Roberts Nora

Lieutenant Eve Dallas 48

Les dessous du crime

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original St. Martin’s Press, New York
© Nora Roberts, 2019
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290225042

ISBN du pdf web : 9782290225073

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290225103

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Nouvelle énigme, des plus effroyables, pour le lieutenant Dallas : Lyle Pickering, dont la sœur s’apprête à travailler pour la société de Connors, est retrouvé mort chez lui. Eve découvre rapidement que l’overdose de cet ex-membre de gang n’est qu’une mise en scène : il a bel et bien été assassiné ! Son enquête la mène à dénouer, lentement mais sûrement, les connexions et les secrets qui relient des chefs de réseaux, un avocat véreux, une strip-teaseuse, une policière des Stups, une prostituée toxicomane et les tueurs eux-mêmes…

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux d’après© Xuanyu Hanc / Getty Images. Rita Frangie © Penguin Random House

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
CONNECTIONS IN DEATH

Éditeur original
St. Martin’s Press, New York

© Nora Roberts, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotion.

Tous les hommes sont pris dans un implacable filet de mutualité qui tisse l’étoffe d’un destin commun.

Martin LUTHER KING JUNIOR

Quelle expiation y a-t-il pour le sang versé sur la terre ?

ESCHYLE

1

Les mondanités : une torture légalisée à placer au même niveau que le meurtre avec préméditation dès lors qu’on y ajoutait l’obligation de porter des chaussures habillées.

C’était en tout cas l’avis du lieutenant Eve Dallas. Un avis d’autant mieux informé qu’elle était elle-même flic de la Criminelle, en chaussures habillées et sur le point de participer à des mondanités.

Par ailleurs, quiconque avait décrété que les chaussures de soirée des femmes devaient arborer d’immenses talons aiguilles les rendant inadaptés à un quelconque usage pratique – y compris la marche – aurait mérité d’être immédiatement soumis à toutes les formes de torture connues, légales ou non.

Aux prémices de ce printemps de l’an de grâce 2061, tous ces ignobles escarpins auraient dû être interdits depuis longtemps sur le territoire des États-Unis d’Amérique. Plus précisément, défoncés à coups de marteau, jetés au feu, puis interdits.

Elle avança malgré tout avec ces fichues chaussures en direction d’un très chic appartement-terrasse. Grande et dégingandée, elle portait une robe moulante couleur de jade qui chatoyait à chacun de ses mouvements. Comme si elle ne reluisait pas déjà assez, la larme de diamant qu’elle portait en pendentif brillait de mille feux.

La coupe courte et déstructurée de ses cheveux bruns ne faisait qu’exposer un peu plus le scintillement tapageur des diamants sertis à ses oreilles. Ses yeux marron et effilés, eux, se plissaient sous l’effet d’un agacement difficilement contenu.

Qui avait bien pu imaginer le concept de « cocktail » ?

Une chose était sûre pour Eve : l’individu concerné méritait de rejoindre l’inventeur des talons aiguilles dans la chambre de torture. Qui donc avait jugé formidable de créer une coutume forçant les gens à rester debout – souvent au terme d’une journée de travail – à débiter des banalités en tenant un verre d’une main et une assiette de minuscules bouchées d’aliments, généralement non identifiés, de l’autre ?

Et tiens, au passage, l’inventeur du flot de banalités comme un impératif de socialisation ? Direction la chambre de torture. Et pendant qu’on y était, même chose pour l’esprit malade qui avait ajouté l’obligation de faire un cadeau pour un oui ou pour un non.

Quelle personne saine d’esprit avait envie de se demander quoi offrir chaque fois que quelqu’un l’invitait à l’une de ces fichues fêtes ? En fait, aucune personne saine d’esprit n’aurait souhaité se rendre à une fête après une longue journée de travail pour se tenir là, juchée sur des talons aiguilles débiles, cramponnée à une assiette d’amuse-gueules bizarres, pour bavasser sur des sujets idiots.

Une personne saine d’esprit n’avait qu’une envie : rentrer chez elle, enfiler des vêtements confortables et s’envoyer une pizza.

— Tu as terminé ?

Eve leva les yeux vers le visage ridiculement beau de son mari ; l’homme derrière la robe moulante, ces satanées chaussures et tous les diamants. Elle capta l’expression amusée de ses yeux d’un bleu à se damner et du sourire qu’esquissaient ses lèvres sculpturales.

Elle prit alors conscience que non seulement Connors allait prendre plaisir à la torture à venir, mais qu’il aurait tout à fait pu être l’auteur de ces règles insensées.

Il pouvait s’estimer chanceux qu’elle ne lui balance pas son poing dans la figure.

— Tu veux quelques minutes de plus pour ton monologue intérieur ? demanda-t-il avec cet accent irlandais qui ne faisait qu’ajouter à son charme.

— C’est sans doute la conversation la plus intelligente à laquelle j’aurai droit ce soir.

— J’espère que tu ne penses pas tout à fait ce que tu dis. C’est la pendaison de crémaillère de Nadine, nombre de tes amis seront là. Et ce sont tous, autant que Nadine elle-même, des gens intelligents et intéressants.

— Les gens intelligents sont chez eux en train de boire une bière en regardant les Knicks mettre une pile aux King sur leur écran mural.

— Il y aura plein d’autres matchs à l’avenir.

Il lui donna une petite tape affectueuse sur les fesses à l’approche de la double porte d’entrée de l’appartement de Nadine.

— Et puis Nadine a bien mérité cette fête, ajouta-t-il.

Eve pouvait effectivement le lui concéder. Nadine, journaliste de premier plan, auteure à succès et tout récemment récompensée par un Oscar, avait gagné le droit d’organiser une fête. Mais Eve, en flic de la Criminelle – lieutenant, plus précisément –, avait sans doute aussi le droit de regretter qu’une nouvelle affaire urgente ne lui soit pas tombée dessus à la dernière minute.

Et comme Nadine avait gagné ses galons de reporter en couvrant les affaires criminelles, elle aurait dû le comprendre.

Eve se tourna de nouveau vers Connors, avec son visage taillé par des anges romantiques et encadré par de longues et soyeuses mèches noires. Du fait des talons d’Eve, leurs regards étaient quasiment à la même hauteur.

— Pourquoi est-ce qu’on ne pourrait pas faire la fête avec bières et pizzas en regardant le match ?

— On peut, répondit-il en se penchant pour effleurer ses lèvres du bout des siennes. Mais pas cette fois.

À l’ouverture des portes, le silence du très chic couloir laissa place à de la musique et à des éclats de voix. Quilla, la stagiaire adolescente de Nadine, se tenait sur le seuil, habillée d’une robe noire retenue à la taille par une ceinture à boucle d’argent et complétée de bottines rouges à talons plats. Des mèches d’un violet pailleté brillaient dans ses cheveux.

— Salut. Je suis censée vous dire : « Bonsoir et bienvenue. Je peux… Pardon, puis-je, se corrigea-t-elle en levant les yeux au ciel, prendre vos manteaux ? ».

— Comment sais-tu que nous sommes vraiment invités ?

— En dehors du fait que je vous connais ?

— En dehors de ça, confirma Eve avec un hochement de tête.

— Parce que les agents de sécurité du rez-de-chaussée ont la liste des invités et que vous avez dû passer devant eux avant de monter. Et que si vous étiez des resquilleurs, des gens qui habitent ici ou je ne sais quoi, Nadine vous flanquerait dehors en un clin d’œil. L’appart’ est bourré de flics.

— Ça se tient, déclara Eve pendant que Connors remettait leurs manteaux à la stagiaire.

— Tu es très jolie ce soir, Quilla.

L’interpellée rougit légèrement.

— Merci. Euh… Là, je dois vous dire d’entrer et de passer une excellente soirée. Il y a un bar et un buffet dans la salle à manger, plus des serveurs qui font passer boissons et canapés.

Connors lui sourit.

— Tu joues très bien ton rôle d’hôtesse.

— Ça doit faire un million de fois que je répète ça. Nadine connaît une chiée…, je veux dire beaucoup de gens.

— Une chiée, ça sonne juste, commenta Eve.

Puis, comme ils traversaient l’entrée pour franchir les portes du séjour, elle constata – légèrement horrifiée – qu’elle-même connaissait la plupart des convives.

Comment était-ce possible ?

— Trop bien votre robe, Dallas. La couleur est genre… top.

— Vert, quoi.

— Jade, précisa Quilla.

— Exactement, confirma Connors avec un clin d’œil à la jeune fille.

— Et sinon, je peux aussi réceptionner le cadeau, reprit celle-ci, sauf si vous tenez à lui remettre, genre, personnellement. Il y a une table pour déposer les paquets dans le petit salon.

— Le « petit salon » ? répéta Eve.

— Je ne sais pas pourquoi on l’appelle comme ça, répondit Quilla. Mais c’est là qu’on met les cadeaux pour la maîtresse de maison.

— Très bien.

Eve remit d’autorité le sac contenant le cadeau à la jeune fille.

— Cool, dit celle-ci. Bon, je vous laisse vous en payer une tranche.

— Une tranche de quoi ? s’interrogea Eve tandis que Quilla s’éloignait.

— Je pense qu’elle nous souhaitait de bien nous amuser. Ce qui devrait te parler, ajouta Connors, toi qui adores trancher dans le vif. Allons te chercher un verre, proposa-t-il en lui caressant le dos du bout des doigts.

— Un seul ne suffira pas.

L’accès au bar s’avéra cependant parsemé d’obstacles. À savoir des gens qu’elle connaissait. Et – pire – qui avaient des choses à lui dire, si bien qu’elle se retrouva acculée, obligée de répondre.

Elle fut sauvée d’un échange de banalités par le passage d’un serveur et les mains agiles de Connors.

Connors, dont l’esprit vif et l’aisance mondaine la sauvèrent également des bavardages de l’un des documentalistes qui travaillaient pour Nadine.

— Chérie, je vois Nadine là-bas, dit-il. Faut qu’on aille lui dire bonjour. Excusez-nous.

Une main au bas du dos d’Eve, il la guida à l’écart du gêneur.

Nadine émergea de la terrasse. Eve devina que sa nouvelle coiffure – tout en cascades de boucles blondes – était l’œuvre de Trina. Bien qu’éloigné de l’habituel style professionnel et maîtrisé de Nadine, Eve dut admettre que ce choix s’accordait avec celui de sa robe. Courte, moulante, sans bretelles et d’un rouge incendiaire.

Balayant les lieux de son regard vert de félin, Nadine s’arrêta sur Eve et Connors. Elle les rejoignit et se dressa sur la pointe de ses escarpins rouges pour faire une bise enthousiaste à Connors.

— Si vous voulez mon avis, cette soirée prouve que notre appartement est parfait pour recevoir.

— « Notre appartement » ?

Nadine sourit à Eve.

— Eh bien, l’immeuble est à Connors. Une bonne partie de votre équipe se trouve sur la terrasse. Elle est chauffée et on y a installé un petit bar, ainsi qu’un second buffet.

Quoique souvent perplexe face au fonctionnement des relations amicales, Eve savait ce qu’il convenait de faire en cette occasion.

— Alors, où est-il ?

Nadine repoussa quelques mèches en arrière et cligna les yeux en faisant mine de ne pas comprendre.

— De quoi parlez-vous ?

— Bon, si vous n’avez pas envie de nous le montrer…

— Si. Si, bien sûr, admit Nadine dans un éclat de rire.

Elle prit Eve par la main et – avec toute l’adresse d’un joueur de foot américain – serpenta au milieu de la foule, se faufila entre les meubles et monta quatre à quatre les marches menant à son très classieux bureau privé. L’endroit était meublé de deux sofas d’un beau bleu, de fauteuils qui reprenaient ce même bleu dans des motifs circulaires sur leurs assises blanches et de tables basses couleur ardoise coordonnées avec la station de travail en T installée face à une vue imprenable sur New York.

Un feu crépitait dans un renfoncement du mur gauche. La statuette dorée était posée sur le manteau de la cheminée carrée. Eve s’approcha pour l’examiner.

« Ça ressemble à une espèce d’eunuque doré », estima-t-elle.

Mais la plaque nominative indiquait NADINE FURST et c’était ce qui comptait vraiment.

Cela dit, s’ils n’avaient pas voulu le doter d’un pénis, pourquoi ne pas lui avoir simplement mis un pantalon ?

— Joli, dit-elle.

Curieuse, elle souleva l’Oscar avant de tourner la tête vers Nadine par-dessus son épaule.

— Il pèse son poids. Une arme de crime potentielle. Gare au traumatisme crânien, Nadine.

Nadine lui passa un bras autour de la taille.

— Il n’y a que vous pour voir ça comme ça. Vous savez, tout ce que j’ai dit dans mon discours sur scène était sincère.

— Oh, vous avez fait un discours ?

Nadine lui donna un coup de hanche et, dans un éclat de rire, Eve reposa la récompense.

— Il est tout à vous, dit-elle.

— Pas tout à fait, mais… je l’aurai sous les yeux tous les jours. D’ailleurs… Redescendons fêter ça à grands coups de champagne ! lança-t-elle en tendant la main à Connors.

C’est à ce moment que Jake Kincade – star du rock et coqueluche de Nadine – apparut sur le seuil.

Ses cheveux bruns et drus encadraient un visage puissant mangé par une barbe de trois jours. Il était tout en noir. Pas de costume mais un jean noir à ceinture cloutée, une chemise noire et des bottes noires qu’Eve admira parce qu’elles semblaient à la fois solides et confortables.

Comment se faisait-il que lui ait le droit de s’habiller comme une personne normale ?

— Comment ça va ? demanda-t-il en serrant la main de Connors. Vous avez la classe, Dallas. Vous êtes venue jeter un œil au petit bonhomme doré ? Tout beau et tout brillant qu’il soit, on est obligé de se poser la question : quitte à le laisser à poil, pourquoi l’avoir privé de ce qu’il faut au niveau de l’entrejambe ?

— Grand Dieu, murmura Connors.

Jake tourna la tête vers lui.

— Désolé.

— Non, pas du tout. Je dis ça parce que je connais ma femme et je suis sûr qu’elle a pensé exactement la même chose.

— Peut-être, admit Eve. Plus ou moins. C’est une question logique.

— En tout cas, Jake n’y a pas vu une arme de crime potentielle.

Le sourire de Jake s’agrandit en accentuant les fossettes aux coins de sa bouche.

— Peut-être que si. Plus ou moins. Bref, il y a une nouvelle vague d’invités qui arrive, Loïs. Comment peut-on connaître autant de monde ?

Cette fois, Connors se mit à rire et prit la main d’Eve.

— Je commence à me dire que j’ai eu de la chance de la voir le premier.

— Beaucoup de flics, indiqua Jake comme ils ressortaient du bureau. En dehors de mon passage au Central, je n’avais pas vu autant de policiers depuis…

Il croisa le regard d’Eve.

— Je ne devrais sans doute pas mentionner la fois où, à seize ans, je me suis servi d’une fausse carte d’identité pour donner un concert dans une boîte où la police a fait une descente.

— Vous avez tué quelqu’un ?

— Non.

— Alors ça ira pour cette fois.

— En parlant de vos collègues, vous saviez que Santiago assurait au clavier ?

— Ah… Il joue du piano ?

— Hyper bien, confirma Jake. Renn a apporté ses claviers – tout le groupe est là – et la fliquette a poussé Santiago à nous faire une démonstration. Elle a du coffre, d’ailleurs.

— Elle sait chanter, traduisit Nadine à l’intention d’Eve. Et il s’agit de l’inspecteur Carmichael, Jake. J’ai aussi demandé à Morris d’apporter son saxo, ajouta-t-elle.

— Et croyez-moi, le doc des macchabées déchire avec ce saxo. Tiens, voilà quelqu’un de ma tribu !

Eve suivit le regard de Jake. Mavis était là, sa chevelure telle une fontaine de cheveux d’un bleu très pâle retombant sur une courte robe rose à volants. Elle avait chaussé des escarpins bleus aux talons constitués d’une colonne de trois billes argentées et scintillantes.

À ses côtés, Leonardo évoquait – dans un gilet fluide d’une teinte plus foncée que sa peau cuivrée – une espèce de prêtre païen issu de quelque religion ancienne. Ses cheveux noués en plusieurs centaines de minuscules nattes lui descendaient jusqu’aux épaules. Mavis était déjà en pleine conversation auprès d’un petit groupe, avec ses habituels débordements d’enthousiasme.

Feeney, le capitaine de la Division de détection électronique, portait le même costume marron moche et froissé qu’au travail. Près de lui, l’air fasciné, se tenait Bebe Hewitt, la patronne de Nadine, dans un chatoyant pantalon argenté et une longue veste rouge. Puis venait Quilla, avec ses grands yeux écarquillés d’adolescente, qui paraissait minuscule aux côtés de Crack. Le propriétaire de sex-club portait lui aussi un gilet. Le sien s’arrêtait à la taille et ses épaules étaient ornées de clous d’apparence redoutable, laissant deviner son torse et son ventre musculeux et tatoués.

À côté de lui, une femme inconnue d’Eve affichait un sourire franc. Elle arborait une tenue noire à la new-yorkaise et ses pommettes saillantes et ses paupières mi-closes lui conféraient quelque chose d’exotique.

— La gamine est un peu jeune pour ce genre de cocktail, commenta Eve.

— On n’est jamais trop jeune pour apprendre comment se comporter en pareille occasion, rétorqua Nadine.

Elle descendit gracieusement les dernières marches pour aller saluer Mavis.

— La gamine s’en sort bien, assura Jake à Eve. Elle prend Nadine à son propre jeu.

— Ah oui ?

Le grand sourire de Jake réapparut.

— Carrément. Elle a fait tout un foin pour venir ce soir, en mentionnant qu’elle pourrait en tirer un reportage vidéo de trois minutes sur la fête. De l’info-divertissement. Il y en a, là-dedans, dit-il en se tapotant la tempe du bout du doigt. Elle m’a aussi beaucoup parlé de votre projet An Didean, Connors. Elle surveille ça de près. J’aimerais bien qu’on en discute à l’occasion.

— Quand vous voudrez.

— Hé, Dallas !

Mavis esquissa une petite danse sur ses talons argentés avant de serrer Eve dans ses bras.

— Ça, c’est de la fête ! lança-t-elle.

Elle gratifia Connors et Jake d’une étreinte chacun.

— Tous les gens que j’adore sont là ! Ajoutez-y de quoi manger et des boissons d’adulte et ça roule pour moi. On m’a dit que certains faisaient un bœuf sur la terrasse. Je pourrais participer ?

— J’y compte bien, lui répondit Jake. Je vous montre à quoi ça ressemble ?

— Avec plaisir.

— Je vais nous chercher à boire, dit Leonardo en embrassant le sommet de la fontaine de cheveux de Mavis.

— Merci, mon ourson chéri. On se retrouve tous plus tard.

— Je vais aller les écouter jouer, dit Feeney. Tu savais que Santiago mettait le feu avec un piano ?

— J’avais cru comprendre.

— Cachait bien son jeu, grommela Feeney en s’éloignant vers la terrasse.

— De quel jeu il parle ? demanda Eve.

— Je t’expliquerai, répondit Connors. Ravi de vous revoir, Bebe.

— Tout le plaisir est pour moi. Je vous suis reconnaissante, lieutenant, pour le travail que vos inspecteurs et vous avez mené lors de l’enquête sur Larinda Mars.

— Nous n’avons fait que notre boulot.

Bebe hocha la tête et plongea les yeux dans sa coupe de champagne.

— Oui. Nous avons tous le nôtre. Excusez-moi…

— Elle endosse une trop grande part de responsabilité, commenta Nadine en regardant Bebe s’éloigner.

— Elle n’y était pour rien.

— Non, confirma Nadine. Mais c’est elle, la patronne. Je vais tâcher de la réconforter. Et d’envoyer quelqu’un pour resservir tout le monde.

Crack haussa les sourcils.

— Sûr que dès que les flics sont là, la fête est moins folle, dit-il.

— Wilson ! s’exclama la femme à sa droite en lui décochant un coup de coude.

Il se contenta d’éclater de rire.

— Vous n’êtes pas mal pour une blanchette maigrichonne devenue fliquette, dit-il à Eve.

— Et vous non plus pour un grand Noir baraqué à la tête d’un bouge.

— Le Down & Dirty n’est pas un bouge. C’est un rade, corrigea-t-il. Salut, Connors. Je voudrais vous présenter ma magnifique compagne, Rochelle Pickering.

Celle-ci tendit la main à Eve puis à Connors.

— Je suis vraiment ravie de vous rencontrer. J’ai suivi vos actions, lieutenant, de même que les vôtres, Connors. En particulier concernant Dochas et An Didean.

— Elle est psy ! annonça Quilla, ce qui lui valut un grand sourire de Crack.

— Psychologue pour enfants. Fais gaffe où tu mets les pieds, petite, ou elle pourrait venir te chercher.

— Tu parles…, maugréa Quilla.

Ce qui ne l’empêcha pas de s’éloigner et disparaître au sein de la foule.

— Wilson ! répéta Rochelle en roulant des yeux. Je suis effectivement psychologue et je me spécialise dans le traitement des enfants. D’ailleurs, j’ai déjà fait des consultations à Dochas.

— Je sais, répondit Connors.

Elle le dévisagea avec surprise.

— C’est… inattendu.

— Notre thérapeute en chef dit beaucoup de bien de vous.

— Elle est formidable.

Comme promis, un nouveau plateau de boissons arriva.

— J’avoue que j’ai encore du mal à y croire, poursuivit Rochelle. Ça me paraît irréel d’être ici, dans cet endroit incroyable. D’avoir la chance de vous parler à tous les deux. D’avoir rencontré Nadine Furst et Jake Kincade. Et – waouh ! – Mavis Freestone, qui s’est révélée aussi délicieuse que je l’avais espéré. Sans oublier Leonardo, dont les réalisations me font baver d’envie. Et en plus, je bois du champagne !

— Reste auprès de moi, lui dit Crack, et tu verras que tout est possible.

Eve avait des questions, d’innombrables questions. Pour commencer, elle n’avait jamais entendu personne appeler Crack par son vrai prénom. En quoi cette femme était-elle différente ? Et comment une psy pour enfants s’était-elle retrouvée au bras du propriétaire roublard du D & D ? Et depuis quand Crack était-il aussi… – elle chercha le bon terme – « mordu » ? Oui, c’était ça. Elle n’avait jamais vu Crack à ce point mordu de quelqu’un. Il y avait de quoi : la jeune femme était belle et bien faite. Mais… qui était-elle au juste ?

Tout en réfléchissant à la question, elle se dirigea vers Mira à travers la foule de convives. Il fallait bien une psy, estima-t-elle, pour analyser une autre psy. Et la meilleure profileuse du NYPSD n’avait pas son égale en la matière.

Assise sur l’accoudoir d’un sofa, Mira se leva pour embrasser Eve sur la joue. Comme d’habitude, elle était parfaitement apprêtée. Sa robe – de la même teinte grenat que celle du vin que distribuaient les serveurs – lui tombait en douceur jusqu’aux genoux, avec un ourlet d’une dentelle ouvragée qui en décorait également les courtes manches. Elle avait coiffé en arrière sa chevelure couleur de vison, désormais rehaussée de mèches cuivrées par les bons soins de Trina (qu’Eve avait, jusque-là, réussi à éviter).

— Nadine s’est vraiment approprié les lieux. Sophistiqués, certes, mais éclectiques et confortables. Elle a l’air heureuse.

— La petite statuette dorée à l’étage et la star du rock sur la terrasse y sont pour quelque chose.

— Sans aucun doute. Il me plaît. L’Oscar, bien sûr, mais surtout Jake. Je l’aime bien.

Eve reporta son attention sur la terrasse. À travers la vitre, elle vit Jake et Mavis qui chantaient, leurs visages presque collés l’un à l’autre, tandis que Jake faisait jouer ses doigts sur sa guitare.

— Oui, il fait l’affaire. Et puisqu’on cancane sur les gens, vous savez quelque chose à propos de cette Rochelle Pickering qui suit Crack comme son ombre ?

Mira haussa les sourcils.

— Deux ou trois choses. Il y a un problème ?

— À vous de me le dire.

— Pas que je sache. Je fais quelques visites bénévoles à Dochas dans l’année. Je l’ai brièvement rencontrée un jour où nous y étions toutes les deux, il y a quelques mois. Elle m’a paru très stable et dévouée à son travail. Une femme sérieuse.

— Ah oui ? Mais alors, qu’est-ce qu’elle fait avec Crack ?

Mira tourna son regard vers Crack et Rochelle qui se balançaient au rythme de la musique sur la terrasse.

— Elle s’amuse bien, visiblement. C’est une fête, Eve. C’est ce que font les invités à une fête. Et voici Dennis pour nous le prouver.

Dennis Mira s’approcha, une assiette de petits-fours à la main. Il portait un costume noir avec une chemise blanche habillée et une cravate rayée. Sa cravate était de guingois et ses cheveux gris en bataille. Ses yeux – du vert le plus doux et adorable qui soit – sourirent à Eve, qui sentit son cœur fondre.

— Il faut absolument que vous goûtiez ça, dit-il.

Il préleva sur l’assiette un amuse-gueule qu’il porta aux lèvres d’Eve. Elle vit ce qui ressemblait à un empilement de petites tranches de légumes recouvertes d’une gelée brillante par-dessus une épaisse tranche de courgette. Le genre de chose qu’Eve aurait absolument tenu à l’écart de sa bouche, sans même parler de croquer dedans.

Mais face à ces yeux d’un vert si doux, elle ouvrit la bouche et laissa Dennis Mira le lui faire avaler.

— C’est délicieux, non ?

Eve parvint à émettre un « hmm » alors que son cœur finissait de fondre.

Elle songea que si tout le monde avait un Dennis dans sa vie, elle n’aurait plus de travail. Plus personne n’aurait la moindre pensée violente.

— Je vais vous garnir une assiette, proposa-t-il.

— Pas la peine…

Sa bouchée déglutie, elle estima qu’elle avait atteint son quota de légumes pour le mois.

— Je n’ai pas faim, dit-elle.

Elle ressentit une pointe de déception en voyant Mira redresser la cravate de son mari.

— Quelle ambiance ! s’enthousiasma-t-il. Tant de gens différents et intéressants dans un même endroit. C’est toujours ce que je me dis quand Connors et vous donnez une fête. Il faut des gens intéressants pour en attirer autant d’autres.

Il la gratifia de son fameux sourire.

— Vous êtes très jolie ce soir. N’est-ce pas, Charlie ?

Si Eve avait pu s’empourprer, elle l’aurait fait.

Puis Connors refit son apparition à côté d’elle et, après quelques échanges de politesses, ils se dirigèrent tous les quatre vers la terrasse. Eve avait préféré l’éviter jusque-là parce que Trina l’y attendait en embuscade. Mais elle ne pouvait pas jouer les peureuses toute la soirée.

La musique résonnait fort dans l’air new-yorkais. Eve songea que si quelqu’un appelait la police pour se plaindre de tapage nocturne, les policiers découvriraient qu’un paquet de leurs collègues étaient impliqués, y compris l’équipe d’Eve tout entière et une partie de la DDE… ainsi que leur commandant.

À cet instant précis, le commandant Whitney dansait face à Cher Reo, la substitut du procureur, avec force mouvements d’épaules et déhanchements. La coéquipière d’Eve, l’inspecteur Delia Peabody, se livrait pour sa part à une sorte de swing sautillant avec son compagnon McNab, un crack de la DDE.

Baxter, en costume classieux et sans cravate, flirtait avec la terrifiante Trina. Rien d’étonnant à cela : celui que ses collègues surnommaient l’inspecteur Queutard flirtait avec toutes les femmes. Elle vit aussi Reineke et Jenkinson trinquer en se joignant au duo féminin et bruyant que formaient l’inspecteur Carmichael et Mavis.

Carmichael semblait en effet avoir du coffre. Et la cravate de Jenkinson brillait de l’éclat aveuglant des lunes qui la décoraient.

Debout jambes écartées, Santiago faisait courir ses doigts sur un clavier. Et le résultat était indéniablement musical. Qui l’eût cru ? Trueheart, le jeune équipier toujours très sérieux de Baxter, était assis en compagnie de sa petite amie et de Feeney. Eve aurait pu jurer avoir vu briller les yeux de Feeney – avec la même intensité que la cravate de Jenkinson – tandis qu’il observait le batteur d’Avenue A à l’œuvre.

Elle repéra également Garnet DeWinter. L’anthropologue judiciaire discutait en tête à tête avec l’épouse du commandant pendant que Morris faisait sangloter son saxophone.

Tirant derrière elle un Charles hilare, Callendar – de la DDE – débarqua en courant sur la terrasse avec un « waouh ! » sonore pour se joindre aux autres danseurs. Eve se dit que savoir danser faisait sans doute partie des prérequis dans la carrière de l’ancien compagnon licencié. Sa femme, le Dr Louise Dimatto, passa son bras sous celui d’Eve.

— Je crois qu’on peut déclarer la crémaillère pendue.

— Une affaire de pendaison ? demanda Eve avec une note d’espoir dans la voix.

— Non, répondit Louise en levant son verre. C’est une pendaison de crémaillère, Dallas. L’inauguration festive pour la nouvelle maison de Nadine. Dites-moi, qui est cette femme éblouissante qui danse avec Crack ?

— C’est ce que j’aimerais bien savoir, grommela Eve avec un haussement d’épaules. Une psy pour enfants, semble-t-il.

— Ah, d’accord. J’adore son rouge à lèvres. Mais si je portais cette couleur, j’aurais l’air d’un zombie. C’est… c’est l’inspecteur Carmichael qui chante avec Mavis ?

— Oui. Elle a du coffre.

— On peut le dire. Bon, puisque Callendar m’a piqué mon homme, je vais devoir emprunter celui de quelqu’un d’autre.

Elle fit tourner son doigt en l’air.

— Feeney ! décida-t-elle avant de contourner le groupe de danseurs.

Connors apporta à Eve un deuxième verre qui chassa jusqu’au souvenir de la courgette. Quand la musique ralentit et qu’il la fit pivoter afin de la prendre dans ses bras, elle se laissa aller pour se balancer contre lui sous le clair de lune.

« Oui, songea-t-elle, la crémaillère est pendue. »

C’est vrai, elle profita du trajet du retour pour sortir son mini-ordinateur et lancer rapidement une recherche sur Rochelle Pickering. Et alors ?

Connors avait étendu ses jambes sur la banquette arrière de la limousine.

— Que fabriquez-vous, lieutenant ?

— Je vérifie un truc.

Il n’attendit qu’un bref instant avant de demander :

— Ne me dis pas que tu te renseignes sur Rochelle ?

— Je n’ai rien dit.

— Eve, Crack est un grand garçon. Au sens littéral.

— Si tu le dis.

— Eve, répéta-t-il en posant une main sur la sienne. Tu devrais te douter que je me suis déjà renseigné à son sujet.

— Quoi ? Mais tu n’es pas flic et…

— Ce n’est pas une suspecte. En revanche, c’est la meilleure candidate actuelle pour le poste de thérapeute en chef à An Didean.

— Je croyais que tu en avais déjà une.

— C’était le cas. Elle a eu un problème personnel la semaine dernière et doit déménager pour Washington afin d’être auprès de son fils. J’ai relancé un recrutement. Le Dr Pickering faisait déjà partie des candidatures de choix à l’époque où j’ai opté pour le Dr Po.

— Elle le sait ?

— Peu probable. Je peux te dire qu’elle est hautement qualifiée, expérimentée, dévouée et chaudement recommandée par d’autres. Et qu’elle n’a pas de casier judiciaire.

— D’après toi. D’accord, d’accord, maugréa Eve devant le regard appuyé de Connors. Si elle en avait un, tu l’aurais trouvé. Bon, eh bien, ça me fait gagner du temps, conclut-elle avec un haussement d’épaules.

— Elle est la seule fille et le deuxième enfant d’une fratrie de quatre. Son père a fait de la prison – deux fois – pour violences et usage de stupéfiants. Son plus jeune frère a également été incarcéré, quand il était mineur, pour vol et possession de stupéfiants. Puis de nouveau une fois adulte, pour les mêmes raisons. Il faisait partie du gang des Bangers.

— Du sérieux. Leur territoire s’est réduit mais ils restent dangereux.

— Comme la plupart des gangs. Il est sorti de prison depuis deux ans, il vient tout juste de terminer une cure de désintoxication et, de l’avis général, il est clean et n’a plus de lien avec les Bangers.

Une information qu’Eve mit de côté pour plus tard. Si les Bangers n’étaient plus aussi nombreux et dangereux qu’autrefois, ils n’étaient pas du genre à relâcher leur emprise sur un ancien membre.

— Le père de Pickering est mort quand elle avait quinze ans, poursuivit Connors. Et sa mère s’est suicidée peu de temps après. À partir de là – et en lisant entre les lignes, je dirais que ça avait commencé bien avant –, c’est leur grand-mère maternelle qui les a élevés. Ils ont grandi dans le quartier de la Bowery. Le coin le plus dur.

— Sur le territoire des Bangers.

— C’est ça. Le frère aîné est allé dans une école professionnelle. Il a monté sa propre entreprise de plomberie à Tribeca. Il est marié, a une petite fille de trois ans et un autre enfant en route. Le frère cadet fait son droit à Columbia, grâce à une bourse. Depuis sa sortie de prison, le dernier frère a trouvé un emploi à la Casa del Sol dans le Lower East Side en tant que cuisinier. Un métier qu’il a semble-t-il appris en prison. Il se rend aux convocations de son agent de probation, assiste régulièrement à des rencontres des Alcooliques Anonymes et, deux fois par mois, donne bénévolement de son temps – avec sa sœur – dans un foyer pour sans-abri.

— Les Bangers ne lâcheront pas le morceau.

— Les Bangers sont dans la Bowery. Rochelle vit avec son frère dans un trois-pièces du Lower West End, bien en dehors de leur territoire. Elle a connu une enfance difficile et pavée d’épreuves ; le genre de choses que toi et moi connaissons bien. Elle a surmonté les obstacles. Qu’elle ait choisi de consacrer sa carrière au bien-être des enfants n’a rien d’une coïncidence.

Elle connaissait bien ce ton, ces inflexions. Elle connaissait bien Connors.

— Tu comptes l’embaucher, dit-elle.

— Je vois ça comme un signe du destin que nous l’ayons justement rencontrée ce soir. J’avais déjà prévu de la contacter lundi matin pour organiser un entretien. Si celui-ci me donne satisfaction – et si elle est intéressée –, alors oui, je lui offrirai le poste.

Il pivota légèrement sur son siège et passa un doigt au creux de la fossette qu’Eve avait au menton.

— À moins que tu ne me donnes une bonne raison de ne pas le faire ?

Eve laissa échapper un soupir sifflant.

— Non. Je ne vais pas la tenir à l’écart sous prétexte que l’un de ses frères était un sale type ou à cause du passé de son père.

Elle n’était sans doute pas tout à fait sereine. Mais Connors avait raison sur un point : Crack était un grand garçon.

2

Pour contrebalancer la fête, la foule, les discussions sans intérêt et les chaussures de soirée, Eve s’offrit un dimanche paisible de véritable congé. Sans nouveau meurtre pour réclamer son attention, elle occupa sagement sa journée. Elle dormit tard, épuisa Connors au lit, mangea des crêpes, courut cinq kilomètres sur une plage virtuelle, souleva de la fonte jusqu’à ce que ses muscles demandent grâce. Pour couronner le tout, elle s’offrit une séance d’entraînement avec le maître dans son dojo, suivie par des longueurs de piscine et de nouvelles étreintes dans l’eau avec Connors.

Puis elle fit la sieste avec le chat.

Par la suite, elle s’autorisa à passer une heure sur le champ de tir, motivée par l’idée de botter les belles fesses irlandaises de Connors la prochaine fois qu’ils s’affronteraient dans le maniement des armes.

Après un agréable dîner près du feu, elle se blottit contre les fesses irlandaises en question, un bol de pop-corn couvert de beurre entre les mains, pour regarder un film d’action truffé d’explosions.

Pour célébrer la fin d’une journée passée sans interruption de la part du Central, elle laissa Connors l’honorer de nouveau. Puis elle dormit à poings fermés.

Revigorée, ragaillardie et saisie d’une pointe de culpabilité d’avoir choisi de faire la sieste plutôt que de s’attaquer à sa paperasserie en retard, elle partit tôt le lundi matin en direction du Central.

Pas assez tôt, cela dit, pour éviter la circulation chaotique et grondante dans laquelle le conducteur moyen semblait perdre son peu de maîtrise sous l’effet de la pluie projetée par les vents violents du mois de mars. Mais sans doute cette ambiance déplaisante était-elle une manière appropriée de démarrer une nouvelle journée en tant que flic…

Bonus : la férocité des bourrasques forçait les dirigeables publicitaires à rester au sol. Il y avait quelque chose de presque agréable à se retrouver dans les bouchons sans subir leurs spots entêtants vantant les soldes de printemps ou les promotions sur les dernières croisières hivernales vers Dieu savait quelle destination.

Et en quelle saison était-on, d’ailleurs ? Les prémices du printemps ou la fin de l’hiver ? Le mois de mars semblait incapable de se décider.

Eve aurait pu choisir l’optimisme et opter pour le début du printemps. Fini la neige, les pluies glacées ou ces fichues averses de grêle. D’un autre côté, il faisait toujours un froid de canard avec ce vent hurlant et le ciel paraissait prêt à les ensevelir sous la neige à tout moment.

Et puis, les optimistes se retrouvaient souvent à l’avoir dans l’os.

« Allons-y pour la fin de l’hiver », décida-t-elle en se garant sur sa place de parking sous le Central.

Elle monta jusqu’à son bureau, satisfaite d’avoir une heure entière devant elle avant la relève des troupes. Elle trouva Santiago à son bureau dans la salle commune de la Criminelle.

— Nouvelle affaire ?

Il releva vers elle ses yeux de flic fatigué.

— Ouais. Carmichael est allée nous chercher du café bien noir en salle de pause. Tout a commencé par une CL de rue à qui son client a réclamé une gâterie. La transaction a tourné court quand ils sont entrés sous un porche souvent utilisé pour ce genre de choses, sur Canal Street, et qu’ils ont trouvé un macchabée. Le client a déguerpi mais la CL a fait son devoir et prévenu un droïde patrouilleur.

— Qui est le mort ?

— Un petit dealer de drogue, du genre à faire un usage considérable de ses propres stocks. La CL l’a reconnu pour l’avoir déjà croisé dans la rue. Et elle venait de le voir se disputer avec un junkie environ une heure plus tôt en sortant de la piaule qu’elle utilise pour des services plus poussés. Elle n’avait aucune idée de l’identité du junkie, par contre. Bref, on nous a appelés.

Il tourna la tête vers Carmichael qui émergeait de la salle de repos avec deux mugs fumants entre les mains.

— Ah, de quoi reprendre forme humaine…

Santiago récupéra l’un des mugs et but une longue gorgée de café.

— À notre arrivée, deux autres CL s’étaient mêlés de l’affaire. En discutant un peu, l’un d’eux nous a sorti un nom. D’après lui, la première CL parlait sans doute d’un dénommé Dobber. Un loser qui aurait emménagé dans l’immeuble avec le porche il y a deux mois, si l’on en croit le témoin.

Santiago fit signe à Carmichael de raconter la suite.

— Alors on a laissé les droïdes patrouilleurs – on en avait fait venir un deuxième – pour garder le corps et le témoin et on est partis à la rencontre de ce Dobber. Il était dans sa piaule, en train de planer sous l’effet des pilules qu’il avait volées au dealer après l’avoir poignardé à la gorge. Ce salopard avait encore son arme à la main, lieutenant.

— Il a tenté de planter Carmichael, ajouta Santiago. On a rajouté ça aux chefs d’accusation, même s’il s’est vautré.

— Il s’est emmêlé les pattes en se levant. Le sang sur la lame correspond à celui de la victime. Une fois en salle d’interrogatoire, notre loser est passé aux aveux en moins de dix minutes. D’après lui, le mec méritait de mourir parce que ses prix étaient trop élevés. Question de principe.

— Donc le dossier est bouclé.

— Et béton, confirma Carmichael. Ce mec a un casier long comme le bras. Il venait de sortir après avoir tiré cinq ans pour coups et blessures. Avec ce qu’il vient de faire, il est bon pour la perpétuité cette fois.

— Bon boulot.

— Ce sont les CL qui ont fait le plus gros. Vous arrivez tôt. Il se passe un truc ?

— De la paperasse.

Au moment de se tourner vers son bureau pour s’y mettre, Eve fronça les sourcils et reporta son attention vers Santiago.

— Je croyais que vous jouiez au base-ball, pas du…

Elle termina sa phrase en agitant les doigts au-dessus d’un clavier imaginaire.

— Les deux. Je voulais faire du base-ball, je ne vivais quasiment que pour ça. Alors les parents m’ont dit : « Pas de soucis, fais-en autant que tu voudras. Tant que tu obtiens des notes correctes, que tu ne t’attires pas d’ennuis et que tu prends des cours de piano avec ta tante pendant un an. » Ma tante étant une vraie plaie, ça leur a prouvé à quel point j’étais sérieux pour le base-ball. Il s’est avéré que j’aimais aussi la musique, donc j’ai persévéré.

— Et maintenant, vous êtes flic.

— Oui mais un flic virtuose de la batte et du clavier… et qui vient de faire un bœuf avec Avenue A.

— Et vous, vous chantez ! dit Eve à Carmichael.

— Je donne tout quand j’ai la chance de faire une scène ouverte. Et je pourrai désormais me vanter d’avoir chanté en duo avec Mavis et Jake. Soirée à marquer d’une pierre blanche, hein, Santiago ?

Celui-ci fit tinter son mug contre le sien.

— Hé, on devrait lancer un groupe entre policiers. On l’appellerait « Insigne ».

Eve préféra battre en retraite à cette proposition.

Une fois au calme dans son bureau, elle se programma un café sur l’autochef puis s’installa face à son écran. Parce que le travail de policier ne se résumait pas à interpeller des ordures capables de tuer pour quelques pilules, elle se pencha sur les questions de planning, de demandes de matériel, de rapports et de budgets. Cette dernière partie exigea un supplément de café mais elle estima avoir déjà bien avancé au moment où elle entendit approcher le pas lourd de Peabody.

— Santiago m’a dit que vous étiez arrivée tôt.

— De l’administratif à faire.

— Je vais terminer le rapport sur le double meurtre qu’on a bouclé vendredi. Vraiment contente qu’on ait réussi à terminer avant la fête de Nadine. Quelle soirée !

En lieu et place de la robe pailletée et pigeonnante qu’elle arborait durant la soirée en question, Peabody portait à présent un solide pantalon et un blouson simple et pratique. Et elle avait recoiffé ses cheveux bruns à sa manière habituelle.

— J’ai à peine eu l’occasion de vous parler, ajouta Peabody.

— Vous avez passé l’essentiel de votre temps à vous déhancher sur la piste de danse.

— Plus on se déhanche, plus on perd de tour de hanches. Et puis, on s’est vraiment éclatés !

Le communicateur d’Eve bipa. Elle vit que l’appel provenait de l’ordinateur du Central.

— C’est la fin de la récré, annonça-t-elle.

En moins de vingt minutes, Eve se retrouva avec Peabody devant un corps étendu sur le palier du premier étage d’un immeuble locatif. À en juger par son aspect, le bâtiment était sans doute un ancien entrepôt désormais divisé en plusieurs appartements principalement occupés par la classe laborieuse. Eve estima l’endroit aussi correctement entretenu que mal sécurisé.

Les voisins avaient identifié le défunt : Stuart Adler, locataire de l’appartement 305. Tandis que des agents en uniforme maintenaient lesdits voisins à l’écart, Eve s’accroupit pour confirmer son identité à l’aide de sa tablette d’identification.

— La victime est bien Stuart Adler, trente-huit ans et domicilié à cette adresse. Célibataire, divorcé, sans enfants. Quelques contraventions pour ivresse sur la voie publique. Envoyé par deux fois en cure de désintoxication obligatoire mais, dans la mesure où il sent l’alcool alors qu’il n’est pas encore 9 heures, ça n’a pas tenu.

Les yeux du mort, bleu pâle et injectés de sang, semblaient la regarder tandis qu’elle examinait le corps.

— Il a la nuque brisée. D’après la blessure à la tête et les éclaboussures de sang, on dirait qu’il a fait une mauvaise chute dans l’escalier. À quoi il faut ajouter le poignard planté dans son abdomen.

— On le poignarde et on le pousse, suggéra Peabody. Il chute. Sauf que…

— Oui, sauf que. Le coup de couteau – un canif – a eu lieu après la chute, sans quoi il y aurait plus de sang du fait de sa blessure au ventre. La lame n’est pas bien grande et la plaie est en conséquence.

— C’est Gary qu’a fait le coup ! cria quelqu’un à l’étage au-dessus.

— Hein ? Vous êtes folle ou quoi ?

Alertée par des bruits de lutte, Eve se redressa.

— Restez auprès du corps, dit-elle à Peabody. Voyez s’il y a moyen de prélever des empreintes sur le couteau. Et récupérez cette pomme dans le coin comme pièce à conviction potentielle.

Elle monta jusqu’au palier suivant où s’invectivaient une demi-douzaine d’individus.

— Ça suffit ! s’exclama-t-elle, le doigt tendu vers une femme aux yeux fous affublée d’un casque de cheveux permanentés que même le vent de mars n’aurait pas pu décoiffer. Qui est ce Gary ?

— C’est moi.

L’homme qui avait levé la main affichait une courte barbe et une tignasse de cheveux bruns aux extrémités teintes en blond. Il portait une veste en tweed par-dessus une chemise au col déboutonné et une cravate desserrée.

— Gary Phizer. J’habite au 304, en face de… de chez Stuart. J’ai appelé la police. C’est moi qui ai appelé. Je partais pour l’école – je suis prof – et je l’ai vu dans l’escalier. Je suis vite descendu mais là, j’ai compris…

— Vous vous êtes disputés hier soir ! lui lança Madame Permanente avec un regard noir. Vous avez menacé de lui casser la figure !

— J’ai menacé de casser son écran, Mildred, s’il ne baissait pas le son. Il était soûl, une fois de plus, expliqua Gary à Eve. Et il avait lancé un film avec plein de cris et de bruits de bagarre. J’habite juste en face. Il était plus de 2 heures du matin quand on s’est engueulés. Je lui avais déjà demandé deux fois de baisser le volume. Il le faisait mais remontait le son quelques minutes plus tard. Moi, je voulais simplement dormir.

— Vous avez eu une altercation.

Gary dansa nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Je… Oui, si on veut. Il m’a balancé un coup de poing. Il m’a raté et a failli tomber. Et oui, pour être honnête, j’ai failli le frapper à mon tour, alors que je n’ai jamais frappé personne de toute ma vie. Mais il était bourré et ne savait pas ce qu’il faisait. J’étais énervé et on a eu des mots. Je lui ai dit que s’il ne baissait pas le son, je défoncerais son écran à coups de marteau.

— Vous n’avez pas eu l’idée d’appeler la police pour tapage nocturne ?

Il laissa échapper un soupir.

— Je l’ai déjà fait. Et je ne suis pas le seul. Mais qu’est-ce qu’ils allaient faire ? Quand ils lui demandent de baisser le volume, il obéit et ça reste comme ça pendant quelques jours. Puis il se soûle de nouveau et c’est reparti pour un tour.

— Comme vous dites ! s’exclama une femme qui, toujours en pyjama, berçait doucement un bébé dans ses bras. Mon mari et moi avons fini par insonoriser le mur. On est au 303. Quand Stu rechutait dans l’alcool – ce qui arrivait au moins une fois par semaine –, il devenait odieux. Gary n’a tué personne, Mildred, et vous le savez très bien. Pas plus que mon Rolo, et pourtant, Rolo a souvent eu des mots avec Stu à propos du bruit avant de laisser tomber et d’insonoriser de notre côté.

Elle pointa l’index de sa main libre vers Mildred et sa permanente.

— Et vous aussi, Mildred, de même que le reste d’entre nous. Ou que la famille dans l’appartement en dessous parce que les soirs où il buvait, il pouvait passer la moitié de la nuit à déambuler bruyamment sans enlever ses chaussures. Et à se cogner contre les meubles. C’est pas vous qui avez été obligée d’appeler une ambulance le mois dernier après avoir entendu un grand bruit et l’avoir retrouvé étendu ici même dans le couloir ? Il avait trébuché, précisa-t-elle à Eve, et s’était cassé le nez cette fois. On ne sait pas trop s’il s’était assommé ou s’il avait perdu connaissance à cause de la boisson.

Mildred croisa les bras par-dessus une prodigieuse poitrine.

— Je ne dis pas que ce n’était pas un ivrogne et un imbécile, mais il ne s’est pas poignardé tout seul !

— Ou peut-être que si, répliqua Eve. Peabody ! Montez-moi cette pomme.

Peabody apporta la pochette en plastique scellée contenant la pomme en train de brunir là où sa peau avait été partiellement épluchée.

— Stuart aimait les pommes ?

Les larmes montèrent aux yeux de Mildred.

— « Pomme du matin éloigne le médecin. » C’est ce qu’il disait souvent. Il aimait les éplucher en essayant de retirer la peau en une seule fois. Il prétendait que ça portait chance.

— Avec quoi les pelait-il ?

— Avec son canif, en général, je dirais. Mais Gary…

— Vous avez trouvé des empreintes sur le canif prélevé sur le corps, inspecteur ?

— Oui, lieutenant. Ce sont celles de la victime.

— Nous avons encore du travail à mener mais je peux déjà vous dire, en me basant sur les indices et les dépositions récoltées jusqu’à présent, que cela ne ressemble pas à un homicide. À ce stade, on dirait plutôt un accident. M. Adler était ivre et il s’est engagé dans l’escalier alors qu’il était en train d’éplucher une pomme avec son canif. Votre ascenseur est en panne.

— Depuis quatre jours ! précisa Mildred avec amertume. Le proprio…

— Laissons ça de côté, madame, dit Eve. Il trébuche, perd l’équilibre et fait une mauvaise chute. Le choc à l’atterrissage lui brise la nuque et lui fracture le crâne. Et il est assez malchanceux pour retomber sur la lame de son canif déplié.

— C’est tout à fait lui, marmonna la femme au bébé.

— Je vais vous demander de tous retourner chez vous et de nous laisser faire notre travail.

— Je suis content de ne pas l’avoir frappé, dit Gary à mi-voix. Je regrette de l’avoir traité de gros con hier soir, mais je suis content de ne pas l’avoir cogné.

Accident ou non, un décès nécessitait d’enquêter, de récolter des indices et de prendre des dépositions. De quoi occuper une bonne partie de la matinée. Tandis qu’Eve s’installait à son bureau au Central pour écrire son rapport, de l’autre côté de la ville Caro, l’assistante de Connors, faisait entrer Rochelle dans le bureau de son patron.

Rochelle s’efforça de ne pas ouvrir des yeux ronds. Elle n’était jamais entrée dans un espace aussi vaste ni aussi somptueux. Quand le propriétaire des lieux contourna l’immense bureau posté devant une vue à couper le souffle sur New York et foula l’épaisse moquette pour venir lui serrer la main, elle laissa échapper un rire nerveux.

— Je ne me serais jamais attendue à vous rencontrer, encore moins deux fois en quelques jours.

— Je vous suis reconnaissant d’être venue dans un délai aussi court.

— La curiosité est une grande source de motivation.

— Voulez-vous un café ? Un thé ?

— Je prendrai la même chose que vous. Merci.

— Je m’en charge, dit Caro.

Avec sa magnifique chevelure couleur de neige et son tailleur impeccable qui faisait de l’ombre à celui – plus vraiment à la mode – de Rochelle, l’assistante avait autant de classe que le bureau lui-même, estima la jeune femme.

— Asseyons-nous, proposa Connors en la guidant vers un sofa aussi luxueux que le reste.

Wilson lui avait assuré que Connors était un « mec normal », mais bon… Il s’agissait tout de même du Connors. Homme d’affaires milliardaire, philanthrope, innovateur. Sans parler de son physique à se damner. Ses yeux étaient d’un bleu aussi magnétique au naturel que sur les écrans.

— La soirée vous a plu ?

— Énormément ! J’avais vu Avenue A en concert quand j’étais étudiante. Des places dans le poulailler mais c’était génial. Mais ce concert improvisé sur la terrasse chez Nadine ! Je n’ai pas de mots tellement c’était merveilleux. J’avais aussi assisté à un concert de Mavis et là, c’était une perspective complètement différente.

— Vous aimez la musique.

— Tous les styles, oui.

Rochelle leva les yeux vers Caro qui posa devant eux un plateau avec café, tasses, lait et sucre.

— Merci beaucoup.

— Je vous en prie. Comment prenez-vous votre café ?

— Avec un sucre et une pointe de lait.

Ou plutôt des substituts, dans son univers habituel.

— Merci, Caro, dit Connors une fois les boissons servies.

Tandis que l’assistante s’éclipsait en refermant les portes derrière elle, Rochelle leva sa tasse.

— J’imagine que vous souhaitez parler de…

Elle s’interrompit à la première gorgée.

— Oh… Waouh, souffla-t-elle avant d’en boire une deuxième. Mon organisme tout entier vient de pousser un cri de joie. Le livre et le film sur l’affaire Icove faisaient référence à votre café. Maintenant, je comprends pourquoi.

— Je me dis souvent que c’est grâce à lui que j’ai pu convaincre mon flic préféré de m’épouser.

— Ça a pu jouer. Bref, j’ai supposé que vous vouliez me parler de mon travail à Dochas. Je sais que vous vous intéressez de près à tout ce qui s’y passe.

— Ça a pu jouer, répondit-il avec un sourire. Vous avez entendu parler de l’établissement pour mineurs que nous terminons actuellement dans le quartier défavorisé de Hell’s Kitchen ?

— Bien sûr. Vous pensez vraiment qu’il sera prêt à recevoir des élèves d’ici mai ?

Connors apprécia l’emploi du terme « élèves ». Un point supplémentaire en faveur de Rochelle.

— Nous sommes sur les rails, dit-il. Je sais qu’en plus de votre travail de consultante au sein de Dochas, vous avez rejoint il y a cinq ans l’équipe du centre de conseil familial du centre-ville.

— Exact.

— Vous n’avez pas l’ambition d’ouvrir votre propre cabinet ?

Elle pivota légèrement sur son siège et croisa son regard sans hésiter, les yeux plissés par un sourire.

— Pour être franche, cela demande plus de moyens que je n’en ai. Et par ailleurs, j’aime faire partie d’une équipe. Cela permet de s’appuyer sur les autres, d’exploiter au mieux les forces de chacun pour réaliser un meilleur travail et traiter toutes les facettes du patient. D’après ce que j’en ai compris, c’est exactement ce que fera An Didean. Accompagner, éduquer, réhabiliter, fournir à la fois une structure, un espace sûr et – très important – une communauté où les jeunes pourront créer des liens les uns avec les autres et avec des adultes désireux de les guider vers une vie saine, productive et bonne pour eux.

— C’est exactement ça. Le travail mené ces derniers mois ne consistait pas uniquement à reconstruire et rénover l’immeuble lui-même. Nous voulions aussi rassembler une équipe qui non seulement comprend l’objectif du lieu et possède la formation et la détermination nécessaires pour l’atteindre mais y croit. J’ai la conviction que vous cochez toutes ces cases.

Il se tut et la vit froncer les sourcils.

— Vous aimeriez que je vienne faire des consultations externes à An Didean, comme je le fais pour Dochas ?

— Pour tout vous dire, j’espère que vous serez intéressée à l’idée de rejoindre l’équipe en tant que thérapeute en chef.

— Je… Pardon ?

Parce que sa tasse tremblait contre la soucoupe, Rochelle reposa précautionneusement son café.

— J’avais cru comprendre que le Dr Susann Po avait accepté ce poste. Monsieur Connors…

— Connors tout court.

— J’ai un immense respect pour le Dr Po, sur le plan à la fois professionnel et personnel. Si j’apprécie… Si je suis éminemment flattée que vous me proposiez un tel poste, jamais je ne pourrais saper l’autorité d’une personne dotée des compétences et de la réputation du Dr Po.

— Nous n’aurions pas proposé ce poste au Dr Po si je ne partageais pas votre respect envers elle. Elle doit malheureusement faire face à une urgence familiale et déménager pour Washington, peut-être de manière définitive. Raison pour laquelle elle a démissionné, à regret, en fin de semaine dernière.

— Oh, je vois. Je n’en avais pas entendu parler. Je suis vraiment désolée. Je…

Rochelle reprit sa tasse et but un peu de café avant de prendre une profonde inspiration.

— Le Dr Po a près de trente ans d’expérience en matière de psychologie et d’accompagnement des jeunes. J’en ai à peine dix. Je me sens désobligeante de poser cette question mais cela me paraît nécessaire : cette offre a-elle un rapport avec la relation que Wilson et moi entretenons ?

— À l’automne dernier, quand j’ai proposé le poste au Dr Po – un poste clé dans un projet très important à mes yeux et aux yeux de mon épouse –, je l’ai fait au regard de son expérience, de sa réputation et d’un certain nombre d’autres raisons. Ma liste de candidats potentiels contenait cinq noms, cinq personnes hautement qualifiées à qui j’envisageais de faire cette proposition. Vous étiez la deuxième sur la liste.

— Oh.

— Il ne me semble pas que vous entreteniez une relation avec… Wilson à l’époque.

— Non, nous n’étions pas ensemble. Enfin, nous nous étions rencontrés à la fin décembre, donc nous nous connaissions depuis quelques mois. Mais nous n’avions pas entamé… Nous ne nous sommes pas mis ensemble immédiatement.

— Je peux vous assurer que j’ignorais même que vous vous connaissiez. À vrai dire, j’ai été agréablement surpris de vous rencontrer samedi à la fête de Nadine, en compagnie de Wilson, car je venais de décider le matin même de vous proposer un rendez-vous pour discuter du poste.

— Très heureuse de l’apprendre. Si j’avais su qu’il s’agissait d’un entretien pour un rôle aussi majeur, je me serais mieux préparée.

— L’essentiel de l’entretien est déjà derrière nous, assura Connors.

Parce qu’il la sentait désormais réellement nerveuse, il lui sourit de nouveau.

— Samedi soir, puis à l’occasion du café que nous venons de boire ensemble. Rochelle, vous n’auriez pas fait partie de la liste à l’automne dernier si je n’avais pas fait les recherches nécessaires entre-temps. Je suis informé de vos diplômes, de vos travaux, de votre réputation professionnelle et de vos activités en tant que bénévole, y compris les heures que vous avez consacrées à Dochas. Carol et moi nous sommes entretenus chacun de notre côté avec un certain nombre de vos collègues, de vos supérieurs, de vos professeurs, et ainsi de suite. Et comme pour toutes celles et tous ceux qui feront partie d’An Didean, je termine cette procédure comme nous le faisons actuellement. Par un tête à tête.

Les crispations dans le ventre de Rochelle étaient si intenses qu’elle s’attendit presque à voir s’agiter la jupe de son tailleur.

— Un homme ayant, disons… le bras long, comme c’est votre cas, doit savoir que mon père est décédé en prison. C’était un toxicomane, un individu perturbé et souvent violent. Et également que l’addiction de ma mère envers lui et envers les substances qu’il avait fait entrer dans sa vie a contribué à son suicide.

— En effet. C’est à nous de choisir, ne croyez-vous pas ? De dépasser la brutalité de nos jeunes années ou au contraire de répéter le cycle de la violence. Je n’ai pas besoin d’avoir vos compétences pour deviner que votre carrière a été influencée par votre propre enfance et un désir d’aider les individus les plus vulnérables. J’y vois un ajout de poids à la liste de vos qualifications…

» Un autre café ? proposa-t-il.

La gorge de Rochelle était si serrée qu’elle avait l’impression de ne rien pouvoir avaler.

— Je crois que je préférerais un verre d’eau.

— Bien sûr.

Il se leva et traversa la pièce jusqu’à une petite alcôve dans laquelle il préleva une bouteille d’eau fraîche dont il remplit un verre.

— Si le poste vous intéresse, nous pouvons en parler plus en détail. Description de poste, structure hiérarchique, salaire, et ainsi de suite.

— Ce sera…

Elle prit le verre qu’il lui tendait et s’accorda le temps de boire trois petites gorgées.

— C’est une décision importante. Le genre de décision qui change votre vie, même. Je devrais prendre le temps de bien réfléchir avant que nous…

Elle posa le verre d’eau et se tourna vers lui.

— Serais-je devenue folle ? Ou stupide ? Non, je ne suis ni l’une ni l’autre, déclara-t-elle dans un éclat de rire. Bien sûr que je suis intéressée ! Je suis stupéfaite et flattée et ébahie à en avoir la tête qui tourne, même si je tâche de rester calme et digne.

Elle s’interrompit et rit de nouveau en se tapotant le cœur tandis que Connors la regardait en souriant.

— Oui, je serais très heureuse de discuter des détails de votre incroyable proposition. J’aimerais beaucoup visiter le bâtiment. J’aimerais voir où les jeunes habiteront, les salles de cours et de loisirs, les locaux destinés aux séances individuelles ou de groupe. Bref, tout voir.

— Bien sûr, répéta Connors. Que diriez-vous de faire ça maintenant ?

Elle écarquilla les yeux et cligna plusieurs fois des paupières.

— Là, maintenant ?

— Nous pourrons discuter des détails tout en faisant le tour du propriétaire. J’aimerais avoir votre avis.

Elle reprit son verre pour boire de nouveau.

— Maintenant. D’accord.

Après la visite et la poignée de main par laquelle elle s’était conclue, Connors retourna à son quartier général. Il fit un arrêt dans le bureau de Caro.

— Vous pouvez envoyer le contrat, tel quel, au Dr Pickering, Caro.

— Excellente nouvelle. Elle est extrêmement qualifiée et on la sent animée par la passion. Et même si je sais à quel point vous regrettez de perdre une recrue comme le Dr Po, la relative jeunesse de Rochelle Pickering pourrait constituer un plus. Par ailleurs, elle m’a fait très bonne impression.

— Ah oui ?

— Elle était bouleversée par votre proposition et faisait de son mieux pour ne pas le montrer. Mais elle était aussi reconnaissante face à cette occasion unique, sans craindre de le laisser voir. J’ai bien aimé le mélange des deux.

— Moi aussi, Caro. Vous pouvez commencer à réintégrer au planning les réunions que vous aviez repoussées.

— Vous avez la téléconférence avec Hitch à San Francisco et l’équipe de Castor à Baltimore dans… huit minutes, précisa-t-elle après un coup d’œil à sa montre. Je l’ai remise à l’ordre du jour dès la réception de votre texto sur le chemin du retour.

— Que ferais-je sans vous ?

— Argument supplémentaire : j’ai déplacé votre réunion du déjeuner dans la salle à manger de fonction. Pourquoi ressortir avec une telle météo ? Et cela rattrapera le temps que vous avez perdu ce matin.

— Parfait, comme d’habitude. C’est le bon moment pour vous augmenter ?

— C’est toujours le bon moment, répondit-elle avec un battement de cils.

Connors ressortit en riant pour rejoindre son bureau.

Lorsqu’il rentra chez lui ce soir-là, la pluie avait presque cessé et le vent s’était en grande partie apaisé, avec quelques bourrasques furieuses de temps à autre. La brise faisait claquer le pardessus de Connors – un précieux cadeau de Noël de la part d’Eve – et agitait ses longs cheveux. De quoi apprécier encore un peu plus la chaleur de son foyer.

Summerset, toujours là quand il le fallait, le débarrassa de son manteau pendant que le gros chat se frottait paresseusement entre ses jambes.

— La soirée idéale pour savourer un whisky auprès du feu, commenta Summerset.

— Tu n’as pas tort.

Connors se rappela qu’il avait encore du travail ; mais celui-ci pouvait attendre un peu.

— Servons-nous-en un, proposa-t-il.

Il se dirigea vers le salon et s’occupa du feu pendant que Summerset servait le whisky.

Connors avait un faible pour cette pièce avec ses couleurs chaleureuses, l’éclat particulier des meubles anciens et les œuvres d’art qu’il avait lui-même sélectionnées. Il s’y installa confortablement tandis que, de l’autre côté de la vitre, le vent faisait danser les branches des arbres dénudés.

Summerset – un père pour lui à tous points de vue, à l’exception des liens du sang, et l’homme qui gérait sa demeure avec la même efficacité que Caro son bureau – s’installa en face de lui.

Il avait une épaisse chevelure couleur d’étain, des yeux sombres au regard rusé, un visage fin et anguleux qu’Eve aimait comparer à celui d’un mort-vivant. Et il avait, autrefois, sauvé un orphelin débraillé d’une vie de misère, voire pire, dans les rues de Dublin.

Connors leva son verre pour trinquer en son honneur.

— Sláinte, dit-il. Et comment s’est passée ta journée ?

— Le temps était pluvieux ce matin au moment de faire les courses. Mais ça a été l’occasion de partager un agréable après-midi dans la cuisine avec notre ami ici présent, dit Summerset en désignant Galahad, qui venait de sauter sur les genoux de Connors pour s’y allonger de tout son long, le ventre en l’air. J’avais très envie de préparer des pâtes fraîches, ce que je n’avais pas fait depuis un moment.

Face à l’expression perplexe de Connors, Summerset soupira.

— Les nouilles elles-mêmes sont faites maison, mon garçon. J’ai préparé des capellinis avec une sauce légèrement piquante. Je pense qu’elles plairont au lieutenant.

— On goûtera ça ce soir.

— Puisqu’on parle du lieutenant, j’ai aussi fait un peu de lessive. Le sweat-shirt de l’académie de police, ou plutôt, ce qu’il en reste…

— … ne mérite pas que tu perdes la vie, assura Connors en l’interrompant.

— C’est un vrai chiffon.

— Avec une forte valeur sentimentale.

Connors sirota son whisky tout en grattant le ventre du chat de sa main libre. Il songea au bouton gris qu’il gardait au fond de sa poche.

— Nous avons tous nos talismans, n’est-ce pas ? Dans un autre domaine, j’ai rencontré ce matin le Dr Pickering, à qui j’ai fait visiter An Didean. Elle a accepté le poste.

— J’en prends note. D’après les rapports que j’ai pu lire, elle me paraît tout à fait à sa place. Et comment avance le projet An Didean ?

— On est dans les temps. Ils ont terminé la cuisine principale, presque toutes les salles d’eau et les cuisines destinées à la formation. Les travaux qui restent sont essentiellement esthétiques. Nous devrions avoir le permis d’occupation d’ici un mois, à temps pour que l’équipe s’y installe et qu’on puisse livrer le mobilier, l’équipement et les fournitures.

— Ce sera un bel endroit pour les enfants qui en feront leur foyer.

— Absolument.

Connors reposa son verre et poussa gentiment Galahad.

— J’ai du travail à terminer avant le retour d’Eve.

— Va savoir à quelle heure ce sera.

— Va savoir. Prends le temps de terminer ton whisky. Et merci par avance pour les pâtes.

Au moment où Connors sortit, le chat parut réfléchir un instant aux possibilités qui s’offraient à lui avant de grimper sur les cuisses de Summerset.

Tout comme Connors, Summerset sirota sa boisson en lui grattant le ventre.

— À ton avis, réussira-t-elle à finir sa journée sans se retrouver couverte de sang ? demanda-t-il. Bon. Nous ne pouvons que l’espérer…

3

Eve rentra à la maison sans une goutte de sang sur elle mais avec le cerveau laminé. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de terminer sa journée de la même manière qu’elle l’avait commencée, dans un vortex de paperasseries, de chiffres, de pourcentages et de rapports à taper ?

Toute la satisfaction qu’elle pouvait ressentir à l’idée d’être parfaitement à jour s’évanouirait de toute façon dans les vingt-quatre heures, quand les tâches administratives se seraient de nouveau accumulées.

Elle franchit la porte d’entrée, comme poussée par une rafale de vent, pour affronter la présence sarcastique de Summerset.

— Ni en retard ni ensanglantée, lâcha-t-il avec un air de surprise feinte. Sonnez hautbois, résonnez musettes !

Eve n’avait aucune idée de ce dont il parlait mais elle était sûre qu’il avait préparé sa réplique.

Oh, mais elle aussi pouvait jouer !

Elle le dévisagea tout en retirant son manteau pendant que le chat la saluait en se frottant entre ses jambes, comme à son habitude.

— Vous êtes sortis avec cette météo ? demanda-t-elle.

— J’avais des courses à faire au marché.

— Ça explique tous ces signalements reçus à propos d’un squelette volant.

Elle abandonna ses vêtements d’hiver sur le poteau de l’escalier et – considérant qu’ils avaient fait match nul – gravit les marches, Galahad sur les talons.

Elle envisagea d’aller directement dans sa chambre pour retirer sa tenue de travail mais s’arrêta, par habitude, dans son bureau. Elle entendit la voix de Connors en provenance du sien. Il égrenait des listes de chiffres. Comme si elle n’en avait pas déjà eu assez. Au moins, ceux-là ne la concernaient pas.

Connors avait allumé le feu dans la cheminée ; jolie manière d’accueillir le retour d’Eve. Elle décida qu’un grand verre de vin accompagnerait on ne peut mieux les flammes.

Alors qu’elle choisissait une bouteille et la débouchait, elle se fit la réflexion qu’elle n’avait jamais vraiment appris à apprécier le vin avant de rencontrer Connors. Sans doute en partie, estima-t-elle, parce que les seuls vins qu’elle pouvait s’offrir à l’époque n’étaient qu’un tout petit cran au-dessus de la piquette.

Inspirée par son envie de spaghettis aux boulettes de viande, elle leur servit deux verres d’une bouteille italienne de Connors, qu’elle rejoignit ensuite dans son bureau. Elle avait l’intention de poser simplement son verre devant lui puis de le laisser terminer son appel, mais il lui fit signe d’attendre.

Elle repéra deux personnes – un homme et une femme – sur l’écran. Tous très occupés à discuter de chiffres, marges et autre charabia. Elle prit donc une gorgée de vin – très, très loin de la piquette – et s’approcha des fenêtres.

Une soudaine bourrasque fit ployer les arbres dont la silhouette noueuse rappelait celle de Summerset. Eve distingua les lumières de la ville par-delà le portail. Vu d’ici, New York semblait plus romanesque que la maison où elle vivait.

Quelques minutes plus tôt seulement, elle se trouvait au cœur de la ville, à se frayer un chemin dans la circulation dense en regardant la marée humaine des piétons se répandre au milieu des carrefours. Chacun d’entre eux semblait pressé d’atteindre sa destination.

À présent, elle s’en était extirpée pour rejoindre la sienne, l’endroit exact où elle avait envie d’être. Avec la promesse d’une soirée sans affaire de meurtre pour monopoliser son esprit.

Peut-être devrait-elle en profiter pour ressortir au hasard une affaire non résolue à examiner avec un regard neuf, selon un angle différent ?

— Très bien, conclut Connors. J’étudierai la proposition révisée demain. Passez une bonne soirée.

Il coupa la transmission avant d’ajouter :

— Même s’il va falloir la passer à travailler dessus si vous voulez que ça passe.

Il attendit qu’Eve se tourne vers lui et leva son verre pour la saluer.

— Merci, dit-il. C’est comme si tu avais lu dans mes pensées.

— J’avais envie de vin parce que je me suis grillé le cerveau après des heures passées la tête dans les chiffres et les rapports. Toi, ce serait plutôt pour fêter ta manière experte de les manier.

— N’est-ce pas fantastique que le vin couvre les deux ? Puisque tu as eu plusieurs heures devant toi pour te plonger dans les chiffres et les rapports, je présume que tu n’es pas sur une nouvelle affaire.

— On en a eu une. Déjà résolue.

— Tout le talent de mon flic préféré.

Il fit pivoter son fauteuil et se tapota la cuisse dans un geste d’invitation.

— Raconte, dit-il.

Elle le gratifia d’un regard glacial avant de caler sa hanche contre le flanc de sa station de travail, comme lui-même le faisait souvent sur la sienne.

— Un ivrogne a trébuché en descendant l’escalier de son immeuble alors qu’il épluchait une pomme avec son canif. Il s’est brisé la nuque et poignardé tout seul dans le ventre. Plus ou moins simultanément, d’après le légiste. L’analyse sanguine indiquait un taux d’alcoolémie de plus de deux fois la limite légale. Un tord-boyaux artisanal, par-dessus le marché. La chute fatale a eu lieu avant 9 heures ce matin.

— Triste fin. De mon côté, la matinée m’a permis d’entrevoir ce que je pense être un début prometteur. J’ai rencontré Rochelle Pickering et lui ai proposé le poste, visite d’An Didean à l’appui. Elle a accepté.

— C’est allé très vite. Tu es sûr… ?

— Oui, tout à fait sûr, répondit Connors. Mais j’ai son dossier ici même. Pourquoi n’y jetterais-tu pas un coup d’œil avant le dîner ? Si nous sommes du même avis, je lui enverrai son exemplaire du contrat signé.

« Très, très vite », se répéta Eve.

— Vous avez déjà signé ?

— Elle a signé, avec validation par un notaire, en fin d’après-midi après avoir examiné le contrat. J’ai signé, avec validation également, avant de quitter le bureau. Mais rien n’a encore été envoyé, donc rien n’est encore officiel.

Il la dévisagea – sa femme flic cynique – tout en savourant une nouvelle gorgée de vin. Sur le mur derrière elle se trouvait un portrait qu’elle lui avait offert, une photo d’eux le jour de leur mariage.

— Cet endroit est à toi autant qu’à moi, j’ai donc tenu à attendre que tu puisses faire valoir ton point de vue.

— Je ne vais pas… mettre le bazar. Tu t’es déjà penché de près sur elle.

— Lis le dossier, répondit-il en tapotant de nouveau sa cuisse.

— Voilà une manière bien sournoise de me faire asseoir sur tes genoux.

— Sans ma sournoiserie légendaire, ni toi ni moi ne serions ici dans ce bureau.

Là, il la tenait. À vrai dire, il la tenait toujours, partout, où qu’il soit. Elle s’assit sur ses genoux. Et lorsqu’il afficha à l’écran le rapport concernant Rochelle, elle se mit à lire.

Il lui fallut moins de quinze minutes de lecture pour admettre qu’elle se montrait inutilement pointilleuse.

— D’accord, d’accord, dit-elle avec un geste vers l’écran. Elle coche toutes les cases. Il te faut une psy top niveau et les enfants méritent quelqu’un qui non seulement connaît son métier mais se souciera sincèrement d’eux.

— Exactement. J’ajouterai qu’elle m’a fait une très bonne impression. De même qu’à Caro.

Soit deux personnes entraînées à cerner leurs interlocuteurs et difficiles à embobiner, reconnut Eve.

— Je reste curieuse de savoir où une psychologue pour enfants super diplômée a rencontré le proprio grande gueule d’un sex-club.

— Je lui ai posé la question aujourd’hui. Figure-toi que c’était lors d’une cérémonie commémorative, comme toi et moi.

— Pour l’un de ses patients ?

— Non, pour l’amie de l’un de ses patients. Une jeune fille de même pas seize ans qui s’est suicidée. Rochelle accompagnait son patient à la cérémonie. Crack connaissait la jeune fille et sa famille, de même que celle du patient de Rochelle. C’était la semaine de Noël.

— Le pic de suicides des fêtes de fin d’année, murmura Eve.

— Tristement, oui. Voyant la façon dont le garçon interagissait avec Crack, Rochelle lui a demandé s’il envisagerait de se former en tant que mentor pour les jeunes en difficulté.

— Mmm. Il serait doué pour ça.

— C’était aussi l’avis de Rochelle. Lui pensait le contraire, mais il est revenu sur sa décision et ils se sont rencontrés pour en parler. Ils se sont parfaitement entendus sur de nombreux plans. Elle s’est montrée très ouverte au sujet de son frère et estime que, même sans être son mentor, Crack a une bonne influence sur lui. Alors ?

— Envoie le contrat. Elle est sûrement en train de tourner en rond à attendre qu’il arrive. Envoie-le et allons manger des spaghettis pour accompagner un nouveau verre de vin.

Il l’embrassa sur la nuque puis envoya le document.

— Il se trouve que j’avais justement prévu des pâtes pour ce soir. Summerset s’est donné du mal en cuisine.

— À faire des boulettes de viande ?

— Non, les pâtes elles-mêmes.

— On peut faire ça ? Pourquoi se donner cette peine ?

— Je ne saurais pas te dire, mais apparemment il y prend plaisir. Ce sont des capellinis, avec une sauce épicée.

— Il y a des boulettes avec ?

— On va vite le savoir.

Pendant qu’Eve découvrait une préparation de courgettes – encore ! – en lieu et place des boulettes de viande, Rochelle lançait un cri de joie dans le coin de sa chambre qu’elle avait transformé en minuscule bureau depuis que Lyle avait emménagé chez elle.

Un cri suivi d’une exclamation euphorique et d’une petite danse. Elle pivota sur elle-même quand Lyle surgit dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Ro ?!

— Oh ! Je ne savais pas que tu étais rentré.

— Je viens juste d’arriver. J’ai cru que tu te faisais agresser par un violeur ou je sais pas quoi.

— Non, non. Tout va bien ! rit-elle en faisant un geste rassurant de la main. Tu ne travailles pas ce soir. J’avais oublié.

— Première soirée de libre après huit passées à bosser.

Il s’appuya contre le montant de la porte pour la regarder, sourcils froncés.

Il avait repris le poids perdu à cause de la drogue et de la prison. Le voir ainsi en bonne santé faisait chaud au cœur de Rochelle. Et même si elle le préférait rasé de près – qu’il était beau garçon ! –, elle n’avait rien contre la barbe de trois jours qu’il arborait à ce moment précis. Ses cheveux étaient rassemblés en courtes dreadlocks. Mais surtout, ses yeux – quasiment de la même couleur que ceux de Rochelle – brillaient d’un éclat sain. On y lisait un peu de fatigue, bien sûr, mais il avait le regard clair.

— Je vais te préparer un petit casse-croûte, dit-elle.

Il désigna du doigt sa tenue.

— T’es encore sur ton trente-et-un.

— Je ne dirais pas ça.

Elle avait enfilé sa deuxième plus belle robe – un modèle bleu avec des manches à poignets rapportés –, mais ne la considérait pas comme particulièrement habillée.

— J’ai invité Wilson à dîner mais j’ai le temps de te concocter quelque chose.

— Tu te souviens que je suis cuistot ?

Effectivement. Et elle adorait l’idée qu’il ait un vrai métier.

— Un cuisinier qui a enfin le droit à une soirée détente. Ta présence m’a manqué, ajouta-t-elle en s’approchant pour le serrer dans ses bras.

À une époque, il ne lui aurait pas rendu son étreinte mais cette fois il le fit, au point même de la soulever légèrement de terre.

— Pourquoi tu criais ?

— J’étais simplement… Oh, je ne vais pas pouvoir me taire. Et pourquoi me tairais-je, d’ailleurs ? C’est…

Voyant les larmes monter aux yeux de sa sœur, il serra fort sa main dans la sienne.

— Dis-moi ce qui ne va pas, Ro. Dis-le-moi tout de suite.

— Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, répondit-elle. Au contraire, c’est merveilleux. C’est parfait. Regarde-moi : je suis tellement heureuse ! C’est pour ça que j’ai crié, pour ça que j’ai oublié que tu revenais ce soir. Pour ça que je me rappelle à peine mon propre nom, sauf qu’il est écrit ici, sur ce contrat.