Anne Bishop

Lac argent

Le monde de Meg Corbyn – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À la mémoire de Mike Briggs et Emma Lee.

Vous nous manquez.

Janvier 2017

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents/terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie/Brittanie sauvage

Cel-Romano/Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Lacs de Thaisia

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Lacs des Plumes ou lacs des Doigts (ils ne sont pas tous cités dans ce roman) : Silence, Crystal, Fourchu, Senneca

Villes et villages mentionnés dans le roman :

Bristol : ville humaine située sur la rive du lac Crystal

Crystalton : ville intuit située sur la rive du lac Crystal

Port-Batelier : village Intuit de Great Island

Hubb NE (alias Hubbney) : ville sous contrôle humain ; c’est là que siège le gouvernement de la région du Nord-Est

Lakeside : ville sous contrôle humain située sur la pointe nord-est du lac Etu

Putney : ville humaine située au bord du lac Fourchu

Ravendell : village humain et intuit situé au bord du lac Senneca

Boing : village humain situé près du lac Silence

Toland : ville sous contrôle humain de la côte Est

Calendrier

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi (jour de repos consacré à la spiritualité)

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

MOIS DE L’ANNÉE (CERTAINS N’ONT PAS ENCORE DE NOM)

Janius

Febros

Viridus

Aprillis

Maius

Junio

Sumor

Messis

Note : Cette carte est l’œuvre d’une auteure disposant de compétences limitées en représentation spatiale ; elle a fait de son mieux pour dessiner les routes conformément au récit, mais ne garantit pas le résultat.

1

VICKI

Lunedi 12  junio

Je n’aurais rien su du cadavre si je n’étais pas entrée dans la cuisine au moment précis où ma seule et unique locataire enfournait un œil dans le micro-ondes.

Jusqu’à cet instant, j’ignorais être capable de pousser un cri assez aigu pour fissurer du verre ; je ne m’étais jamais demandé si un œil passé au micro-ondes gonflait avant d’exploser comme ces Chamallows en forme d’animaux, et je n’avais pas conscience de ce qu’impliquait le nom de ma cliente, Agatha, alias Aggie, Crowe.

Elle semblait tout à fait normale, si l’on faisait abstraction de la régularité avec laquelle elle réglait sa facture hebdomadaire, du fait qu’elle avait élu domicile au Patchwork depuis trois semaines et qu’elle avait l’air de s’y plaire.

— Vous ne pouvez pas manger ça !

J’essayai d’adopter le ton ferme de l’adulte responsable et de la chef d’entreprise que j’étais censée être. En réalité, ma voix trahissait une légère pointe d’hystérie, et je regrettai amèrement de ne pas être arrivée cinq minutes plus tard.

Cela dit, j’aurais pu surprendre Aggie au beau milieu de son déjeuner, ce qui, j’en suis sûre, aurait été plus perturbant pour au moins l’une de nous deux.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-elle en regardant l’œil rouler au fond du bol qu’elle avait posé sur le comptoir. Personne d’autre ne le veut, et il commence à devenir spongieux. Ce n’est pas comme si le mort en avait encore besoin.

À ces paroles, je dépassai enfin le cap de la preuve matérielle.

— Le mort ? Quel mort ?

— Celui qui n’a pas besoin d’œil.

De petites plumes noires jaillirent soudain sur le front de ma locataire, confirmant sa nature. Il fallait que je revoie mes formulaires clients afin d’y intégrer des renseignements aussi futiles que… eh bien l’espèce, par exemple.

— Où avez-vous trouvé ce mort ?

— Sur la piste qui longe la propriété du grognon.

J’aurais pu lui faire remarquer que M. Milford n’était pas toujours grognon et qu’il avait simplement tendance à s’énerver un peu contre les maraudeurs qui lui chipaient ses framboises à mesure qu’elles mûrissaient et se servaient dans les arbres de son verger étant donné que sa femme et lui tiraient leur revenu de la vente de fruits frais et de conserves, mais j’avais d’autres priorités.

— Montrez-moi. (Je levai la main.) Attendez. Et ne mangez pas ça.

— Mais…

— Il doit rester intact. Il pourrait s’agir d’une preuve.

— Si je n’avais pas voulu réchauffer cet œil parce qu’il était spongieux, vous n’auriez pas su qu’il y avait un mort et j’aurais pu manger tranquillement mon déjeuner, rétorqua-t-elle, ses yeux sombres chargés de reproche.

Dans l’incapacité de réfuter cette affirmation, je me rapprochai à reculons du téléphone mural puis composai le numéro d’urgence de la police de Bristol, une ville humaine située à la pointe sud du lac Crystal, dont dépendait Boing depuis la disparition de son propre service d’ordre.

— Police de Bristol. Quel est le motif de votre appel ?

— C’est Victoria DeVine au Patchwork à Boing. L’une de mes clientes a découvert un cadavre.

D’accord, Aggie était mon unique cliente, mais je n’avais aucune raison de le préciser, si ?

Je commençai à compter et en étais arrivée à sept quand l’opératrice demanda :

— Vous avez vu le corps ?

— Moi non, mais ma cliente, si.

— Si vous ne l’avez pas vu, comment pouvez-vous être sûre que l’individu est mort ?

— J’ai devant moi un œil qui provient de son orbite.

Cette fois, je comptai jusqu’à huit.

— On vous envoie quelqu’un.

Ces mots avaient tardé à venir, mais, au moins, ils avaient été prononcés et seraient consignés dans un quelconque registre officiel.

Je ne reprochais pas à l’opératrice son hésitation à dépêcher quelqu’un à Boing – après tout, le policier en poste au village s’était fait dévorer l’an passé au moment de la Grande Prédation, et plusieurs des agents qui s’étaient déplacés par la suite avaient provoqué la colère d’on ne savait quoi dans les espaces sauvages et n’étaient jamais rentrés chez eux –, mais je sentais qu’elle m’estimait responsable de ce que la police allait découvrir et lui en voulais pour cela. À titre de revanche, j’omis de mentionner un léger détail.

J’étais impatiente de voir la réaction du policier quand il comprendrait qu’il lui fallait interroger une terra indigene.

Allez, je vous livre quelques informations sur mon compte. Mon nom est Victoria DeVine – prononcez DiVine –, Vicki pour les intimes. Avant, je m’appelais Mme Dane, mais l’accord de divorce stipulait qu’en échange de la propriété à laquelle renonçait mon mari en ma faveur – le Patchwork – je devais reprendre mon nom de jeune fille. Apparemment, la deuxième Mme Dane exigeait l’exclusivité de l’usage du patronyme. Heureusement, elle ne semblait pas en demander autant du Vigoureux Appendice de Yorick. J’aurais pu lui dire que plusieurs dizaines de femmes l’avaient eu en leur possession avant elle, mais, comme il était peu probable qu’elle en conserve très longtemps le monopole, elle finirait bien par découvrir la cruelle vérité toute seule, comme moi. Du reste, si elle avait fait partie des maîtresses de mon ex-mari, elle reconnaîtrait les premiers signes d’infidélité et saurait sans doute les étouffer dans l’œuf. Peut-être était-ce d’ailleurs ce à quoi elle s’attelait quand, une semaine avant de quitter Hubb NE, je l’avais vue acheter à la jardinerie des sécateurs à long manche, ceux qu’on utilise pour élaguer les arbres, alors que je l’avais entendue clamer haut et fort quelques jours plus tôt que le jardinage était un loisir pour les femmes qui n’avaient rien de plus intéressant à faire, contrairement à elle.

Bref, j’étais autrefois mariée à Yorick Dane, un entrepreneur, ou plutôt un magouilleur, même si je n’avais jamais compris à quel genre de magouilles il s’adonnait au juste. Il avait coutume de dire que je n’avais aucun sens des affaires, ce à quoi j’avais fini par rétorquer que je n’avais aucun sens de la tromperie en général. Un jour, après dix ans de mariage, il m’avait sorti de but en blanc que je n’étais pas à la hauteur des promesses que laissaient augurer mon nom, autrement dit que je n’étais ni excitante ni sexy. Le fait qu’il lui ait fallu dix ans pour se rendre compte que j’étais une femme rondelette d’un mètre soixante et pas une star de pole dance d’un mètre quatre-vingts avec de gros seins pouvait paraître déroutant. Toujours est-il qu’après cette grande révélation il avait décidé qu’il voulait quelqu’un dans sa vie, mais pas moi.

Voilà comment j’étais devenue propriétaire du Patchwork. D’après les histoires marmonnées par les membres de la famille de Yorick après quelques verres de trop, le Patchwork avait été imaginé et construit par l’arrière-grand-tante de celui-ci, Honoria Dane, une femme aussi visionnaire qu’excentrique. Ses frères et elle avaient chacun reçu à leur vingt-cinquième anniversaire une part égale de la fortune de leur père. Arrière-grand-tatie – je n’avais jamais entendu personne l’appeler par son nom – avait investi la sienne dans le Patchwork. Il était censé abriter un projet de communauté autonome et autosuffisante. Son lent déclin avait commencé presque au moment où Arrière-grand-tatie avait achevé son édification.

La résidence principale, une vaste maison à deux niveaux, comprenait un appartement, petit mais totalement équipé, destiné au propriétaire, ainsi que deux chambres avec salle de bains privée pour les hôtes. S’ajoutaient à cela une salle à manger, une bibliothèque, un salon, un bureau, plusieurs pièces vides dont j’ignorais la fonction, une grande cuisine commune et, à côté, une douche collective pouvant accueillir quatre personnes, à condition de ne pas être pudique. À l’extérieur, facilement accessibles à pied, se trouvaient quatre groupes de trois bungalows aménagés comme des studios, avec une seule pièce sans portes ni cloisons, à l’exception de la partie réservée à la salle de bains. Enfin, pour être précise, les trois les plus proches de la maison, situés au bord du lac, étaient équipés d’une salle de bains. Les neuf autres, plus rustiques, nécessitaient encore quelques travaux.

La propriété s’étendait sur plusieurs hectares, c’est-à-dire de quoi faire un jardin, voire élever quelques chèvres, pour ceux qui en auraient envie. Il y avait même un poulailler, sans poules. Sans un tas d’autres choses aussi, certainement, mais les poules ne payaient pas de loyer et je ne disposais pas à l’heure actuelle des moyens d’améliorer leur logement. Le principal attrait du Patchwork résidait dans son accès direct au lac Silence, le plus petit des lacs des Doigts. Boing possédait bien une plage publique à la pointe sud du lac, mais je trouvais celle du Patchwork, avec son ponton, bien plus agréable.

J’ignorais qui avait négocié le bail foncier à l’origine, mais il connaissait toutes les brèches par lesquelles un individu était susceptible de s’engouffrer pour reclasser, réaménager, bref, modifier le terrain. Les termes énoncés par le contrat étaient d’une brutale simplicité : le signataire prenait le Patchwork tel qu’il était, avec tant de bâtiments de telle superficie et tant de surface cultivable – qui représentait un modeste pourcentage du total –, ou rien. L’héritage des Dane se réduisait aux constructions et à leur contenu. Le terrain, lui, ne pouvait être utilisé que selon les modalités stipulées par le bail.

Dernière information : Boing compte moins de trois cents habitants. Comme la plupart, sinon la totalité, des villages de la région des lacs des Doigts, il n’est pas dirigé par les humains. Certes, nous élisons un maire et un conseil municipal, nous payons des taxes pour le ramassage des ordures, l’entretien des routes et ce genre de choses. La principale différence est que, sur le continent de Thaisia, une ville sous domination humaine est une zone délimitée à l’intérieur de laquelle les gens peuvent faire ce qu’ils veulent. Les villages comme Boing ne possèdent pas de frontières. Rien ne les sépare des terra indigene. Les indigènes. Les Autres. Les superprédateurs qui contrôlent toute l’eau et la majeure partie des terres émergées de la planète.

Dans les endroits dépourvus de démarcation, on ne sait jamais vraiment ce qui est là, dehors, à l’affût.

De façon surprenante, aucun conflit avec les Autres n’avait été signalé depuis des décennies. Du moins aux alentours de Boing. Peut-être que les terra indigene passaient acheter des tee-shirts « VIENS BOINGUER AVEC MOI » ou « J’undescribed image LES BOINGUEURS » sans que personne s’en rende compte, mais, en dépit du fait que le village avait perdu presque un quart de sa population lors de la Grande Prédation, l’été précédent, nous nous raccrochions tous à l’espoir que les Autres ne nous jugeaient pas assez intéressants – ou agaçants – pour prendre la peine de se déplacer jusqu’à Boing dans l’intention de faire de nous leur quatre-heures.

Pour ma part, je me demandais s’il arrivait aux Autres de faire une virée touristique en ville de temps en temps et si j’étais la seule à avoir remarqué que, certains week-ends, les rayons de ketchup et de sauce piquante se faisaient dévaliser dans les magasins. J’étais curieuse de savoir si ces razzias ciblées coïncidaient avec des disparitions.

Je poserais la question à Aggie, une fois que cette histoire d’œil serait dernière nous.

2

GRIMSHAW

Lunedi 12 junio

L’agent Wayne Grimshaw roulait en direction du village de Boing gyrophares allumés afin d’avertir les autres conducteurs qu’il était en mission et pressé. Il s’était néanmoins abstenu de faire fonctionner la sirène, car les hurlements auraient alerté tout le monde à des kilomètres à la ronde, et quand on se trouvait dans les espaces sauvages, même sur une route goudronnée qu’on était en théorie autorisé à emprunter, mieux valait éviter d’annoncer sa présence aux indigènes.

« Cadavre signalé au Patchwork, à côté de Boing. »

Boing. Par tous les dieux rieurs ! quelle idée de baptiser un village d’un nom pareil ? Ça ressemblait à une farce ou à un bizutage. Le petit nouveau qui est envoyé en intervention et obligé de s’arrêter pour demander la direction de Boing. De quoi ouvrir la voie à toutes sortes de blagues salaces.

Sauf que Boing existait bel et bien. Il l’avait vu sur la carte au poste et avait été prévenu que la zone du lac Silence faisait partie de la juridiction de Bristol. En plus de ça, l’opératrice qui avait enregistré le signalement, une femme sérieuse et pragmatique, avait paru réticente à le dépêcher sur place, et des collègues lui avaient conseillé à plusieurs reprises de ne pas s’attarder si jamais il devait intervenir aux alentours du lac Silence, car cet endroit était un peu… louche.

Le village possédait encore un petit poste de police, mais celui-ci était désormais désert. Plus personne ne patrouillait dans les rues. Les habitants dépendaient de la brigade routière de Bristol, et là aussi…

Au cours des derniers mois, deux policiers appelés à intervenir dans le secteur de Boing n’étaient jamais rentrés. Le premier avait été découvert dans sa voiture de patrouille, qui avait été détruite par une créature assez puissante pour la réduire à l’état de crêpe avec ses poings, ses pattes ou allez savoir quel appendice. Le deuxième… Une partie de son corps avait été retrouvée, mais personne n’avait été en mesure d’expliquer les raisons de l’attaque ni sa violence. Ces incidents avaient brutalement rappelé aux policiers sillonnant les espaces sauvages l’attention dont ils étaient susceptibles de faire l’objet chaque fois qu’ils descendaient de leurs véhicules.

Grimshaw patrouillait sur les petites routes au sud de Bristol, un circuit qui l’aurait de toute façon amené à proximité du lac Silence. Lorsqu’il repéra un panneau indiquant le lac, au bord d’une piste, il bifurqua dans l’espoir d’arriver au Patchwork qui, selon ce qu’on lui avait dit, était une sorte d’hôtel situé sur la berge. Au lieu de quoi il se retrouva sur le parking de la plage publique.

D’après ce qu’il avait retenu des explications que lui avait fournies son capitaine sur la géographie du secteur, les terrains qui s’étendaient à l’ouest du lac Silence relevaient de la propriété privée, ou du moins du contrôle privé, et il en allait de même pour une grande partie de la rive est. Il était impossible d’accéder en véhicule à l’extrémité nord du lac, ce qui ne laissait que la pointe sud pour piquer une tête par une chaude journée d’été, pêcher ou se promener en bateau.

Grimshaw fronça les sourcils devant les deux pancartes fixées au muret de pierre qui séparait le parking de la plage.

Sur la première, il était écrit :

« EMPORTEZ VOS ORDURES, SINON… »

Sur la seconde, on pouvait lire :

« BAIGNADE, PÊCHE, NAVIGATION EN BATEAU À VOILE, À RAMES, EN CANOË OU EN BATEAU GONFLABLE À VOS RISQUES ET PÉRILS. MOTEURS INTERDITS SOUS PEINE DE MORT. »

Aucune ambiguïté dans l’un ou l’autre de ces messages.

Grimshaw regagna son véhicule et fit demi-tour pour reprendre la route en direction du nord. Au premier embranchement qu’il croisa, un panneau délabré indiquait la direction du Patchwork. Il bifurqua et remonta le chemin d’accès gravillonné jusqu’au bâtiment principal. Après avoir coupé le moteur, il leva la main vers sa poitrine et toucha du bout des doigts le médaillon en or à l’effigie de Mikhos, l’esprit gardien des policiers, des pompiers et du personnel soignant, qu’il portait toujours sous son uniforme depuis qu’il était sorti de l’école de police, dix ans auparavant.

« Mikhos, veille sur moi. » Il murmurait cette prière chaque fois qu’il partait en intervention.

Une femme vint à sa rencontre, visiblement agitée. Elle avait des cheveux bruns bouclés, un visage plutôt agréable et une silhouette qu’il aurait qualifiée de trapue si elle avait été un homme. Sa position ne lui permettant pas d’en apprendre davantage, il descendit de son véhicule. Le moment était venu d’interroger Mlle Victoria DeVine au sujet de ce cadavre.

3

VICKI

Lunedi 12 junio

— Mais je ne peux pas ! gémit Aggie.

Les plumes jaillissaient en bouquets depuis que je lui avais dit qu’elle devait parler à la police.

Celles qui se fondaient dans ses cheveux me perturbaient moins que celles qui venaient d’apparaître sur son visage et ses avant-bras.

— Il le faut, répondis-je, m’exhortant au calme. (Je posai une assiette sur le bol contenant l’œil.) Vous êtes la seule à savoir où se trouve le corps. Quand la police arrivera, vous devrez l’y conduire.

— Mais je vais avoir des ennuis !

Soudain, le souffle me manqua et mon cœur s’accéléra dans ma poitrine. En dépit de sa petite taille et de sa frêle constitution – mon porte-monnaie devait peser plus lourd qu’elle –, Aggie était sans doute bien plus forte qu’il n’y paraissait si elle faisait partie de cette espèce particulière de Corbeaux.

— Aggie, vous n’avez pas…

Que ferais-je si elle avouait avoir tué un homme afin de manger son œil ? Je m’imaginai, téméraire et intrépide, exécuter des mouvements d’autodéfense du feu des dieux alors que je n’avais aucune expérience en la matière. Ensuite, je me visualisai en train d’esquisser un pauvre sourire avant de détaler à toutes jambes.

Je votais pour la dernière solution. Beaucoup plus sensée.

— Je ne l’ai pas tué ! s’indigna Aggie. Il était déjà mort quand je l’ai trouvé, et il n’avait plus qu’un œil.

— Où est passé l’autre ?

— Aucune idée. Quelqu’un l’a probablement mangé.

Comme j’aimais bien Aggie, je préférais ne pas lui poser davantage de questions. Je m’emparai du bol contenant l’œil et sortis attendre la police dehors. Aggie me suivit, puis fila en douce en direction des arbres.

— Aggie…

Je tournai la tête en entendant le gravier craquer sous des pneus. La voiture de police s’arrêta au beau milieu de l’allée, bloquant l’accès. Lorsque je voulus reporter mon regard vers Aggie, elle avait disparu, et un tas de vêtements gisait au pied d’un arbre. Je patientai donc là toute seule, le bol entre les mains, pendant que le policier descendait de son véhicule.

Vous voyez ces héros de dessins animés à la mâchoire carrée, aux dents étincelantes, aux épaules hyperlarges et à la taille superfine ? Eh bien, l’homme qui sortit de la voiture de police aurait pu servir de modèle à cette caricature, sauf qu’il était bien proportionné et avait l’air très pro, avec tous les bidules pendus à son ceinturon. Des lunettes de soleil dissimulaient ses yeux, si bien que je n’étais pas en mesure de dire s’ils exprimaient un chaleureux « Est-ce que je peux vous aider, madame ? » ou un froid « J’ai autre chose à foutre, alors faites court ».

Si j’étais tombée en panne sur une route déserte au beau milieu de la nuit et qu’il s’était arrêté, j’aurais été heureuse de le voir. Là tout de suite, la crainte de me faire accuser de meurtre rendait sa présence beaucoup moins rassurante.

— C’est vous qui avez signalé une mort suspecte ? demanda-t-il, approchant d’un pas prudent.

Il ne me criait pas après ni rien, mais parlait d’une voix forte assortie à sa carrure, le genre de voix capable d’assener les mots comme des coups de marteau, le genre qui, combinée à un ton menaçant, pouvait déclencher une crise de panique.

Il s’arrêta pour observer une griffure sur un tronc d’arbre que je n’avais pas remarquée jusque-là, car située au-dessus de mon horizon visuel normal.

Un détail à prendre en compte la prochaine fois que je laisserais les fenêtres ouvertes la nuit pour faire entrer de l’air frais en tâchant de me convaincre que ça ne risquait rien. Je n’avais pas à craindre les cambrioleurs, puisqu’il n’y avait rien chez moi à voler. Mais qu’en était-il du mystérieux Griffeman ?

J’avais lu quelque part qu’un ours ordinaire était capable d’utiliser ses griffes comme levier pour arracher une portière de voiture si quelqu’un avait eu la bêtise de laisser des trucs à grignoter à l’intérieur. J’étais prête à parier que le mot « ordinaire » ne s’appliquait pas à la créature qui rôdait dans les bois du Patchwork, même si, pour être honnête, je n’avais pas vu d’autre terra indigene qu’Aggie. En tout cas pas à ma connaissance. Parmi tous les corbeaux qui traînaient autour du Patchwork, combien, comme elle, étaient davantage que ce que les apparences laissaient penser ?

— Ma locataire a découvert un cadavre près du chemin qui sépare ma propriété de celle des Milford, répondis-je en m’efforçant de montrer un froid pragmatisme. (Je lui tendis le bol.) Tenez. Voici une preuve.

Il saisit le récipient, souleva l’assiette et observa l’œil, du moins le supposai-je. Avec ces lunettes réfléchissantes, il aurait tout aussi bien pu avoir le regard fixé sur moi. Il me vint soudain à l’esprit que, s’il demandait à inspecter mon réfrigérateur, je n’avais aucune idée de ce qu’il y trouverait.

— Attendez ici.

Il regagna sa voiture et ouvrit le coffre. Une minute plus tard, il me rejoignit, sans l’œil. Apparemment, il avait également l’intention de garder le bol et l’assiette.

— Je dois m’entretenir avec votre locataire.

— Elle est un peu intimidée à l’idée de parler à la police.

Il ôta ses lunettes. L’expression de ses yeux bleu-gris indiquait que ma locataire avait intérêt à oublier vite fait sa timidité. Ou alors je projetais sur lui mon expérience des hommes. Enfin, d’un homme. Celui qui me donnait l’impression d’être coupable de tout, y compris de ce sur quoi je n’avais aucune prise, comme les actions, les pensées ou les opinions des autres.

— Vous a-t-elle dit où se trouvait la victime présumée ?

Je venais de lui confier un œil. Jusqu’où pouvait-on présumer de l’état de la victime ?

— Je…

« Crôa. »

Je levai les yeux vers le corbeau – ou plutôt le Corbeau – perché dans un arbre quelques mètres plus loin, au bord de l’un des nombreux sentiers équestres qui sillonnaient la propriété.

— Oui.

Je m’engageai sur le chemin en espérant de tout cœur suivre Aggie et personne d’autre.

La deuxième fois que je trébuchai et que le policier m’empêcha de me vautrer dans la boue en me retenant par le bras, il marmonna :

— Au lieu de regarder en l’air, vous feriez mieux de faire attention où vous mettez les pieds.

Sage conseil. Je l’aurais volontiers appliqué, mais je n’avais pas envie d’expliquer que notre guide se trouvait dans les arbres, car cela aurait impliqué de révéler sa nature.

— Stop, lança-t-il au bout d’un moment.

Nous marchions depuis ce qui me semblait une éternité, et, comme je n’étais pas retournée dans la maison pour chercher ma montre avant de partir, ma notion du temps ne reposait que sur mes sensations.

— Vous savez où vous allez, au moins ?

— Bien sûr, monsieur…

Je me rendis soudain compte qu’il ne m’avait pas dit son nom. Peut-être n’était-ce pas obligatoire ?

— Grimshaw.

— Sans blague ? (Une réponse complètement déplacée, surtout de la part de quelqu’un qui s’appelait Vicki DeVine.) La propriété des Milford se situe entre le Patchwork et la route de Boing. Le cadavre a été retrouvé à côté de la piste qui sépare le terrain des Milford du mien.

— Si je comprends bien, nous devrions nous diriger vers l’est ?

La confirmation que je m’apprêtais à formuler resta coincée dans ma gorge. Étions-nous effectivement censés nous diriger vers l’est ? S’agissait-il d’une question piège ? L’ouest était exclu. À l’ouest de la maison, il y avait le lac. D’ailleurs, on le voyait depuis l’arrière du bâtiment. Restaient deux autres directions possibles.

— Mademoiselle DeVine ?

L’agent Grimshaw n’avait pas l’air de prendre la situation à la rigolade.

— Euh…

« Crôa. »

Je poussai un soupir de soulagement.

— Par là.

Trois corbeaux se pressaient soudain sur la même branche, ce qui me fit penser à ce jeu où il faut trouver sous quelle coquille de noix se cache le petit pois.

Plouf, plouf, plouf, trois oiseaux noirs sur un arbre étaient assis, lequel était Aggie ?

« Crôa. »

Un seul s’envola. Je le suivis, espérant qu’il s’agissait d’un Corbeau, et l’agent Grimshaw m’emboîta le pas. Grave erreur. J’aurais sans doute dû mentionner mes difficultés d’orientation avant de l’entraîner dans les bois.

« Crôa ! »

Une trouée dans les arbres. La lumière du jour. La piste. Et le corps.

— Beurk.

Ma réaction n’avait rien de professionnel, mais je n’étais pas une professionnelle et espérais sincèrement ne plus jamais revoir cet homme. Aucun des deux, d’ailleurs.

— Restez ici, ordonna Grimshaw avant de s’approcher du cadavre.

Comme si j’avais l’intention d’aller examiner le mort de plus près. J’avais déjà les jambes en coton et le cœur au bord des lèvres.

— On a touché au corps.

— Touché, coulé, répliquai-je.

Grimshaw me jeta un regard en coin et parut conclure que je n’essayais pas de faire la maligne ; je ne maîtrisais tout simplement plus ce que je disais. Comme j’avais plutôt bien géré l’histoire de l’œil, la seule explication, selon moi, c’était que mon cerveau, constatant que quelqu’un d’autre avait pris le problème en charge, avait décrété être en droit de se mettre sur pause pour profiter d’une minicrise de panique.

— Il ne présente pas beaucoup de marques de prédation, déclara Grimshaw en examinant le corps. À mon avis, il n’est pas là depuis bien longtemps.

— Aggie a dit que son œil était spongieux. C’est pour ça qu’elle voulait le réchauffer au micro-ondes. Il ne faut pas un moment pour que l’œil devienne spongieux ?

Il chaussa de nouveau ses lunettes de soleil avant de se tourner vers moi.

— Aggie est votre locataire ? demanda-t-il d’un ton aussi glacial que l’Arctique.

J’acquiesçai, soulagée de ne pas voir ses yeux, car je tremblais intérieurement à la perspective d’entendre les glaçons dans sa voix laisser place aux coups de marteau.

— Je dois vraiment lui parler.

Mon moi intérieur tremblotant jugea son ton poli et officiel plus encourageant qu’effrayant, aussi pointai-je du doigt la branche qui me surplombait.

— Elle est là.

Il bougea la tête, certainement pour regarder en haut, puis se détourna en murmurant « Merde ! » dans un souffle à peine audible.

Aggie souleva ses ailes dans ce qui ressemblait à un haussement d’épaules contrit et laissa échapper un timide « crôa ».

Grimshaw sortit son téléphone portable et composa un numéro. Suivirent deux minutes dignes des séries télévisées, avec demande de renforts, de médecin légiste, d’un véhicule pour transporter le corps et tutti quanti.

Il commençait à peine à exposer la situation quand sept oiseaux se posèrent à proximité du cadavre et s’en rapprochèrent en dépit des gestes que fit Grimshaw pour les chasser.

— Ce sont des amis ? questionnai-je en levant les yeux vers Aggie.

« Crôa. »

— Monsieur…

— J’ai entendu.

Oups ! Quand on voulait éviter qu’un mort se fasse grignoter, les corbeaux classiques représentaient déjà un problème, alors les Crowgard… L’affaire risquait de virer au fiasco diplomatique pour la police et tous les services humains concernés si les terra indigene s’offusquaient d’être interdits de buffet.

Mais était-ce vraiment le cadavre qui les intéressait ? Un éclat doré venait d’attirer mon regard. Une montre. Apparemment, quelqu’un avait tenté de l’enlever avant d’être interrompu dans ses efforts. Par notre arrivée ?

— Je dois rester auprès du corps jusqu’à l’arrivée de la cellule d’investigation criminelle, déclara Grimshaw. Vous réussirez à retrouver votre chemin toute seule ?

— Bien entendu.

— Vous en êtes certaine ?

C’était juste une impression, ou il doutait de mes capacités ?

« Crôa. » Aggie, elle, avait confiance dans les siennes.

Dans les dents, monsieur le superflic.

Je fis demi-tour, à peu près sûre d’avoir le temps de sortir de son champ de vision avant de me perdre.

— Mademoiselle DeVine ?

Je m’arrêtai sans me retourner.

— Oui ?

— Je dois toujours vous parler, à vous et à votre locataire. Restez chez vous.

Comme si je pouvais faire autrement, avec son gros véhicule de patrouille qui bloquait le chemin d’accès. Allez savoir pourquoi, je ne m’imaginais pas tenter d’échapper à la loi en pédalant comme une folle sur un vélo. Et puis, tout ce que j’avais fait, c’était signaler la présence d’un cadavre. Quels ennuis est-ce que ça pouvait bien m’attirer ?

4

EUX

Lunedi 12 junio

Il étudia les trois hommes qu’il avait convoqués à cette réunion au beau milieu de la nuit. Deux d’entre eux étaient des membres émérites du club, des types fiables, capables de repérer de bonnes occasions et d’en tirer profit. C’étaient des amis de longue date, avec qui il avait déjà mené avec brio plusieurs projets hautement lucratifs. Le troisième avait beau être issu d’une famille riche et connue, ce n’était qu’un margoulin qui se prenait pour un as et parvenait à le faire croire aux autres en les embobinant par de belles paroles. Mais il suffisait de gratter le vernis et de s’intéresser de plus près aux opérations qu’il avait réalisées pour comprendre que son succès reposait uniquement sur l’absence de plus gros poisson que lui dans la minuscule mare où il évoluait.

En temps normal, ils n’auraient jamais inclus un amateur de ce genre à une affaire de cette envergure, mais c’était lui le détenteur du bien qu’ils convoitaient, un domaine inexploité depuis des décennies. Sauf que ce crétin n’était plus en possession du titre de propriété, menu détail qui ne lui était revenu à l’esprit qu’une fois le projet ficelé, c’est-à-dire trop tard pour l’exclure sans entacher la réputation de l’ensemble des associés auprès des autres membres du club.

Cette petite omission était à l’origine de leurs problèmes.

— Franklin Cartwright est mort, annonça-t-il, vibrant de colère.

— Assassiné ? demanda l’abruti sur un ton plein d’espoir.

— Il a été tué, mais pas par un humain, d’après mes sources.

— Cartwright avait récupéré les documents avant de mourir ? s’enquit le doyen du groupe, un homme corpulent aux cheveux gris qui avait dix ans de plus que le reste d’entre eux.

— Non, mais mon contact va veiller à leur disparition.

Le doyen hocha la tête.

— Si l’autre morue n’est pas en mesure de prouver que la propriété lui appartient…

— Ça nous permettra de gagner du temps. (Il se tourna vers l’abruti.) Pourquoi est-ce que tu as demandé si Cartwright s’était fait assassiner ? Tu penses que ton ex aurait le cran de faire ça ?

— Non. (L’imbécile chassa cette éventualité d’un geste de la main.) C’est une carpette. Il suffit de hausser le ton, et elle fait tout ce qu’on lui dit.

Il s’adressa aux deux hommes qu’il considérait comme des amis :

— Une accusation de meurtre ne tiendra pas la route bien longtemps, mais je vais appeler un de nos associés qui se trouve sur place. Une menace d’inculpation parviendra peut-être à faire peur à la chiffe molle.

Tout le monde jugea cette idée brillante. Certain que l’abruti relaterait cette rencontre dans ses moindres détails à sa nouvelle épouse en rentrant, le doyen ne s’étendit pas davantage sur leurs plans, même si la femme en question se trouvait être sa cousine. Une fois que les autres eurent quitté le bâtiment, il téléphona à ses contacts à Boing.

5

GRIMSHAW

Soldi 13 junio

Grimshaw se gara devant le poste de police de Boing et contempla le bâtiment. Son aspect extérieur évoquait un commerce sur le déclin, pas encore tout à fait en faillite, mais dont le propriétaire aurait renoncé à tirer un bénéfice.

Ce qui n’augurait rien de bon pour lui, car cette impression visuelle reflétait peut-être l’opinion de son prédécesseur.

— C’est une affectation temporaire, avait assuré le capitaine Hargreaves.

— Les relations humaines ne sont pas mon fort, c’est pour ça que je fais partie de la brigade de la route, avait maugréé Grimshaw. Pourquoi ce ne seraient pas les citadins de la Crim qui iraient interroger les villageois ? C’est leur enquête, maintenant. Demandez donc à l’un d’entre eux de se terrer derrière un bureau à Boing.

Un blanc avait suivi. Il ne travaillait à Bristol sous les ordres de Hargreaves que depuis quelques semaines, mais avait déjà appris à se méfier de ses silences.

— L’empressement avec lequel la cellule de Putney a sauté sur cette affaire ne me paraît pas très net, avait finalement déclaré Hargreaves. Boing ne relève pas de leur juridiction, normalement. Je veux quelqu’un sur place pour m’informer de ce qui se passe et gérer le quotidien durant cette enquête, et j’ai décidé que ce serait vous.

Après un moment, il avait ajouté :

— Il faut faire preuve de prudence. Éviter de heurter certaines sensibilités. Les types de la ville n’en ont pas toujours conscience quand ils se rendent dans un petit village comme Boing.

En d’autres termes, malgré tous les événements qui avaient montré au cours de l’année précédente comment les terra indigene...