LES HOMMES
 DE NAPOLÉON

Témoignages 1805-1815

Présenté par Christophe Bourachot

De feu, de sang et de courage…

« Les militaires du temps de la République et l’Empire maniaient la plume comme l’épée, et quand ils ont bien voulu raconter leurs campagnes, ils l’ont fait comme s’ils chargeaient à la baïonnette1. »

Quand ils étaient face à l’ennemi, la peur au ventre, les braves, selon l’expression consacrée, ne pouvaient imaginer qu’ils écriraient un jour pour la postérité. Ils entendaient au loin « ronfler » le canon, pleuvoir les premières balles. Un fantassin s’écroule à côté d’eux, mais il faut encore avancer ! Ils sont dans le feu de l’action, le combat s’engage entre fumée, cris, l’odeur de la poudre, et le signal du trompette. Celui d’en face attend, la baïonnette au bout du fusil. La mort guette, dans l’ombre, prête à faucher le combattant qui approche. Le voltigeur avec lequel vous parliez encore ce matin vient d’avoir la tête emportée par un boulet. Il faut avancer encore.

Au soir de la bataille, il faut bivouaquer sur la plaine parsemée de cadavres, et de blessés qui gémissent. La nuit va tomber. Pendant que les chirurgiens du Service de Santé s’affairent, les survivants se restaurent comme ils peuvent, quitte à « marauder » dans les fermes voisines – c’est-à-dire y prendre par la force tout ce qui est comestible.

A quoi pensent les soldats ? Réunis près d’un feu de fortune, ils parlent de l’ami auquel on a amputé un bras ou de ce capitaine disparu dont on a retrouvé le shako ensanglanté. Ils ont une pensée pour leur famille ou leur « promise » dont ils gardent le portrait dans leur havresac.

Et aussi, et toujours, ils parlent de Lui – ils écrivent « Lui » avec une majuscule, le plus souvent.

Lui, c’est l’Empereur.

Pour beaucoup, c’est plus qu’un chef, une figure familière, tutélaire dont on se répète les paroles et les gestes qui tous contribuent à grandir à l’infini l’image d’un homme qui en est venu à incarner la Patrie. Ils le côtoient parfois depuis la campagne d’Italie, en 1796 ; c’est au passage du pont de Lodi qu’ils lui ont donné le surnom qui lui restera jusqu’à la fin : le Petit caporal2. Il est, il reste, en dépit des sacrifices consentis par chacun d’entre eux, celui qui les a fait voler de victoire en victoire.

A leur sentiment d’admiration, se mêle la conscience de leur propre héroïsme. Ils savent qu’ils sont à eux tous, simple soldat ou général, les rouages de l’implacable machine de guerre qu’est la Grande Armée ; un puzzle guerrier appelé à la victoire.

Créée au camp de Boulogne le 29 août 1805, la Grande Armée, première du nom, compte 70 000 hommes formant une troupe d’excellente qualité et bien instruite. Napoléon écrira à Cambacérès : « Il n’y a pas en Europe une plus belle armée que celle que j’ai aujourd’hui. » C’est un monde en soi, qui réunit des soldats d’une douzaine de nationalités différentes, surtout après 1811, année au cours de laquelle est formée la deuxième Grande Armée (afin de préparer la campagne de Russie) : Polonais, Italiens, Bavarois, Saxons, Belges, Suisses ou encore Croates. A la veille de la campagne de Russie, elle compte 700 000 hommes, dont la moitié de Français.

Ces combattants suivent sans hésiter le petit Corse qui bouscule les vieilles dynasties européennes, qui reste pour les anciens soldats de l’An II l’héritier des idées de la Révolution française, en même temps que, pour les émigrés ralliés à lui, le porte-drapeau d’une France glorieuse aux idées nouvelles.

Officiers et soldats, ils marchent par tous les temps, jusqu’à quarante kilomètres par jour en marche forcée, mais ils ne se privent pas de « grogner », d’où leur fameux sobriquet. La grogne, cependant, est toute relative. Certes, il y a les « traînards », mais on n’en parle guère avant la campagne de Russie. L’étonnant est que la Grande Armée reste une force cohérente jusqu’au bout, en dépit des saignées, et de l’arrivée des Marie-Louise, ces jeunes conscrits inexpérimentés des dernières années de l’Empire, en dépit, même, du découragement qui suit la retraite de Russie, ou au soir de la bataille de Leipzig, en octobre 1813.

Tous suivent le « Grand capitaine », qu’ils soient officiers sortis du rang par la force de leur courage au feu, ou demeurés simple troupier qui survit au jour le jour.

La première Restauration, après le retour d’un Bourbon sur le trône, est une période de doute : des officiers formulent ouvertement leurs critiques à l’encontre de l’Empereur déchu, et les transcrivent parfois dans des ouvrages hostiles. Mais quand, au début de mars 1815, éclate la nouvelle du retour de l’île d’Elbe, tout semble à nouveau possible : Louis XVIII regagne la Belgique et Napoléon retrouve son palais des Tuileries. Son arrivée est délirante : « Sa Majesté pouvait à peine traverser la foule des officiers qui l’entouraient ; elle fut obligée de leur dire, presque suffoquée par l’émotion : “Mes amis, vous m’étouffez.” », se souvient Guillaume Peyrusse qui assiste à la scène3.

Les Cent-Jours commencent, avant-dernier acte de l’Epopée. Et les témoins observent avec attention l’évolution des événements qui s’enchaînent. « Les mois d’avril et mai furent employés en grandes manœuvres de ligne : juin était commencé, et chaque jour nous attendions l’ordre d’un mouvement », écrit le capitaine Lemonnier-Delafosse dans ses Souvenirs4. Bientôt, c’est la campagne de Belgique. Elle se termine par la bataille de Waterloo…

En 1815, au lendemain de la seconde abdication de l’Empereur, les soldats de la Grande Armée regagnent leur foyer. Les officiers sont mis en « demi-solde » et surveillés étroitement par la police. Une fois la famille retrouvée – l’épouse qu’on n’a pas vue depuis des mois, les enfants qu’on n’a pas vus grandir –, l’uniforme remisé et le sabre accroché au mur dans un coin de la chambre, les souvenirs reviennent peu à peu. D’abord en images furtives, puis la mémoire s’étoffe peu à peu.

Certains ont leurs notes de campagne à relire, à mettre au propre. D’autres racontent leurs heures de gloire à la veillée. Mais les anciens soldats restent des suspects ; leurs récits ne dépassent pas le cercle familial. Sous le règne de Louis XVIII puis de celui de son frère Charles X, quelques premiers témoignages sont publiés, mais ils doivent respecter une règle imposée par la censure officielle : être favorable au régime ou, tout au moins, ne pas lui porter atteinte – ainsi, Albert Rocca, du 2e hussards, publie ses Mémoires sur la guerre des Français en Espagne dès 1814.

Il faut attendre 1830 pour que les anciens combattants sortent de l’ombre. Porté sur le trône par une révolution, Louis-Philippe se veut roi « de tous les Français », imagine de se donner une sorte de légitimité en récupérant l’Empereur et sa légende.

Car la Légende napoléonienne existait déjà. Jean Tulard la fait naître en Italie dès 1797 avec les premières campagnes du général Bonaparte5. Mais c’est bien avec le retour de l’île d’Elbe qu’elle prend son envol. Le mythe moderne fait son chemin dans l’esprit populaire malgré Waterloo, et se teinte de drame durant la captivité à Sainte-Hélène. Une fois Napoléon disparu, récupérer cette Légende qui ne demande qu’à s’épanouir ne présente aucun danger ; elle offre un champ magnifique à exploiter, que Louis-Philippe va cultiver à l’envi. Et comment mieux l’alimenter qu’en honorant ceux qui en sont la substance même, les hommes de la Grande Armée ?

A partir de 1830, les récits paraissent à un rythme de plus en plus rapide. « Aucune période de notre Histoire n’a donné lieu à un aussi grand nombre d’écrits, de mémoires, de souvenirs ou d’études critiques relatifs aux événements et aux personnages qui l’illustrèrent, que les dix années du règne de Napoléon – quinze si l’on englobe, et il faut le faire, la période consulaire », écrit Marcel Baldet6. Le phénomène, bien sûr, prend toute son ampleur avec l’accession au pouvoir de Louis-Napoléon, qui deviendra en 1851 bientôt Napoléon III.

C’est à cette époque que paraît le livre le plus célèbre du genre, celui du capitaine Jean-Roch Coignet (1776-1865). En 1851, à Auxerre, celui qui est devenu l’archétype du grognard de l’Empereur, publie la première partie de ses Cahiers7. Cet officier qui s’illustra dans les rangs de la 96e demi-brigade, puis dans ceux du 1er régiment des grenadiers à pied de la Garde, vend son livre lui-même. Sa technique est très au point. Il entre dans un café, s’assied. Un quidam lui lance :

— Il fait chaud, père Coignet !

Le brave de répondre du tac au tac :

— Pas si chaud qu’à Austerlitz, mon bon monsieur. C’est là que ça chauffait, nom d’un tonnerre, en 1805 ! Il me souvient que ce jour-là au réveil…

Et les mots de filer entre ses lèvres aussi rapidement qu’une charge de cuirassiers ! Inévitablement, Coignet termine en faisant l’article :

— Tout ça, voyez-vous, c’est conté là-dedans, dans mes deux volumes que j’ai imprimés de ma poche mon bon ami ; vous pouvez, sacrebleu ! bien vous les offrir pour un gros écu, afin d’obliger un vieux soldat de la 96e demi-brigade.

Autre figure légendaire : le sergent Adrien Bourgogne (1785-1867). C’est en 1857 que le journal L’Echo de la frontière, à Valenciennes, diffuse les Mémoires du sergent Bourgogne. Publié sous la forme d’un livre en 1898, le récit fera beaucoup pour la popularisation de l’histoire napoléonienne – le vieux témoin précise en conclusion : « Ce n’est pas par vanité et pour faire parler de moi, que j’ai écrit mes Mémoires. J’ai seulement voulu rappeler le souvenir de cette gigantesque campagne [de Russie] qui nous fut si funeste, et des soldats, mes concitoyens, qui l’ont faite avec moi. Leurs rangs, hélas, s’éclaircissent tous les jours. »

Ces deux personnages hauts en couleur n’ont pas cessé d’être réédités depuis la première publication de leur souvenirs, au point même d’entrer dans les collections pour la jeunesse. Ils sont loin, cependant, d’être les seuls à avoir laissé un récit écrit. Ce dossier, Les hommes de Napoléon, en rassemble quelques-uns parmi les meilleurs, qui pour avoir été oubliés n’en sont pas moins vivants et réalistes.

Citons le capitaine Puffeney… Ce Franc-Comtois happé par la tourmente révolutionnaire a fait une belle carrière militaire, c’est le moins qu’on puisse dire, de l’Italie au camp de Boulogne, de l’Espagne à sa garnison de Landrecies, dans le nord de la France ; l’homme a su raconter tout ce qu’il a vécu sans jamais se départir d’une humilité qui rend son récit plus vrai encore. Citons le sous-lieutenant Jolyet, du 42e régiment d’infanterie de ligne, qui découvre l’horreur de la guerre en arrivant en Espagne. Et Danel, ce lieutenant du 9e hussards, lequel, blessé très grièvement lors de la campagne de Russie, raconte ses souffrances avec la plume de l’insoutenable.

Et les autres, dont les personnalités se révèlent au fil des pages… Le Polonais Chlapowski, officier d’ordonnance de Napoléon, qui côtoie l’Empereur jour et nuit ; Merchier, qui témoigne de l’horreur de la captivité à Cabrera ; Boulart, l’officier d’artillerie, qui parcourt toute l’Europe en traînant à sa suite ses canons ; Merme, l’Egyptien de la Vieille Garde, engagé à l’âge de treize ans, qui, des Pyramides à Moscou, a été de toutes les batailles, de tous les combats ; La Flize, ce chirurgien, qui fait une description dantesque de la bataille de La Moskowa. Et Doisy de Villargennes, émigré aux Etats-Unis pour ne pas vivre dans la France de Louis XVIII, doté d’un humour inébranlable.

Tous ces noms, inconnus pour la plupart, je les ai trouvés au cours d’une dizaine d’années de recherches dans les bibliothèques. Publiés dans des revues peu courantes telles que Feuilles d’Histoire, la Revue de Paris, la Revue Rétrospective ou bien encore le Carnet Historique et Littéraire ou la Revue des Etudes napoléoniennes, ils n’avaient pas été réédités, et restaient introuvables (et pour le témoignage d’Elie-Marie Garceau, j’ai eu accès directement au manuscrit original laissé par l’auteur). Il était important de leur donner une nouvelle vie, pour faire œuvre de mémoire en restituant ces « paroles de grognards », comme ont été si bien restituées les « paroles de poilus », et aussi pour raconter l’Epopée autrement, en marge de l’histoire des historiens.

Qui mieux que ces hommes, en effet, peuvent décrire les batailles de l’Empire ? Ils les ont faites ! Certes, comme l’écrit l’un d’eux, Doisy de Villargennes, ils étaient souvent trop près pour être de bons « reporters ». Cependant, les détails qu’ils se remémorent, les souffrances dont ils portent la trace sur leur corps, l’exaltation qu’ils ne cessent de revivre, sans oublier les horreurs qu’ils ont commises, personne ne pouvait les révéler à leur place.

Ainsi, en choisissant à cet effet les auteurs et les extraits peut-on faire un long récit vécu de l’Epopée. Nous avons repris leurs textes sans rien changer de leur style ni de leur syntaxe – ceux d’hommes simples qui ont la spontanéité de leur condition et les préjugés de leur temps. On n’y trouve pas d’analyse des stratégies adoptées, ni de confidences de sources diplomatiques, mais on y découvre quel effet cela fait de marcher en première ligne la baïonnette en avant, de sabrer un Prussien, de recevoir un boulet dans la mâchoire…

Parmi les témoins retenus dans ce dossier, pas de penseurs, pas de généraux non plus. Il n’en est aucun qui cherche à se justifier du choix fait en 1815, ni à se placer politiquement. Il leur manque peut-être du raffinement, voire de la profondeur – ils expriment tous les préjugés de leur temps. Mais l’intelligence ne leur manque pas, et c’est avec raison qu’ils s’interrogent sur le bien-fondé de leur présence en Espagne, par exemple.

Ce qui les unit tous, aussi différents qu’ils semblent à la lecture, c’est leur flamme demeurée intacte ; on les devine prêts à crier une fois encore comme ils l’ont fait si souvent sur le passage de leur chef : « Vive l’Empereur ! » Bien sûr, on peut répondre que leur passion n’était pas si partagée qu’elle en a l’air, que les déserteurs, les traînards et les victimes n’ont pas laissé de Mémoires.

Cependant, même en tenant compte de l’illusion rétrospective, la dévotion qui court de récit en récit reste frappante. Elle est unique dans l’histoire de France.

Le soldat devenu mémorialiste retrace sans rien dissimuler les moments sombres de sa carrière, ses blessures qui marquent sa chair à tout jamais et qui le font encore souffrir.

Tout revit devant ses yeux : la boue en Pologne, la soif en Espagne, le froid en Russie, et le sommeil qui gagne l’imprudent devant le feu du bivouac, ce sommeil auquel il ne faut pas céder sous peine de mort – ce n’est pas la mort qui l’effraie, précise aussitôt le mémorialiste, mais la perspective de ne pas tomber au champ d’honneur. Mais au-delà des épreuves, le nom qui revient le plus souvent dans ces textes comme il revenait dans les bavardages du bivouac, c’est celui de l’Empereur.

Comment pourraient-ils oublier Napoléon, lui qui partageait avec eux une simple pomme de terre chauffée sous la cendre ? Celui qui restait comme eux exposé aux boulets ? Lui dont la capote grise toute simple contrastait tellement avec les uniformes chamarrés de ses maréchaux, Lui encore, leur chef, qui chemine un bâton à la main, les pieds dans la neige, la barbe non faite ?

Oui, Napoléon est bien omniprésent dans les témoignages des soldats de la Grande Armée.

Théo Fleischman écrit à propos de ces mémorialistes : « En faisant le surprenant bilan de leurs inhumaines souffrances, de leurs modestes joies, de leurs victoires et des revers qui les laissent inconsolables, ils mesurent la tâche grandiose dont ils furent les rudes et généreux artisans. Tout cela ne peut sombrer dans l’oubli ni être effacé par l’indifférence ou l’ingratitude des temps nouveaux. Chacun d’eux a conscience d’apporter une contribution utile, dans un cercle restreint, à l’Histoire8. »

Il faut avoir à l’esprit cette flamme vivante pour comprendre l’événement orchestré par Louis-Philippe le 15 décembre 1840 : le Retour des Cendres – le dernier voyage de l’Empereur, depuis la tombe modeste de Sainte-Hélène jusqu’au dôme doré des Invalides. A ces mêmes hommes dont les textes débordent d’émotion, on offrait une cérémonie nationale.

Malgré le froid, malgré l’âge, les vétérans quittèrent leur foyer pour accomplir une veillée funèbre qui était en même temps un culte rendu à leur propre passé, à leur jeunesse enfuie. Le vent glacé qui balayait les Champs-Elysées où s’avançait lentement le lourd char tendu d’or et de pourpre était comme une évocation de leur gloire, qu’ils avaient crue oubliée et que leur gouvernement, en même temps que la France entière, leur restituait.

Au soir de cette journée, combien de ces vieux uniformes, de ces vieillards transis de froid, se dirent au plus profond d’eux-mêmes : « Rentrons mourir à présent » ?

La conclusion la plus révélatrice est sans doute celle que le mélancolique capitaine Putigny9 a écrite. Il n’y faut pas changer un mot.

« C’est ainsi que j’achève ces lignes, levant parfois mes yeux vers l’horizon de la Saône et des prés. J’y vois tourner ma vie qui se reflète dans le miroir teinté de la belle rivière. Au seuil de ma maison, lentement, elle coule.

« Les ans ont fait de même et m’ont rendu infirme, moi qui me suis tant battu, tant déplacé à travers une Europe « piétinée par nos marches, infinies, triomphantes, derrière notre Empereur.

« J’ai calculé ainsi avoir fait plus de pas qu’il n’en faudrait pour faire le tour du monde.

« Tout à l’heure, appuyé sur le bras de ma femme, je ne pourrai plus faire le tour de mon jardin.

« Ni peut-être demain, celui de mon fauteuil.

« Et ce sera la fin de la dernière étape.

« Alors remontera entre mes vieilles lèvres, le grand cri des victoires et celui des mourants :

VIVE L’EMPEREUR ! »

Christophe BOURACHOT

1- Préface anonyme des Mémoires du général Dellard, 1892. Dellard fait partie de ces officiers restés modestes. Son témoignage n’est pas, comme l’est bien souvent celui de bien de ses pairs, une œuvre de justification sur son rôle et ses campagnes sous l’Empire. Son texte est réaliste et vivant.

2- Le fait est attesté par Puffeney dans ses Souvenirs d’un grognard, Librairie Honoré Champion, 1912, p. 10.

3- Baron Guillaume Peyrusse, En suivant Napoléon, Mémoire, 1809-1815, Editions Cléa, 2009.

4- Capitaine Lemonnier-Delafosse, Souvenirs militaires, LCV, 2002

5- Jean Tulard, Le Mythe de Napoléon, Armand Colin, 1971, p. 31.

6- Marcel Baldet, La Vie quotidienne dans les armées de Napoléon, Hachette, 1964, p. 5.

7- Le titre original ne comporte pas le mot « Cahiers » mais : « Aux Vieux de la Vieille ! Souvenirs de Jean-Roch Coignet. Soldat de la 96edemi-brigade, soldat et sous-officier au 1er régiment des Grenadiers à pied de la Garde, vaguemestre du petit et du grand Quartier Impérial. Capitaine d’état-major en retraite. Premier chevalier de la Légion d’honneur. Officier du même ordre ». Il semble que le mot Cahiers a été imposé par l’historien Lorédan-Larchey, qui popularisa ce témoignage à partir de 1883. La dernière édition en date est la suivante : Cahiers du capitaine Coignet, avant-propos de Christophe Bourachot, préface de Jean Mistler, de l’Académie française, Arléa, 2001.

8- Théo Fleischman, « En écoutant parler les grognards de Napoléon », (Turnhout, Belgique, Editions Brepols, 1963, p. 10).

9- Voir les références des auteurs édités dans ce dossier, à la fin du volume, dans le lexique biographique.

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 1805
 Le soleil d’Austerlitz

« Le traité d’Amiens, signé le 25 mars 1802 entre la France et l’Angleterre, n’avait apporté qu’une trêve. Au mois de mai 1803, la guerre était déjà rallumée. Devenu empereur le 18 mai 1804, Napoléon voudrait atteindre les Anglais dans leur île. Il réunit autour de Boulogne 200 000 hommes et une immense flottille pour passer le détroit. L’Angleterre sème l’or à pleines mains sur le continent, et suscite contre la France une nouvelle coalition, qui va réunir l’Autriche, la Russie et la Suède. Sur l’offre du Hanovre que lui fait Napoléon, la Prusse balance entre les deux partis. L’Empereur a imaginé de vastes combinaisons de flottes qui doivent le rendre maître de la Manche pendant vingt-quatre heures. Avec notre escadre de Toulon, grossie des vaisseaux de l’Espagne, notre alliée sur mer, l’amiral Villeneuve doit entraîner Nelson vers les Antilles, puis revenir se joindre à notre escadre de Brest, pour entrer avec elle dans la Manche1. »

« Ce fut vers cette époque que l’empereur Napoléon rassembla ses trois corps d’armée à Boulogne, et donna le spectacle de la plus belle pompe militaire dont j’ai jamais été témoin, la distribution des croix de la Légion d’honneur », écrit le général Mathieu Dumas dans ses Souvenirs2.

A la mi-août 1805, l’armée autrichienne du général Mack passe à l’offensive en Bavière puis dans le Bade-Wurtemberg tandis que l’armée russe de Koutouzov se regroupe à Vienne.

En apprenant que l’armée autrichienne de Mack est déjà presque sur les rives du Rhin, et étant sans nouvelle de la flotte de l’amiral Villeneuve, Napoléon décide, le 29 août 1805, d’orienter la Grande Armée vers la capitale autrichienne en passant par Strasbourg.

Cinq jours plus tard, son avant-garde est au bord du Rhin, rejointe par le gros de l’armée un mois plus tard.

Napoléon, avec l’appui des maréchaux Murat, Lannes, Ney, encercle Mack avec ce qui reste de son armée (27 000 hommes sur les 60 000 hommes engagés à l’origine) dans Ulm après l’avoir battu à la fameuse bataille d’Elchingen. « Le 20 octobre [1805], Mack capitule ; son armée est prisonnière ; quelques milliers d’hommes, sous l’archiduc Ferdinand, s’enfuient vers la Bohême, mais, furieusement poursuivis par Murat, ils sont obligés de se rendre3. »

Le 21 octobre 1805, a lieu la bataille navale de Trafalgar. La victoire de la flotte de Nelson sur celle de Villeneuve va marquer plus d’un siècle de suprématie des Britanniques sur les océans du globe.

Mais le véritable théâtre des opérations se situe à présent en Autriche.

Napoléon se dirige vers Vienne en poursuivant les troupes du général russe Koutouzov. L’empereur François Ier d’Autriche fait mouvement avec ses 10 000 hommes vers l’armée russe qui s’est repliée sur la rive orientale du Danube. Ils laissent ainsi Vienne à Napoléon, lequel, après y avoir pénétré sans coup férir grâce à une ruse de Lannes et de Murat, se dirige vers Austerlitz, sur l’autre rive du Danube. Il y remporte sa plus belle victoire, le 2 décembre 1805, jour anniversaire de son sacre.

Ayant écrasé les forces austro-russes, Napoléon peut enfin commencer à négocier avec l’empereur d’Autriche, et ainsi lui imposer le traité de Presbourg, qui dissout le Saint-Empire.

En compensation, le souverain vaincu fondera l’empire d’Autriche sur ses biens patrimoniaux. Une autre condition est la formation par Napoléon, à partir de quelques anciens Etats du Saint-Empire, dont ceux dirigés par sa famille, de la Confédération du Rhin (Bavière, Bade-Wurtemberg, Saxe…). Alliée de la France, celle-ci vient renforcer les rangs de la Grande Armée. Napoléon donne le royaume de Naples à son frère Joseph.

« La dispersion et l’affaiblissement des forces autrichiennes, la retraite de l’armée russe, et les réparations qu’offrait la Prusse à raison de ses démarches inconsidérées et tardives, ne laissaient presque aucun doute que les dures conditions imposées à l’Autriche ne fussent acceptées : cependant, l’empereur Napoléon méditait le plan d’une troisième campagne, dans le cas où l’hésitation de l’empereur François à se soumettre à de grands sacrifices, obligerait le vainqueur d’Austerlitz à rompre l’armistice », écrit le général Mathieu Dumas4.

Voler au-devant du nouvel ennemi

Engagé à vingt ans dans le 7e hussards, Georges Bangofsky5 sera de toutes les campagnes de l’Empire, de 1805 à 1814. Il est au camp de Boulogne quand Napoléon prend la décision de lancer sa toute nouvelle Grande Armée vers le Rhin.

Une armée considérable s’étant formée à Boulogne, notre régiment reçut l’ordre, en quittant Mayence, de la rejoindre en passant par la Belgique. A Flessingue, on tira de chaque régiment de cavalerie 200 hommes mis à pied, qui furent embarqués sur des prames et des péniches pour faire le service de canonniers marins. Tous les régiments firent apprendre aux soldats le maniement de la rame.

Deux fois par semaine, on s’exerçait à débarquer les chevaux ; des milliers de péniches et bateaux plats furent construits et se réunirent à Boulogne, Dunkerque, Ostende et les ports environnants pour la descente en Angleterre.

Le camp de Boulogne offrit un aspect imposant et avait plutôt l’air d’une grande cité que d’un camp. Jamais l’armée française ne fut plus belle…

Alors l’Angleterre, craignant sérieusement un débarquement, excita l’Autriche à nous déclarer la guerre. L’Autriche fit marcher ses armées en Bavière, croyant passer le Rhin et pénétrer en France, avant que nous eussions porté nos forces de son côté. Mais, prompts comme l’éclair, les Français quittèrent leur camp de Boulogne, et, à marches forcées, volèrent au-devant du nouvel ennemi, qui, par la suite, a dû bien se repentir de son attaque. De tous les côtés de la France on se porta sur le Rhin et, déjà il était franchi sur plusieurs points, ce qui permettait de prendre l’offensive, quand les Autrichiens n’étaient arrivés qu’à Ulm. Mon superbe escadron rejoignit le régiment à l’armée.

Tant notre mouvement avait été prompt
 et vigoureux

Fils de simples cultivateurs franc-comtois, le capitaine Pierre-François Puffeney naquit aux Planches, près d’Arbois (dans le Jura), le 6 décembre 1772. Il n’a pas vingt ans quand il s’enrôle comme volontaire au 2e bataillon du Jura, pour voler, comme on dit alors, à la défense de la Patrie. D’une bravoure éprouvée, le grenadier Puffeney se fait remarquer de ses chefs ; après treize campagnes de guerre au cours desquelles il va recevoir cinq blessures, il emportera – à la baïonnette, peut-on dire – le grade de sous-lieutenant.

Après un passage au camp de Boulogne en mars 1804, Puffeney se retrouve l’année suivante sergent-major dans les rangs du 34e régiment d’infanterie de ligne. Il se rappelle comment il a reçu sa première décoration.

Le 5 fructidor an XIII (23 août 1805), je fus nommé sergent-major dans mon régiment.

C’est dans le temps que l’armée française, rassemblée aux camps de Boulogne, Montreuil et Dunkerque, se préparait à une descente en Angleterre que le Premier Consul fut proclamé empereur sous le nom de Napoléon Ier, et que les armées autrichiennes, soudoyées par les Anglais, envahissaient la Bavière sans déclaration de guerre.

Napoléon s’empressa de porter son armée des côtes de l’océan à la rencontre des Autrichiens. Nous quittâmes nos camps le 8 fructidor an XIII (26 août), et, après dix jours de marche, nous arrivâmes à Spire, où nous traversâmes le Rhin sur un pont de bateaux. D’autres corps passaient en même temps ce fleuve à Strasbourg, à Mannheim et à Mayence.

De Spire, nous allâmes, sans nous arrêter et sans rencontrer l’ennemi, jusqu’à Donauwœrth. Après avoir franchi le pont du Danube qui est auprès de cette ville, le 15 vendémiaire an XIV (7 octobre), la division Suchet, de laquelle faisait partie le 34e, fut placée sous les ordres du maréchal Lannes, pour concourir à former le 5e corps. Celui-ci, qui était l’avant-garde de la Grande Armée, se composait de la division des grenadiers réunis, sous les ordres d’Oudinot, des divisions Suchet et Gazan, des 1er, 9e et 10e hussards, et de deux régiments de chasseurs à cheval.

Le lendemain, nous rencontrâmes l’ennemi au village de Wertingen, où, après un combat assez important, nous fîmes 2 000 prisonniers. Parmi eux se trouvait un officier supérieur autrichien qui, voyant passer l’Empereur tout crotté dans les rangs de nos soldats couverts de boue jusqu’aux genoux, s’écria en ma présence :

— Puisque j’ai eu le bonheur de voir ce grand homme si indignement calomnié dans mon pays, je suis content, et je supporterai ma captivité avec plus de résignation.

Le 17 vendémiaire (9 octobre), combat de Gunzbourg, où une partie seulement de notre avant-garde fut engagée contre des forces bien supérieures. D’après les résultats de ce combat, on put prévoir ce que l’on pouvait attendre des journées qui allaient suivre.

Le 21 vendémiaire (13 octobre), combat d’Elchingen. Le 6e corps d’armée, sous les ordres de Ney, y fut le plus particulièrement engagé. Le 5e corps se trouvait placé de manière à lui servir de réserve ; mais les troupes de Ney, à l’exemple de leur intrépide maréchal, y déployèrent tant de valeur que notre corps n’eut pas besoin de prendre part à l’action, qui fut une des plus glorieuses de la campagne.

Le 22 vendémiaire (14 octobre), bataille d’Ulm. Le 5e corps prit les armes à quatre heures du matin et se mit en mouvement pour passer le Danube, sur un point situé entre Gunzbourg et Elchingen, afin de se réunir au corps de Ney, pour enlever avec celui-ci la formidable position de Michelsberg et rejeter l’ennemi dans Ulm. Notre division (Suchet) était composée du 17e d’infanterie légère, colonel Védel ; du 34e de ligne, colonel Dumoustier ; du 40e de ligne, colonel Legendre ; du 64e, colonel Chauvet, et du 82e, colonel Curial. Les trois premiers de ces régiments furent surtout engagés, et si leur mouvement eût pu être appuyé par des forces plus importantes, la place d’Ulm fût tombée en notre pouvoir ce jour-là.

Le 17e d’infanterie légère, qui formait tête de colonne, poursuivait si vivement l’ennemi que quatre compagnies du 1er bataillon, le colonel en avant, entrèrent pêle-mêle avec les Autrichiens dans la place. Toute la colonne aurait infailliblement suivi sans la présence d’esprit d’un officier autrichien, qui donna ordre aux siens de lever le pont-levis. Le mouvement de nos soldats et des ennemis qui se trouvaient encore dehors fut ainsi arrêté, de sorte que le colonel du 17e et quatre compagnies de ce régiment se trouvèrent enfermés dans la ville, et y restèrent jusqu’à la reddition de la place, qui eut lieu quatre jours après. En revanche, un bien plus grand nombre d’Autrichiens, mêlés avec nous, furent pris hors des portes, tant notre mouvement avait été prompt et vigoureux.

Ces deux grandes journées de combats et de batailles assurèrent à l’Empereur la place d’Ulm, qui capitula le 26 vendémiaire (18 octobre). 30 000 hommes d’infanterie, 3 000 de cavalerie, 18 généraux, parmi lesquels le généralissime Mack, soixante pièces de canon et quarante drapeaux tombèrent en notre pouvoir.

Les troupes françaises, dans toutes les luttes qui amenèrent la reddition d’Ulm, firent preuve d’un dévouement sans bornes à leur souverain et à leur patrie. Pour juger de l’esprit qui animait les soldats, il suffira de citer un trait. Brud, soldat au 76e d’infanterie de ligne, sur le point d’avoir la cuisse amputée, dit au chirurgien :

— Je sais que je ne survivrai pas à l’opération ; mais qu’importe ! Un soldat de moins n’empêchera pas le 76e de marcher la baïonnette en avant.

C’est à la bataille d’Ulm que je fus décoré, et voici comment.

Au moment où nous marchions en colonne serrée pour nous emparer de la plus importante des redoutes établies sur les hauteurs de Michelsberg, d’où l’ennemi faisait sur notre régiment un feu d’artillerie terrible, l’empereur Napoléon passa devant le 34e et dit au colonel Dumoustier :

— Colonel, j’accorde onze décorations à votre régiment ; vous en donnerez une au sergent-major de la 1re compagnie de grenadiers, et les dix autres à dix sous-officiers à votre choix.

Je n’entendis pas les paroles de l’Empereur, mais après la prise de la redoute, le colonel me dit :

— Puffeney, j’ai une bonne nouvelle à vous annoncer ; l’Empereur, en passant devant nous, m’a dit qu’il donnait onze décorations à onze sous-officiers du régiment ; il m’a ordonné de vous en attribuer une comme sergent-major de la 1re compagnie, les dix autres sont laissées à mon choix. Sa Majesté ne vous eût-elle pas désigné d’avance et n’y eût-il qu’une décoration pour le régiment, elle était pour vous.

Je ne pus qu’être très sensible à ce témoignage de bienveillance de mon colonel, je le priai d’agréer toute ma reconnaissance et l’assurai que je ferais mon possible pour augmenter, par ma conduite future, la bonne opinion qu’il avait de moi et mériter de porter sur ma poitrine le signe des braves.

Quelques jours après, j’eus une nouvelle preuve de l’intérêt que me portait mon colonel. Je reçus une autre nomination de membre de la Légion d’honneur datée du 13 thermidor an XIII (1er août), par conséquent de deux mois antérieure à la précédente. Cette nomination m’arrivait à la suite d’une proposition faite par mon colonel sur le vu de mes états de service, qui comportaient déjà deux actions d’éclat. D’après l’avis du colonel, je lui remis mon dernier brevet et je gardai le plus ancien, qui me donnait droit à une allocation de deux mois de plus que l’autre.

Le 6 brumaire (28 octobre), prise de Braunau par le 10e hussards, à la tête duquel se trouvait Lannes. C’est peut-être la première fois qu’on peut citer le fait d’un régiment de cavalerie légère s’emparant de vive force d’une place forte où se trouvaient quarante pièces de canon et une garnison de près de 2 000 hommes.

Le 13 brumaire (4 novembre), combat d’Amstetten, qui n’offrit rien de remarquable, sinon que les Français y rencontrèrent pour la première fois les Russes, venus au secours des Autrichiens. Le début de ces nouveaux adversaires ne fut pas heureux, car il suffit de quelques régiments de cavalerie légère du prince Murat et de quelques bataillons du 5e corps pour les mettre en pleine déroute.

Le 14 brumaire (5 novembre), passage de la Traun, où plus de 10 000 Autrichiens furent défaits par l’avant-garde française.

Le 22 brumaire (13 novembre), entrée des Français à Vienne. Le 5e corps et la cavalerie de Murat furent les premières troupes qui entrèrent dans cette capitale. L’Empereur ne voulut pas y faire son entrée ce jour-là. Il établit son quartier général à Schönbrunn, château impérial situé à une lieue de Vienne.

Le 24 brumaire (15 novembre), combat d’Hollabrunn dans lequel les Russes et quelque peu d’Autrichiens furent complètement battus. Le lendemain, les Russes furent de nouveau défaits à Geuterdorff par les troupes du 5e corps.

Le 27 brumaire (18 novembre), notre avant-garde s’empare de Brünn, capitale de la Moravie. Dans cette journée, nous fîmes plus de dix lieues. Les chevaux étaient si harassés qu’ils ne pouvaient plus se tenir debout. J’en vis plusieurs, notamment en sortant de Brünn, du côté d’Austerlitz, tomber raides morts sous leurs cavaliers.

Un nommé Durand, grenadier dans ma compagnie, au moment où s’abattait mourante la monture d’un cuirassier, dit au général Suchet :

— Mon général, voilà comme je veux mourir, moi, le sac sur le dos.

Suchet, qui connaissait le grenadier, répondit :

— Ce que tu viens de dire, Durand, est bien digne d’un brave comme toi ; je te promets de m’en souvenir en temps opportun.

Le général tint parole. Durand fut décoré peu de temps après la bataille d’Austerlitz, où sa belle conduite fut remarquée par le colonel. Du reste, il méritait depuis longtemps cette récompense, puisqu’il comptait au nombre de ses campagnes celle d’Egypte.

Le 2 décembre 1805, c’est la bataille d’Austerlitz, à laquelle Puffeney participe

Le 11 frimaire (2 décembre), mémorable bataille d’Austerlitz, gagnée par Napoléon sur les armées russe et autrichienne commandées par Koutouzov, sous les yeux des empereurs de Russie et d’Autriche. Dans cette bataille, moins de 60 000 Français, dont près de 15 000 ne prirent aucune part au combat, détruisirent presque entièrement une armée de plus de 120 000 hommes6.

Il n’est pas possible de rapporter tous les traits d’héroïsme qui marquèrent cette journée glorieuse et à jamais célèbre ; je me bornerai à en rappeler quelques-uns.

Dans les premiers instants de la bataille, le général Valhubert fut grièvement blessé par un éclat d’obus. Ses frères d’armes, à qui leur attachement pour lui faisait oublier leur devoir, s’étant portés à son secours, il les repoussa en disant :

— Souvenez-vous de l’ordre du jour de l’Empereur ; si vous revenez vainqueurs, on me ramassera ; si vous êtes vaincus, je n’attache plus de prix à la vie.

— Je souffre depuis le commencement de la bataille, disait un grenadier blessé, mais je serai content si nous avons la victoire, parce que tout le monde aura bien fait son devoir.

— Sire, disait un autre en voyant passer l’Empereur, vous devez être content de vos soldats.

Vers les 2 heures de l’après-midi, je reçus une blessure à la jambe droite ; mais ce ne fut qu’après que la victoire eut été décidée en notre faveur que je dus cesser de prendre part au combat, car mon régiment, qui avait été un des premiers engagés, ne tira plus un seul coup de fusil lorsque je tombai.

Je restai sur le champ de bataille jusqu’à 11 heures du soir ; je fus alors relevé, ainsi que les autres camarades qui n’avaient pu marcher, par les soins des officiers de santé du régiment. Après avoir été pansé, je fus placé sur une mauvaise voiture de paysan et conduit à Brünn, capitale de la Moravie, qui se trouve à quelques lieues d’Austerlitz. Dans cette ville, on ne put trouver à me placer ni dans un hôpital ni dans une ambulance ; on me déposa dans une brasserie qui avait pour enseigne Au Cheval blanc, et où se trouvaient déjà dix blessés étendus sur un peu de paille, dans la salle qui servait ordinairement aux buveurs. Etant arrivé le dernier dans ce lieu de douleur, je me trouvai le plus près de la porte. Je ne savais pas le nombre de ceux qui m’avaient devancé dans ce triste asile, ni comment je m’y trouvais moi-même. Dans mon état de souffrance, je n’aspirais qu’à un peu de repos, et comme j’étais bien persuadé que mes compagnons de logement en avaient aussi besoin que moi, je ne cherchai pas à m’informer de leur nombre. Du reste, pour le moment, j’avais tout ce que je désirais : un peu de paille, de l’eau, et j’étais à l’abri du mauvais temps qu’il faisait depuis quatre heures, c’est-à-dire depuis que nous avions quitté le champ de bataille.

Nous passâmes le reste de la nuit sans lumière. A la pointe du jour, lorsque nous nous comptâmes, il y avait six vivants et cinq cadavres ! Ceux qui n’avaient pas succombé ne purent que jeter un regard bien douloureux sur un aussi lugubre spectacle et se dire les uns aux autres :

— C’est un peu trop pour une nuit, et si la camarde continue de ce train-là, elle aura bientôt fait place nette.

Dès le lendemain, elle commença à calmer un peu son appétit brutal : elle se contenta de l’un de nous, ce qui nous réduisait à cinq.

Je cherchai à sortir de là le plus tôt possible, et je crois que ce fut fort heureux pour moi si je parvins à quitter la brasserie le même jour. Voici par quel concours de circonstances je pus dire adieu à ce morne séjour. Un de mes compatriotes, le capitaine Javel, faisait partie du troisième bataillon de mon régiment, bataillon qui avait été chargé de la garde de la citadelle de Brünn pendant la bataille d’Austerlitz. A ma prière, il était déjà venu me voir, et deux jours après la bataille, les sous-officiers et quelques grenadiers de ma compagnie, étant arrivés à Brünn pour s’enquérir de mon sort, s’adressèrent directement au capitaine Javel, qui s’empressa de venir avec mes camarades pour leur indiquer où je me trouvais. Il contribua de tout son pouvoir à me faire transporter dans une ambulance, où je fus plus à portée de recevoir les soins que réclamait ma blessure.

Voulant conserver toute ma vie la plus grande et la plus sincère reconnaissance envers tous ceux qui prirent le plus vif intérêt à ma position, je veux consigner ici leurs noms. Ce sont : M. Cadillon, mon capitaine ; M. Billobé, mon lieutenant ; M. Tissot, mon sous-lieutenant et compatriote ; la plus grande partie des officiers du régiment, et notamment mon colonel, qui, en cette circonstance, me donna des marques toutes spéciales de bienveillance. Je dois également mentionner M. Massé, aide-major au 2e bataillon du régiment, qui eut un soin tout particulier de moi à l’hôpital ; les sous-officiers de la compagnie, Boucher, Néron, Dubois et Sergent, mon fourrier, Platté, le grenadier Chénel, et surtout la femme du meilleur de mes amis, celle de Boucher, qui s’employèrent de leur mieux pour me faire passer de la brasserie à l’hôpital.

Lorsque mes camarades étaient venus me voir au Cheval blanc, je leur avais dit :

— Je crois que j’ai bien fait d’apprendre à danser avec vous, car à présent je cours presque après une jambe de bois ; alors adieu la danse.

Les soldats brandissaient au-dessus de sa tête
 des torches de paille allumée…

Jean-Stanislas Vivien s’engage dès 1792, en pleine tourmente révolutionnaire. Il participe à la défense de Lille la même année ; il est engagé dans les batailles de Hondschoote et de Wattignies. Il fait campagne à l’Armée de Sambre-et-Meuse. Nommé sergent-major, puis adjudant, on le retrouve sous-lieutenant début 1796. Il participe à la campagne d’Italie. Son régiment, le 55e de ligne, rejoint le camp de Boulogne, puis Vivien part pour la campagne de 1805. Il est présent à Iéna, à Eylau, à Heilsberg.

Le 2 décembre 1834, près de trente ans plus tard, il se remémore la grande journée d’Austerlitz… il y a des souvenirs qui demeurent impérissables.

Je me rappelai l’Empereur passant, écrit-il, la veille de la bataille, à 10 heures du soir, dans les bivouacs de ses divisions d’infanterie, massées autour du Santon, position qu’il avait fait fortifier la veille et armer de dix-huit pièces de gros calibre ; et les soldats brandissant au-dessus de sa tête des torches de paille allumée ; c’était ainsi qu’ils célébraient leur général, aux cris mille fois répétés de « Vive l’Empereur ! ».

Je me rappelai l’armée rangée en bataille, le lendemain, à sept heures du matin, s’ébranlant simultanément : l’infanterie l’arme au bras, marchant en colonnes échelonnées par régiment, contre des lignes doubles d’une étendue incommensurable ; se déployant et, après quelques bons feux à courte distance, les enlevant au pas de charge, les baïonnettes croisées ; et la cavalerie chargeant à fond les nombreux escadrons russes, dispersant ou sabrant des colonnes d’infanterie moscovites, noires de profondeur, ou leur faisant poser les armes. Je me rappelai le corps d’armée du maréchal Soult, dont j’avais l’honneur de faire partie, partant du ravin de Kobelnitz, enlevant le vaste plateau de Praztzen, centre d’opérations de l’armée austro-russe, où commandaient le feld-maréchal Koutouzov et l’empereur Alexandre, rejetant le centre de l’armée ennemie sur Wisschau en lui enlevant ses canons ; et de ce point, par une savante demi-conversion à droite, combinant ses mouvements avec ceux des divisions Bourcier et Friand, du corps du maréchal Davout, et prenant à revers l’aile gauche de l’armée ennemie commandée par les généraux Buxhowden et Langeron, l’acculant aux lacs de Telnitz et de Sokolnitz, où tout son matériel et beaucoup de Russes furent engloutis.

Je me rappelai que, de compte fait, il y eut, ce jour-là, dans l’armée austro-russe, huit généraux, dix colonels et 45 000 hommes tués, blessés ou faits prisonniers ; que 200 pièces d’artillerie et 47 drapeaux tombèrent en notre pouvoir.

Je me rappelai aussi et je n’oublierai jamais la générosité du grand homme envers deux empereurs vaincus qui, le lendemain de la bataille, imploraient sa clémence, et qui, dix ans plus tard, après l’avoir cité au ban de l’Europe, ne lui laissaient pas même où poser sa tête !

Je fus blessé, à 9 heures du matin, d’un coup de mitraille à l’épaule qui ne me mit pourtant pas hors de combat. Quelques mois plus tard, je reçois la décoration de la Légion d’honneur et le commandement d’une compagnie de grenadiers ; j’avais alors vingt-huit ans.

En ce temps-là, le chef de l’armée, qui était aussi celui de l’Etat, était entouré des respects et de l’amour de la nation française…

A cause du typhus

Les témoignages émanant de membres du Service de Santé de la Grande Armée sont toujours de bonne qualité. Ces hommes, souvent instruits, savaient à merveille décrire les événements dont ils étaient témoins. Gabriel Besse-Lalande est l’un d’eux. Lors de la campagne de 1805, il est chirurgien sous-aide au 5e régiment de cuirassiers à l’armée d’Allemagne. S’il n’était pas présent à la bataille Austerlitz, il en a pu constater les dommages humanitaires.

Après la bataille d’Austerlitz, l’armée française se retira sur Vienne et je fus requis pour aller faire le Service de Santé dans les hôpitaux de cette ville. Je fus placé par ordre de M. Percy, inspecteur-général du Service de Santé, à l’hôpital du manège Sterhasi [Esterhazy], sous les ordres de M. Vonder-Kerkove [peut-être Joseph-Romain-Louis Kerckhoffs]. Cet hôpital était encombré par les blessés comme tous ceux de Vienne. Lorsque j’y arrivai, je n’y trouvai que M. Vonder et un confrère.

Nous avions cependant à panser beaucoup de blessés qui ne l’avaient pas été depuis la bataille d’Austerlitz. Je me mis avec zèle à l’ouvrage et, dans peu de jours, nous nous mîmes au courant de nos pansements et de notre service. Dans cette circonstance, comme mon cheval m’embarrassait, j’obtins la permission de l’amener au régiment où je le confiai à un cuirassier pour le soigner moyennant six francs par mois, et je fis l’avance d’un mois. Rentré à l’hôpital, rien ne m’embarrassait et je faisais mon service avec assiduité.

Tous les jours, il nous arrivait des confrères de Paris et tous les jours le service devenait plus pénible et plus périlleux, à cause du typhus qui se déclara dans notre hôpital et qui faisait beaucoup de victimes ainsi que dans la ville et dans tous les hôpitaux de Vienne.

Je fus un des premiers officiers de santé qui furent atteints par l’épidémie dans notre établissement. Les premiers symptômes furent sinistres, je croyais que j’allais mourir, et avant je voulais recevoir les sacrements ; à cette fin, j’avais bien désiré un chanoine français de la cathédrale à qui je m’étais déjà confessé, mais il fallut me contenter du prêtre français qui voyait les malades de notre hôpital. Il m’administra tous les sacrements et je pouvais mourir tranquille, sans regret. Tout ce qui me tourmentait, c’était de ne pas voir un confrère et ami, placé dans un autre hôpital, et qui, pendant les premiers jours de ma maladie, me donnait plusieurs heures par jour. Ce pauvre malheureux mourut en deux ou trois jours de l’épidémie pendant que j’étais à l’agonie. Cette maladie me priva de l’usage des sens pendant bien des jours et me fit perdre tous mes cheveux. Tous mes confrères me prodiguèrent des soins fraternels, particulièrement M. Vonder qui m’avait voué une amitié sincère, M. Stéphane Paoli et M. Glein, qui s’attachèrent aussi à moi.

Je vis encore…

Les lettres de soldats, surtout quand elles sont à caractère privé, sont une source précieuse pour comprendre l’épopée de la Grande Armée. Celle qui suit est due à Antoine Viel, qui a participé à la bataille d’Austerlitz en tant que sous-lieutenant au 9e régiment de cuirassiers. Datée du 27 décembre 1805, elle est adressée à un ami.

Convaincu comme je le suis, mon cher, de l’intérêt que vous prenez à moi, je profite d’un moment de repos pour vous écrire et vous faire connaître que, malgré les efforts de nos ennemis, je vis encore.

Vous saurez aussi que depuis le 26 messidor [15 juillet 1805], époque où nous sommes partis de Mayence pour aller à Lille, où nous arrivâmes le 25 thermidor [13 août 1805] et fûmes de suite sous les ordres du général Nansouty, qui réunit là sa division composée ainsi qu’il suit : les 2e, 3e, 9e, 12e de cuirassiers et les deux régiments de carabiniers (convenez que c’est un joli commandement, mais il en est digne). Huit jours se sont passés dans des revues et manœuvres. Mais pas plus surpris de voir arriver l’ordre de partir sur-le-champ pour nous diriger sur le Rhin et notamment sur la ville de Mannheim où nous le passâmes le 8 vendémiaire [30 septembre 1805]. Voilà donc trois cents lieues faites pour les Capucins puisque nous sommes revenus à onze lieues d’où nous étions partis, et cela à grandes journées, ce qui nous a ruiné nos chevaux.

Il faut vous dire, cher ami, que dans mon retour la fièvre me prit, et j’ai fait cent lieues passées avec ce maudit fardeau : elle m’a mis dans un état déplorable ; vous en aurez une faible idée dans ce petit détail. Jugez d’un homme qui a la fièvre des plus violentes pendant sept ou huit heures, qui à peine passée, se met dans une voiture et fait des sept, huit et neuf lieues, qui, les jours qu’elle lui donne congé, part d’un grand matin, arrive à 10 ou 11 heures, se met au lit et au bout de deux heures prend médecine ; le lendemain, part croyant arriver avant elle. Jugez quelle jouissance d’avoir de grands maux de tête et d’avoir à supporter les cahots d’une mauvaise voiture.

Dix-sept jours de jeûne, d’émétique, de médecine et de limonade m’en ont débarrassé ; huit jours de repos dans un très mauvais village m’a mis à même de pouvoir passer le Rhin et de partager avec mes camarades les maux de cette glorieuse campagne. Je dis « les maux » car je crois que jamais on en a fait une pareille. Jamais un jour de repos. Tous les jours monter à cheval avant le jour, n’en descendre qu’à 9 et 10 heures du soir, enfin nous sommes restés jusqu’à vingt-deux heures à cheval, mais très souvent dix-huit, mais quand on remporte une victoire complète, on doit oublier tous ces maux.

Que pourrai-je vous dire, cher ami, quand les papiers publics vous ont instruit mieux que je ne pouvais le faire, attendu qu’ils vous ont appris tout ce qui s’est passé dans l’armée, et moi, je ne pourrais vous dire que ce que j’ai vu en grand et cela dans la position qu’a occupée la division ? Je me permettrai seulement une réflexion : c’est qu’il n’appartient qu’à notre empereur de faire la guerre quand on considère qu’en dix jours il a détruit à l’Autriche une armée de 80 000 à 90 000 hommes ; cela paraît incroyable et cependant c’est vrai. J’en fus témoin et notre division ne les battit que par sa présence, nous ne mîmes pas même le sabre à la main pour les faire rentrer dans Ulm au nombre de 20 000 hommes.

La Garde Impériale et nous, fûmes la seule cavalerie qui y parut et ils n’eurent pas le front de se mesurer avec nous. Cependant, nous désirions avoir cet honneur-là. Seulement une brigade de notre division fut détachée à la poursuite du prince Ferdinand, qui le rejoignit à quelques lieues où conjointement avec d’autres, lui prit 17 000 à 18 000 hommes de 25 000 qu’il avait sauvés et dont le reste fut pris en détail.

Nous continuâmes notre route sur Vienne où nous arrivâmes sans de grands combats : presque toute la cavalerie se rassembla sous ses murs le 20 brumaire [11 novembre 1805] ; le 22 [13 novembre 1805] ce fut notre division qui traversa la ville capitale de ce grand empire, passa le Danube, traversa les troupes autrichiennes, et fut s’établir à deux lieues au-delà, où un régiment de cuirassiers d’Autriche lui céda la place. Après notre passage, toutes ces troupes furent désarmées, nous nous crûmes en paix, on nous dit même que nous allions prendre des cantonnements. Nous marchâmes pendant deux jours dans cette douce espérance, quand on nous dit que les Russes ne voulaient pas s’en retourner chez eux sans un ordre de leur souverain : il nous fallut donc encore battre ces messieurs pour les mettre à la raison, mais une fois ni deux n’ont pas suffi. Il en fallut venir aux gros mots.

Aussi, j’ose croire qu’ils se rappelleront la bataille d’Austerlitz. Celle-là, je l’ai vue de tout mon saoul, et je peux dire que jamais champ de bataille ne fut aussi sanglant. Jugez que 150 000 mousquetaires tirèrent depuis 7 heures du matin jusqu’à une heure de l’après-midi et que plus de deux cents pièces d’artillerie tirèrent également.

Jugez, dis-je, du carnage que cela a pu faire. Je n’ai pu encore deviner ce que c’est que le caractère russe, mais je n’ai pas vu sans une surprise étrange, des Russes sans nombre, mutilés par le boulet, par la mitraille et autres armes, les uns des bras, les autres des jambes emportées, eh bien, ils ne poussent pas un soupir, pas une plainte. Je suis repassé au bout de six jours sur le champ de bataille : on travaillait à enterrer les morts, j’en ai vu qui ne l’étaient pas, par des temps semblables, et blessés : quel courage !

Laissons là ce champ de tristesse et de carnage et revenons au 11 frimaire [2 décembre 1805], où Napoléon les écrasa tous, quand je dis « tous », je pourrais ajouter que nous lui avons aidé un peu… Voici comment nous avons travaillé. Vous savez, ou vous ne savez pas, la grosse cavalerie ne doit pas donner à propos de rien et on doit la regarder comme emporte-pièce à qui rien ne doit résister, en voici une preuve : à midi, les affaires n’allaient pas des mieux pour nous. L’ennemi nous chagrinait fortement, quand le prince Murat envoya l’ordre à notre général de se porter en avant pour charger la cavalerie. Cette cavalerie (la tête de l’armée russe) était placée sur un plateau assez élevé, flanquée de huit pièces d’artillerie qui faisaient un feu croisé sur nous. Ils comptaient par cette manœuvre, sans doute, nous arrêter. Point du tout ! Nous avons manœuvré avec sécurité et avec autant de sang-froid que si ce fût pour notre instruction. L’ennemi fut si tellement effrayé de cela qu’il n’osa pas faire un pas sur nous. Nous montâmes sur le plateau, nos têtes hérissées de nos sabres, que nous leur avons enfoncés dans le ventre et partout, car ils sont restés là comme des murs, on en a tué tant qu’on a pu, forcé le reste à la retraite ; mais la majeure partie ont emporté des blessures mortelles. Nous avons pris les huit pièces qui nous avaient fait tant de mal, donné l’exemple à toute la ligne, une charge générale s’opère, l’ennemi partout est mis en fuite et là se termine la journée du 11 frimaire, dite « bataille des trois empereurs ou d’Austerlitz ».

Mon cher Monsieur Guéroult, ce qu’il y a de flatteur pour nous, c’est que nous avons perdu très peu de monde et que ce fut notre régiment qui perça le premier l’ennemi, ce qui fut remarqué par le prince Murat, qui, sur le champ de bataille passa devant.

— Braves cuirassiers, dit-il, vous avez chargé l’ennemi avec intrépidité et sang-froid, cela est digne de vous !

Tous criaient :

— Vive le prince Murat !

Le prince Murat dit :

— Vive les cuirassiers qui savent vaincre nos ennemis, etc.

Il fit son rapport à l’Empereur, qui dit qu’il porterait les régiments de cuirassiers à 1 000 hommes, ce qui fait une augmentation de 400. J’écris beaucoup sur une grande feuille de papier et je vous dis peu, mais vous excuserez le petit génie de votre ami et vous direz mille choses honnêtes de ma part à Mme Guéroult ainsi qu’à tous ses enfants.

Mes compliments à ma sœur et à son mari, je vous prie de leur donner de mes nouvelles le plus tôt possible. Je ne leur écrirai pas pour la raison que ici on ne peut affranchir les lettres pour la France, étant trop éloignés de la poste. Nous sommes cantonnés à douze lieues de Vienne du côté de la France.

Nous avons repassé dans cette capitale le 23 frimaire [14 décembre 1805] après avoir parcouru les belles plaines de la Moravie. Mille choses à tous nos amis. Je suis, en attendant votre réponse, votre bien sincère,

VIEL.

J’ai fait bien du mal à l’ennemi

Un autre document sur Austerlitz : cette lettre du commandant Salmon écrite à sa femme Pauline. L’auteur était alors chef de bataillon au 24e régiment d’infanterie légère.

3 décembre 1805, au bout du monde.

C’était hier la fête du couronnement de notre Empereur. Quatre mots ma chère petite femme, pour te tranquilliser, car l’affaire d’hier fera beaucoup de bruit. Nous nous sommes battus depuis 5 heures du matin jusqu’à 8 heures du soir. Je dois ma vie à mon adresse et à mon grand courage. J’ai fait bien du mal à l’ennemi mais il m’en a fait beaucoup. Je suis resté à deux cents hommes. Lorsque j’ai rallié ma troupe, je n’avais que vingt hommes et mon drapeau. Nous avons 30 officiers tués et blessés. J’avais été chargé par la Garde à cheval de l’empereur de Russie. Je comptais Devienne au rang de ceux qu’ils ont vaincus. Mais il était tombé sous les chevaux, dont plusieurs lui ont marché dessus. Il a fait le mort et il m’a rejoint. Ce ne sera rien, il marche bien et il a bon appétit.

Nous avons mangé un morceau ensemble. J’ai fini par le faire rire.

— Ah mon Dieu ! me dit-il, commandant, je ne croyais jamais que vous pouviez vous tirer de là.

J’ai renversé un cavalier de sur son cheval, au moment où il m’a porté un coup de sabre, avec la monture du mien, étant serré corps à corps : pour finir je me porte bien quoique fatigué.

Philippe, qui était observateur, vint nous embrasser en pleurant et nous offrir de la soupe et notre part d’un civet qu’il avait fait avec un lièvre qu’il avait pris à la main ; il était à bout de fatigue par les coups de fusil de l’ennemi et les nôtres.

Enfin nous avons gagné la bataille. C’est innombrable la perte de l’ennemi. Cinq lieues de chemin, la terre jonchée de leurs corps morts, 200 pièces de canon, 23 mille prisonniers. Quelle bataille ! Depuis que le monde est monde, jamais pareille [chose] n’est arrivée.

Austerlitz…

SALMON, chef de Bataillon au 24e d’infanterie.

1- Général Camon, La guerre napoléonienne. Précis des campagnes, Berger-Levrault, 1925, tome I, p. 113.

2- Lieutenant général comte Mathieu Dumas, Souvenirs, Librairie de Charles Gosselin, 1839, tome III, pp.246-247.

3- Commandant Henry Lachouque, Napoléon, 20 ans de campagnes, Arthaud, 1964, p. 86.

4- Op. cit, p. 271.

5- Voir le lexique biographique en fin de volume.

6- Les chiffres cités par Puffeney sont exagérés.

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 1806
 L’année d’Iéna

La Prusse n’accepte pas que la suprématie française s’étende jusqu’à ses portes. « Le conflit avec la Prusse datait de 1805, écrit le général Camon. En 1805, en effet, le roi de Prusse avait cru pouvoir, sans tirer l’épée, profiter de la lutte de l’Autriche et de la Russie contre la France. Il avait mobilisé ses troupes et envoyé à Napoléon, alors à Brünn, M. d’Haugwitz porteur d’un ultimatum. Mais Napoléon n’avait reçu M. d’Haugwitz qu’après la bataille d’Austerlitz, et l’ultimatum s’était changé en compliment.

— Voilà, avait dit l’Empereur à ses généraux, un compliment dont la fortune a changé l’adresse.

Il avait néanmoins offert le Hanovre à la Prusse pour la séparer de l’Angleterre, mais il lui gardait une vive rancune. Sans égard pour elle, il créa, sous le protectorat de la France, la confédération du Rhin. Un grand nombre des 370 Etats qui se partageaient le sol allemand fut supprimé au profit des princes les plus puissants. François II échangea le titre d’empereur d’Allemagne contre celui d’empereur d’Autriche. L’Autriche sembla se résigner ; mais, en Prusse, l’opinion s’exaspéra, poussant à la guerre, et, en Russie, un nouveau cabinet tardait à ratifier le traité conclu avec la France.

« Le roi de Prusse, sans même attendre que les armées russes soient à portée de le soutenir, se lance dans des mouvements offensifs. A ce moment, l’armée française est en larges cantonnements en Bavière et en Wurtemberg – Napoléon n’a pas voulu ramener en France ses corps d’armée tant que le traité avec la Russie ne serait pas ratifié. La Garde [impériale] seule est rentrée à Saint-Cloud. Le 2e corps (Marmont) est en Dalmatie. Les divisions de cavalerie ont été réparties entre les territoires occupés1. »

Le 9 août 1806, alors que l’armée russe est encore loin de son pays, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, poussé par l’Angleterre, décrète la mobilisation – il eût été plus judicieux, du point de vue du souverain prussien, d’entrer en guerre avec l’Autriche et la Russie l’année précédente, pour contenir Napoléon et ainsi empêcher le désastre d’Austerlitz.

En septembre, Napoléon concentre son armée sur le Rhin. Le 25 septembre, il quitte son palais de Saint-Cloud et avance vers la Prusse avec environ 160 000 hommes (effectif de départ, qui augmentera au cours de la campagne). Le premier choc a lieu à Saalfeld le 10 octobre 1806, bataille au cours de laquelle le prince Louis Ferdinand de Prusse est tué.

L’avance de l’armée française est si rapide qu’elle annihile l’armée prussienne, comptant alors 250 000 hommes. Napoléon et le maréchal Davout la mettent en déroute aux batailles d’Iéna et d’Auerstaedt le 14 octobre 1806.

« A Berlin, où le 27 octobre [1806], il a fait par un temps superbe, au son du canon et des cloches, une entrée solennelle, l’Empereur reçoit ce mot de Murat :

— Les ordres de votre majesté sont exécutés, le combat finit faute de combattants2. »

L’Empereur restera près d’un mois dans la cité prussienne. Le 21 novembre 1806, il y signe le décret de Berlin qui instaure le Blocus continental contre l’Angleterre. Tandis que Blücher parvient à s’échapper avec 10 000 hommes, le prince de Hohenlohe, commandant en chef de l’armée prussienne, est obligé de se rendre le 28 octobre à Prenzlau avec les lambeaux de son armée.

Cette capitulation provoque le découragement des places fortes prussiennes, qui se rendent une à une. Le 29 octobre, avec seulement 500 cavaliers, le célèbre général Lasalle obtient la reddition des 6 000 hommes et de leurs généraux de la garnison de Stettin. Il y prend également 160 canons et des magasins considérables.

Le maréchal Davout fait cerner Custrin (et en prend possession) avec 4 000 hommes et quatre-vingt-dix canons. A Anklan, Murat fait encore 4 000 prisonniers. A Strelitz, le général Savary fait prisonnier un général qui n’est autre que le beau-frère du roi de Prusse. Le maréchal Ney fait le siège de Magdebourg.

Le 6 novembre 1806, les corps des maréchaux Soult, Bernadotte et Murat arrivent simultanément devant Lübeck où s’est réfugié le reste de l’armée de Blücher, grossi des colonnes du duc de Brunswick et du duc de Saxe-Weimar qui a abandonné le commandement à un de ses subalternes pour rentrer chez lui. Aussitôt, les Français passent à l’attaque et viennent rapidement à bout des défenses de la ville. A l’aube du 7, Blücher et ses généraux demandent à capituler. 16 000 fantassins, 5 000 cavaliers et quatre-vingts canons sont capturés.

Le 8 novembre, Magdebourg capitule, Ney fait 22 000 prisonniers dont vingt généraux et 800 officiers, et prend 800 canons et de nombreux magasins. Après ces revers, la Prusse accepte les propositions d’armistice de Napoléon. Le 16 novembre, les plénipotentiaires des deux camps signent une suspension d’armes qui prévoit une paix séparée entre la Prusse et la France. Les négociations doivent se poursuivre à Charlottenbourg, et l’échange des ratifications doit avoir lieu à Graudenz dans les cinq jours au plus tard.

Pendant ce temps, les troupes françaises arrivent sur la Vistule, et le traité n’a plus d’objet. Le général Duroc est envoyé à Osterode pour rencontrer le roi Frédéric III ; celui-ci l’informe qu’une partie de ses Etats est occupée par les Russes, et que, dans ces conditions, il ne peut ratifier la suspension d’armes, étant dans l’incapacité de la faire appliquer. Après avoir nommé le général Clarke gouverneur-général de Berlin, Napoléon quitte donc la ville dans la nuit du 25 au 26 novembre. Il est à Posen le 27.

Dix ans après le dernier partage du pays, toutes les villes, tous les villages de Pologne accueillent les soldats de Napoléon en libérateurs, d’autant que, parmi ceux-ci, se trouvent les anciens des légions polonaises de l’armée d’Italie de Dombrowski. L’insurrection des provinces polonaises contre l’occupant prussien ou russe fournit à Napoléon 30 000 hommes.

Devant Varsovie, les Russes se dérobent et refusent de livrer bataille. Murat s’empare de Praga, faubourg de la capitale et les poursuit sur le Bug. Les Russes détruisent les ponts derrière eux. Bien que plus petit que la Vistule, le Bug présente un courant aussi fort que celui de la Seine à Paris ; la reconstruction des ponts est un travail considérable.

Le 28 novembre 1806 au soir, Murat entre à Varsovie. Il est rejoint par Davout le 29. Le 6 décembre, plus au nord, Ney passe la Vistule, dont le cours est encombré de glace, et entre à Thorn. Le général Dulauloy est nommé gouverneur de la ville.

Les traités signés à Posen les 11 et 15 décembre avec Frédéric-Auguste III de Saxe, devenu le 6 août précédent, par la volonté de Napoléon, roi de Saxe sous le nom de Frédéric-Auguste Ier de Saxe, fournissent 8 800 hommes.

L’armée du prince Jérôme, le plus jeune frère de Napoléon, composée de divisions bavaroises et wurtembergeoises, est devant Glogow, capitale de la Basse-Silésie. La ville est entourée de bonnes fortifications. Jérôme fait construire des batteries autour de la place et laisse le général Vandamme continuer le siège pour se porter sur Breslau, à la rencontre des Russes. La ville se rend le 29 décembre 1806, dès le début du bombardement. 2 500 hommes, 200 canons et de nombreux magasins sont le résultat de cette conquête.

Parti le 9 décembre 1806 de Posen, Napoléon arrive le 18 à Varsovie.

Cette phalange improvisée de manchots
 et de boiteux…

Le capitaine Puffeney, qui se remet d’une blessure par balle, va bientôt recevoir l’ordre de quitter son cantonnement.

Après la paix de Presbourg et l’évacuation de la Moravie, je fus, ainsi que tous les blessés qui pouvaient supporter la voiture ou la marche, dirigé de Brünn sur Vienne. Mais lorsque nous fûmes arrivés à une journée de marche de cette capitale, dans une petite ville dont je ne me rappelle plus le nom, les autorités locales se refusèrent à nous fournir des chevaux pour remplacer ceux du convoi, qui ne pouvaient aller plus loin. Nous fûmes obligés d’en réquisitionner, mais lorsque nous nous mîmes en mesure de faire exécuter notre réquisition, il se forma un rassemblement de sept à huit cents habitants, tant de la ville que de la campagne, qui se portèrent en masse du côté du convoi, tandis que d’autres allaient au clocher pour sonner le tocsin afin de donner l’alarme aux villages environnants.

Au premier signal de cette révolte, tous les blessés encore capables de se tenir debout saisirent leurs armes (en partant de Brünn, on avait donné des armes à tous ceux d’entre nous qui n’étaient pas tout à fait privés de leurs membres) et formèrent de suite un petit bataillon auquel se joignit un faible détachement du 40e régiment d’infanterie nous servant d’escorte. Les instigateurs et les acteurs de cette échauffourée ne tardèrent pas à se convaincre qu’il était plus facile de former le projet de nous égorger que de l’exécuter. En moins de cinq minutes, ils se trouvèrent en face d’environ 400 hommes bien armés, prêts à vendre chèrement leur vie et celle de leurs camarades.

C’était vraiment un spectacle très curieux que de voir cette phalange improvisée de manchots et de boiteux, dont les uns avaient un bras en écharpe et les autres des béquilles ou une jambe de bois, marcher la baïonnette en avant sur cette bande de furieux, qui prirent la fuite dans toutes les directions. Après avoir dispersé les assaillants, il fallut ensuite courir à ceux qui s’étaient rassemblés auprès de l’église pour sonner le tocsin. Le détachement du 40e s’acquitta de cette mission avec autant de courage que de célérité. Deux ou trois coups de fusil tirés sur cette dernière bande y blessèrent deux hommes ; le reste fut dispersé à la baïonnette, et tout fut terminé.

Le bourgmestre vint demander excuse pour la majeure partie des habitants, qui, dit-il, était tout à fait étrangère à ce qui venait de se passer. Il nous fournit les chevaux dont nous avions besoin et nous continuâmes notre route pour Vienne, où nous arrivâmes dans la journée.

Une fièvre violente, suite des fatigues que j’avais éprouvées en faisant plus de trente lieues avec des béquilles, m’obligea à entrer à l’hôpital, où je restai une quinzaine. J’y fus à la porte du tombeau, si bien que pendant quelque temps on me fit passer pour mort au régiment. Un de mes camarades avait dit qu’il m’avait laissé bien malade à Vienne et qu’il ne croyait pas que je pusse en réchapper ce qui me fit regarder comme un revenant lorsque je rejoignis mon corps.

Ma blessure ne pouvant arriver à une parfaite guérison tant que la balle que j’avais dans la jambe n’en aurait pas été extraite, et, d’autre part, ne voulant pas me laisser opérer par les chirurgiens autrichiens, en qui j’avais peu de confiance, je cherchai, dès que la fièvre m’eut quitté, à sortir de l’hôpital de Vienne pour me rendre à mon régiment, alors en Bohême. Je m’adressai au général Andréossi, qui était resté à Vienne en qualité de commissaire de l’Empereur auprès du gouvernement autrichien.

J’obtins de cet excellent général de partir immédiatement, et ordre fut donné à l’officier autrichien qui commandait le détachement de cette nation, chargé d’escorter les blessés jusqu’aux avant-postes de l’armée française, situés sur l’Enns, de me donner place dans sa voiture. Cet officier se conforma exactement à cet ordre le jour du départ ; mais le lendemain, il s’y refusa catégoriquement, me donnant pour raison de son refus, que s’il m’avait accordé une place la veille dans sa voiture, c’était une faveur de sa part, et qu’il était libre de me la continuer ou de me la retirer. Je lui fis observer que la voiture ne lui avait été accordée que sur la demande du général Andréossi et à condition que j’y aurais place tous les jours, jusqu’au terme du voyage ; j’ajoutai que s’il s’obstinait dans son refus, je ne manquerais pas d’en porter plainte à qui de droit ; qu’en attendant, puisqu’il profitait de l’impossibilité où je me trouvais de me faire rendre justice sur-le-champ, je le qualifiais de lâche, et que s’il lui restait assez de loyauté et de courage pour entrer en lice avec moi, je lui ferais voir, malgré mes béquilles, ce que c’était que de manquer aussi insolemment à la parole d’honneur donnée à un général français.

Ce véritable cheval de parade me répondit, avec sa morgue autrichienne, qu’en sa qualité de commandant d’un détachement, il en devait compte à son empereur, et que, par ce motif, il lui était défendu de se battre contre moi.

— Votre réponse est parfaitement d’accord avec votre conduite, lui répondis-je, et elle me persuade encore davantage que vous êtes le plus lâche des officiers de votre nation.

Je dus donc faire le reste de la route à pied, et ce n’est pas sans endurer de grandes souffrances que je parvins à rejoindre nos cantonnements.

Quelques jours après mon arrivée, nous reçûmes l’ordre de nous rendre dans le pays d’Anspach, où nous restâmes jusqu’au 26 septembre. Pendant notre séjour dans ce pays, nous y fûmes toujours parfaitement bien traités. Nos soldats, soumis à une discipline sévère, s’y comportèrent d’une façon si exemplaire qu’ils étaient fort aimés des habitants, quoique ceux-ci fussent obligés de les loger et de les nourrir.

C’est dans le temps que nous étions dans la province d’Anspach que M. Fauverget, chirurgien-major de notre régiment, me fit, pour extraire la balle que j’avais dans la jambe droite, une opération qui dura quarante-huit minutes. Quoique cette opération fût très longue, très difficile et infiniment douloureuse, je la supportai sans pousser le moindre cri ; je dois dire à la vérité qu’elle fut faite avec la plus grande habileté, malgré la difficulté d’extirper le projectile qui se trouvait logé entre le tibia et le péroné. Après avoir fait l’ouverture, on dut l’arracher avec des pinces. Mon colonel, qui avait voulu assister à l’opération, voyant que je souffrais horriblement, me dit :

— Si quelques cris peuvent vous soulager, ne vous gênez pas.

Je lui répondis :

— Vous n’entendrez d’autres cris de moi, mon colonel, que quelques f… qui pourraient s’échapper furtivement de ma bouche, et quoique je souffre beaucoup, j’espère bien être assez dispos pour pouvoir aller à la grande manœuvre de la fête de l’Empereur.

En effet, quatorze jours plus tard, je pris part à cette manœuvre, après laquelle mon colonel me conduisit au grand dîner donné par le maréchal Mortier, commandant le corps d’armée, à l’occasion de la fête. Tous les généraux et officiers supérieurs du corps d’armée s’y trouvaient et une grande partie des capitaines de grenadiers ; j’étais le seul sous-officier du régiment qui y fût présent.

Après le dîner, je fus présenté à M. le maréchal par le général Suchet, auquel mon colonel avait rendu compte de la façon courageuse avec laquelle j’avais supporté l’opération de l’extraction de la balle. Le maréchal dit aussitôt à mon colonel de me proposer au grade de sous-lieutenant à la première place vacante dans notre régiment. Mon colonel répondit qu’il y avait deux vacances de ce grade, dont l’une au choix des officiers et l’autre au choix du gouvernement ; que probablement je serais choisi par les officiers, mais que si, contre son attente, il en était autrement, il me proposerait au choix du gouvernement. En effet, le 23 septembre suivant, je fus nommé sous-lieutenant au choix, et c’est en cette qualité que je fis les campagnes de Prusse et de Pologne.

La guerre qui se préparait entre la France et la Prusse, étant sur le point d’éclater, nous reçûmes ordre de quitter nos cantonnements du pays d’Anspach, le 26 septembre 1806. Nous nous transportâmes immédiatement sur le Mein, que nous passâmes à Makbreide, et le 8 octobre, à Cobourg, nous joignîmes l’ennemi qui prit la fuite à la vue de notre avant-garde.

Ce ne fut que deux jours après que nous pûmes enfin le rejoindre et lui faire connaître ce qu’il devait attendre de l’issue de la campagne qui allait s’ouvrir.

Le 5e corps, qui venait d’être mis de nouveau sous les ordres du maréchal Lannes, rencontra le 10 octobre, au matin, dans la plaine de Saalfeld, l’avant-garde ennemie, forte de 25 à 30 000 hommes3 et commandée par le prince Louis de Prusse. L’attaquer et la mettre en déroute fut pour nous l’affaire de quelques heures.

Le 38e régiment d’infanterie de ligne de la division Suchet et toute la division Gazan de notre corps d’armée, ainsi qu’un régiment de chasseurs à cheval, ne prirent aucune part à ce combat, car ces troupes étaient encore engagées dans le défilé des montagnes que nous venions de traverser pour arriver dans la plaine où l’avant-garde de l’armée prussienne nous attendait. Elle y avait pris une si mauvaise position, que lorsque la division Gazan commença à déboucher du défilé précité, cette avant-garde était déjà en pleine déroute.

Ainsi, au début de cette campagne, qui devait être si fatale à la monarchie prussienne, il suffit d’à peu près 10 000 Français pour détruire presque complètement une avant-garde ennemie de 25 à 30 000 combattants.

Dans ce combat mémorable, le maréchal Lannes et le général Suchet déployèrent de grands talents militaires et une intrépidité qui fut imitée par tous les soldats. Les Prussiens perdirent toute leur artillerie et leurs bagages ; leur général en chef fut tué par un maréchal des logis du 10e hussards, et avec lui 1 500 hommes ; on fit 1 800 prisonniers4.

Le 14 octobre, eut lieu la mémorable bataille d’Iéna, où les Français se couvrirent d’une gloire immortelle.

La défaite des Prussiens fut des plus complètes : plus de vingt généraux et 30 à 40 000 hommes prisonniers, 60 drapeaux ou étendards, parmi lesquels s’en trouvaient plusieurs appartenant à la garde du roi de Prusse, et dont l’un portait une légende française ; 300 pièces de canon, des magasins immenses et tous les avantages que peut procurer la victoire la plus complète, furent les résultats de cette grande journée. 20 000 Prussiens tués ou blessés restèrent sur le champ de bataille. Parmi leurs chefs, le duc de Brunswick, les généraux Rüchel et Schmettau, reçurent des blessures mortelles ; le prince Henri de Prusse et le maréchal Mollendorf furent atteints moins grièvement5.

Du côté des Français, il y eut 3 000 morts et 6 000 blessés ; ce furent nos seules pertes, car les Prussiens ne firent que quelques prisonniers qui furent tous repris peu de jours après.

Tous les corps de l’armée française se distinguèrent dans cette grande et chaude journée. On cite particulièrement des hussards et des chasseurs, les colonels Duronel et Colbert. Napoléon déclara, à cette occasion, que la cavalerie française n’avait pas d’égale.

A la bataille d’Iéna, je reçus dans mes habits deux balles, dont l’une me fit une légère contusion sur la poitrine.

C’est après cette bataille, que l’Empereur, en passant dans les plaines de Rosbach, découvrit la pyramide que les Prussiens avaient élevée en mémoire de la victoire remportée par le grand Frédéric sur l’armée française en 1757. Il ordonna à Suchet, notre général de division, de la faire enlever, ce qui fut fait par le 40e régiment, qui faisait partie de notre brigade.

Le 25 octobre, prise de la forteresse de Spandau, par le 5e corps, toujours composé des divisions Suchet et Gazan. Cette forteresse capitula après quelques coups de l’avant-garde de ce corps d’armée.

Le 28 octobre, prise de Prenzlau par la cavalerie du prince Murat et notre corps. Depuis notre entrée en Prusse, le régiment n’avait pas encore accompli une marche pareille à celle qu’il fit, en poursuivant le corps d’armée prussien du prince de Hohenlohe. Après avoir franchi vingt lieues [environ quatre-vingts kilomètres] sans nous arrêter, nous pûmes enfin le joindre, l’entourer et l’attaquer de manière à faire croire au prince qu’il avait toute l’armée française devant lui, tandis qu’il n’y avait réellement qu’une douzaine de mille hommes tant cavalerie qu’infanterie.

L’attaque des Français fut si vive, que Hohenlohe demanda à capituler, ce qui fut accordé à condition que tout son corps d’armée, composé en très grande partie de la garde du roi de Prusse, poserait les armes et serait conduit prisonnier de guerre en France. Ainsi, un corps de 17 000 Prussiens se rendit à 12 000 Français harassés. Nos dragons se distinguèrent tout particulièrement dans cette brillante affaire.

Cadet, ce sont des Prussiens, vise au poitrail !

Le futur capitaine Vincent Bertrand, alors simple soldat au 7e régiment d’infanterie légère, a laissé des Mémoires particulièrement vivants. Le voici au matin de la bataille d’Iéna.

Le lendemain, 14 octobre, à l’aube, le canon nous annonce que l’action est engagée. Mon bataillon, en tirailleurs, a devant lui de la cavalerie prussienne. C’était mon second baptême de feu, mais j’étais à côté de Lacour et au milieu de vieux soldats. Tout à coup, cette cavalerie nous serre de près et nous menace gravement. Mes vieux camarades, calmes et fermes comme des rocs, me disent :

— Cadet, ce sont des Prussiens, vise au poitrail, ils veulent de la musique, il faut les faire danser.

Je fus, j’ose le dire, brave jusqu’à la témérité. Les tirailleurs sont repliés, mon bataillon reprend sa place de bataille dans le régiment. Le général de division Heudelet voyant notre position critique, accourt et ordonne de former le carré, dans lequel il n’a que le temps de se jeter.

La cavalerie ennemie tourne autour du carré immobile comme un bloc de granit, puis elle se retire pour se rallier. Les voltigeurs sont lancés en tirailleurs, aux cris de « A la baïonnette ! » Mais, une des faces du carré ouvrant le feu, les voltigeurs rentrent. L’ennemi, enhardi par ce recul, charge à fond, les quatre faces du carré tirent. Cavaliers et chevaux viennent tomber à nos pieds, et la charge tourne bride en désordre. Les carabiniers et voltigeurs se portent alors en avant, poussent rudement à la baïonnette les fuyards et font prisonniers les cavaliers démontés.

Le 17 octobre, après une longue journée de marche à la poursuite de Blücher, le régiment prend position au milieu de la nuit. Les avant-postes établis, les faisceaux formés, on court, comme d’habitude, aux vivres. Nous suivons une petite rivière qui nous conduit à un gros bourg, distant d’une demi-heure de marche de notre bivouac. Nous étions huit ou dix dans une maison lorsque, tout à coup, le tocsin sonne, nous sommes attaqués par les habitants, n’ayant comme armes que nos sabres. Nous nous barricadons, les balles pleuvent. Obligés d’évacuer le rez-de-chaussée nous nous retranchons au premier. On nous menace de mettre le feu, et l’on nous somme de nous rendre. Nous décidons de vendre chèrement notre vie. Un assaillant se montre à l’une des croisées, il est abattu. Nous entendons les cris de nos camarades surpris dans la rue ; quelques-uns d’entre eux ayant réussi à s’échapper courent au drapeau.

Un bataillon prend les armes et marche sur le bourg. A son approche ceux qui nous assiégeaient, et ceux qui étaient en armes dans la rue disparurent. Nous pûmes rejoindre le régiment que nous trouvâmes formé en bataille à l’entrée du bourg, avec deux canons en batterie aux issues. Le général de brigade s’installa de suite dans la localité. Au jour, nos camarades, victimes de la folie des habitants qui n’avaient pas voulu se résigner aux lois de la guerre furent vengés sur les mutins. Le général nous fit défense sévère d’entrer dans les maisons ou de molester les habitants, puis nous remplaça par un bataillon du 24e de ligne.

A la poursuite d’une reine

Le jour de la bataille d’Iéna, Jules Marnier est sous-lieutenant d’une compagnie de voltigeurs6 du 24e régiment de ligne.

Les mouvements de l’armée française avaient été si habilement conçus, et chacun fit son devoir avec une telle vigueur, que la monarchie prussienne tout entière courut ce jour-là [le jour de la bataille d’Iéna] les plus grands dangers.

Le roi de Prusse perdit à Iéna l’élite de ses généraux et de ses troupes. La bravoure personnelle des vieux officiers, celle de plusieurs phalanges qui préférèrent la mort au déshonneur d’une honteuse retraite, étaient dignes d’un sort plus heureux ; aussi, nous qui en fûmes témoins avons-nous toujours rendu justice à cette armée, principalement victime de dispositions prises à la hâte.

Quant à moi, je fais le plus grand cas du soldat prussien ; je le crois doué d’une grande intelligence et digne de figurer au premier rang parmi les corps de l’Europe militaire. L’instruction des officiers de ce royaume ne laisse rien à désirer, et la tactique prussienne devra compter pour beaucoup dans toutes les éventualités de conflagration que peut nous réserver l’avenir.

Revenons à la journée d’Iéna. Mon régiment formait l’extrême gauche de notre ligne de bataille ; ma compagnie partagée en trois sections, couvrait un des flancs. Depuis longtemps nous marchions de l’allure la plus vive, lorsque le capitaine Meuneau m’ordonna de prendre au pas de course, avec ma section, la direction d’un château placé en avant de nous, sur une hauteur qui dominait au loin la plaine. Des cavaliers et des équipages de luxe sortaient en grand nombre des maisons environnantes, et s’efforçaient d’atteindre le plateau élevé sur lequel était assise la belle habitation.

— Courez en avant, me cria le capitaine, et n’engagez le feu qu’après avoir pénétré dans le village, je vous suis à deux cents pas.

Vous jugez de notre ardeur. A mesure que nous approchons, de nouveaux cavaliers se précipitent en désordre au-dehors des diverses villas. Une troupe dorée se meut au sommet de la montagne ; cette troupe se compose d’environ 150 hommes à cheval ; déjà nous atteignons les jardins, et nous pouvons ouvrir le feu sans perdre un seul coup de fusil : mais la consigne !

Nous pénétrons dans les bosquets…, tout fuit devant nous ; plusieurs cavaliers attardés nous échappent, mais deux d’entre eux, richement vêtus, demeurent nos prisonniers. L’un me répond en bon français qu’il appartient à la maison de la reine de Prusse, laquelle se dirige au moment même sur Weimar, avec les gentilshommes de sa cour ; que, depuis le commencement de la bataille, la reine en avait attendu l’issue, placée au belvédère du château, et qu’enfin c’était Sa Majesté qui venait de disparaître.

Je voulais poursuivre ma course, mais déjà l’escadron doré se trouvait hors de vue. En ce moment, accoururent 25 chasseurs du 7e régiment, commandés par un ancien camarade, le sous-lieutenant Framery ; je lui indique la route qu’a prise la reine de Prusse.

Sans me répondre, il s’écrie :

— Chasseurs, au triple galop !

Et les voilà bientôt à l’horizon. Framery et ses vingt-cinq braves ne tardèrent pas à rencontrer une arrière-garde nombreuse qu’ils essayèrent de culbuter. Lui et quelques-uns des siens payèrent de leur vie l’audacieux coup de main. Lorsque nous arrivâmes sur les lieux, je trouvai mon malheureux ami criblé de coups de sabre et sans vie.

Comme vous le savez, le succès de la bataille fut complet. L’Empereur avait dit qu’il voulait en finir d’un seul coup avec les Prussiens, et Dieu sait quel eût été le résultat de cette victoire si le corps de Bernadotte, qui se composait en grande partie de cavalerie, était arrivé à temps. Ce retard, que le maréchal tenta vainement d’expliquer à Napoléon, lui valut une disgrâce de plusieurs années. Il est de fait, qu’avec 10 000 chevaux seulement, nous devenions maîtres de tout le corps commandé par le prince de Brunswick, l’élite de l’armée prussienne, et que pas une pièce de canon, pas un seul caisson ne nous échappaient.

La carrière m’est ouverte

Le chef d’escadron Boulart, qui sert alors au 3e régiment d’artillerie à cheval, sera un jour général. En 1806, il est en Allemagne, chargé d’une mission qu’il prend très au sérieux.

A peine arrivé, je fus chargé de former une division d’artillerie de 12 bouches à feu pour être attachée à la Garde Impériale, et de la commander. Pour se rendre compte de cette mesure, il faut savoir que l’infanterie de la Garde fut transportée en voitures de Paris à Wurtzbourg, tant l’Empereur mettait de célérité dans ses dispositions d’attaque et que l’artillerie et la cavalerie qui, nécessairement, venaient à petites journées, étaient encore loin de rejoindre. Ce commandement me flatta infiniment ; aussi fus-je très empressé d’organiser mon matériel.

Une certaine fois, dans une course que je fis à cette occasion, je sortais de la ville, me dirigeant sur mon parc qui était là tout près : j’aperçois une nombreuse cavalcade qui s’avançait à une grande allure ; je me range, c’était l’Empereur qui arrivait.

Une pauvre paysanne, qui était un peu en arrière de moi, ne s’étant pas détournée à temps, est renversée par le cheval que montait Napoléon ; celui-ci s’arrête tout court, fait un geste de regret et de compassion expressif, ordonne de relever cette femme, s’assure qu’elle n’a pas de mal, lui adresse quelques paroles par l’intermédiaire de quelqu’un de sa suite, l’indemnise généreusement et continue son chemin. Je n’avais pas vu l’Empereur depuis le couronnement ; cette rencontre inattendue m’émut doublement, car il n’était pas possible de rester insensible à l’intérêt qu’offrait cette scène.

On me donna pour le service de ma division d’artillerie deux compagnies à cheval de mon régiment (capitaines Lebel et Cachardi), belles toutes deux par la tenue et par la composition en hommes. J’avais donc, sous tous les rapports, de quoi être fier de mon commandement.

Je me mis en relation avec le maréchal Bessières qui commandait la Garde et le général Roussel, son chef d’état-major, et j’eus la satisfaction d’en être bien accueilli et d’apprendre que le maréchal avait remercié le général Songis de lui avoir donné un officier de choix.

Dès le 4 octobre, la Garde partit de Wurtzbourg ; le 6, elle était à Bamberg. Cet essai de trois jours de service avec la Garde avait déjà étendu mes rapports, le terrain ne m’était plus étranger, je me sentais plus à mon aise, enfin, j’étais dans un ravissement que je ne peux mieux faire connaître qu’en transcrivant quelques passages d’une lettre que j’adressai de Bamberg à mon père :

« Mon poste est envié de tous mes camarades, chefs de bataillon ou d’escadron et même de quelques colonels ; mais l’affaire est faite, il ne me reste plus qu’à tâcher d’en recueillir les fruits, et déjà je sais qu’on est content de moi. Je sais aussi que mon service n’est que momentané, mais il n’importe ; si je fais la campagne avec la Garde, c’en sera assez pour mériter de l’avancement et peut-être même d’entrer dans la Garde. La carrière m’est ouverte, je ne veux point en sortir comme j’y suis rentré, et sans tâcher de mettre à profit la faveur dont je jouis actuellement. Il me semble que, depuis quatre mois, la fortune a plus fait pour moi que pendant quatorze ans de bons services ; cela m’encourage et me donne de belles espérances. »

Il est clair d’après cela que l’ambition m’avait gagné : comment, venant d’être nommé chef d’escadron, pouvais-je déjà prévoir de l’avancement ? C’était prétentieux, pour ne pas dire plus. Pourtant l’avenir a justifié et ces prétentions et ces espérances.

Le 8 octobre, nous partîmes de Bamberg et passant par Cronach, Schleitz et Auma, à travers un pays de montagnes difficile et pauvre, d’où nous aurions eu du mal à nous tirer si nous n’avions été favorisés par un temps magnifique, nous arrivâmes à Géra, le 12, ayant fait huit à neuf lieues par jour. C’est dans cette marche que notre avant-garde rencontra pour la première fois les Prussiens et que le prince Louis de Prusse fut tué à Saalfeld. A partir de ce moment, les Prussiens fuyaient partout devant nous ; le maréchal Lannes, qui leur avait pris beaucoup de monde et vingt-huit pièces de canon à la première rencontre, les menait battant et menaçait déjà Leipzig, lorsque nous arrivions à Géra : l’armée était superbe, dans un ordre parfait, pleine d’enthousiasme, de confiance et d’ardeur pour se mesurer avec l’ennemi et « il n’y avait pas de doute, écrivais-je de Géra à ma femme, que le jour où elle donnerait mettrait fin à la campagne ».

Ce jour que tous désiraient ardemment était plus rapproché que je ne supposais alors. Dès le lendemain, quittant brusquement la direction sur Leipzig que nous avions suivie jusqu’alors, et se jetant tout à fait à gauche, la Garde marcha sur Iéna.

La journée était longue, je n’arrivai qu’à la nuit tombante ; mais il fallait traverser la ville et une rue où un incendie s’était manifesté à droite et à gauche ; ce passage exigea beaucoup de temps et de précautions, les pièces et caissons étant obligés de passer un à un, à de grands intervalles les uns des autres, et ayant dû être débarrassés du fourrage dont on les charge habituellement. J’eus le bonheur qu’il n’arrivât aucun accident. J’avais l’ordre d’aller, aussitôt que j’aurais traversé Iéna, bivouaquer sur un plateau élevé qui domine la ville et la vallée de la Saale et où la Garde était établie ; mais à peine mes premières voitures furent-elles engagées dans le chemin creux et rapide par lequel on y montait qu’elles furent arrêtées, le chemin manquant de largeur.

Grand fut mon embarras, car je savais déjà qu’on se battrait le lendemain, et mes chevaux, harassés d’avoir marché tout le jour, avaient besoin d’arriver pour manger et se reposer. Il n’y avait pas de temps à perdre ; je fis parquer comme je pus, au pied de la hauteur, la partie de mon matériel qui n’était pas encore engagée dans le chemin creux, puis armant mes canonniers de tout ce que j’avais de pics-hoyaux, je les employai à tailler dans le roc pour élargir la route. Il y avait beaucoup à faire et l’ouvrage avançait peu, vu sa difficulté ; je me mettais en quatre, j’étais partout, animant, pressant et encourageant mon monde, rempli d’anxiété, plus encore que de fatigue, me figurant qu’on ne pouvait se battre sans moi, ou au moins que je serais déshonoré si mon artillerie ne se montrait pas à temps pour prendre part à l’action. Enfin, à la pointe du jour, au moment où la Garde quittait ses feux pour prendre les armes, mes dernières voitures arrivèrent sur le plateau et je commençai à respirer, heureux d’être arrivé à mes fins. Les premiers coups de fusil se firent bientôt entendre et en peu de temps l’affaire devint sérieuse. Le bruit s’éloigna d’instant en instant, mais la Garde ne donna point ; elle resta en bataille pendant toute l’action, changeant de position pour avancer à mesure que la première ligne gagnait du terrain et contenant son impatience dans l’attente d’un ordre qui appellerait sa participation.

Un ordre arriva en effet vers midi, mais c’était mon artillerie qu’il concernait, l’Empereur demandait qu’elle arrivât de suite et je devais aller prendre ses ordres.

En un instant mes batteries furent en route et pendant qu’elles s’avançaient au petit trot, je les devançai pour aller annoncer leur arrivée à Sa Majesté. Je la trouvai devant le front d’une nombreuse cavalerie, terminant une harangue. Cette cavalerie venait de fournir les brillantes charges qui avaient déterminé le gain de la bataille et l’Empereur lui en témoignait sa satisfaction.

Ce moment était solennel. Je m’approchai pour prendre ses ordres :

— C’est bon, me dit-il, je n’ai plus besoin de votre artillerie, retournez à ma Garde.

On sait les résultats immenses, prodigieux de cette victoire. Ce qui resta de l’armée prussienne s’enfuit dans toutes les directions, cette armée n’était plus. Nous restâmes sur le terrain toute la journée du 15, et le 16 nous nous mîmes en route, dans la direction de Berlin. Rien désormais n’arrêta plus notre marche, et passant à Naumbourg, Mersebourg, Hasse, Dersau et Vittenberg, nous arrivâmes le 23 à Potsdam. Chaque jour nous apprenions de nouveaux succès ; aujourd’hui c’était tel corps, son artillerie et ses bagages qu’on avait pris, demain tel autre corps ; jamais la victoire n’avait produit autant d’ivresse et d’enthousiasme : mais aussi jamais souverain et armée n’avaient autant mérité d’être châtiés, l’un par sa perfidie, son insigne mauvaise foi, l’autre par sa jactance et son insolence.

Une profonde leçon aux grands de ce monde

Le 27 octobre 1806, Napoléon entre en vainqueur dans Berlin, à la tête de la Garde Impériale. L’officier d’artillerie Boulart est présent.

Les premières autorités de Berlin l’attendaient sous ce superbe arc de triomphe, surmonté d’un quadrige en bronze, qui forme l’entrée de la ville du côté de Charlottenbourg et lui firent leur soumission. C’était un spectacle imposant et flatteur pour nous, Français : le contraste frappant de notre fierté nationale, mais sans insolence, avec la profonde humilité des vaincus, qui naguère avaient tant de jactance et d’arrogance, offrait un vaste champ aux méditations et une profonde leçon aux grands de ce monde.

Après cette cérémonie, toute d’étiquette, l’Empereur, escorté de son nombreux et brillant cortège, se rendit au palais du roi, en suivant une longue, large et magnifique rue, plantée d’arbres. Une nombreuse population garnissait les fenêtres et fournissait à notre curiosité un aliment sans cesse renouvelé. Nous devions leur paraître grands, après les prodiges qui venaient de s’opérer ! Quant à nous, nous nous sentions fiers d’être Français. Il est de beaux moments dans la vie militaire, de ces moments qui vous remuent puissamment et vous grandissent à vos propres yeux ; pour moi, celui-là fut de ce nombre ; il a laissé de profondes traces dans mon souvenir […]

Après l’installation de l’Empereur au château, une partie de la Garde, mon artillerie entre autres, retourna à Charlottenbourg.

J’y étais logé chez la comtesse Haenckel von Donnersmarck, dont le mari, officier supérieur de l’état-major de l’armée prussienne, errait à l’aventure avec les débris de cette armée. La jeune comtesse me reçut avec beaucoup de politesse, sans affectation, ni rancune apparente, et même, lorsqu’elle me connut, et qu’elle sut que j’étais un nouveau marié enlevé par les circonstances aux embrassements de sa femme, elle devint aimable, confiante, bonne même, comme si l’analogie de nos positions eut excité sa sympathie. Elle était musicienne et touchait du piano ; je l’accompagnai quelquefois avec la flûte ; enfin je fus heureux de trouver dans mon logement les ressources d’une aimable société, avantage dont mes camarades étaient privés, au milieu d’une noblesse altière qu’exaspérait le malheur.

Charlottenbourg est si rapproché de Berlin que je me procurai souvent le plaisir de visiter cette capitale : la route qui y conduit est d’ailleurs, elle-même, une jolie promenade où tout annonce le voisinage d’une résidence royale, et que l’on fréquenterait sans autre but que celui de se promener. Je ne me lassais point d’admirer la beauté de cette ville ; ses rues longues et larges, ses palais, ses hôtels, ses monuments, d’un si bon goût et aussi frais que s’ils fussent bâtis d’hier ; partout des lignes d’architecture sévères, partout un air grandiose, tout cela me charmait. J’éprouvais seulement de l’étonnement et du regret que de si belles choses eussent été exécutées au milieu des sables et des forêts de pins, dans le pays le plus ingrat et le plus aride que j’aie jamais vu. Probablement, me disais-je : le génie du grand Frédéric, à qui on doit cette création, aura vu en elle un moyen de peupler et de féconder ce désert : le temps a manqué à l’achèvement de son œuvre, des siècles feront le reste.

Dans mes excursions autour de Charlottenbourg, j’allai visiter la forteresse de Spandau, qui n’en est qu’à quelques lieues. Elle m’a paru une vraie bicoque, ne méritant pas l’importance qu’on lui avait donnée. Je m’y trouvai un jour où il y arriva plusieurs milliers de chevaux tout harnachés, provenant d’une division de cavalerie prussienne faite prisonnière : ces chevaux étaient destinés à monter les régiments de dragons à pied qui marchaient avec la Garde. C’était un encombrement à faire fuir.

Cependant, chaque jour nous apprenait de nouveaux succès ; les débris de l’armée prussienne, traqués dans toutes les directions, tombaient chaque jour entre nos mains et l’armée française, continuant sa marche victorieuse, avait passé l’Oder et pénétrait en Pologne. La monarchie prussienne, si violemment ébranlée, menaçait ruine ; et, pour éviter ce dernier désastre, le roi cherchait à entrer en négociations avec l’Empereur. C’étaient MM. le marquis de Lucchesini et de Zastrow, deux de ses ministres, que j’avais occasion de rencontrer quelquefois dans le monde, qui avaient mission d’opérer sa réconciliation avec l’Empereur ; mais ce dernier ne voulait entendre à rien, que l’armée prussienne ne fût anéantie.

Un jour, j’appris par ces messieurs qu’un armistice venait d’être convenu, que le maréchal Duroc avait été expédié vers le roi pour le lui faire ratifier et que immédiatement après son retour on traiterait de la paix. Ma joie fut extrême, car mon premier feu belliqueux était passé ; l’anéantissement des Prussiens, leur profonde humiliation m’avaient désarmé. Mais cela n’était qu’illusion. Effectivement les choses s’étaient passées comme me l’avait dit M. de Lucchesini, mais les résultats ne répondirent pas à ce qu’on attendait : pendant qu’on perdait du temps pour la conclusion de l’armistice, les Russes s’approchaient de la Vistule, leur armée nombreuse et fortement organisée se croyait appelée à rétablir les affaires du roi de Prusse et était impatiente de nous aborder. Dans cet état de choses, le roi, dont l’Empereur avait repoussé les premières propositions, refusa la ratification de l’armistice en question.

Au bout d’un mois de séjour à Charlottenbourg, il fallut en partir ; nous nous mîmes donc en route le 24 novembre sur Custrin, d’où nous fûmes dirigés, par Landsberg et Schwerin, sur Posen où nous arrivâmes le 1er décembre.

Mon artillerie fut attachée pendant toute cette marche à la division des grenadiers de la Garde, commandée par le général Dorsenne. Cet officier général me traita bien et je n’eus qu’à me louer de lui.

Le maréchal Lefebvre avait alors le commandement de toute l’infanterie de la Garde, et à ce titre, j’étais sous ses ordres. Il m’avait pris en belle affection, j’avais mon couvert à sa table, chaque fois que je me trouvais à son quartier général. Je n’avais donc, avec les généraux dans mon service, que de bonnes relations ; mais les marches étaient longues, la saison rude et les gîtes souvent misérables, je ne pouvais échapper aux peines inhérentes à ce concours de causes fâcheuses.

« Il n’y a rien de plus pauvre qu’un village polonais, écrivais-je à ma femme : la France n’offre rien de semblable. Deux chambres composent l’intérieur d’une maison ; dans l’une, celle qui est la plus grande, la famille, si nombreuse qu’elle soit, habite, fait sa cuisine, mange et couche ; l’autre sert de décharge. C’est naturellement dans la première que nous logeons, pêle-mêle avec les paysans, braves gens, accoutumés à la plus grande humilité, en leur qualité de serfs, mais d’une saleté à faire bondir le cœur. Les poux y sont si communs qu’on dit, pour en donner une idée, qu’ils fourmillent dans les murs, et ce n’est pas une petite affaire de s’en garantir. Nous ne savons quand finira cet état de choses ; nous savons seulement qu’il n’est pas un de nous qui n’en désire un meilleur et qui ne regrette beaucoup notre bonne France. »

On m’assigna près de Posen trois villages pour cantonner mon artillerie, et personnellement je me tins à Jezice, à une demi-lieue de la ville. J’y restai neuf jours ; on était en plein hiver, la campagne était couverte de neige ; ce repos devait me paraître doux néanmoins. J’attendais avec impatience l’ordre d’un déplacement, Posen est une ville ancienne et considérable de la Pologne. Elle n’est pas belle ; pourtant j’y ai vu quelques jolies maisons, de construction récente et d’un bon goût. On est frappé tout d’abord, en y entrant, du nombre de Juifs qu’on y rencontre ; ils forment une grande partie de la population. A leur longue robe à ceinture, à leur haute coiffure et grande barbe, à leur regard mobile et fourbe, enfin à l’ensemble de leur accoutrement toujours sale et souvent pittoresque, on les reconnaît de suite. Ce sont eux qui font tout le commerce du pays, et, malgré le dégoût que leur vue inspirait, force était de recourir à eux fréquemment.

Enfin le 15 décembre, la Garde quitta Posen et marcha sur Varsovie. Il est inutile de rappeler les difficultés et les fatigues de cette marche, ce que j’ai enduré de froid, et ce que mon alimentation avait de peu ragoûtant. Je dois dire cependant que, lorsqu’il m’arrivait de loger dans ce que nous appelions un petit château polonais, ce qui était rare, oh ! alors, le châtelain nous accueillait avec beaucoup de cordialité. Ce soir-là, les viandes rôties et la bière abondaient, et la société des dames de la maison venait ajouter un nouveau charme à cette hospitalité ; enfin une chambre propre et chaude et de la paille fraîche et abondante nous assuraient une bonne nuit. A ce nom de château, il ne faut pas se figurer un de nos châteaux de France, ni même une maison de campagne, comme il y en a dans tous nos villages ; c’est tout simplement une maison de bois, à péri-style, ordinairement plus grande et mieux construite que celle des paysans, où l’on trouve au moins quelque intention architecturale. C’est là que réside cette foule de nobles polonais peu riches, autrefois si fiers de leur part de souveraineté, dont tout le mérite est d’avoir plus ou moins de serfs, et la principale occupation la chasse.

Nous arrivâmes à Varsovie le 24 décembre ; depuis plusieurs jours le temps était pluvieux ; le dégel était complet et les routes défoncées. C’était le cas de nous y donner quelques jours de repos ; pas du tout : à peine arrivés, on nous annonça que nous passerions la Vistule et continuerions à marcher le lendemain, attendu que notre première ligne était en face des Russes et avait déjà eu des escarmouches avec eux. Je logeai dans le faubourg par lequel nous étions arrivés, chez un boulanger qui paraissait à son aise ; la tenue intérieure et propre de la maison me rappela l’Allemagne.

Empressé que j’étais de me sécher et de me reposer, je m’abstins de sortir pour voir cette célèbre capitale de la Pologne.

Le lendemain, avant le jour, j’avais passé la Vistule et marchais sur le Bug. Un pont de bateaux avait été construit un peu au-dessous du confluent de la Narew dans cette rivière, à environ 6 lieues de Varsovie ; c’est là que mon artillerie alla passer le Bug, rivière large de 200 mètres au moins, à courant très lent et bords marécageux. Nous nous dirigeâmes ensuite sur Nasielek, où nous n’arrivâmes que le 26, pour en partir de suite et marcher sur Novemiasto, Ciechanow et Pulstuk, le tout sans autre interruption que celle nécessaire pour faire manger les chevaux. Je ne puis redire tout ce que j’ai souffert pendant cette marche. Il est vrai que l’armée entière était à peu près dans une position aussi difficile, mais le mal de l’un ne guérit pas celui de l’autre. Obligé de traîner une artillerie considérable dans des chemins de traverse que les pluies continuelles avaient détrempés profondément, ma marche était singulièrement ralentie.

Cependant, l’infanterie de la Garde que je devais suivre allait toujours son train et gagnait à chaque pas de l’avance sur moi, puis chaque jour j’entendais le canon gronder à quelques lieues seulement. Cet appel était pressant, et, pour y répondre, je marchais jour et nuit, recevant la moitié du temps la pluie sur le corps, et l’autre moitié me fourrant dans la boue jusqu’au genou, pour encourager mes canonniers et soldats du train à tirer les voitures arrêtées à chaque instant et les chevaux que la fatigue, la faim et la profondeur des trous et des bourbiers faisaient tomber.

Le zèle me soutenait, mais le souci de ne pas me trouver en mesure de seconder les opérations de l’armée me tuait, et pour comble de misère, les vivres nous manquaient à tel point que pendant huit jours nous n’avons reçu ni même vu de pain, et que les chevaux refusaient tout service. Pourtant, à force de persévérance, je pus arriver à Pultusk, mais sans avoir participé à aucun combat. Le spectacle des champs de bataille que nous avons traversés, joint à celui de la misère qui nous entourait, formait des tableaux déchirants et faisait naître des réflexions tristes. Je ne sais pourquoi je n’ai jamais eu l’âme aussi émue que dans ces circonstances. C’est que, probablement, il n’est point de courage que n’affaiblissent des maux si prolongés.

Heureusement l’Empereur, témoin de tant de misère, du peu de ressources du pays, de l’impossibilité d’y faire agir de l’artillerie et de la cavalerie, et des difficultés qu’il présentait même à l’infanterie (car il a vu ses malheureux fantassins se tirant de ce sol mouvant avec des peines inouïes, il en a vu même qui y sont restés et y ont péri), l’Empereur, dis-je, ayant chassé les Russes jusqu’au-delà de la Narew, prit le parti de s’arrêter là. Les corps d’armée s’étendirent dans tout le pays et la Garde reçut l’ordre de retourner à Varsovie.

1- Camon, op. cit, pp.153-154.

2- Lachouque, op. cit., p. 126.

3- L’historien Adolphe Thiers donne le chiffre de 9 000 hommes.

4- Thiers avance le chiffre de 1 000 prisonniers, 400 morts ou blessés.

5- Le narrateur donne ici à la fois les résultats des batailles d’Iéna et d’Auerstaedt, qui eurent lieu le même jour.

6- Voir le lexique des termes militaires en fin de volume.

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 1807
 Eylau et Friedland

Le 26 décembre 1806, lors de la bataille de Golymin, l’armée russe du général Galitzine échappe à Murat, tandis que, le même jour, à la bataille de Pultusk, celle de Bennigsen échappe à Lannes. Les deux armées russes se retirent alors sur Ostrolenka, ayant laissé dans ces deux batailles 12 000 morts, blessés ou prisonniers et quatre-vingts canons – les Français, eux, ne déplorent que 800 morts et 2 000 blessés. La résistance du général Galitzine, combinée à l’échec de Soult à contourner le flanc droit russe, fait perdre à Napoléon une chance de rattraper les lignes russes et de les emprisonner devant le fleuve Narew.

Forcé d’hiverner en Pologne, Napoléon passe tout le mois de janvier à Varsovie, où il donne des soirées, bals et réceptions. C’est là qu’il rencontre la comtesse Marie Walewska, qui lui donnera un fils en mai 1810.

La Grande Armée a besoin de se reconstituer : ses pertes lui interdisent de poursuivre l’armée russe. Elle se replie alors sur la Vistule pour se reformer et recevoir les renforts de France. Les conditions climatiques sont exceptionnellement clémentes ; la température est plus douce en Pologne qu’à Paris à la même saison.

« Le 18 janvier [1807], les Russes reprennent tout à coup l’offensive. Bennigsen, nommé général en chef, laisse deux divisions vers Ostrolenka et une dans la région des lacs pour masquer le mouvement du reste de l’armée ; il porte ensuite les sept divisions qui lui restent (80 000 hommes) d’Arys sur Rhein, et il vient menacer la gauche de nos cantonnements. Il espère accabler le 1er corps [de la Grande Armée], percer jusqu’à la Vistule, délivrer Dantzig et forcer l’Empereur à se replier sur l’Oder. Le maréchal Ney parcourait alors le pays et faisait des courses jusque vers l’Alle pour trouver des subsistances ; il rencontre l’armée russe sur la Passarge et donne l’alarme aux cantonnements français, qui sont levés immédiatement. Le maréchal Bernadotte concentre, à Mohrungen, vers le 23 et le 24 janvier 1807, les trois divisions d’infanterie et les deux divisions de cavalerie dont il dispose. Le 25, il soutient un engagement contre l’avant-garde russe ; il la repousse ; néanmoins, se trouvant très inférieur en nombre, il se replie sur la position d’Osterode, puis sur Lobau, et enfin sur Strasburg, où il arrive le 30 janvier 18071. »

Les Russes se dérobent à plusieurs reprises, puis, les 7 et 8 février 1807 livrent la sanglante bataille d’Eylau, où ils sont vaincus, abandonnant le champ de bataille.

Après cette victoire, l’armée française reprend ses quartiers d’hiver. L’Empereur passe les mois de mars, avril et mai à Ostroda puis à Finkenstein, où il reçoit les ambassadeurs de Turquie et de Perse, jusque-là alliés de l’Angleterre. Le 4 mai 1807, il signe le traité de Finkenstein avec la Perse.

Au printemps 1807, les Russes prennent l’initiative avec une offensive supposée surprendre les Français et faire lever le siège de Dantzig, mais, le 19 mai, la ville se rend après deux mois de siège au général Lefebvre, qui est fait duc de Dantzig.

L’armée française contre-attaque. Le 10 juin 1807, à la bataille d’Heilsberg, au prix de lourdes pertes, une charge impressionnante de la cavalerie de Murat contraint l’armée de Bennigsen à se replier. Les Français les poursuivent, et le 14 juin, remportent une victoire décisive à Friedland.

Vaincu, Alexandre Ier souhaite gagner du temps. De son côté, Napoléon, au sommet de sa gloire, espère en finir avec la résistance de l’Angleterre en associant la Russie au Blocus continental destiné à ruiner l’économie britannique. Le 25 juin 1807, les deux souverains se rencontrent pour la première fois, sur un radeau mouillé au milieu du Niémen. Deux jours plus tard, l’Empereur et le Tsar reçoivent le roi de Prusse.

Le traité de Tilsit est signé les 7 et 9 juillet 1807. Napoléon est de retour à Paris le 27 juillet. C’est la fin de la Quatrième coalition.

Fort des nouveaux territoires pris à la Prusse, Napoléon fait renaître la Pologne en créant le grand-duché de Varsovie. Petit-fils d’Auguste III de Pologne, Frédéric-Auguste Ier de Saxe devient duc de Varsovie. Le royaume de Westphalie est également créé en faveur de Jérôme Bonaparte, le plus jeune frère de Napoléon, lequel, au mois d’août, épouse Catherine de Wurtemberg. Il devient six jours plus tard roi de Westphalie.

« Napoléon prend le titre de Protecteur de la Confédération du Rhin. Son pouvoir s’étend désormais jusqu’à la frontière russe2. »