1

Le Dr Jon Smith, lieutenant-colonel de l’armée américaine, marchait tranquillement sur un trottoir du quartier chic de Georgetown, à Washington DC, quand il s’aperçut qu’un homme le suivait. Au même instant, moins de cent mètres devant lui, un autre individu, celui-ci posté à l’angle d’une rue, alluma une cigarette. La flamme de l’allumette éclaira un visage aux traits asiatiques. Les deux inconnus étaient séparés par une avenue sombre bordée de grands arbres, des maisons bâties en retrait, et Smith, bien entendu.

Il sortait d’un cocktail organisé en l’honneur de Chang Ying Peng, un microbiologiste mondialement reconnu, récemment exfiltré d’une prison chinoise. Étant donné la physionomie du fumeur, la filature dont il était l’objet avait sûrement un lien avec cette réception. Smith y avait croisé un grand nombre de personnalités ainsi que, probablement, quelques agents de la CIA et du FBI exerçant sous couverture. Si les fédéraux avaient espéré obtenir des renseignements de la bouche même du scientifique chinois, ils avaient dû en être pour leurs frais car l’homme s’était présenté accompagné d’une avocate embauchée par une organisation de défense des droits de l’homme. Cette femme, célèbre pour son engagement en faveur de la cause, ne l’avait pas quitté d’une semelle et s’était interposée chaque fois qu’un convive s’était montré trop curieux.

Smith ralentit l’allure, tout en s’efforçant d’analyser la situation. Chang Ying Peng était une figure controversée. Le FBI la stratégie de genève aurait-il envoyé ces deux types surveiller les invités à la sortie de la réception ? Sinon, peut-être appartenaient-ils au DHS, le département de la Sécurité intérieure. Il fit encore six pas en direction du fumeur et, tout à coup, cessa de s’interroger. Ayant jeté son allumette, l’homme venait de glisser la main droite sous sa veste, sans doute pour empoigner une arme logée dans un holster.

Smith pivota d’un quart de tour à gauche, traversa une pelouse et s’engagea sur un petit chemin séparant deux maisons. Il entendit plus qu’il ne vit le fumeur s’élancer derrière lui. Comme Smith mesurait 1,80 mètre, il dut pencher la tête pour éviter de heurter un balcon qui dépassait du mur et rendait le passage encore plus étroit. Il allait atteindre l’arrière de la villa quand un projeteur actionné par un détecteur de mouvements s’alluma, l’inondant d’une lumière blanche aveuglante. Smith fut pris de panique. Cette clarté faisait de lui une cible idéale. Pour le rater, il aurait fallu être le tireur le plus maladroit de Washington. Smith arriva devant un petit portail grillagé, souleva le loquet et se précipita dans le jardin. Après un rapide coup d’œil, il constata qu’un garage bloquait la sortie du fond. Il continua toutefois droit devant lui, longea la pelouse, dépassa le garage et, soulagé, déboucha de l’autre côté, sur la propriété voisine.

Smith contourna la villa pour atteindre la rue d’après. Mais à peine eut-il posé le pied sur le trottoir qu’un troisième individu surgit de sous un arbre, près de l’intersection. Smith partit sur la droite en marchant à vive allure. Quand il regarda en arrière, l’homme à la cigarette lui avait emboîté le pas.

Ils cherchent à me prendre en tenaille, songea Smith.

En effet, les trois hommes convergeaient dans sa direction. Sans se presser, comme s’ils étaient sûrs et certains de l’attraper.

Smith bifurqua et, de nouveau, s’engouffra entre deux maisons. Dès qu’il s’estima hors de vue, il se mit à courir ventre à terre. Les semelles de ses chaussures à lacets résonnaient dans l’espace exigu. Sans ralentir l’allure, il sortit un stylo en acier de la poche intérieure de son veston. Comme tout officier de l’armée américaine, il avait le droit de porter une arme mais, sachant qu’il serait fouillé à l’entrée de la réception, il avait la stratégie de genève choisi de s’en passer ce soir-là, histoire d’éviter les questions. Il n’avait pas forcément besoin d’un pistolet pour se défendre, le combat au corps à corps ne lui faisait pas peur, mais quand même, il aurait préféré avoir à sa disposition quelque chose de mieux qu’un simple stylo.

Il dépassa une série de garages, s’engagea dans une ruelle et vit une grosse poubelle à roulettes sur sa gauche. Faute de mieux, il la traîna contre un mur et se dissimula derrière.

Peu après, l’un des tueurs apparut au bout de la ruelle. Il tenait un couteau et marchait le nez en l’air comme s’il tentait de distinguer quelque chose dans le ciel. Profitant de son inattention, Smith jaillit de sa cachette et le poussa violemment dans le dos. Pris par surprise, l’homme bascula en avant. Smith l’accompagna dans sa chute et quand l’autre fut à plat ventre sur le bitume, lui planta un genou entre les omoplates, l’empoigna par les cheveux et lui écrasa la figure par terre avant de le mettre de profil pour mieux voir son visage. Il saignait du nez. Smith posa la pointe du stylo derrière son oreille, dans le petit creux correspondant à l’articulation de la mâchoire. Il appuya. L’homme grogna.

« Tu vas gentiment sortir ce couteau coincé sous ton ventre. Tout doux. Si tu tentes quoi que ce soit, je commence par te déboîter la mâchoire et après, je te tranche la carotide. »

L’homme dégagea son bras droit replié sous lui, Smith lâcha le stylo et attrapa le couteau.

« Pourquoi vous me suivez ? », demanda Smith.

Il vit quelque chose remuer à la limite de son champ visuel, tandis qu’un léger bourdonnement venait perturber le silence de la nuit. Un éclat de lumière perça la semi-pénombre, révélant une présence à six mètres devant lui. Comme un gros insecte ou un petit oiseau suspendu cinq mètres au-dessus du sol. Smith le vit descendre à hauteur d’homme. Mais au lieu de voleter de-ci de-là, comme on aurait pu s’y attendre, la bestiole suivait une trajectoire précise, rectiligne. Dès que l’homme à terre l’eut remarquée à son tour, il poussa un petit cri étouffé en écarquillant son seul œil visible. L’insecte semblait lui inspirer une peur abjecte.

« Qu’est-ce que c’est ? », lui demanda Smith.

L’autre essaya de se libérer. La pointe du couteau lui perça la peau, un filet de sang ruissela sur son cou. Plus l’insecte se rapprochait, plus l’homme se débattait. Toujours agenouillé sur lui, Smith dut peser de tout son poids pour le faire tenir tranquille.

C’est alors que le deuxième tueur surgit au bout de l’allée à droite, bloquant toute issue. Il s’apprêtait à foncer sur Smith quand il s’arrêta net. Lui aussi avait aperçu la chose. Médusé, Smith le vit reculer de plusieurs pas, le regard fixe.

Quand le troisième individu apparut près de son complice, ce dernier le retint par la manche en pointant le doigt en l’air. L’homme recula sans quitter l’insecte des yeux. Le lointain gémissement d’une sirène de police vint se mêler au bourdonnement des élytres. La bestiole s’était stabilisée à un mètre du sol comme si elle avait atteint l’altitude qui lui convenait. Puis, tout à coup, elle mit le cap sur Smith.

« Attaque-le ! Pas moi ! », hurla l’homme au sol en poussant sur ses bras pour tenter d’éjecter Smith. En vain.

À présent, la chose était assez proche pour que Smith en discerne les moindres détails. Ce n’était ni un insecte ni un oiseau mais un engin téléguidé ayant l’aspect d’une énorme cigale. De ses mandibules dépassaient deux dards courbes et dentelés. À la place des yeux, deux points rouges éclairés par des LED.

J’ignore ce que c’est mais pas question de laisser ce truc m’approcher, pensa Smith.

Il attendit que l’engin soit à moins de deux mètres puis il souleva l’homme en l’empoignant par les cheveux et le mit à genoux, face à la menace. Comme l’autre se débattait, Smith pressa un peu plus sur sa lame.

« Dis-lui de s’arrêter, ordonna-t-il.

– C’est lui qu’il faut abattre. Pas moi ! », hurla l’homme. L’engin avait changé de comportement. Il louvoyait, leur tournait autour, montait, descendait. C’était bien Smith qu’il visait, et personne d’autre. Comprenant cela, Smith obligea son agresseur à se relever, puis il le plaça devant lui, comme un bouclier. La lame pénétra plus profondément. L’homme gémit de douleur. Son sang coulait si fort que le haut de sa veste en était trempé.

« Je répète : dis-lui de s’arrêter, gronda Smith.

– Arrête ! », cria l’autre, pour la forme. La bestiole bondit, essayant encore d’atteindre Smith. Quand ce dernier lui présenta le visage de l’homme qu’il tenait à sa merci, elle recula brusquement.

« Essaie encore, ordonna Smith. Je ne te lâcherai pas. Si je suis touché, tu y passeras toi aussi.

– Je ne le contrôle pas, brailla l’autre. Tu vois bien. J’étais juste censé t’isoler pour lui faciliter le travail. » Ces hurlements hystériques provoquèrent chez Smith une nouvelle décharge d’adrénaline.

« Alors, j’espère que tu cours vite », répliqua Smith en l’attirant contre lui d’un coup sec. L’engin se déplaçait autour d’eux avec une telle célérité que Smith devait sans cesse se repositionner.

« Te fatigue pas. Il te rattrapera de toute façon et, quand il t’aura coincé, il t’empoisonnera. Comme une mouche dans une toile d’araignée. » L’homme se tourna vers ses deux comparses, toujours figés de stupeur au bout de l’allée. « Venez m’aider ! », leur cria-t-il.

Les autres ne firent pas un geste. Smith en conclut qu’ils n’étaient pas portés sur le sacrifice. Acharnée, la bestiole entama une nouvelle circonvolution. Smith eut juste le temps de déplacer son bouclier humain. On entendit un claquement, puis un nuage de fumée sortit des mandibules métalliques et dériva vers le visage de l’homme.

Voyant cela, Smith lâcha prise et fit quelques pas en arrière en se protégeant le nez et la bouche avec le bras. Au bout de l’allée, les deux tueurs avaient amorcé un repli stratégique, en marchant à reculons pour mieux surveiller la progression du nuage.

Smith fit volte-face et, sans respirer, se précipita dans la même direction qu’eux, en slalomant entre les poubelles. Sur son passage, les alarmes lumineuses fixées aux portes des garages se mirent à clignoter, projetant des éclairs lancinants devant ses yeux irrités. Ignorant la douleur qui déchirait ses poumons, Smith poursuivit sa course en zigzag, seul moyen d’échapper aux éventuels tirs de l’engin et des deux tueurs qui s’étaient évanouis dans l’obscurité.

Avant d’atteindre la rue, Smith se retourna. L’homme qu’il avait laissé au fond de l’impasse se tenait à genoux, le dos droit, immobile malgré la présence de la bestiole à vingt centimètres de ses yeux. Crise de catatonie, supposa Smith. Une seconde plus tard, l’engin téléguidé reprit de l’altitude, pivota sur lui-même comme s’il cherchait à s’orienter, et se précipita vers lui.

2

SMITH REMONTAIT LA RUE EN COURANT, toujours suivi du redoutable bourdonnement. Il devait absolument trouver un abri. Une maison, une entrée d’immeuble, un véhicule – n’importe quoi pourvu qu’il puisse se retrancher derrière des portes ou des fenêtres closes. Sa voiture était garée dans le quartier mais trop loin pour espérer la rejoindre sain et sauf. Il tourna au coin et, par chance, aperçut quelqu’un sur le trottoir devant lui. C’était Katherine Arden, l’avocate activiste. Elle marchait à grandes enjambées en agitant le trousseau de clés qu’elle tenait en main. Smith la rattrapa, glissa son bras sous le sien et l’obligea à presser le pas.

« Madame Arden, quel plaisir de vous retrouver. La soirée vous a plu ? Vous rentrez chez vous ? »

Arden lui décocha un regard étonné, récupéra son bras, s’arrêta net et se planta face à lui. Craignant que cette soudaine immobilité ne leur soit fatale, il jeta un rapide coup d’œil derrière elle. La bestiole et les deux tueurs n’étaient visibles nulle part. Il reporta son attention vers son interlocutrice.

Arden fronça les sourcils. « Vous ne seriez pas l’un des chercheurs de la Mayo Clinic ? s’enquit-elle.

– Non, je ne travaille pas pour Mayo, répondit-il en fouillant du regard les ombres de la rue.

– Il y a un souci ? » Elle se retourna, intriguée.

« Quelqu’un me suit, je crois. Depuis que j’ai quitté la réception.

– Ah bon ? Cela ne m’étonne guère, vu le nombre d’espions au mètre carré qu’il y avait ce soir. FBI, NSA, CIA et Dieu sait quoi encore. Si ça peut vous rassurer, moi aussi on me suit. Partout où je vais. »

Il la considéra d’un air étonné. « Qui vous suit ?

– Ce soir, j’imagine qu’ils sont tous de sortie. En fait, la soupe à l’alphabet varie en fonction des clients que je représente à tel ou tel moment. Je passe mon temps à les semer. À la longue, c’est devenu un jeu. » Elle tendit son bip et déverrouilla les portes de la voiture hybride dernier modèle garée deux mètres devant eux. Au même instant, Smith vit la bestiole apparaître au-dessus d’un bouquet d’arbres. Son bourdonnement avait diminué en intensité mais on l’entendait encore distinctement. Elle resta un moment en vol stationnaire, puis se mit à tourner sur elle-même, comme pour balayer la zone. Soudain, l’un de ses assaillants sortit d’une venelle entre deux maisons, une centaine de mètres plus loin. Les tueurs s’étaient remis de leurs émotions et repartaient à l’attaque. Arden repéra l’homme qui approchait. « C’est lui ?

– Oui. Je vois que vous avez une voiture – ça vous ennuierait de m’emmener ? Rapidement ? » L’engin avait fini par le localiser ; il entamait sa descente.

« Allons-y, dit-elle. Nous verrons si je remporte cette partie. »

Smith s’installa à la place du passager et vit avec soulagement Arden contourner prestement le véhicule et s’asseoir au volant. Elle claqua sa portière, enclencha le verrouillage et démarra le moteur à la seconde même où la bestiole se profilait derrière la vitre de Smith. Ses deux petits yeux rouges brillaient toujours mais, sous son ventre, le voyant de la batterie clignotait. Elle donnait des signes de faiblesse. À force de tituber, elle heurta légèrement le verre. Par réflexe, Smith rejeta la tête en arrière. Elle rebondit, reprit un peu d’altitude et alla se poster au-dessus de la voiture.

Arden jeta un coup d’œil à son passager.

« Un insecte a heurté ma vitre », dit-il en pensant très fort : Démarrez, vite !

Smith vit son poursuivant s’encadrer dans le rétroviseur latéral. Tout en restant à une distance respectueuse de l’engin qui planait à une quinzaine de centimètres au-dessus de la carrosserie, l’homme s’étirait le cou pour voir qui était au volant. Quand Arden braqua pour s’éloigner du trottoir, Smith réprima un soupir de soulagement. Au moment où la voiture s’engageait sur la chaussée, il entendit un grand cri.

D’abord, Arden accéléra en douceur puis en arrivant au carrefour, elle vira brusquement sur la droite. Ses pneus crissèrent. Elle appuya sur le champignon. Dans son rétro, Smith vit l’homme déboucher au coin, se lancer à leur poursuite, puis ralentir et renoncer à les poursuivre. Smith le perdit de vue à l’intersection suivante, quand Arden tourna à gauche. Il souffla et s’enfonça dans son siège.

Arden lui jeta un bref regard. « Ne vous inquiétez pas. Au début ça fait peur mais en général, ils ne sont pas dangereux. Enfin, c’est ce que j’ai pu constater. »

L’espace d’un instant, Smith crut qu’elle parlait de l’engin volant. Il déglutit et s’efforça de se calmer. En réalité, Arden évoquait les nombreuses filatures dont elle avait fait l’objet de la part des agents fédéraux. Il respira profondément à plusieurs reprises, tout en faisant un point sur la situation. L’engin n’allait pas tarder à tomber en panne, comme l’indiquait le voyant rouge qui clignotait sous son ventre. Arden roulait pied au plancher, négociait admirablement ses virages, mettant à chaque seconde plus de distance entre eux et la menace.

« Merci, lui dit-il. J’ignore d’où sortait ce type mais je n’avais pas tellement envie de le savoir. »

Elle hocha la tête et, dans un léger crissement de pneus, s’engagea dans une autre rue perpendiculaire.

« Je vous trouve plutôt optimiste, ajouta-t-il.

– Je vous l’ai dit, on me suit tout le temps. M. Chang n’est pas le seul de mes clients à poser problème au gouvernement. Actuellement, je défends deux personnes incarcérées à Guantánamo et une autre qui est obligée de vivre cachée parce qu’un potentat africain a juré sa mort. En plus de ça, un groupuscule extrémiste a lancé une fatwa contre moi. Ils veulent ma peau depuis pas mal d’années. » Elle haussa les épaules. « J’ai fini par m’habituer. Mais je comprends à quel point ce peut être effrayant. Je sais ce qu’on ressent quand on est la cible du complexe militaro-industriel. »

Smith ne savait trop quoi répondre à cela. Il examina le profil de la jeune femme en essayant de trouver une phrase appropriée. Arden devait avoir dans les trente-cinq ans. Ses cheveux décolorés, presque blancs, étaient coupés très courts, une coiffure masculine qui rehaussait la finesse de ses traits. Elle avait ce teint pâle, voire translucide, que Smith avait déjà remarqué chez les végétaliens ou les personnes ne mettant que rarement le nez dehors. Elle était svelte, à la limite de la maigreur. À son oreille droite, la seule qu’il puisse voir, elle portait une série de trois piercings dont un clou en diamant. Plus grande que la moyenne, elle était vêtue d’une veste bleu marine, d’un pantalon étroit de la même couleur et d’un chemisier blanc, col en V. Le tout, cousu main, lui allait à merveille. Son poignet s’ornait d’une montre d’homme à cadran analogique munie d’un bracelet en cuir fauve, trop large pour son ossature délicate.

« Je ne vois pas ce que vous voulez dire », finit par avouer Smith.

Elle lui décocha un regard inquisiteur avant de revenir à la route.

« Je veux dire que les gens ayant assisté à cette réception vont être ajoutés à la liste noire de la NSA. Vous feriez bien de jeter votre portable et d’en acheter un prépayé. » Elle s’exprimait sur un ton légèrement moqueur.

« Je n’ai rien fait de répréhensible. Vous plaisantez, j’imagine.

– Nullement. Plus personne n’est à l’abri des agissements de notre gouvernement. »

Au lieu de lever les yeux au ciel, Smith s’efforça de répondre poliment.

« Je ne crois pas m’être présenté. Lieutenant-colonel Jon Smith. Je suis microbiologiste et je travaille à l’Institut de Médecine militaire pour les maladies infectieuses basé à Fort Detrick, Maryland. Plus connu sous l’acronyme USAMRIID. Ce qui fait de moi un membre actif du complexe militaro-industriel. »

Elle lui décocha un regard amusé. « N’allez pas imaginer que ce statut vous protège le moins du monde. Ils ont des espions partout.

– Ne me dites pas que vous croyez à la théorie du complot. »

Elle haussa les épaules. « Je suis réaliste. Et de nous deux c’est quand même vous qu’un type en costard poursuivait dans une rue sombre. Vous voulez que je vous dépose devant le prochain poste de police ? »

Smith vida ses poumons et regarda par la vitre. Cette femme avait des opinions trop extrêmes à son goût mais, pour ce qui était des récents événements, on ne pouvait pas lui donner tort. Les trois individus qui l’avaient pris en chasse ressemblaient à s’y méprendre à des clandestins du FBI ou de la CIA, voire à des agents de la Sécurité intérieure. Quant à l’engin volant, Smith aurait parié qu’il contenait une substance paralysante censée l’abrutir assez longtemps pour que les trois autres le capturent et l’emmènent Dieu sait où. Pour lui faire subir un interrogatoire ? Avant de rendre son rapport aux autorités locales, il prendrait conseil auprès de ses contacts.

« Non merci. Je passerai par d’autres canaux. Déposez-moi à la prochaine station, si vous voulez bien. Je rentrerai chez moi en métro.

– Vous n’avez pas de voiture ?

– Elle était garée dans le quartier. C’est vers elle que je me dirigeais lorsqu’ils ont commencé à me suivre. Mieux vaut la laisser où elle est, pour l’instant.

– L’USAMRIID. Ce n’est pas l’un de vos collègues que le FBI a accusé d’avoir empoisonné des lettres avec de l’anthrax, causant ainsi plusieurs décès voilà quelques années de cela ? » Elle ralentit, s’arrêta au feu et se tourna vers Smith.

Il réussit à maîtriser son irritation.

« Deux scientifiques ont fait l’objet d’une enquête. L’un des deux était soupçonné, oui. Mais les autorités n’ont jamais rien pu prouver à son encontre.

– Peut-être qu’ils veulent vous faire porter le chapeau. »

Smith en avait assez entendu. Il ouvrit la portière. « Merci pour la balade », dit-il en descendant. Le feu passa au vert mais, au lieu de démarrer, Arden baissa la vitre côté passager et se pencha pour lui parler.

« Je ne voulais pas vous blesser. En plus, il n’y a aucune station de métro par ici. »

Le conducteur du véhicule immobilisé derrière elle se mit à klaxonner. Smith se retourna à temps pour la voir se déporter légèrement sur la droite et allumer ses feux de détresse. Le râleur la dépassa en redonnant un coup de klaxon. Elle lui fit un doigt d’honneur, ce qui amusa Smith et dissipa quelque peu son agacement.

« Enfant, on m’a enseigné à faire le bien, dit-elle en le regardant. Mais on ne m’a pas appris à corriger mon caractère.

– C’est ce que je constate. Cette phrase me dit quelque chose.

– Jane Austen. Orgueil et préjugés. C’est Darcy qui la prononce. Revenez, lieutenant-colonel. Je promets de ne plus égratigner votre orgueil. »

Smith consentit à regagner son siège. « Orgueil et préjugés ? Connaissant votre réputation, je vous aurais plutôt imaginée citant L’Art de la guerre. »

Elle sourit en démarrant. « “Celui qui manque de prévoyance et sous-estime son ennemi sera certainement pris par lui. ” Sun Tzu savait de quoi il parlait. Personnellement, j’évite de sous-estimer mes ennemis. Surtout quand il s’agit d’un gouvernement aussi puissant que le nôtre.

– Vous êtes toujours aussi directe ?

– Toujours. Je trouve que ça fait gagner du temps. Les gens incapables d’accepter la vérité ne m’intéressent pas. À trop les ménager, on finit par s’épuiser. En plus, aucun d’entre eux n’est assez costaud pour encaisser les coups que je reçois chaque jour dans mon combat en faveur des droits de l’homme. Prendre des gants serait donc totalement improductif, pour eux comme pour moi.

– Vous devez voir passer nombre d’affaires délicates. »

Elle hocha la tête. « Pire que cela. Prenez M. Chang. Il a subi des tortures pendant son incarcération.

– Les Chinois disent le contraire.

– Je sais, mais c’est lui que je crois. D’après vous, pourquoi cet homme vous poursuivait ?

– Je n’en sais strictement rien.

– Dommage, parce qu’une voiture nous colle au train, et elle se rapproche vite. »

3

UN SIMPLE COUP D’ŒIL DANS LE RÉTRO extérieur lui confirma qu’elle avait raison – on les suivait.

« Continuez à rouler comme vous le faisiez, en tournant à chaque croisement. » Smith sortit son téléphone et composa un numéro privé. Il savait d’avance qu’on lui répondrait, même en pleine nuit. Smith n’était pas seulement chercheur à Fort Detrick, il faisait également partie d’une organisation ultrasecrète, Covert-One, placée sous les ordres directs du Président, sans contrôle du Congrès. Ses homologues, peu nombreux, étaient des professionnels du renseignement triés sur le volet. Ils venaient de divers horizons, y compris des agences officielles. Par exemple, la personne qu’il cherchait à joindre actuellement occupait un haut poste à la CIA.

« Essaie d’être bref – je viens d’ouvrir l’œil et je n’ai pas encore pris mon café. » Randi Russell parlait d’une voix feutrée dans laquelle Smith décela une pointe d’humour. Il entendit tinter un verre.

« Je suis dans la voiture d’une célèbre avocate militante des droits de l’homme. Des types en costard nous ont pris en filature. D’où sortent-ils, à ton avis ?

– Le nom de l’avocate en question ?

– Katherine Arden.

– J’ignore qui la suit mais ne t’en mêle pas. L’agence a toutes les raisons de se méfier de cette emmerdeuse.

– C’est moi qu’ils pourchassent.

– Là, ça craint. Qu’est-ce que tu fiches dans sa voiture ? Tu fraternises avec l’ennemi, maintenant ?

– Je participais à la réception donnée en l’honneur de Chang Ying Peng. Comme un certain nombre de tes collègues de la CIA, j’imagine. Pendant que tu y es, pourrais-tu envoyer quelqu’un sur place ? » Il lui indiqua l’adresse.

« OK. Qu’y a-t-il là-bas ? »

Smith regarda Arden à la dérobée tout en réfléchissant à une réponse non compromettante.

« J’ai fait trébucher quelqu’un sans le vouloir. Il est peut-être blessé. »

Arden eut un sourire en coin.

« Mouais. Gravement blessé ? insista Russell. Doit-on désamorcer la situation ?

– Possible. Je n’en suis pas sûr. Il y a autre chose mais je t’en parlerai plus tard.

– OK. Courage. Je te rappelle. »

Arden prit encore deux virages sur les chapeaux de roues et passa à l’orange. Pour éviter les véhicules qui démarraient à droite et à gauche, leurs poursuivants furent contraints de s’arrêter au feu.

« J’ai entendu ce que vous disiez. Il aurait fallu être sourde. Vous discutiez avec un officier de la CIA, c’est cela ? »

Smith lui désigna une petite rue sur la droite. « Prenez par là. Ce passage donne sur une avenue peu fréquentée à cette heure tardive. Ça vous permettra de rouler un peu plus vite. »

Elle s’exécuta, puis le regarda comme si elle exigeait une réponse.

« Voudriez-vous assurer ma défense ? », demanda-t-il.

– Oui, bien sûr, fit-elle, étonnée. Mais je croyais que l’armée disposait de son propre service juridique.

– Tenez. » Il chercha dans son portefeuille et déposa un billet de 20 $ sur la console centrale. « Maintenant que vous êtes mon avocate, nos échanges sont couverts par le secret professionnel. Vous n’avez pas le droit de répéter ce que vous venez d’entendre. C’est bien cela, hein ? En plus, ma langue a fourché, c’était un lapsus, rien d’autre. »

Son téléphone sonna. Sur l’écran, il lut les initiales RR.

« Bonnes nouvelles ? demanda-t-il à Russell.

– Je crains que non. J’ai contacté l’antenne du FBI à Washington. Ils ne sont pas après toi. Quant à Arden, ils ont toujours un œil sur elle mais ce soir pas plus que d’habitude. Trois de leurs agents assistaient au cocktail. Pareil pour l’Agence. Ils affirment qu’aucun de leurs gars n’était censé suivre les invités après la réception. On dirait que tes anges gardiens travaillent pour le privé. Un officier de la CIA était encore sur place. Il est allé faire un tour dans ta fameuse allée. Il n’y avait rien. Apparemment, ils ont tout nettoyé derrière eux. Le FBI nous a offert son aide. Tu veux que j’envoie une escorte officielle ? Que je fasse dégager le secteur où vous êtes ? »

Il vérifia dans son rétroviseur. « Je ne les vois plus. On les a peut-être semés, mais rien ne prouve qu’ils n’ont pas envoyé une équipe à mon domicile. J’aimerais bien que tu demandes à quelqu’un d’aller jeter un œil. Et j’ai laissé ma voiture près du lieu où se déroulait la réception. Pourrais-tu en mettre une autre à ma disposition ?

– Je m’en occupe. Si tu vois un numéro masqué s’afficher sur ton portable, décroche. Ce sera ton garde du corps. Il te dira ce qui se passe chez toi et te donnera l’adresse où tu trouveras le véhicule de remplacement. En tout cas, je te déconseille de regagner tes pénates pour l’instant.

– Compris. Je vais passer une ou deux heures au labo, histoire de boucler quelques dossiers administratifs. » Il lui fournit le nom de la station de métro où il avait l’intention de s’arrêter.

« Je leur dirai de laisser la voiture quelque part sur la ligne. C’est tout ? »

Smith hésita. Il voulait lui parler de l’engin volant et de l’homme qu’il avait laissé dans un état catatonique. Mais pas devant Arden.

« Je vais contacter… » Smith s’interrompit. Il allait prononcer le nom de Nathaniel « Fred » Klein, directeur de Covert-One, mais jugea préférable d’employer une périphrase. « … notre ami commun. Pour le reste, je me débrouillerai.

– Bon, je vois que tu fais dans le langage crypté. J’ai hâte d’en savoir plus.

– C’est prévu. En attendant, je te remercie. Je te dois une fière chandelle.

– De rien », dit Russell.

Smith se tourna vers Arden. « On dirait que nous les avons semés. Tournez encore une fois à gauche, pour qu’on en soit bien sûrs. » Elle fit ce qu’il lui conseillait et, après quelques minutes, poussa un soupir de soulagement.

« Il n’y a plus personne derrière nous, d’après ce que je vois. » Elle lui rendit les 20 $. « Je suis désolée mais je pratique des tarifs nettement plus élevés. Ne vous inquiétez pas – votre lapsus est déjà oublié. »

Smith choisit de la croire. Il rempocha le billet. « Je vais prendre le métro. » Il lui désigna un panneau sur la droite, cinquante mètres plus loin.

Elle s’arrêta au bord du trottoir. « Eh bien, Monsieur Smith, ce fut une promenade riche d’enseignements. Si jamais vous avez besoin d’un avocat, n’hésitez pas, passez-moi un coup de fil.

– Merci – je m’en souviendrai », dit-il sans mentir. Son téléphone vibra. Le texto envoyé par un correspondant anonyme indiquait le nom de la station où l’attendait le véhicule demandé. Il claqua la portière, descendit prestement les marches du métro et constata avec satisfaction qu’une rame venait d’entrer dans la station. Quelque vingt secondes plus tard, il était parti.

4

LES RAVISSEURS DÉBARQUÈRENT À MINUIT. Carter Warner, sous-secrétaire à la Défense, venait de rentrer chez lui dans la banlieue de Washington, quand il se retrouva avec une cagoule sur la tête et une corde autour du cou. Un coup de bâton derrière les genoux le déséquilibra. Passé le premier choc, Warner retrouva certains gestes appris à l’armée et tenta de répliquer. C’était un ancien du Viêtnam et, même si quarante années de vie civile avaient amoindri ses capacités physiques, son instinct de survie était resté le même.

Comme il était allongé sur le dos, aveuglé par la cagoule, il décida d’utiliser ses pieds chaussés de richelieus à bout pointu. Par deux fois, ses ruades touchèrent leur cible, d’où les plaintes qui parvinrent à ses oreilles. Les représailles ne se firent guère attendre. Il reçut une série de violents coups de pied dans les côtes. L’homme qui le frappait portait des bottes avec coques en acier. C’était extrêmement douloureux. Warner gémit. Un autre le retourna sur le ventre et lui plia les bras dans le dos. Il sentit l’étau glacé des menottes ; autour de son cou, la corde toujours plus serrée l’empêchait de respirer. Comprenant qu’il était inutile de se battre, physiquement du moins, il cessa de bouger.

Warner avait gravi les échelons de la carrière politique grâce à ses qualités personnelles : une vive intelligence doublée d’une lucidité et d’un sens pratique supérieurs à la moyenne. À présent, il tentait d’utiliser son légendaire sang-froid pour juguler la vague de panique qui menaçait de l’engloutir tandis que ses agresseurs s’activaient autour de lui, lui attachant les chevilles, le bâillonnant par-dessus la cagoule. On l’attrapa par les pieds, sous les aisselles, puis on l’emporta dans le couloir jusqu’à la pièce du fond, celle qui lui servait de bureau. Depuis le sol où il était allongé, il entendit son ordinateur s’allumer. D’autres tonalités familières lui apprirent que ses agresseurs avaient déverrouillé son disque dur.

Comment ont-ils eu mon mot de passe ? se demanda-t-il.

En tant que sous-secrétaire, il disposait d’une accréditation de haut niveau et d’un matériel électronique hyper-sécurisé, dont un ordinateur fourni par le gouvernement et un téléphone portable protégé contre toutes les intrusions possibles et imaginables. Le tout conçu par les petits génies de l’unité du DHS chargée de la lutte contre le terrorisme cybernétique et ceux du service des communications militaires basé à Fort Meade dans le Maryland. En revanche, n’étant pas membre du cabinet, il n’avait pas droit à la protection des services secrets.

Son ordinateur personnel ne contenait aucun dossier confidentiel – c’était la règle. Fort heureusement, songea-t-il en entendant quelqu’un taper sur le clavier. Ils auraient beau faire, jamais ils n’accéderaient à des documents d’importance majeure via cette machine. Au mieux, ils trouveraient les emails qu’il échangeait au quotidien avec son assistante. Étendu sur le sol, il écoutait sa respiration et celle de l’homme qui se tenait debout à ses pieds, sans doute penché sur l’épaule de son comparse, lequel continuait à pianoter. Soudain, le cliquetis des touches s’interrompit et Warner sentit une présence près de sa tête.

« On vient d’écrire à ton assistante pour lui dire que tu es malade et que tu n’iras pas bosser. Maintenant, je vais composer son numéro et poser le téléphone contre ton oreille. Je veux que tu lui laisses un message. Dis-lui que tu as la grippe, que tu ne veux être dérangé sous aucun prétexte. Demande-lui de passer le message à toute l’équipe. Et n’essaie pas de faire le malin, sinon je te tranche la gorge. Si tu as pigé, hoche la tête. »

Warner hocha la tête. Il y eut un froissement de tissu au moment où on lui retira son bâillon. Il sursauta. Une main venait de se glisser sous la cagoule. On lui collait le récepteur sur l’oreille. Quand le répondeur bipa, il débita le discours prévu. Après avoir récupéré le téléphone, l’homme l’attrapa sous les aisselles, son comparse lui saisit les chevilles, ils le soulevèrent et sortirent de la maison par la porte de derrière.

Warner n’était pas homme à fuir la réalité, aussi terrible soit-elle. Il ne s’attendait pas à ce que les deux individus qui étaient en train de le jeter à l’arrière d’une camionnette le traitent avec humanité. Quand ils commenceraient à le torturer – et ils le feraient, inutile de se leurrer –, il devrait être prêt à résister. Le moteur s’alluma, le véhicule démarra. Étendu dans le noir, Warner se mit à prier.

Richard Meccean, ministre de la Santé et des Services sociaux (HHS), promenait sa chienne pour la dernière fois de la journée quand il entendit des pas précipités derrière lui. Il se retourna juste à temps pour voir deux individus cagoulés courir dans sa direction. La chienne, moitié doberman moitié braque de Weimar, réagit au quart de tour. Ses quatre pattes bien campées dans le sol, elle baissa la tête et se mit à aboyer avec une telle détermination que son corps était agité de soubresauts. L’un des deux agresseurs braqua sur elle un pistolet muni d’un silencieux et l’abattit. Quant à son acolyte, il produisit un sifflement excédé puis colla son arme dans les reins de Meccean. La seconde d’après, une camionnette s’arrêtait tranquillement au milieu de la chaussée. On le poussa à l’intérieur. Pendant que ses ravisseurs le ligotaient, l’image de sa chienne gisant sur le trottoir se forma dans son esprit. Meccean serra les dents, mais une larme s’échappa quand même et roula le long de sa joue.

Assis devant son ordinateur, Nick Rendel attendait que la page demandée s’affiche à l’écran. Comme ça prenait du temps, il pianotait nerveusement sur sa table de travail. Soudain, l’alarme se déclencha. Sur le petit moniteur fixé au mur près de la porte, il vit deux hommes en noir s’engouffrer dans le couloir menant à son bureau. Ils étaient entrés par la porte de derrière.

Rendel était un homme élancé d’une bonne vingtaine d’années. En quelques clics de souris, il activa les diverses caméras de surveillance. Puis il ouvrit un tiroir et sortit un Beretta sans cesser de taper sur son clavier de la main gauche. Il eut le temps d’entrer deux mots de passe avant que les intrus ne surgissent dans la pièce.

« Que voulez-vous ? demanda Rendel.

– Pose ce flingue à tes pieds. » L’homme qui venait de parler avait un accent à couper au couteau. D’Europe de l’Est, sans doute. Rendel baissa son arme et tourna les yeux vers le digicode scellé dans le mur du fond.

Ils ont réussi à couper l’alarme, remarqua-t-il.

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’homme hocha la tête. « On l’a déconnectée. Elle ne sonnera pas chez les flics. Et ce bouton dans ta boîte à cigares ne fonctionne pas non plus. Allez, bouge-toi. On dégage par le jardin. »

Rendel s’avança à petits pas. L’homme s’effaça pour le laisser passer. La porte au bout du couloir était gardée par un autre individu cagoulé. Quand il fut sur le point de sortir, Rendel se tourna vers son ravisseur.

« Puis-je mettre des chaussures ? » Il désigna la paire posée sur le seuil. L’homme fit non de la tête.

« T’en auras pas besoin là où tu vas. Les pantoufles suffiront. » Il lança un ordre à son comparse dans une langue inconnue de Rendel. Ce dernier sentit le canon d’un pistolet s’enfoncer dans la chair de son dos. « Tu rases le mur jusqu’à la camionnette. »

Rendel jeta un regard furtif à la caméra pas plus grosse qu’un paquet de cigarettes, fixée à l’angle du plafond, près de la sortie. Sa petite lumière rouge était allumée. Tandis qu’on le ligotait à l’arrière de la camionnette, Rendel se demanda combien de temps s’écoulerait avant que quelqu’un donne l’alerte. D’après ses calculs, il faudrait bien quarante-huit heures pour qu’on remarque son absence au travail. Et encore vingt-quatre pour que la police de Washington se mette en mouvement. Si, par un coup de bol inimaginable, les flics parvenaient à le retrouver, ils risquaient fort d’y laisser leur peau. Les types qui venaient de l’enlever étaient des professionnels dépourvus de tout sentiment. Des assassins.

5

SMITH TROUVA LA VOITURE DE REMPLACEMENT à l’endroit convenu. Les clés étaient cachées sous le tapis. Il prit la route de l’Institut en retournant la situation dans sa tête. Le problème le plus pressant concernait la filature et le drone, car c’était bien d’un drone qu’il s’agissait, décida-t-il. Après avoir pesé le pour et le contre, il composa le numéro de Mark Brand, un agent du FBI qu’il avait croisé à New York dans le cadre d’une opération Covert-One. Il fut soulagé d’entendre sa voix ensommeillée au bout du fil.

« Brand ? C’est Jon Smith. Désolé de vous réveiller mais vous disiez que je pouvais vous appeler à n’importe quelle heure, en cas de problème. Il se trouve que j’en ai un gros. » Smith entendit des parasites, puis un blanc qui lui fit craindre un instant que Brand ne lui raccroche au nez. « Vous êtes toujours là ? demanda-t-il.

– Oui. Je vous écoute. J’essayais juste de vous remettre. Ça fait une paye. Quand je vous ai dit que vous pouviez m’appeler, je le pensais. C’est quoi le problème ? »

Smith lui résuma les faits. « L’un de vos collègues a déjà passé l’allée au peigne fin. Il n’a rien trouvé.

– Le Chang en question travaillait pour les Chinois, n’est-ce pas ? Au sein de leur ministère de la Défense ou équivalent.

– Oui. En effet, c’est l’un de mes homologues. Un microbiologiste menant des recherches de pointe dans le domaine de la guerre biochimique. Il s’est retrouvé en prison pour avoir lancé une alerte. Selon lui, le gouvernement chinois testait des produits dangereux sur sa population. Ils l’ont accusé de trahison au prétexte qu’il s’agissait d’une info relevant du secret Défense et que, même s’ils étaient dans leur tort, Chang aurait dû se taire.

– Vous croyez que ces types voulaient vous enlever pour vous faire parler, au cas où Chang vous aurait mis dans la confidence ? »

Smith se frotta le visage. La nuit avait été longue et le fait de penser que les Chinois le soupçonnaient de connaître des choses dont il n’avait jamais entendu parler ne faisait qu’ajouter à son épuisement.

« C’est possible, mais avouez qu’il faudrait être sacrément parano pour croire que deux microbiologistes échangeraient des formules secrètes autour d’un verre, lors d’une réception mondaine.

– Pour votre gouverne, sachez que les Chinois sont sacrément paranos dès qu’il est question de secret Défense. Comme nous, d’ailleurs. Ce qui m’ennuie le plus, c’est le drone et la substance dont vous parlez. Quelle drogue serait susceptible d’entraîner une paralysie ?

– Il en existe des tas. Parmi les plus courantes, la marijuana ou le LSD. Le crystal meth aussi, quand il est administré pour la première fois. Mais pourquoi un drone ? S’ils avaient voulu me kidnapper, il y avait des tas de moyens plus efficaces. Verser quelque chose dans mon verre, par exemple.

– Savez-vous quel genre de tests ce Chang a dénoncés ? Vous croyez qu’ils se permettraient de faire un truc pareil sur le territoire américain ?

– C’est une hypothèse qui mérite d’être sérieusement étudiée. »

Smith entendit Brand grommeler dans son oreille. « Ce truc relève du contre-terrorisme. Je vais les tirer du lit immédiatement. Et je vais contacter tous les agents qui étaient à cette réception pour leur demander ce qu’ils savent des allégations de Chang. Vous voulez que j’envoie une équipe technique chez vous ?

– Pas besoin. Russell me l’a déjà proposé.

– Parfait. Je vous rappelle si j’apprends quelque chose. Faites attention à vous. » Brand raccrocha.

Smith s’arrêta devant le portail de l’USAMRIID, salua le vigile d’un signe de la main et alla garer sa voiture. Puis, ayant accédé aux locaux sécurisés grâce à sa carte magnétique, il s’engagea dans le couloir menant à son bureau. Tout en marchant, il retira sa cravate, la glissa au fond de sa poche, respira profondément et remua les épaules pour tenter de relâcher quelque peu la tension. Il n’était pas pressé de rentrer chez lui. Les personnes qu’il venait de contacter avaient besoin de temps pour agir. Il patienterait. D’ailleurs, il avait de quoi s’occuper. Plusieurs dossiers urgents nécessitaient son attention. Autant s’y atteler tout de suite.

En tant que directeur des recherches, il avait droit à un bureau plus vaste que la plupart de ses collègues. En revanche, le mobilier qui le garnissait était réduit au strict minimum et rappelait le style propre aux locaux de l’armée. La plupart des tests effectués dans le cadre de l’USAMRIID se déroulaient dans les nouveaux labos de Biosécurité niveaux 3 et 4. Les chercheurs se contentaient de charger leurs résultats sur des ordinateurs portables protégés par des mots de passe stockés sur un serveur crypté. Ils travaillaient dans une grande salle divisée par des cloisons mobiles, montées sur roulettes. Seuls les chefs de service avaient droit à un peu d’intimité.

Au centre de la pièce, un bureau rectangulaire ; en face, deux sièges pour les visiteurs ; contre le mur de droite, une armoire. À gauche, sur un meuble bas, quelques livres et deux cadres protégeant des diplômes officiels. Aucune photo personnelle ; Smith n’avait pas de famille, pas de copine, même pas de chien. Si jamais il disparaissait du jour au lendemain, son successeur pourrait facilement s’installer à sa place. Quand il était assis, il avait devant lui une fenêtre qui donnait sur le parking éclairé par des réverbères à la lumière si aveuglante que Smith laissait les stores baissés.

Il jeta sa carte magnétique sur son bureau, pendit sa veste de soirée au dossier de son fauteuil, attrapa son mug au passage et sortit dans le couloir pour se rendre à la cafète, puis il appuya sur la touche du distributeur marquée « double espresso », ajouta un nuage de lait, et revint sur ses pas.

Avant même de franchir la porte de son bureau, il nota que sa carte magnétique n’était plus là. À sa place, il y avait une enveloppe kraft et un rapport imprimé qui lui rappela l’un des siens. Il entra prudemment, regarda autour de lui. Personne. Alors, il déposa le mug et chercha fébrilement dans son veston. Soulagement. On lui avait peut-être dérobé son passe mais son portefeuille était toujours là. Il n’aurait pas apprécié qu’on lui vole ses sous et ses papiers, et encore moins la deuxième carte qu’il conservait à l’intérieur, celle qui donnait accès aux labos sécurisés.

Il ouvrit le tiroir où il rangeait son pistolet. On n’y avait pas touché non plus. Fort heureusement. Les armes étaient interdites dans les locaux fédéraux. Mais après le dernier massacre commis sur une base militaire, Smith avait demandé une permission spéciale et l’avait obtenue. Près du pistolet, il trouva une boîte de gants en latex. Il en enfila une paire avant de toucher l’enveloppe. Elle était fermée. Au recto, quelqu’un avait tracé à la craie bleue « Lt. -Col. Jon Smith » ainsi qu’une suite de chiffres faisant penser à une date. Le dossier posé à côté n’était autre que le brouillon d’un de ses projets : l’avant-dernière version d’un rapport dans lequel il exposait ses conclusions concernant la viabilité d’une version aérosol du virus Ebola.

Il s’assit, décacheta l’enveloppe, et en retira un article scientifique signé par l’une de ses collègues, le Dr Laura Taylor, intitulé Les effets du blocage de la synthèse protéique sur la potentialisation à long terme et le syndrome de stress post-traumatique. Smith n’avait pas revu Taylor depuis son admission dans une clinique psychiatrique. Elle n’avait que trente-cinq ans mais était déjà considérée comme l’une des meilleures spécialistes des neurosciences. Ses recherches portaient essentiellement sur la mémoire. Le brillant avenir qui s’ouvrait devant elle avait été brusquement compromis un an auparavant, date de sa première crise de paranoïa.

Smith feuilleta l’article et les divers graphiques et tableaux qui l’illustraient. À première vue, la substance que Taylor avait mise au point induisait nombre d’effets secondaires qu’elle avait eu du mal à réduire.

Une porte claqua quelque part à son étage. Smith entendit des hommes s’entretenir à voix basse. Il rouvrit le tiroir de son bureau, y fourra l’enveloppe et retira ses gants. L’USAMRIID était un laboratoire expérimental piloté par le ministère de la Défense. Le plus avancé des instituts de recherches biologiques et médicales appliquées au domaine militaire. Le fameux anthrax ayant fait plusieurs victimes en 2001 avait été fabriqué et entreposé ici même. Pareil pour d’autres types de bactéries et de virus mortels, dont Ebola n’était qu’un exemple pris au hasard. À l’heure actuelle, un service tout entier travaillait sur l’aérosolisation des virus et autres agents pathogènes. Le nouveau bâtiment possédait un système de ventilation spécialement conçu pour détruire toute particule susceptible de contaminer l’air extérieur. Les gens qui habitaient autour de l’USAMRIID avaient protesté contre la construction des labos BSL 3 et 4 mais, les autorités ayant fourni toutes les garanties de sécurité requises, les travaux avaient pu se poursuivre sans encombre. Avant leur embauche, tous les collaborateurs devaient subir des tests de sélection extrêmement rigoureux et seul le personnel accrédité avait accès au complexe. Dès lors, comment expliquer la disparition de sa carte magnétique ? Si le vol avait été commis par les individus qu’il entendait parler dans le couloir, mieux valait prendre ses précautions. Smith sortit son pistolet d’une main et décrocha le téléphone de l’autre. Mais il n’eut pas le temps d’alerter la sécurité car deux hommes venaient d’apparaître sur le pas de sa porte.

En dehors de leur tenue vestimentaire, constituée d’un coupe-vent et d’un pantalon de couleur sombre, ils n’avaient en commun que l’expression menaçante déformant leurs traits. Le premier était de taille moyenne, plutôt costaud, avec un crâne chauve posé sur un cou de taureau, et des oreilles minuscules. L’autre, mince et nerveux, était doté d’une épaisse chevelure noire. Smith sentit son instinct de survie passer en alerte rouge.

6

SMITH NOTA LA PRÉSENCE DES LAISSEZ-PASSER temporaires agrafés au revers de leur veste. Le chauve baraqué écarta les bras et le gratifia d’un sourire de crocodile, révélant une rangée de dents mal plantées.

« Je suis le Dr Westcore. Et voici le Dr Denon. J’imagine que vous êtes le Dr Smith. » Il désigna la réglette posée en vue sur le bureau. Smith hocha la tête. « Oui, c’est moi. » Mais il ne fit pas même semblant de se lever pour serrer la main qu’on lui tendait. Westcore n’eut pas l’air de s’en offusquer.

« Vous avez l’habitude de pointer un pistolet sur les gens quand vous êtes sur votre lieu de travail ? lança Westcore.

– Je viens de remarquer que quelqu’un s’était introduit dans mon bureau sans ma permission. Je me suis dit qu’il valait mieux parer à toute éventualité. Qui êtes-vous ?

– Nous exerçons dans une clinique psychiatrique, non loin d’ici. L’une de nos patientes a disparu. Le Dr Laura Taylor. C’est une collègue à vous. L’auriez-vous aperçue récemment ?

– Non. » Smith n’avait pas lâché le téléphone. Il aurait très bien pu presser la touche permettant de joindre rapidement le service des vigiles, mais la vue des passes temporaires avait fait taire une partie de ses inquiétudes. Il raccrocha donc.

Denon prit la parole à son tour. Il était moins aimable que son confrère. « Nous pensons qu’elle était à cet étage voilà moins de dix minutes. Vous êtes sûr de ne pas l’avoir vue ? » Les soupçons que Smith percevait dans la voix du type ne firent qu’aggraver son irritation.

« Avant d’aller plus loin, si vous me montriez quelque chose qui prouve votre identité ? demanda-t-il.

– Bien sûr. » Westcore glissa la main dans son coupe-vent. Pour la deuxième fois en quelques minutes, Smith pressentit une menace imminente.

« Attendez », dit-il.

Westcore jeta un œil sur son pistolet et fit une moue étonnée : « Vous vouliez voir nos papiers. Ils sont dans ma poche.

– Allez-y mais tout doucement, s’il vous plaît. »

Westcore poursuivit son geste au ralenti. L’objet dont on devinait la forme carrée derrière le nylon du coupe-vent n’était manifestement pas une arme. Smith se détendit un peu. La main de Westcore réapparut, tenant un portefeuille noir. Denon contemplait la scène sans dire un mot.

Smith se leva et tendit le bras par-dessus son bureau. « Jetez-le dans ma direction.

– D’accord », dit Westcore. Le portefeuille décrivit une trajectoire elliptique. Smith l’attrapa au vol et l’ouvrit. « La carte officielle délivrée par la clinique est dans la première fente. »

D’un côté, il vit le permis de conduire de Westcore derrière un film plastique, de l’autre, plusieurs cartes superposées. Smith retira celle de devant. Elle portait le même nom que le permis, mais avec une photo différente. Smith lut la mention « Ministère des Anciens Combattants. »

« Depuis quand les médecins se lancent-ils à la poursuite de leurs patients en cavale ? Votre service de sécurité ne peut pas s’en charger ? »

Westcore hocha la tête. « La sécurité c’est nous. Ce qui ne nous empêche pas d’être diplômés de médecine. On bosse pour Stanton Reese. Vous connaissez, j’imagine. Le gouvernement a fréquemment recours à nous quand il manque de personnel.

– Le ministère de la Défense surtout, précisa Smith.

– Tout à fait. Je vois que vous connaissez notre société de services. »

Non seulement Smith la connaissait, mais il savait que le Congrès enquêtait sur certains de ses agissements. Smith rendit le portefeuille sans faire de commentaire.

« Vous prétendez toujours que vous ne l’avez pas vue ? insista Westcore.

– Je ne prétends pas. Je ne l’ai pas vue. Point. »

Denon fit un pas vers lui. « Je vous conseille de nous dire la vérité… », gronda-t-il. D’un geste, Westcore lui intima le silence.

« De toute façon, si elle est ici, reprit Smith, je doute que vous la trouviez. Elle connaît ces bâtiments comme sa poche.

– Il faut absolument qu’on la rattrape. Sinon, on risque de se faire virer. Elle est sortie de la clinique par une fenêtre. Ils vont nous faire porter le chapeau. On jette juste un coup d’œil et on y va. »

Smith s’approcha. « Non, je vous l’interdis. » Un bref accès de colère enflamma le visage de Westcore. « L’USAMRIID est un laboratoire de haute sécurité. Nous testons des virus et des bactéries potentiellement mortels. Certains de classe militaire. Je ne sais pas trop ce que vous avez raconté aux gardes pour qu’ils vous laissent entrer, mais sachez que ces badges ne vous autorisent nullement à pénétrer dans les labos. Et je parie que le service de sécurité ignore vos véritables intentions. Il va falloir rebrousser chemin, messieurs.

– Les gardiens nous ont autorisés à chercher le Dr Taylor. C’est suffisant », rétorqua Westcore.

Smith secoua la tête. « Loin s’en faut. Je vais appeler un vigile. Il vous raccompagnera », ajouta-t-il en reprenant le téléphone.

Le regard affolé que Denon lança à Westcore confirma les soupçons de Smith. Les deux hommes savaient pertinemment qu’ils avaient outrepassé leurs droits. Il attendit un instant, puis remit son doigt sur la détente. Par ce geste, il voulait surtout les impressionner. Tirer sur un employé ministériel possédant un laissez-passer, même temporaire, agrafé au revers de sa veste, était la dernière chose qu’il avait envie de faire. Pourtant, toutes les accréditations du monde n’auraient pu lui ôter de l’idée que ces deux types mijotaient un mauvais coup. Westcore baissa les yeux, vit l’index crispé et fit un pas en arrière.

« Si vous la voyez, vous nous préviendrez aussitôt ? »

Tu peux toujours rêver, songea Smith. « Si je la vois, je suivrai le protocole et j’informerai la sécurité », dit-il.

Westcore jeta un dernier regard autour de lui, puis se tourna et sortit, Denon sur les talons. Quand ils eurent disparu dans le couloir, Smith posa le téléphone, le pistolet, contourna son bureau et alla vérifier qu’ils étaient bien partis.

En fait, ils étaient encore là, cinq mètres plus loin, plantés devant la porte d’un laboratoire. Westcore s’acharnait sur la poignée qui résistait.

« Vous n’avez pas lu la plaque ? dit Smith. Vous êtes entrés par une autre porte. Ici, c’est un laboratoire BSL-3. Fermé à clé. » Westcore et Denon se regardèrent. Westcore sortit de sa poche une carte magnétique blanche et la tint un instant devant le lecteur. Sans résultat.

« Vous n’y avez pas accès, dit Smith.

– On pourrait peut-être utiliser la vôtre », fit Denon d’une voix cinglante.

Smith secoua la tête. « Pas question.

– Et pourquoi cela ? répliqua Westcore.

– Pour pouvoir entrer dans cette pièce, il faut avoir subi toutes sortes de contrôles. Ce qui n’est pas votre cas. Je ne vous donnerai pas le passe des labos. Quant à mon passe général, je ne le trouve plus.

– Depuis quand ? réagit aussitôt Westcore.

– Dix minutes. »

Westcore prit un air outré. « Quand je pense que je me fatigue à vous demander où est Taylor, et vous, vous oubliez de me dire que votre passe a disparu. À quoi vous jouez ? Vous faites de l’obstruction ?

– J’étais en train d’appeler la sécurité quand vous avez fait irruption dans mon bureau. La sécurité de l’USAMRIID, c’est-à-dire la seule autorité compétente pour résoudre ce type de problème. Il existe un protocole et j’ai l’obligation de m’y conformer.

– S’il est prouvé que vous avez délibérément aidé cette femme, vous en répondrez devant la justice. Vous en êtes conscient, j’espère.

– Je n’ai vu personne à cet étage, en dehors de vous deux.

– Elle a très bien pu voler votre carte, prendre des bactéries et partir avec. Si on en retrouve dehors, vous en supporterez les conséquences.

– Avec ce passe, on peut entrer dans le bâtiment, se promener dans les couloirs, mais en aucun cas pénétrer dans les labos de haute sécurité et encore moins accéder aux agents pathogènes.

– Je vous conseille d’ouvrir immédiatement cette porte. »

Smith assortit son refus d’un signe de tête. « C’est absolument hors de question. Il vous faudrait une accréditation spéciale et une combinaison étanche. Or, visiblement vous n’avez ni l’une ni l’autre.

– Elle, vous l’avez laissée entrer, s’obstina Denon. Et comme elle est arrivée à peine quelques minutes avant nous, elle n’a pas eu le temps d’enfiler une combinaison.

– Je répète que je ne l’ai pas vue. J’aimerais bien que vous cessiez de prétendre le contraire. »

Westcore se précipita vers Smith et s’arrêta à un mètre de lui. Il était si près que Smith voyait chacun des poils qui bleuissaient son menton.

« Arrêtez de déconner et ouvrez-nous. »

Smith campa sur ses positions. « Non. »

Westcore tremblait de colère. Du coin de l’œil, Smith aperçut Denon pivoter pour se placer de trois quarts. L’espace d’un instant, il craignit que l’homme ne sorte une arme et s’en serve contre lui. Comment savoir jusqu’où ces deux types étaient capables d’aller pour obtenir satisfaction ? Il regretta d’avoir laissé son pistolet sur le bureau.

Pour relâcher la tension, Smith décida de leur montrer qu’ils étaient filmés. Il regarda Denon avec l’air de dire « j’ai compris ton petit manège » puis tourna les yeux vers la caméra de surveillance fixée à l’angle du mur et du plafond. Westcore fit volte-face ; il vit le point rouge près de l’objectif, lequel se mit à bouger comme s’il suivait ses déplacements. L’appareil avait été programmé pour pivoter toutes les deux minutes, Smith le savait mais pas les deux autres. Westcore recula.

« On se retrouvera, gronda-t-il. La prochaine fois, vous aurez peut-être moins de chance. » Il contourna Smith et s’éloigna vers la sortie. Denon lui emboîta le pas sans se presser. Comme un caïd de cour de récréation, il marcha droit sur Smith pour l’obliger à lui céder le passage. Peine perdue, Smith resta planté au milieu du couloir, si bien que l’autre dut le bousculer d’un coup d’épaule.

Smith resta muet, jusqu’à ce que les deux individus disparaissent enfin de sa vue.

7

SMITH RECONNUT LA SONNERIE DE SON PORTABLE, regagna rapidement son bureau et pêcha l’appareil dans la poche de son veston. C’était Russell.

« Qu’est-ce qui se passe encore ? J’ai à peine eu le temps de prendre une douche et faire du café que déjà tu recommences à avoir des problèmes.

– Je ne vois pas ce que tu veux dire. Au fait, où es-tu ?

– Au sud-est de l’Europe. Les gars m’ont dit que tu avais trouvé la voiture. »

Smith coinça le téléphone avec son épaule et se tortilla pour enfiler son veston. « Oui, merci. Elle est ici, sur le parking de l’USAMRIID.

– Tu ne m’apprends rien. C’est une voiture de fonction, donc équipée d’un traceur. Et aussi d’une caméra cachée, laquelle s’active au moindre mouvement. Le quartier général vient de recevoir une alerte. Aux dernières nouvelles, deux mecs en costume ont forcé une portière. Ils sont en train de fouiller le véhicule. »

Smith bondit vers la fenêtre avec son veston à moitié mis. Il ouvrit les stores. Sa voiture était toujours garée au bout du parking, sous un arbre. Les portières étaient ouvertes et une silhouette remuait à l’intérieur. Il vit un homme s’extraire du siège avant. Denon.

« Je les vois, dit Smith. Ces types travaillent pour le ministère des Anciens Combattants. Enfin, disons plutôt que ce ministère les a empruntés à Stanton Reese. Ils recherchent une femme, une ancienne collègue à moi, qui se serait échappée d’une clinique psychiatrique et serait venue traîner par ici.

– Dans ce cas, pourquoi forcer ta voiture ?

– D’après eux, cette femme s’est introduite dans mon bureau. Je suppose qu’ils essaient de trouver un indice qui leur permettrait de la localiser.

– Ce ne serait pas les mêmes qui t’ont suivi tout à l’heure, au sortir de la réception ?

– Non. Peux-tu leur couper l’envie de continuer ? Cette voiture possède-t-elle un système de défense ?

– Un dispositif de dissuasion, par exemple ? C’est une Toyota Camry, Jon, pas la voiture de James Bond. »

Smith sourit et déplaça le téléphone sur son autre épaule pour enfiler la deuxième manche.

« Tu vois ce que je veux dire. Un truc qui la désactiverait.

– C’est déjà fait. Mais comment ont-ils pu trouver ta voiture alors que le parking est plein ?

– Mon nom est inscrit sur le sol.

– Un emplacement réservé. Je suis impressionnée.

– Il y a de quoi. » Smith entendit Russell rire discrètement. Il repassa derrière son bureau, rangea le rapport dans l’armoire à dossiers, puis sortit l’enveloppe kraft du tiroir. « La femme qu’ils poursuivaient a laissé quelque chose à mon intention. Attends une minute, je prends une photo. » Smith cadra l’enveloppe dans le viseur de son portable et envoya l’image.

« Bien reçu, dit Russell. Ce truc est écrit à la craie ?

– Craie bleue, pour être exact. S’ils ont dit vrai et si Taylor est bien entrée ici, je présume que ce message m’est adressé. J’imagine que les infirmiers psychiatriques ne laissent pas traîner les crayons et les stylos. Trop dangereux. D’où la craie.

– Que contient l’enveloppe ? »

Il ouvrit le rabat, retira l’article de Taylor, en photographia le titre et transmit le cliché à Russell.

« Sûrement un papier qu’elle a rédigé avant de tomber malade, commenta-t-il.

– Maintenant, je comprends mieux cette histoire d’anciens combattants. La névrose post-traumatique est un problème majeur dans l’armée en ce moment, n’est-ce pas ?

– Oui. Le taux de suicide des vétérans monte en flèche. Mais ça n’explique pas ce qu’ils lui veulent ni pourquoi elle souhaite que je lise ça. »

Smith remit les feuillets dans l’enveloppe et revint se poster à la fenêtre. À son grand soulagement, Denon et Westcore étaient en grande conversation avec le soldat gardant l’entrée du complexe. Il secouait la tête en leur montrant la sortie.

« On dirait que le service de sécurité a repris la situation en main. La sécurité de l’USAMRIID, s’entend. Pas des sous-traitants salariés par Stanton Reese. Dois-je retourner à la voiture ?

– Non. J’envoie quelqu’un la récupérer. Un chauffeur ne va pas tarder à venir te chercher pour te ramener chez toi. On a passé ta maison au peigne fin sans rien trouver de suspect, mais ça c’était avant que ces deux mecs se pointent au labo. J’ai ordonné qu’on surveille ta résidence pendant vingt-quatre heures. Au fait, je suis désolé mais tu vas devoir te débrouiller sans moi aujourd’hui. Je ferme les écoutilles jusqu’à ce soir.

– Je n’ai rien prévu, à part dormir huit heures d’affilée.

– Parfait », dit Russell.

8

KIMBALL CANELO FAISAIT DÉFILER SES TROUPES le long d’un promontoire surplombant l’océan. La scène se déroulait aux environs de Djibouti, il était six heures du matin et la température grimpait déjà. Bientôt, il ferait trop chaud pour marcher au pas. Les soldats avançaient en file indienne derrière leur commandant, avec en arrière-fond sonore le doux murmure des vagues. La brise marine leur apportait des odeurs fraîches, piquantes. Quel plaisir de pouvoir échapper ne serait-ce que quelques heures aux miasmes de cette ville misérable aux rues jonchées d’ordures, songeait Canelo. Ses hommes eux-mêmes semblaient partager sa bonne humeur. Pas un mot dans les rangs, pas une plainte. Seul le crissement des bottes sur les cailloux du chemin venait perturber le silence de cette paisible matinée.

Quand ils furent au sommet, Canelo bifurqua pour s’engager sur une corniche large de trois mètres à peine. Il suffisait de tendre le cou pour apercevoir, cent mètres en contrebas, la plage de galets, les vagues qui se fracassaient sur les rochers, ainsi que les brisants affleurant à la surface. Seul un petit parapet marquait la limite entre la terre et le vide. Un insecte de la taille d’un petit colibri se mit à bourdonner près de l’oreille de Canelo qui le chassa sans même lever les yeux du sentier.

Un cri étouffé l’obligea à se retourner. Devant ses yeux horrifiés, son premier lieutenant bascula par-dessus le parapet en battant l’air de ses bras, un masque de terreur plaqué sur le visage. Il s’écrasa sur les rochers. L’écume recouvrit son corps inerte.

...

DE ROBERT LUDLUM

Aux Éditions Grasset

Série « Réseau Bouclier » :

OPÉRATION HADÈS, avec Gayle Lynds.

OBJECTIF PARTS, avec Gayle Lynds.

LE PACTE CASSANDRE, avec Philipp Shelby.

LE CODE ALTMAN, avec Gayle Lynds.

LE VECTEUR MOSCOU, avec Patrice Larkin.

LE DANGER ARCTIQUE, avec James Cobb.

LE COMPLOT DES MATARÈSE.

LA TRAHISON PROMÉTHÉE.

LE PROTOCOLE SIGMA.

LA DIRECTIVE JANSON.

LA STRATÉGIE BANCROFT.

Aux Éditions Robert Laffont

LA MÉMOIRE DANS LA PEAU.

LA MOSAÏQUE PARSIFAL.

LE CERCLE BLEU DES MATARÈSE.

LE WEEK-END OSTERMAN.

LA PROGRESSION AQUITAINE.

L’HÉRITAGE DE SCARLATTI.

LE PACTE HOLCROFT.

LA MORT DANS LA PEAU.

UNE INVITATION POUR MATLOCK.

LE DUEL DES GÉMEAUX.

L’AGENDA ICARE.

L’ÉCHANGE RHINEMANN.

LA VENGEANCE DANS LA PEAU.

LE MANUSCRIT CHANCELLOR.

SUR LA ROUTE d’OMAHA.

L’ILLUSION SCORPIO.

LES VEILLEURS DE L’APOCALYPSE.

LA CONSPIRATION IBEVAYNE.

LE SECRET HALIDON.

SUR LA ROUTE DE GANDOLFO.

KYLE MILLS

Série « COVERT ONE » (d’après Robert Ludlum) :

OPÉRATION ARÈS.

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par Orion Books, en 2015, sous le titre :

THE GENEVA STRATEGY

Photos de couverture : © C.E. Seo/Getty Images (Maison Blanche),

Kemter/Getty Images (personnage), Mammuth/Getty Images (ciel),

Lamarr Golding-EyeEm/Getty Images (drone), Stocktrek Images/Getty Images (explosion).

ISBN : 978-2-246-81098-8

© Myn Pyn LLC, 2015.

Publié avec l’accord de Myn Pyn, LLC, c/o Baron International, Inc., Armonk, New York, USA.

© Éditions Grasset & Fasquelle, 2018, pour la traduction française.