Ouvrage publié sous la direction d’Étienne Fournet

Illustrations et dessins intérieurs de Melchior Ascaride

Typographie de titre © Franck Trebillac

© Les Éditions Mnémos, mai 2018

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-644-2

e-ISBN : 978-2-35408-645-9

WWW.LABELNAOS.FR

Loi n°49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : mai 2010.

ARIEL HOLZL

Les Soeurs Carmine

DOLORINE À L’ÉCOLE

« On n’avait jamais vu un enterrement plus gai. Il est vrai que la morte était une vieille poupée sans couleur, sans cheveux, sans jambes et sans tête, et que personne ne l’aimait ni ne la regrettait. »

Comtesse de Ségur, Les Malheurs de Sophie

I

Monsieur Nyx aima le vieux pensionnat au premier coup d’œil. Dolorine, moins.

Le manoir flottait au loin dans la brume, tout croulant et lugubre à souhait.

Mais ça, ça lui plaisait bien…

Le problème, c’était le trajet : une bonne heure de fiacre pour sortir de la ville, puis une heure de plus à travers les Laments. La longueur du voyage lui fit – enfin – prendre conscience qu’elle devrait dormir ailleurs qu’à la maison. Et, surtout, dans un autre lit que le sien. Ses rêves risquaient d’être tout chamboulés.

Maman lui avait pourtant déjà expliqué la situation. Mais Dolorine n’avait écouté que d’une oreille, trop excitée à l’idée d’aller à l’école. La rentrée lui semblait plus mystérieuse qu’un périple vers un autre continent !

Seulement, maintenant, Dolorine se rendait compte que les continents mystérieux, c’était pas la porte à côté. Elle allait se retrouver si loin de ses sœurs, de Maman et du bébé…

Le nez pressé contre la vitre, la fillette serra contre elle Monsieur Nyx. Sa fidèle poupée boudait, comme souvent. Dolorine décida donc de compter les vaches.

Il y en avait des troupeaux entiers, qui regardaient passer le fiacre en broutant l’herbe sombre. Mais comme la plupart des vaches possédaient deux têtes, Dolorine se perdit vite dans ses calculs.

Elle se mit debout sur la banquette et colla son oreille au plafond de la voiture.

C’était pour mieux entendre les jurons du cocher. Monsieur Nyx lui avait conseillé d’en apprendre autant que possible avant de commencer les cours.

À son grand dam, Dolorine n’entendit que le bringuebalement des roues, les hennissements des chevaux et le claquement du fouet.

La présence sur le toit de sa grande sœur Merryvère empêchait le cocher de jurer comme… disons… un « charretier » ? Ou peut-être qu’il se contentait de postillonner, à la place ? Oui, sûrement ! Maman appelait bien les cochers des « postillons », parfois…

Dolorine ne comprenait pas encore très bien les subtilités entre ces différents conducteurs de chevaux. Mais une chose était certaine : tout ce qui sortait de leur bouche semblait tenir une importance capitale dans leur profession. En particulier, les insultes et la chique.

Du haut de la banquette, elle finit par sentir sur elle les grands yeux violets de Bébé Dram.

Blotti dans son couffin, le petit dernier fixait des yeux les bottines crottées de sa sœur posées sur le siège. Il paraissait outré.

La fillette n’en fit pas grand cas : il avait toujours le visage plus sévère qu’un prédicateur. C’était le bébé le plus furieux sérieux qu’elle ait jamais rencontré.

— Chut ! Chut ! fit Dolorine en lui adressant un clin d’œil appuyé, suivi d’une grimace.

Le bébé gloussa et disparut.

Juste comme ça, pouf ! Invisible ! Une autre habitude de ce coquin.

Il ne réapparut que lorsque Dolorine agita Monsieur Nyx au-dessus du couffin.

Endormie de son côté de la banquette, Maman s’octroyait une sieste de beauté. Elle ronflait un peu mais elle ne bavait pas, contrairement à Bébé Dram : Monsieur Nyx venait de lui faucher sa tétine. Dolorine s’empressa de la lui rendre avant qu’il ne se noie dans sa bave.

Pendant qu’elle grondait sa peluche, une secousse fit vibrer les vitres. Le fiacre entamait l’ascension d’une colline au flanc raide.

Perché comme un vautour, le pensionnat y attendait sa dernière élève avec avidité.

La grand-route bordée de champs mornes céda la place à une forêt embrumée. Des arbres immenses et flous défilaient à la fenêtre.

Parmi les ronces et les troncs, Dolorine devinait de petites créatures aux yeux brillants qui hululaient, sifflaient, bourdonnaient, piaillaient et essayaient à tout prix d’éviter les créatures plus grosses tapies dans les ombres inextricables du sous-bois.

Dolorine repéra aussi de nombreuses stèles au cœur des fourrés. La vision familière du marbre la rassura : dans les Laments, les tombes poussaient comme des champignons – et elle aimait bien les champignons. Plus que les pommes de terre, en tout cas. Mieux encore, dans les contes qu’elle dévorait à la maison, les champignons attiraient les fées. Ou l’inverse, elle ne se souvenait plus très bien. Aurait-elle la chance de croiser une fée par ici ? Voilà qui ferait une bonne histoire à raconter à son journal intime !

Bientôt, le fiacre franchit d’épaisses grilles de fer forgé.

Un parc à la pelouse impeccable attendait de l’autre côté.

L’entretien du gazon, d’un vert si foncé qu’il en était presque noir, était le seul point digne d’éloges : le reste du jardin avait été confié à un sagouin de première.

Les arbres ployaient sous des branches trop lourdes, les buissons taillés en forme d’animaux sortaient droit d’un gribouillis d’enfant, et les rosiers assoiffés s’effeuillaient tristement. L’herbe était maculée de leurs pétales rouge sang, rappelant à Dolorine qu’il ne restait plus que quelques jours avant la mort de l’été. Elle en ferait cependant vite son deuil : l’automne était sa saison favorite, et novencre le mois de son anniversaire. Cadeaux Réjouissances en perspective.

Pour gagner l’entrée du pensionnat, le fiacre emprunta une allée pleine d’ornières. Les cahots ballottèrent les passagers dans tous les sens.

Rebondir sur la banquette amusa beaucoup Dolorine, mais réveilla du même coup Maman.

Le bébé se mit à pleurer.

L’intérieur du fiacre devint vite plus douloureux pour les tympans qu’une cathédrale à l’heure du glas – malgré sa petite taille, Dram ne manquait pas de coffre. Et à propos de coffre…

Dolorine transmit à sa mère la proposition de Monsieur Nyx d’enfermer de bercer le bébé dans une malle à l’arrière, le temps qu’il se calme.

Maman ne parut pas très enthousiaste à cette idée. La fillette n’échappa aux remontrances que parce que le fiacre s’immobilisa.

Ils étaient enfin arrivés.

Avant de descendre, Dolorine attrapa son cartable en peau de lindwurm. C’était un cadeau de Tristabelle, son autre grande sœur.

La fillette l’aimait bien, son nouveau cartable. Sauf qu’il avait une odeur bizarre et que l’intérieur était chaud et humide au toucher. Elle l’ouvrit pour vérifier une dernière fois qu’elle n’avait rien oublié.

Tout était là : une bouteille d’encre de pieuvre géante ; un plumier en argent (offert par Merry, et qui pouvait aussi servir de poignard coupe-papier) ; des cahiers tout neufs, sentant bon le parchemin frais ; du sirop pour la toux, le scorbut et le choléra ; beaucoup de chaussettes…

L’inventaire achevé, Dolorine sauta à bas du minuscule escabeau de cuivre qui se dépliait de la portière. Ses bottines vernies crissèrent en touchant les gravillons de l’allée.

Maman descendit du fiacre à son tour, Bébé Dram entre les bras.

Enfin, Merryvère rangea son arbalète en bandoulière et se laissa choir du toit avec souplesse. Depuis que la Reine avait « évacué » les insurgés hors de Grisaille, les Laments étaient plus dangereux que jamais. D’où la nécessité d’un fiacre rapide, et d’un tireur aux doigts plus vifs encore.

D’autres fiacres attendaient sur le parvis. Ils étaient tous vides.

Adossés entre les voitures, leurs cochers s’échangeaient les grossièretés habituelles qui passaient chez eux pour des salutations et fumaient des cigarettes.

Dolorine huma l’air en passant devant eux. Elle aimait bien l’odeur du tabac : ça lui rappelait le jambon fumé, les gentils inspecteurs et les crématoriums. Que des bons souvenirs, donc, même si, d’après Monsieur Nyx, fumer était une sale manie. Mais il disait aussi que c’était l’alibi parfait pour pouvoir se trimbaler avec des allumettes, alors…

— Bigre ! déclara Merry en posant une main rassurante sur l’épaule de sa petite sœur. C’est encore plus miteux que dans mes souvenirs.

Dolorine ne se rallia pas à cette opinion : le pensionnat était l’un des plus impressionnants, l’un des plus gigantesques manoirs qu’elle ait jamais contemplés.

Flanqué de deux ailes massives, il comportait quatre étages assez hauts pour obscurcir le ciel. Si l’on se tordait le cou, on devinait même un grenier. Dolorine n’était pas très douée avec les mathématiques, et encore moins en géométrie, mais les murs du pensionnat semblaient ronger le gazon du parc sur des kilomètres et des kilomètres. Combien de salles, de pièces et de chambres, là-dedans ? Cinquante ? Cent ? Mille millions ?

Que d’exploration en perspective !

Il y avait peu de balcons mais beaucoup de fenêtres, bien que la plupart soient aussi opaques que les yeux cousus d’un rapiécé. Des feuilles mortes s’entassaient le long de la bâtisse, particulièrement des deux côtés de l’escalier d’entrée. Noyées sous les feuilles, on devinait des statues qui veillaient sur les marches de marbre. Enfin, du lierre blanchâtre striait la façade de briques charbonneuses. Ses filaments maladifs rappelaient la texture des toiles d’araignée.

Avec le grincement caractéristique des édifices hantés vétustes, les battants de la porte d’entrée s’ouvrirent comme une gueule.

Et au milieu de cette gueule, une figure rondouillarde jouait le rôle de glotte.

C’était une dame très trop âgée qui portait des lorgnons très trop étroits et une robe très trop bouffante, d’un orange très trop vif. Dolorine pensa tout de suite à une citrouille. La reine des citrouilles, même.

— Mme Boggartine est toujours vivante ? Incroyable… murmura Merry à sa mère. Ose encore me dire qu’elle n’a pas pactisé avec un démon ou deux !

Lady Carmine se contenta d’un sourire gêné.

— Mme Boggartine est la directrice du pensionnat, dit-elle en se penchant vers Dolorine. Elle est très genti…

— Pour une sorcière cannibale, l’interrompit Merryvère.

— Ça suffit, Merry… soupira Lady Carmine. Le taux de réussite du pensionnat de Mme Boggartine est l’un des plus élevés du pays.

— Évidemment ! Parce qu’elle dévore les mauvais élèves ! Je préférerais connaître le taux de mortali…

— Un sur trois, mademoiselle Carmine ! Auriez-vous déjà oublié les funérailles de vos petits camarades de classe, uh-uh ?

La directrice venait de les rejoindre.

— Adoriane ! salua-t-elle Lady Carmine. Toujours aussi majestueuse, uh-uh.

Le ton était sucré, chaleureux. Mais ses phrases étaient ponctuées par un ronflement de gorge – un son à la fois musical et très crispant. Le genre de son que produirait un harmonica coincé dans le gosier d’un tuberculeux.

— Toujours aussi heureuse de vous confier mes filles, répondit Lady Carmine, radieuse.

— Je n’en doute pas, uh-uh. (Elle reporta son attention sur Merryvère.) Et toujours aussi bavarde, notre petite pie voleuse !

— Dis bonjour, Merry… grinça Lady Carmine.

— B’jour, m’dame Boggartine… grommela Merry.

— Quelle politesse, uh-uh ! Nos leçons auraient-elles fini par payer ? Ce n’était pourtant pas gagné d’avance… Pas comme avec sa sœur aînée ! Que devient cette chère Tristabelle, d’ailleurs ?

— Elle est… commença Lady Carmine.

— Morte, intervint Merry. Mais, hélas, elle va bien mieux depuis…

— Elle travaille pour la Reine, reprit Lady Carmine. Elle est juste très occupée.

— Tel-le-ment de vies à détruire, et si peu de temps pour le faire ! singea Merry d’une voix de fausset.

Son imitation de Tristabelle lui valut un regard noir de sa mère.

Mme Boggartine, elle, n’écoutait que d’une oreille.

— Uh-uh, qu’avons-nous là ? Qui est donc cette grande demoiselle avec une si jolie poupée ?

La citrouille fripée se pencha vers Dolorine.

Cette dernière n’aimait pas être le centre de l’attention. Surtout auprès de quelqu’un qui avait d’aussi graves problèmes de vue : elle n’était pas une grande demoiselle ; plutôt un tout petit bout de fillette. Et Monsieur Nyx était beaucoup de choses… mais certainement pas « joli ».

Dolorine se réfugia dans les jupons de sa mère.

La robe de Lady Carmine était une bonne planque : on aurait pu cacher un cadavre dans toute cette dentelle.

Elle s’avéra même une trop bonne planque, lorsque Dolorine se perdit entre les croisements de la crinoline et faillit y laisser la vie, asphyxiée par la lavande antimite. Elle ne retrouva son chemin vers l’air libre qu’après plusieurs secondes d’apnée.

Heureusement, l’attention de Mme Boggartine s’était déjà reportée sur le bébé.

— Tant de nouvelles additions à votre petite maisonnée, Adoriane ! Les affaires ont l’air de bien se porter, uh-uh !

— Oh. Tout juste de quoi payer vos frais d’inscription, plaisanta Lady Carmine. J’espère que Dolorine ne redoublera pas.

— Une bonne éducation n’a pas de prix, uh-uh ! Et à quoi consacrer son argent, si ce n’est à sa famille ? Moi, il ne me reste plus personne après l’incident… Et l’accident… Et les deux procès qui ont suivi… Sans oublier la mauvaise grippe de l’année dernière, qui a emporté mon Félix…

— Le petit chat est mort ? questionna timidement Dolorine, trop heureuse à l’idée de pouvoir jouer avec un chaton fantôme.

— Oh ! non, non, non ! roucoula la directrice. Félix n’était que mon cinquième mari, uh-uh ! Pas une grande perte sur le plan de la conversation, mais je m’étais habituée à sa présence…

Mme Boggartine voulut alors tapoter affectueusement le crâne de la fillette. Mais Dolorine se ratatina derrière son cartable, brandi comme un bouclier.

Merryvère pouffa.

Lady Carmine tenta de masquer le manque de manières de ses filles derrière un long soupir.

La vieille directrice n’en prit pas ombrage, néanmoins : on lisait sur ses traits la résignation fatiguée des personnes qui ont côtoyé beaucoup trop d’enfants dans leur vie sans jamais pouvoir les étrangler.

— Je vais conduire cette petite gredine en salle de classe, avec les autres… dit-elle en fronçant les sourcils. Vous devriez passer au Salon Long avant de repartir pour Grisaille. Vous y trouverez un grand bol de mon fameux punch aux fruits rouges, uh-uh ! Et je gage que s’il est suffisamment corsé pour adoucir les conversations avec les parents d’élèves, il devrait vous aider à faire passer plus vite le trajet de retour…

Dolorine embrassa Lady Carmine, Merryvère et Bébé Dram.

Maman avait les yeux brillants quand elle la serra dans ses bras. La fillette se sentait elle-même si troublée qu’elle se laissa conduire par la directrice sans faire d’histoires. La porte se referma sur sa famille.

Mme Boggartine ne s’attarda pas dans le hall majestueux de l’entrée principale. Dolorine découvrait pourtant avec émerveillement les deux escaliers en noyer qui tourbillonnaient jusqu’aux étages et, surtout, l’incroyable lustre qui décorait le plafond comme une constellation de cristal.

La directrice l’entraîna par une porte du rez-de-chaussée. Elle s’ouvrait sur un dédale de couloirs. D’ici à quelques mois, Dolorine connaîtrait tous les recoins de la bâtisse sur le bout des ongles, mais pour l’instant, sa démesure lui donnait le tournis. Et un peu les chocottes. Elle se demanda si elle n’avait pas commis une grave erreur en venant ici. Toute fuite semblait cependant impossible : potelée mais ferme, la main de la directrice lui cadenassait les doigts.

Dolorine se remémora une discussion avec Monsieur Nyx à propos des pièges à loups.

D’après sa peluche, se ronger le poignet jusqu’à l’os constituait le meilleur moyen d’en réchapper. Elle garda le conseil en tête pour plus tard : la fillette avait encore besoin de sa main gauche pour écrire dans son journal. En plus, elle n’avait pas de crocs ; juste ses dents de lait.

Pendant le trajet, elle remarqua que certains murs étaient en piteux état : les lambris ouvragés cédaient parfois la place à des imbroglios métalliques – des armatures en fer forgé ou des tuyaux de cuivre. Ils perçaient le plâtre comme un vieux gruyère. Du papier peint recouvrait – plutôt mal – les dégâts.

Il s’agissait d’un étrange papier peint en trompe-l’œil, imitation « briques ».

Mais il ne trompait personne. Surtout pas Dolorine Carmine.

— C’est des tuyaux à fourmis ? questionna-t-elle en pointant du doigt les tubes de cuivre.

— Des tuyaux à… ? (Mme Boggartine gloussa.) Quelle drôle d’idée, uh-uh ! Pourquoi voudrait-on des fourmis à la maison ?

— Pour nettoyer plus facilement les miettes, pardi ! C’est une idée que j’ai eue ! Mais Maman préfère l’eau chaude pour faire sa vaisselle…

Mme Boggartine gloussa derechef.

— Tu devrais bien t’entendre avec notre Miss Elizabeth, uh-uh. C’est elle qui m’a convaincue de faire installer l’éclairage au gaz par ici. (Elle renifla avec dédain.) Bien sûr, c’est moi qui dois payer les factures…

Le reste du parcours fut agrémenté de questions que la fillette entendait à peine : elle répondait donc aux « uh-uh » par des « hun-hun », accompagnés de hochements de tête.

Dolorine préférait prendre note des commodes couvertes de bibelots bizarres, des plantes en pot à l’agonie, des tapis plus piteux encore, des portraits délavés et des bustes d’animaux empaillés à qui elle faisait parfois des clins d’œil.

Quelque chose commençait pourtant vraiment à l’inquiéter dans le pensionnat : elle n’y croisait pas un fantôme.

Pas même le plus petit esprit frappeur.

Ce n’était pas normal. Pas normal du tout.

Dolorine n’avait jamais passé ne serait-ce qu’une heure dans un lieu aussi vaste et aussi ancien sans qu’un revenant cherche à la contacter.

Ou à la terroriser, d’ailleurs ; sa vision spectrale n’avait pas que du bon.

Pourtant, elle ne l’aurait échangée pour rien au monde : ne jamais se sentir seule ou abandonnée valait bien une petite frayeur de temps à autre.

Ignorant tout de son trouble intérieur, Mme Boggartine la conduisit dans un long couloir.

Contrairement aux précédents, ce corridor-là avait la particularité d’être propre et parfaitement accueillant. Du moins, avant de regarder les murs.

Des photos de classe en ferrotypie s’y trouvaient accrochées. Les effectifs étaient plutôt réduits ; une dizaine d’élèves par cliché. Et sur chaque photo successive de la même promotion, il manquait un ou deux bambins par an… Dolorine comprit mieux l’allusion de Merry sur le taux de mortalité de ses camarades.

Ce qu’elle en retint, c’était que le pensionnat aurait dû grouiller de spectres.

Mais toujours rien en vue.

Peut-être qu’ils sont encore en vacances ? se demanda la fillette.

— Nous y voilà, uh-uh ! dit Mme Boggartine en s’arrêtant devant une porte épaisse à la poignée lustrée par l’usage. Ta salle de classe pour les deux prochaines années. Tu te rappelleras le chemin, j’espère ?

Nouveau hochement de tête.

En vérité, tout ce dont Dolorine se souvenait avant le dernier couloir, c’était d’une fenêtre poussiéreuse où elle avait hésité à tracer une flèche du bout du doigt.

Elle regretta de ne pas l’avoir fait, mais tant pis…

Elle devrait compter sur Monsieur Nyx pour lui servir de guide – une tâche dont il s’acquittait toujours avec la plus professionnelle inefficacité.

Mais l’important était le voyage, et non la destination, n’est-ce pas ? Il suffisait d’emporter assez de bonbons et de crayons de couleur pour survivre au trajet !

Pendant que la fillette rêvassait réfléchissait, Mme Boggartine tourna la poignée.

II

Dolorine fut d’abord assaillie par une odeur de craie.

Puis une marmelade de mots bruyants lui dégoulina dans les oreilles, un brouhaha pratiquement vivant qui soulevait les questions suivantes :

Comment d’aussi petites gorges peuvent-elles produire un tel vacarme ?

Et, surtout, comment les faire taire ?

En l’absence de garrot ou d’une guillotine, la réponse prit la forme d’un claquement de doigts : Mme Boggartine intima le silence à la classe avec une facilité déconcertante.

Derrière leurs pupitres respectifs, quatre fillettes et quatre garçonnets se tenaient maintenant cois. Ces huit visages poupins détaillaient la nouvelle venue avec suspicion.

Dolorine nota que leurs uniformes – vestons ou blouses bleu nuit – étaient en tout point éloignés de la robe écarlate que Maman lui avait choisie pour la rentrée. À croire qu’elle l’avait fait exprès pour qu’elle se fasse remarquer…

— Voici Dolorine Carmine, annonça Mme Boggartine. Votre dernière petite camarade, uh-uh.

Dolorine fut surprise de l’entendre prononcer son prénom.

Quelqu’un avait cafté, à coup sûr !

Maman ?

Merry ?

Bébé Dram ?!

Bon, probablement pas Bébé Dram : il n’avait rien dit pour les bottines sales sur la banquette du fiacre.

— Contrairement à vous tous, poursuivit la directrice, c’est sa première année au pensionnat. Elle n’a jamais été à l’école élémentaire…

Et voilà que cette vieille citrouille dévoilait ça à tout le monde ! Son secret le plus honteux ! Alors qu’elle avait passé tout l’été à travailler sur une fausse identité avec Monsieur Nyx !

Dolorine baissa le menton vers ses souliers, blême.

Mme Boggartine continua sa présentation.

— Je compte donc sur vous pour l’aider à se repérer dans le pensionnat et aux alentours, uh-uh ! Nous ne voudrions pas un nouveau décès dès la première récréation… n’est-ce pas, Scylla ?

L’élève en question hocha la tête. Ou plutôt, la tignasse qui lui retombait devant les yeux : un rideau de cheveux bruns, très mal peignés et très gras, qui lui arrivait à la taille.

Cette « Scylla » était plus grande que Dolorine.

D’ailleurs, ils étaient tous plus grands qu’elle.

Pas de beaucoup, mais quand même…

— Tu peux filer t’asseoir, Dolorine, lui intima la directrice.

La fillette se dirigea vers le fond de la classe en traînant des pieds. Elle refusait de croiser le regard de ses futurs camarades.

Monsieur Nyx l’avait prévenue : l’école était un monde impitoyable, où les gros mangeaient les goûters des petits, où les forts écrasaient les faibles aux échecs ou à la balle tueuse, où le moindre regard de travers, le moindre signe de faiblesse étaient fatalement un peu embêtants…

En tant que nouvelle, et avec des années de retard scolaire, Dolorine partait battue d’avance.

Pour y remédier, Monsieur Nyx l’avait encouragée à poignarder se bagarrer avec le plus grand élève dès le premier jour. Par la suite, s’arranger pour recevoir le plus de punitions possible et déclencher des batailles de nourriture au cours des repas n’était pas non plus à négliger.

Enfin, si tout le reste échouait, il lui avait expliqué comment se tailler un couteau à partir d’une brosse à dents.

Bon… Comme la plupart des chaussettes qui composaient Monsieur Nyx provenaient de condamnés à mort, il n’était pas surprenant que la peluche semble confondre l’école avec la vie carcérale. Mais était-ce vraiment une comparaison si éloignée de la vérité ?

Dolorine finit par risquer un regard vers sa classe. Elle n’avait qu’une idée très superficielle de comment se bagarrer, mais autant déterminer tout de suite qui était le plus grand des élèves. Au cas où.

Ce qu’elle découvrit la terrifia davantage qu’un géant : sur les visages de ses camarades, huit sourires étincelaient vers elle comme un large mur d’émail.

C’était bizarre.

D’autant que leurs yeux paraissaient curieusement inquiets. Et leurs traits crispés.

En y réfléchissant bien, c’était le genre de faux sourire que Maman lui réservait avant de l’entraîner chez le dentiste.

Dolorine serra Monsieur Nyx entre ses bras et essaya de ne pas leur prêter plus d’attention.

— Carmine ? Pas un nom des Huit, ça… entendit-elle tout de même chuchoter dans son dos.

— Pas une noble ? Comment elle va pouvoir…

— Chhhh ! Vous tous, la ferme ! ordonna une voix aussi haut perchée qu’autoritaire.

Les pupitres étaient alignés sur le parquet ciré – trois rangées de trois. Deux des sièges du fond étaient vides.

Se sachant facilement distraite, Dolorine opta pour la place la plus éloignée de la fenêtre.

— Aïe ! fit la chaise quand la fillette s’assit dessus.

Dolorine se releva aussitôt : un garçon occupait déjà la place.

Maintenant qu’elle le voyait là, elle se souvenait qu’il lui avait souri avec les autres. Mais ensuite, elle ne l’avait pas remarqué plus que ça. Il lui était sorti de l’esprit aussi vite qu’il y était entré. Tout de même, de là à l’oublier complètement…

— Bouge tes fesses creuses, Zéro ! souffla sa voisine de pupitre, une jolie blondinette aux yeux furieux. Tu vois bien qu’elle veut s’asseoir là !

— Cero ! Je m’appelle Cero… protesta le garçon d’une toute petite voix, qui décroissait et décroissait encore jusqu’à devenir un chuchotis inaudible.

— Ce… Ce n’est pas grave, assura Dolorine. Je voulais l’autre chaise, en fait…

Dans l’ombre relative du fond de la classe, Cero disparaissait presque.

Pas invisible, juste transparent.

Probablement un Terne. Comme Bébé Dram.

Et définitivement pas un fantôme, comme Dolorine avait pu le constater en s’asseyant sur ses genoux cagneux.

Elle posa son cartable à côté de la fenêtre.

À travers la vitre embuée, elle pouvait voir tout l’arrière du parc.

Contrairement à l’entrée, même la pelouse était dans un état lamentable, crénelée de trous boueux et de monticules de terre. Ce carnage faisait penser à une invasion de taupes. Peut-être même de vers fouisseurs. Les buissons avaient subi les mêmes outrages. Quant aux bois alentour, leurs arbres biscornus semblaient encore plus sauvages.

Au cœur de la désolation, une rivière partait de l’orée de la forêt et serpentait en boucles languides sous les murs du pensionnat. Accro-chée au flanc de l’aile ouest, juste sous une grande tour aussi étroite et solitaire qu’un beffroi, une roue à aubes tournait au gré du courant.

La voix de la directrice ramena les yeux de la fillette du côté du tableau noir. Elle venait de tirer une montre à gousset de son ample corset.

— Mais que fabrique-t-elle encore ? s’impatienta Mme Boggartine en consultant la montre. Ces Tourmentes… Ils ont le sens du temps qu’il fait mais guère du temps qui passe ! Et ce n’est pas vous qui me contredirez, Myserianne, n’est-ce pas ? Pas avec vos soixante-deux retards sur l’année dernière, uh-uh-uh…

La remarque s’adressait à la petite blonde assise entre Dolorine et le discret Cero.

Celle-ci répondit à sa façon, en soufflant avec véhémence sur les boucles de sa frange.

— Je ne peux me permettre de l’attendre toute la journée, continua la directrice. Il ne doit déjà plus rester beaucoup de punch au salon… Il vaut mieux que je rejoigne vos parents avant qu’ils n’en viennent aux mains, uh-uh !

Elle alla ouvrir la fenêtre et interpella quelqu’un, au dehors.

— Urticoin ! S’il vous plaît ! Pouvez-vous arrêter de saccager les rosiers deux minutes et garder la classe à l’œil ? Le temps qu’arrive l’institutrice !

Sans même un grognement d’approbation, une grande figure lisse se pencha par la fenêtre. L’homme était chauve comme une bougie et d’âge tout à fait incertain. Il portait un complet noir de croque-mort, mais couvert de sève et de taches vertes. À son bras, une paire de cisailles aux lames plus larges que des épées.

— Urticoin est notre homme à tout faire : jardinier, menuisier, cuisinier, parfois fossoyeur… expliqua Mme Boggartine à l’intention de Dolorine.

La fillette hocha la tête, captivée par l’apparence surprenante d’Urticoin.

À en juger par les murmures nerveux qui enflaient dans la classe, quelqu’un d’autre préoccupait toutefois le reste des élèves :

— In… Institutrice ? demanda Myserianne. M. Hochemard n’assure plus l’étude ?

— M. Hochemard a été emmuré par erreur pendant nos travaux de rénovation de cet été. Nous ne l’avons retrouvé qu’au bout d’un mois, uh-uh… Toujours en vie, l’ingénieux garçon ! Mais il n’a définitivement plus assez de doigts pour assurer un enseignement correct des mathématiques…

— Qui le remplace ? demanda le garçon assis devant Dolorine.

— Miss Elizabeth Tourmente. Une ancienne élève de ce pensionnat. Et maintenant fraîche diplômée de la Faculté Royale !

« Miss Elizabeth »… De nouveau ce nom…

Les expressions perplexes de ses camarades apprirent à Dolorine qu’ils ne connaissaient pas non plus cette personne.

— Elle ne devrait plus tarder, uh-uh ! Je vous laisse aux bons soins d’Urticoin ! conclut la directrice en quittant la salle.

À peine la porte refermée, le jardinier et son long cou regagnèrent l’extérieur. Seul le claquement régulier de ses cisailles révélait encore sa présence sous les fenêtres.

Le chahut n’explosa pourtant pas dans la classe, comme on aurait pu s’y attendre. Les élèves poursuivaient leurs messes basses.

— Hé ! Psst !

Dolorine se retourna pour découvrir sa blonde voisine – Myserianne – qui lui souriait de nouveau. Et les autres enfants lui souriaient aussi.

Cernée de toutes parts par des dents bien blanches, Dolorine serra Monsieur Nyx à en faire crisser ses coutures.

— Oui ? osa-t-elle répondre.

— Dis… (Myserianne regarda de droite et de gauche, comme pour donner plus de poids à ses mots.) Tu veux pas devenir notre… chef ?

Monsieur Nyx tomba à la renverse.

Ses yeux-boutons firent plink ! en heurtant le pupitre.

Le bruit tira Dolorine de la stupeur soudaine qui venait de la frapper.

— Euh… quoi ?! dit-elle en ramassant sa poupée.

— No-no-notre reine, si tu pré-pré-pré-fères… bégaya la voix timide de Scylla, derrière sa tignasse.

— La personne qui nous dit quoi faire de notre temps libre, à quoi jouer, où traîner, qui embêter…

— Quel insecte mettre dans quel oreiller ! renchérit un garçon roux au visage couvert de croûtes.

— La ferme, Grigor !

— Pourquoi moi ? s’étonna Dolorine. Je connais pas grand-chose, ici…

Myserianne se mit à tirer sur ses boucles savamment frisées. Elle s’était préparée à cette question.

— Eh bien… c’est tout à fait le problème ! Comme ça fait deux ans qu’on habite le pensionnat, on commence à être à court d’idées… Nous faut du sang neuf ! Alors, t’en dis quoi, chef ?

Dolorine crut percevoir un petit grincement de dents sur le dernier mot.

Mais la proposition était tentante.

Et Maman lui avait dit de se faire des amis, non ? Des vivants, du moins.

— Bon… d’accord. Je veux bien.

En entendant sa réponse, le mur de dents étincela de soulagement.

— Chic ! dit Myserianne. Maintenant, reste plus qu’à…

La porte de la classe s’ouvrit sèchement.

Une jeune femme blonde à la robe anthracite apparut dans l’encadrement. Depuis les larges verres de ses lunettes en argent, elle contempla un instant les élèves.

Ce n’était pas la plus belle dame que Dolorine ait jamais vue : sa grande sœur Tristabelle était plus jolie, bien sûr… et sa maman était plus jolie aussi, comme toutes les mamans… et même son autre sœur, Merry, devait être...