyais l’un de nous la balader où elle avait besoin d’aller, s’occuper d’elle. C’était ton job, Drake. C’est ta nana, et tu ne lui as donné aucune raison de croire qu’elle est plus qu’un simple corps pour réchauffer ton lit, une soumise à ta domination. Elle n’existe qu’à ta convenance.

La rage aveugla presque Drake, et la seule chose qui le retint de se jeter sur son homme de main – ce serait la bataille de sa vie, car Drake et Silas se valaient, quoique Drake soupçonnât fortement que Silas aurait l’avantage – fut que Silas avait marqué un vrai point.

— Si tu la trouves, si elle t’écoute, si elle te pardonne ou du moins te laisse une chance de réparer l’horrible injustice qui lui a été faite, il va falloir que tu prouves, par des actes et non des mots, qu’elle est plus à tes yeux qu’une simple conquête qui réchauffe ton lit pour quelques nuits et que tu congédieras avec un cadeau coûteux pour la remercier pour son temps.

— Tu sais pertinemment qu’elle déteste que je lui offre quoi que ce soit. Que ce soient cadeaux, bijoux, ou fringues.

— Et tu sais pourquoi ? l’interrompit Maddox, le regard pénétrant.

— Parce qu’elle ne voulait que moi.

Soudain, il comprit où Silas voulait en venir. Il ferma les yeux : tout était clair à présent. Evangeline ne voulait que lui. Son temps. Son cœur. La seule chose qu’il ne lui avait pas donnée, qu’il ne pouvait pas lui donner. Mais cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas lui montrer qu’elle était tout pour lui et passer plus de temps avec elle au lieu de la fourguer à un de ses hommes chaque jour.

Il jura et se passa la main sur le visage.

— Il existe d’autres moyens de la blesser pour m’atteindre. Ses amies, même si elles l’ont rejetée. Personne d’autre n’est au courant. Sa famille, son père et sa mère, pour qui elle ferait tout. Il faudra les protéger aussi, car si quelqu’un kidnappait ses amies ou sa famille, Evangeline serait désemparée et me supplierait de faire ce que je peux pour les retrouver.

Il grimaça et ferma les yeux.

— Et je ne pourrais jamais rien lui refuser, sauf si cela la mettait en danger. Son bonheur prime sur tout le reste et si quelqu’un enlevait ceux qui lui sont chers, je serais impuissant car je ne pourrais plus jamais regarder Evangeline dans les yeux si je ne faisais rien, si je refusais de céder au chantage, chose que je n’aurais jamais considérée par le passé.

Certains de ses hommes parurent abasourdis et ne prirent pas la peine de cacher leur stupeur, même si ceux qui le connaissaient le mieux ne semblèrent nullement surpris. Dans leurs yeux brillaient un certain respect, et la détermination de mettre Evangeline – et ceux qu’elle aimait – en sécurité.

Hatcher changea de position, visiblement mal à l’aise. Il ouvrit la bouche à plusieurs reprises avant de la refermer, les lèvres serrées, comme s’il se retenait d’exprimer ses pensées.

— À quoi penses-tu, Hatch ? exigea de savoir Drake.

L’intéressé soupira.

— Punaise. Ne le prends pas mal. J’apprécie Evangeline. Elle est gentille. Trop gentille et innocente même, et je ne veux pas plus que toi qu’elle se retrouve dans l’embarras à cause de nous et soit blessée ou tuée.

— Mais ? l’exhorta Drake, sachant que Hatcher ne voulait pas seulement louer les vertus d’Evangeline.

Le malaise du jeune homme s’intensifia et la sueur perla sur son front.

— Écoute-moi, marmonna-t-il, répétant la requête prononcée par Justice quelques instants auparavant. Tu es déjà dedans jusqu’au cou avec elle. Tu n’avais jamais envisagé de rester si longtemps avec une femme, encore moins d’en faire publiquement ta reine. Peut-être… peut-être que c’est mieux comme ça.

— Comment, « comme ça » ?

De rage, la voix de Drake claqua dans l’air comme un fouet. Il savait parfaitement où son homme de main voulait en venir, et s’il avait raison, il faudrait que Silas, Maddox et Justice le retiennent de le tuer.

— De faire une coupure nette, clarifia Hatcher, intransigeant. Il y a eu césure et il vaut mieux ne pas revenir dessus. Elle te rend vulnérable. Tu ne le vois pas, mais nous si, et tu vas te faire tuer, et nous faire tuer aussi, peut-être. Tu vas tout perdre à cause d’elle.

Il y eut des réactions mitigées, des expressions éberluées aux regards glacials, puis la furie absolue de Justice, Maddox, Silas, Hartley, Jax et Thane, trahie par leurs visages, leurs yeux, la position de leurs mâchoires.

— Tu fais déjà, ou prévois de faire, des concessions que tu ne te serais jamais autorisées avant. Tu devrais peut-être songer à la laisser partir plutôt que d’en faire ta reine. Débarrasse-toi d’elle, arrête tout, et fais savoir que c’est fini, que tu n’as aucune affection pour elle. C’est ce que tu as toujours fait. C’est ce que tu viens de faire. Ne reviens pas sur ta décision. Tu n’as jamais été aussi impliqué émotionnellement avec une femme, et tu n’as jamais retourné toute une ville pour une femme qui n’a manifestement aucune envie que tu la trouves. Si tu veux qu’elle soit en sécurité, c’est le meilleur moyen, parce que tout le monde va l’oublier, surtout après que tu l’as démolie devant les Luconi. Mais t’afficher avec elle ? Ce serait la jeter dans la gueule du loup, et tu le sais.

Drake jeta à Hatcher un regard si glacial que la température de la pièce descendit en flèche. Les autres étaient mal à l’aise : ils savaient que Hatch, quelles que soient ses intentions, venait de faire un faux pas. Il ne connaissait pas Evangeline, n’avait passé que quelques instants en sa présence, tandis que les autres l’avaient beaucoup fréquentée, comprenaient l’obsession de Drake, et savaient qu’il ne la laisserait jamais partir.

— Evangeline est ma vie, dit Drake, hors de lui. Si je la perds, je suis mort. Si tu oses encore suggérer que je me débarrasse d’elle, je t’ouvre en deux à mains nues. Tu parleras d’elle et t’adresseras à elle avec un respect absolu. Tu la traiteras avec la plus grande déférence. Evangeline sera ta priorité numéro un. Nous satisferons ses moindres besoins, et ferons de même pour sa famille et ses amies.

» Son bonheur, sa sécurité, son confort, passent avant tout, et je veux, non, j’exige que chacun de mes alliés jure de la protéger et soit prêt à donner sa vie pour elle, comme il le ferait pour moi. Et s’il faut choisir entre Evangeline et moi un jour, la question ne se pose pas. Il faut sauver Evangeline à tout prix et je vous charge, mes frères, d’assurer sa sécurité et son bien-être si je ne suis plus là pour le faire. Elle ne doit jamais manquer de rien. Compris ?

Les yeux de Hatcher trahirent sa surprise face à la véhémence de Drake. Après un long silence, il parvint enfin à prononcer un « oui » rauque accompagné d’un mouvement sec de la tête. Si Drake devait se fier aux expressions de ses hommes, il était évident qu’il n’était pas le seul à vouloir punir Hatcher pour sa « contribution ». Il faudrait qu’il se souvienne de ne jamais confier Evangeline à Hatcher à moins qu’il ne soit accompagné. Pas avant d’être sûr qu’il était parfaitement loyal envers Evangeline.

Drake en avait eu assez. Cela le rendait malade qu’un de ses hommes ait pu suggérer qu’il laisse Evangeline penser qu’il s’était désintéressé et débarrassé d’elle.

Tête baissée, il leur fit signe de partir. Malgré cela, lorsqu’il releva la tête, Maddox, Silas et Justice étaient encore là, à le regarder, l’air grave.

Le silence s’étira, puis Maddox prit la parole.

— C’est la bonne.

Drake ne fit pas semblant de ne pas comprendre. Il savait pertinemment ce que Maddox voulait dire. Drake avait toujours fui l’engagement comme la peste. Il n’avait jamais fait confiance à personne – surtout pas à une femme –, à l’exception de ceux qui étaient rassemblés en cet instant dans son bureau. Il avait juré de ne jamais s’impliquer émotionnellement, pas seulement parce qu’il n’avait pas encore rencontré de femme qui provoque chez lui un émoi suffisant, mais à cause du danger qu’elle courrait simplement en se montrant à son bras.

Mais aujourd’hui ? Oui, Evangeline était la bonne.

Néanmoins, au lieu de répondre simplement à la question par « oui » ou par « non », il regarda ses hommes, les yeux pleins de détermination et d’un feu inhabituel.

— Jamais je ne la laisserai partir. Même s’il faut que je l’attache tous les soirs à mon lit. Si elle veut partir un jour, il faudra qu’elle me persuade que je ne suis pas celui qu’elle veut, que le mode de vie que j’exige ne lui convient pas, et qu’elle n’est pas heureuse. Mais j’ai bien l’intention de lui offrir la vie dont elle rêve.

— Jamais tu ne retrouveras une femme comme elle, dit Silas comme s’il réfutait l’idée qu’Evangeline parte un jour.

Pourtant, il y avait autre chose dans le regard pénétrant de Silas. Peut-être cherchait-il à savoir à quel point Drake tenait à Evangeline. Silas semblait si sûr d’Evangeline, si persuadé qu’elle allait lui pardonner. Peut-être avait-il peur que Drake la trahisse une nouvelle fois ?

— Non, affirma Drake. Il n’en existe pas. On ne goûte à cette perfection qu’une fois dans sa vie, et si on est trop stupide pour ne pas s’accrocher à une si jolie chose et se démener pour la garder, on ne la mérite pas.

Il planta ses yeux dans ceux de Silas, la colère et la détermination bouillonnant dans ses veines. Il ne devait rien à personne, et pourtant, tout ça – Evangeline et ce qu’elle représentait pour lui – était trop important pour risquer de le perdre en ne parlant pas franchement. Il ne devait y avoir aucun doute, ou il ne pourrait être certain de leur engagement total dans sa recherche. Il observa Maddox et Justice, les incluant eux aussi dans sa déclaration enflammée.

— Mettez-vous ça dans le crâne. Evangeline est tout pour moi. Drake Donovan n’existe pas sans Evangeline. Si jamais il lui arrivait quelque chose, je n’y survivrais pas. Surtout si c’est par ma faute. Je n’aurais plus la force de vivre. Elle me donne un but. Une raison de vivre, de me lever le matin. On ne s’en remet pas comme ça, quand la lumière qui illuminait votre vie s’éteint.

Ses hommes semblaient abasourdis, non par ses sentiments envers Evangeline, car ils les partageaient à un certain degré, mais parce qu’il venait de leur dévoiler son âme. La compréhension remplaça rapidement la surprise, et Silas adressa un bref signe de tête à Drake, comme satisfait que ce dernier ait réussi le test auquel il l’avait soumis à son insu.

Très bien. Drake les avait touchés, et était certain qu’ils donneraient leurs vies pour Evangeline. Ils la protégeraient de toute menace car ils savaient que s’il lui arrivait quelque chose, ils perdraient également Drake.

— Nous la protégerons – et te protégerons – au péril de notre vie, jura Silas.

Maddox et Justice firent écho à son serment avec détermination.

Ils étaient tous partis de rien et avaient gravi les échelons. Ils avaient des passés nébuleux, rien ne leur avait été donné. Tout ce qu’ils avaient, ils s’étaient battus pour l’avoir. Ils formaient une famille, liés les uns aux autres par un engagement plus puissant que les liens du sang.

Et pour la première fois, ils allaient élargir leur cercle pour y inclure… une femme. Celle de Drake. Aucun ne s’était jamais lié suffisamment longtemps à une femme pour que cela soit considéré comme un semblant de relation. Ils satisfaisaient leurs besoins, s’assurant toujours que la femme était satisfaite en retour, et ils étaient généreux quand ils les quittaient. Mais aucune n’avait jamais menacé de briser la carapace qui enserrait leurs cœurs.

Jusqu’à maintenant.

Jusqu’à Evangeline.

Certains de ses hommes enviaient Drake, d’autres le plaignaient, car désormais, il avait beaucoup plus à perdre. Avant, il n’avait à s’inquiéter que de lui-même et de ses frères. Il était craint et vénéré. Personne n’osait s’en prendre à lui. Mais à présent, Drake avait une faiblesse qui pourrait bien causer sa perte. Son absence de faiblesse était la raison pour laquelle ses ennemis ne pouvaient s’attaquer à lui. Car Drake n’avait rien ni personne qui lui tienne à cœur. Mais maintenant ? Il avait cette femme qui était tout pour lui. Et malheur à celui qui toucherait à Evangeline, car Drake se ferait ange vengeur ou démon venu droit des enfers pour se venger personnellement de quiconque lui ferait du tort. Pour une fois, il n’enverrait pas Silas à leurs trousses. Ce serait trop personnel. Drake était prêt à réduire en miettes quiconque ferait du mal à son Evangeline.

Chapitre 2

— Monsieur Donovan ! Monsieur Donovan !

Irrité par cette intrusion malvenue alors qu’il se dirigeait vers l’ascenseur, Drake grogna. Il était 3 heures du matin, ses hommes et lui avaient passé la ville au peigne fin, mais la journée de recherche s’était encore une fois révélée infructueuse.

Il se retourna vers le portier, qui s’arrêta net en voyant l’humeur massacrante de Drake.

— Quoi que ce soit, ça peut attendre, déclara Drake, dos à l’ascenseur dont les portes s’étaient ouvertes. Qu’on ne me dérange pas.

Un instant, le portier sembla indécis, partagé. Drake se retourna avec une moue de dégoût et monta dans l’ascenseur. Le portier se jeta en avant et tendit la main pour empêcher les portes de se fermer.

— C’est à propos d’Evangeline, enfin, je veux dire, Mlle Hawthorn.

En entendant son nom, Drake sortit de l’ascenseur et empoigna l’homme par le col de sa veste.

— Quoi, Evangeline ? gronda Drake. Tu sais quelque chose ?

Le visage de l’homme vira au gris et il baissa les yeux, l’air coupable. Pourquoi ?

Certes, ce fameux soir, le portier avait vu Drake quitter le bâtiment seulement quelques minutes après y être entré avec les Luconi. Drake soupira. Quel idiot ! Le portier avait dû voir Evangeline partir. Et dans quel état elle était.

Le portier aimait beaucoup Evangeline. Il avait toujours eu un mot gentil pour elle, et réciproquement. Ils s’appréciaient l’un l’autre, mais Drake n’y avait jamais prêté attention car Evangeline était ainsi avec tous ceux qu’elle rencontrait.

Mais si…

Il fut saisi d’effroi et resserra son emprise sur la veste de l’homme avant de le libérer, ce qui le fit tituber.

Drake n’avait jamais pensé à l’interroger. Il s’était lancé tête baissée à la recherche d’Evangeline, avait retourné la ville, comme possédé. Et si la réponse avait été là tout ce temps et qu’Evangeline soit restée seule, désespérée, affamée et dévastée pendant que Drake perdait son temps à courir après de fausses pistes ?

— Vous tenez à elle ? demanda le portier sur un ton presque accusateur.

Oh oui, cet homme savait quelque chose et il en voulait à Drake pour ce qu’il avait fait à Evangeline. Il fallait que Drake marche sur des œufs : s’il lui donnait une seule raison de penser qu’il avait blessé Evangeline intentionnellement, il ne tirerait aucune information de cet homme que la jeune femme avait pris sous son aile. Comme elle savait si bien le faire.

— Beaucoup, dit Drake d’une voix douce et sinistre. Vous savez où elle est ?

— Je l’ai vue cette nuit-là, dit le portier d’un ton amer.

Ses yeux étaient accusateurs, comme s’il tenait Drake pour responsable du départ d’Evangeline. Ce qui était totalement vrai. Mais que savait cet homme exactement ? Savait-il où se trouvait Evangeline ?

— Il y a eu un terrible malentendu.

Drake avait la gorge nouée, de se livrer ainsi à un parfait étranger. Mais pour Evangeline, pour la tenir de nouveau dans ses bras, il ferait n’importe quoi.

— Et ce n’était pas la faute d’Evangeline. Elle n’était pas censée être là.

Sa voix trahissait sa douleur, et il aurait juré que le regard du portier s’était radouci.

— Elle vous avait préparé une surprise. Et ensuite, elle était dévastée. Je voulais l’aider. J’ai essayé. Mais elle m’a dit que si je l’aidais, je me retrouverais à la porte, comme elle.

Drake tressaillit. Le chagrin lui enserra douloureusement la poitrine, lui coupant le souffle. Le portier avait tenté d’aider Evangeline, qui avait refusé de peur que Drake le licencie s’il le découvrait. Un instant, il avait espéré qu’il pourrait lui apporter des réponses. Lui dire où trouver Evangeline.

L’homme se passa la main dans les cheveux, l’air las et incertain.

— Que Dieu me pardonne si je me trompe. Qu’elle me pardonne si je me trompe.

— Quoi ? Que savez-vous ?

Il avait toute l’attention de Drake, qui avait décidé de changer de tactique puisqu’il savait à présent que l’homme était partagé. Incertain des intentions de Drake vis-à-vis d’Evangeline, il renâclait à lui donner des informations qui l’aideraient à la retrouver. À moins que Drake puisse le convaincre qu’il faisait ce qu’il fallait, qu’il ne trahirait pas Evangeline en lui disant ce qu’il savait, il n’obtiendrait pas ces informations, même en menaçant de le licencier.

— Il est très important que je la retrouve, dit Drake avec douceur. Je ne suis que l’ombre de moi-même sans elle. Je dois implorer son pardon, mais je ne peux pas le faire avant de la trouver et de la ramener à la maison, à sa place.

Le portier dévisagea Drake, et sa méfiance s’estompa.

— Vous savez, monsieur Donovan, je pense que je vous crois.

— J’espère seulement qu’elle aussi.

Le portier soupira.

— Je l’ai mise dans un taxi et l’ai envoyée dans un hôtel tenu par ma sœur à Brooklyn. Evangeline. Enfin, Mlle Hawthorn.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Drake. Je comprends qu’elle est spéciale pour vous, comme pour nous tous. Vous ne lui manquez pas de respect en l’appelant Evangeline. Je pense même qu’elle insistait pour que vous le fassiez.

Un sourire apparut sur les lèvres du portier.

— Ça oui, monsieur Donovan. Ça oui.

— Bien, revenons-en à l’hôtel où vous l’avez envoyée, reprit Drake en s’efforçant de modérer son impatience.

— Elle n’avait nulle part où aller. Pas d’argent. Elle n’avait rien d’autre que quelques vêtements de rechange. Je ne pouvais pas la laisser partir comme ça, sans un endroit où se réfugier.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, et vous avez toute ma gratitude pour vous être assuré de sa sécurité. Vous serez récompensé.

À ces mots, le visage de l’homme se durcit.

— Ma récompense sera de la voir ici, en sécurité, et heureuse.

Drake fronça les sourcils.

— Mais cela fait déjà cinq jours. Vous savez si Evangeline est encore là-bas ? Elle est trop fière pour accepter la charité. Elle ne resterait jamais dans un endroit qu’elle ne pourrait payer de sa propre poche.

— Ma sœur l’a engagée comme femme de ménage, même si Evangeline a été honnête en disant tout de suite qu’elle ne comptait pas rester longtemps. Seulement jusqu’à ce qu’elle ait assez d’argent pour passer à autre chose.

Le sang de Drake se glaça. « Passer à autre chose. » Bon sang. Il avait bien failli la perdre pour de bon. Encore fallait-il qu’elle y soit toujours.

— Elle prend son service dans une heure, indiqua le portier avant de regarder Drake, menton levé, les yeux en fusion. Ne me faites pas regretter d’avoir trahi sa confiance, monsieur. Je ne ferai jamais rien qui puisse faire du mal à cette jeune dame. Elle a déjà bien assez souffert.

— Là-dessus, nous sommes d’accord, dit Drake en posant sa main sur l’épaule du portier. Merci. Jamais je ne pourrai vous remercier de votre gentillesse envers Evangeline quand elle en avait le plus besoin, et de m’avoir aidé à la retrouver pour arranger les choses, même si Dieu sait que je ne le mérite pas.

— Ramenez-la à la maison, monsieur Donovan. Ce n’est pas pareil sans elle ici.

Ses mots touchèrent Drake en plein cœur, car ils étaient parfaitement vrais. Tout était différent sans Evangeline.

Il faillit sortir de l’immeuble en courant après avoir obtenu du portier le nom et l’adresse de l’hôtel ; mais il fallait qu’il se douche, se change, et appelle Silas et Maddox. C’étaient ceux qui appréciaient le plus Evangeline, qui la recherchaient le plus activement. Maddox se sentait encore coupable d’avoir laissé Evangeline s’échapper, et Silas… Drake ne savait pas exactement quel lien l’unissait à Evangeline, mais c’était l’amitié la plus improbable qui lui ait été donné de voir.

Une chose était sûre : Silas était très protecteur envers Evangeline, et Evangeline l’était tout autant envers Silas, s’en prenant à quiconque osait dire du mal de lui. Il serait normal que Maddox et Silas l’accompagnent pour ramener Evangeline à la maison, et assurer sa sécurité – et celle de Drake.

Silas jura dans sa barbe quand la voiture qu’il partageait avec Drake et Maddox s’arrêta devant l’hôtel délabré, cinq minutes après le début du service d’Evangeline.

Drake lui adressa un regard interrogateur, mais Silas ne lui offrit aucune explication, seulement un air renfrogné qui se reflétait sur le visage de Maddox. Cela les révoltait qu’Evangeline ait vécu et travaillé ici pendant qu’ils passaient la ville au peigne fin pour la retrouver.

Néanmoins, le portier avait été assez attentionné pour trouver à Evangeline un endroit où aller. Ce qui lui valait la gratitude éternelle de Drake.

— Attendez-moi ici, ordonna Drake en ouvrant la portière. J’espère de tout mon cœur être capable de la convaincre de revenir avec moi.