Collection « Questions de parents »

© Éditions Albin Michel, 2017

ISBN : 978-2-226-42672-7

Introduction

De toutes les relations humaines, le lien fraternel est l’un des plus complexes et des plus fascinants, par les défis psychologiques qu’il adresse à la famille tout entière et la créativité déployée par ses protagonistes pour les relever. Pragmatique, raffinée ou implacable, la relation fraternelle donne chair aux sagas familiales et accomplit des prodiges, rarement pour le pire, souvent pour le meilleur !

Débutée dans la contrainte, avec l’apparition d’un frère ou d’une sœur dans un univers jusqu’alors rassurant et serein, elle se développe dans l’ambivalence de l’amour et de la rivalité vis-à-vis de ces nouveaux arrivants inopportuns, elle se poursuit dans leur surveillance curieuse et déterminée, et atteint temporairement son rythme de croisière avec l’affirmation de son identité propre et la délimitation d’un territoire renouvelé dans la géographie familiale.

Le lien fraternel traverse régulièrement des tempêtes déclenchées par des sentiments d’injustice, des états de révolte et des moments de solitude. C’est un lien cyclique qui se construit et se défait sans cesse, dans des cris et des rires, arrosés souvent par des larmes !

Lorsqu’il s’édifie sur de solides fondations, il rend plus fort celui qui le bâtit et l’entraîne vigoureusement à affronter avec intelligence les milieux relationnels les plus hostiles. Mais pour construire les fondations de la relation fraternelle, parents et enfants ont des tâches spécifiques. Pour les parents, il s’agit de remanier sans cesse, en les personnalisant, leurs rapports avec tous leurs enfants, pour répondre au mieux à leurs vrais besoins. Un enfant ne souhaite pas être pareil que les autres ! Il désire être unique ! Pour les enfants, il s’agit surtout de trouver leur place dans le système familial, celle qui leur permettra de donner et de recevoir, de s’apprécier, de s’entraider et de s’épanouir selon leur vraie nature.

Cet ouvrage se propose d’analyser la richesse de la relation fraternelle et son cortège de sensations fortes – amour, jalousie, indifférence ou tendresse –, en portant un regard sur les enjeux qu’elle suppose côté parents et côté enfants1. Nous verrons comment il est possible et relativement facile de réussir cette relation, des deux côtés, si ses différents aspects sont pris en compte. La clé de cette réussite ? En première place, le maintien coûte que coûte d’une communication vraie et régulière entre tous les membres de la famille dont la vie s’organise autour de plusieurs enfants différents, frères et sœurs, petits et grands.

Note

1. L’analyse porte sur la relation fraternelle en général et exclut la gémellité, qui présente encore plus de complexité et mérite une étude dédiée.

chapitre 1

La naissance de la relation fraternelle

« C’est toi qui m’as faite grand-mère ! dit une grand-mère à son petit-fils de 4 ans. Et tu resteras toujours pour moi celui qui a, de nouveau, ensoleillé ma vie. La première fois, c’était ton père… » Cette grand-mère exprime avec sincérité une vérité universelle : dans toutes les cultures du monde, l’arrivée d’un premier enfant est un événement exceptionnel qui apporte un changement irréversible à tous les niveaux. C’est la première naissance qui fonde la famille, qui l’inscrit définitivement dans sa trajectoire. Parce que le couple entre dans la parentalité – chacun des deux acquiert le statut de parent –, mais aussi parce que leurs propres parents, en devenant grands-parents, changent de position vis-à-vis d’eux. L’arrivée d’un bébé entraîne une profonde transformation psychologique et sociale, un remaniement constant des rapports réciproques actuels et des interactions futures.

Il y a transformation sociale parce qu’il y a acceptation d’un autre rôle, celui de parent, défini par une série de comportements nouveaux, d’actions communes, d’adaptations imprévues et de postures spécifiques. Survient aussi une transformation psychologique, avec les espoirs de chacun pour « son » enfant. Son arrivée réactive chez tous les membres de cet ensemble familial des rêves d’accomplissement et de complétude, qui se transfèrent sur lui et se traduisent par des ambitions et des projets plus ou moins reconnus. Le nouveau-né est d’emblée investi de qualités, de dons et d’un destin à la hauteur des ambitions familiales. Avant même de naître, l’enfant s’inscrit dans l’histoire de sa famille.

Avoir plusieurs enfants, pourquoi ?

Du côté des parents

Que les parents transfèrent leurs désirs sur l’enfant est un fait universel, habituel, plutôt inconscient, et c’est en général ravivé à chaque naissance, avec les promesses de bonheur qui l’accompagnent. Le processus est variable, les aspirations familiales pouvant se modifier au cours de la vie, en fonction du caractère de l’enfant, de l’évolution commune ou individuelle du couple. Il se met en place dès l’émergence du désir d’enfant, s’amplifie généralement pendant la grossesse et se prolonge au-delà, pratiquement toute la vie.

Avant la naissance, le temps d’anticipation imaginaire sur le devenir de celui qui va naître est généralement un moment de bonheur complet pour le couple, en particulier pour la mère, de même qu’après la naissance, lorsque les parents découvrent celui ou celle qui vient tout juste d’arriver. Bonheur complet dans les scénarios envisagés où tout est sous contrôle. Dans ce moment où tout est promesse, les parents, par leur imagination, écrivent le script et le font évoluer. Dans leur rêverie, l’avenir est positif, rassurant, lumineux. L’équilibre qu’induit ce temps de félicité idéalisée suscite chez certains couples le besoin de renouveler l’expérience, de revivre cette période de plénitude, cette parenthèse heureuse. Ce besoin marque chez eux, au-delà du simple désir d’enfant, l’apparition d’une autre donnée, tout aussi complexe, qu’on pourrait nommer : le désir d’enfants.

Une anticipation idéalisée ou anxieuse

Lucia, 35 ans : « Je suis enceinte de mon deuxième enfant, quelle joie de l’être, quel bonheur de l’attendre ! C’est le meilleur état du monde ! On a tout, il ne manque rien ! En plus, quelle joie d’aimer autant et de s’imaginer pouvoir donner la même chose au petit être qui va rejoindre notre famille ! Et je ne suis pas sûre que je vais m’arrêter là. Vous savez ce que m’a dit l’oncle de mon mari ? Quand on s’est mariés, il m’a demandé : “Combien d’enfants voulez-vous ?” Je lui ai répondu : “Deux.” Et il m’a rétorqué : “Pourquoi limiter le bonheur ?” »

Adèle, 39 ans : « Quand j’ai rencontré le père de Mathieu, j’avais des rêves de princesse, je voulais avoir un garçon et une fille, pas forcément une famille nombreuse, mais au moins deux enfants. Maintenant que j’ai un petit Florian, un bonheur, un amour, je me laisserais bien tenter par un troisième, tellement c’est agréable d’être enceinte. Mais bon, la réalité fait que ce n’est pas raisonnable. »

Ces deux mamans racontent la même histoire : celle d’un idéal serein de conte de fées qui a le pouvoir de combler en tout point celle qui rêve. Pour elles, un deuxième, voire un troisième enfant est le gage d’encore plus de bonheur. Le désir d’enfants est ici ancré dans une vision idéalisée de la famille parfaite et dans les bénéfices émotionnels qu’apporterait l’arrivée d’un nouvel enfant. L’expérience émotionnelle est au premier plan. Le désir d’enfants trouve ainsi sa source d’abord dans l’anticipation idéalisée de ce qu’est la famille et des gratifications qu’apportera l’accueil de nouveaux enfants.

Pour certains parents, il s’agit plutôt d’une anticipation anxieuse de l’avenir : il vaudrait mieux pour leur enfant ne pas rester unique.

Élise, 27 ans : « C’est pour plus tard que j’ai des doutes. Je me dis qu’un seul enfant aura peut-être des difficultés à assumer les problèmes de la vie, les étapes à franchir. Évidemment, on est là pour lui, son père et moi, pour l’écouter, mais, quand même, je me demande s’il va oser nous parler des choses intimes qu’on ne dit pas forcément à ses parents mais dont on discute avec un frère ou une sœur, dont c’est le rôle, souvent, l’âge les rapprochant. »

Clarisse, 32 ans : « Ça me rendait malade de me dire que ma fille serait enfant unique ! Je n’ai jamais été proche de ma sœur, mais quand même, je suis contente qu’elle soit là, qu’elle écoute, même si elle est parfois énervante parce qu’elle sait tout, et je veux que ma fille vive la même chose. Voyez, ma mère a la maladie d’Alzheimer et je me sens moins seule avec ma sœur pour aider mon père et affronter tout ça. En plus, s’il arrive quelque chose à mon mari ou à moi, je ne veux pas qu’elle soit seule, ce serait trop, trop dur pour elle. Un frère ou une sœur sont des soutiens pour la vie. »

Ces deux jeunes mères envisagent l’avenir en souhaitant protéger leur premier enfant, et par extension tous leurs enfants, des turbulences inhérentes et douloureuses de la vie. Elles expliquent aussi comment leur offrir les meilleurs moyens pour y parvenir. Dans leur représentation du monde, il est essentiel d’être prêt pour faire face aux événements de la vie ; et, pour être prêt et faire face, il ne faut pas être seul. D’où le désir d’avoir plusieurs enfants. Ici, le besoin de sécurité est au premier plan.

Faire comme ou faire contre

Pour d’autres parents encore, le désir d’enfants trouve directement sa source dans leurs propres relations familiales. Trois déclinaisons sont alors possibles : on peut faire comme les autres membres de la famille, pour maintenir le sentiment d’appartenance au groupe, en évitant une possible et redoutée exclusion, réelle ou imaginaire ; ou bien faire contre les autres membres de la famille pour se différencier du groupe et trouver sa place à soi, unique et bien définie ; on peut aussi faire pour soi, afin de répondre à un besoin personnel de fusion avec des êtres entièrement dépendants, donc très valorisants. Ou pour compenser l’acharnement de la vie, au cas où celle-ci prendrait un enfant à la famille ou lui donnerait un enfant handicapé ; pour connaître, alors, le bonheur d’être des parents « normaux » qui vivent comme tout le monde, avec les mêmes préoccupations et les mêmes joies.

Faire comme

Victoire, 32 ans : « Quand on s’est mariés, je souhaitais deux enfants, comme ma sœur. Ce n’est pas que mon petit garçon ne me comble pas, au contraire, il est mon rayon de soleil. Ma sœur en avait déjà deux, et comme elle a toujours été la préférée de notre mère, j’en voulais deux comme elle. Je ne voulais pas une famille nombreuse, mais un seul enfant me paraissait inenvisageable. En plus, dans la famille de mon mari, qui a trois sœurs, il y a plein de femmes enceintes, et je ne veux pas me sentir isolée, je ne veux pas que lui se sente isolé de sa famille. Dans sa famille, les femmes enceintes sont bien accueillies, on s’occupe bien d’elles, on les chouchoute, on les protège, on les admire. En plus, j’aimerais avoir une fille, pour ne pas faire de différence, pour les aimer tous les deux pareil, pour montrer qu’une mère n’a pas de préférences, mais qu’elle est capable d’aimer tout le monde pareil. Pour vivre avec une petite fille ce que, je pense, je n’ai pas pu vivre avec ma mère. Mon mari n’a pas la même vision de la famille que moi, lui n’en voulait qu’un seul, mais il a compris ce que ça représente pour moi et m’a fait confiance. »

Victoire exprime ce qu’elle a vécu dans sa famille : l’impression qu’aux yeux de sa mère en particulier, elle a toujours eu moins que les autres, été un enfant parmi d’autres. L’amertume et le regret sont ainsi devenus les moteurs de son désir d’enfants. Pour faire comme les autres, pour devenir désirable, aimable aux yeux des autres, pour tenter d’effacer symboliquement l’injustice vécue subjectivement dans sa famille. Son besoin de conformisme va jusqu’à étendre le désir de « faire comme » dans la famille de son mari, où les femmes enceintes semblent bénéficier d’un statut particulier. Dans sa vision du monde, dans son conformisme par rapport au groupe familial, les enfants lui offrent le moyen de s’affirmer en tant qu’être singulier. Le besoin de reconnaissance est pour Victoire au premier plan.

Faire contre

Élodie, 38 ans : « Je suis l’aînée de divorcés. On est quatre enfants. Maman a beaucoup peiné pour nous élever seule, car mes parents se sont séparés quand nous étions tout petits. J’étais très complice avec elle en tant qu’aînée, car elle comptait sur moi et je voulais lui faire plaisir. Quand je me suis mariée, elle m’a dit : “Tu n’auras qu’un seul enfant, car tu as vu comme c’est dur avec plusieurs. En plus, tu dois penser à ta carrière, devenir quelqu’un, pas comme moi qui n’ai rien fait de ma vie ! Tu ne dois pas te vautrer dans le stéréotype de la pondeuse qui n’a que des enfants rois !” Ça m’a blessée, et me blesse encore parce qu’on était très proches, et ça a fait l’objet de beaucoup de tensions et de peines avec ma mère qui, la première, n’a pas compris qui j’étais et a continué à faire des remarques. Mais maintenant, j’ai cinq enfants, je suis toujours avec mon mari, je travaille, je suis cadre, j’ai mes enfants et je montre à ma mère que la situation n’est pas celle qu’elle pensait qu’elle serait, parce que c’est mon choix – et mon choix, je l’assume. Mes enfants grandiront unis comme les cinq doigts de la main. »

Dans ce témoignage fort, on remarque clairement l’action du besoin inconscient de faire contre pour défendre l’individualité propre. Pour Élodie, il faut préserver son sentiment de cohérence, celui qui fait que, pour maintenir son équilibre intérieur, l’individu a besoin d’être en accord avec lui-même et de se reconnaître, tel qu’il se perçoit, dans le regard des autres, mais aussi, par le défi, de se différencier d’un modèle familial insatisfaisant (dans ce cas, la mère).

On remarque aussi le transfert, sur les enfants, des espoirs et des projets des parents. La mère d’Élodie projette surtout ses ambitions déçues, comme pour compenser les frustrations du passé. Pour Élodie, il s’agit d’abord d’une représentation idéalisée de sa vie familiale, qui vient peut-être panser la blessure de la séparation précoce de ses parents et des injonctions violentes de sa mère. Le sentiment d’affirmation est, pour elle, primordial.

Faire pour

Diane, 27 ans, son quatrième enfant dans ses bras : « J’aime les enfants quand ils sont petits, quand ils sentent bon le bébé, quand ils vous regardent avec des yeux pleins d’amour et de sincérité. J’aime leur peau douce, la chaleur de leur corps quand je les tiens dans mes bras, la confiance avec laquelle ils s’abandonnent, le rapprochement qui est fort, les câlins, les bisous et tout. Mais ça passe tellement vite qu’on a l’impression de ne pas en profiter assez, de passer directement aux soucis de toujours avec des enfants, les oppositions, les éloignements, etc. D’ailleurs, dans toutes mes grossesses, quelque chose en moi ne voulait pas que l’enfant sorte, pour qu’il reste comme ça, que pour moi, qu’il reste comme ça, qu’avec moi. »

En exprimant de cette manière son désir d’enfants, Diane révèle sa quête d’affection. Son besoin de fusion apparaît au premier plan de sa problématique parentale.

Iris, 29 ans : « Eulalie est née peu de temps après Yvan. Yvan est né avec une maladie génétique impossible à guérir et ma vie s’est arrêtée d’un coup. Quel genre de mère allais-je être pour cet enfant ? Comment j’allais pouvoir m’intégrer aux autres parents qui n’ont pas ma problématique et mes obligations dictées par la maladie ? Je me voyais déjà frustrée, taciturne et grincheuse, quand, autour de moi, mes amis, mes connaissances ou mes collègues partageraient leurs expériences de parentalité tout en s’émouvant des progrès de leurs petits, de leurs exploits et de leur évolution harmonieuse. Non, je ne pouvais pas rester isolée, me couper d’eux, je ne pouvais pas l’imaginer, même pas une seconde. Donc, avec mon compagnon, nous avons décidé de mettre en route très vite un deuxième. On aime Yvan tout pareil, et on s’occupe bien de lui, on est attentifs et aimants, mais avec Eulalie, ce n’est pas la même chose, on est comme tout le monde, on vit ce que tout le monde vit ! Et on peut partager et s’intégrer. »

Cette histoire émouvante témoigne de la souffrance des parents à l’annonce d’une mauvaise nouvelle médicale1. Quand un tel problème survient dans une famille, le vécu de la différence devient rapidement insupportable, quasi persécutant par son intensité pour l’ensemble de ses membres.

Face à cette souffrance, certains parents compensent : dans le cas d’Iris, c’est le désir de concevoir un autre enfant, « normal », qui viendrait rompre la confrontation à la douloureuse expérience de la différence et du décalage. Le besoin de réparation est alors au premier plan.

Une décision réfléchie

Ces quelques réflexions ont éclairé les raisons et les enjeux, conscients autant qu’inconscients, qui amènent les parents à désirer plusieurs enfants.

Tout enfant, lorsqu’il arrive au monde, vient concrétiser leurs désirs les plus secrets et leurs attentes les plus urgentes. Mais, à chaque naissance, les parents seront psychiquement différents, habités par leurs projections, l’histoire de leur couple, leur vécu personnel et leur propre expérience de la relation fraternelle. Chaque nouvel enfant sera également accueilli différemment dans la famille selon son rang de naissance, son sexe, l’intervalle avec l’enfant précédent et la disponibilité de ses parents au moment de sa naissance. De ce fait, il n’aura ni la même place ni la même fonction que les autres.

Quelle que soit la raison du désir d’enfants, des études ont montré que la décision d’en avoir un deuxième, voire un troisième est, dans l’ensemble, beaucoup plus réfléchie que celle d’en avoir un premier.

Du côté des pères

Même s’ils sont très touchés par la perspective de la paternité et très désireux de la vivre pleinement, les pères semblent moins attachés au nombre d’enfants que les mères. Probablement parce que, spectateurs de la grossesse, ils ne la vivent pas « de l’intérieur ». Peut-être aussi parce que le désir d’enfant ne recouvre pas, pour eux, la même vérité. Si, pour certaines femmes, avoir un enfant représente l’aboutissement absolu de la féminité, pour un homme le désir d’enfant signe plutôt une volonté d’engagement auprès d’une femme aimée, dans le désir de partager cette expérience avec elle. Car l’affirmation masculine peut passer par d’autres voies, telles que la réussite sociale, l’accumulation de biens, etc., même si la culture tend à faire évoluer les modèles.

Si, dans son origine, le désir d’enfant est différent chez l’homme et chez la femme, au moment où survient la grossesse, quand tous deux anticipent des scénarios imaginaires, positifs ou anxieux, ce sont globalement les mêmes, à ceci près que ceux des hommes s’élaborent surtout autour d’éléments concrets : financiers – une naissance représente des moyens supplémentaires, qu’il faut trouver ailleurs, et au détriment de quoi ? ; d’organisation – qui va les conduire et les ramener de la crèche et de l’école ? Je ne pourrai pas m’organiser vu mon emploi du temps et l’éloignement de mon domicile… ; domestiques ou pratiques – comment vont s’articuler le temps de la famille et celui des loisirs ? Quelle voiture pour partir en vacances ?, etc. C’est ce qui amène certains pères à considérer « l’enfant en plus » comme un frein à leur réalisation personnelle, alors que d’autres, tout en ayant conscience de leurs réticences, « font confiance à leur femme » et s’engagent dans la voie des paternités multiples.

Lorsque tout se passe bien, pour les pères aussi, l’attente de l’enfant à naître est une période de bonheur, d’exaltation et de remous émotionnels partagés.

Du côté des enfants

Des études en psychologie ont montré que sur dix enfants uniques, huit souhaitent, au moins temporairement, avoir un frère ou une sœur, les filles regrettant plus que les garçons de ne pas avoir de fratrie. Ce résultat, intéressant à plusieurs titres, montre que, chez une majorité d’enfants, il existe un besoin d’intimité, de partage affectif et de communication avec quelqu’un de sûr et de proche, dans la représentation idéalisée de ce que serait un frère ou une sœur. Il rappelle d’ailleurs certaines préoccupations des mères qui souhaitent donner un « soutien pour la vie » à leur premier enfant. Il montre aussi que, dans cette image idéale de la fratrie, la relation avec un frère ou une sœur est positive. Le fait que les enfants expriment ce souhait « au moins temporairement » indique cependant que leur perception varie. À certains moments importants, ils en éprouvent un désir très vif : c’est le cas, par exemple, d’une adolescente timide qui rêve d’avoir un frère aîné, s’imaginant qu’il l’aiderait à avoir accès au monde mystérieux des garçons.

« Je voudrais un petit frère, une petite sœur ! » Quel est le sens d’un tel souhait ? S’agit-il d’une vraie demande ou est-ce une façon détournée d’interroger les parents sur d’autres questions ? Que dit-elle sur la problématique de l’enfant ? Désire-t-il véritablement que la famille s’agrandisse ? En partie, oui, sûrement. Certains enfants expriment ainsi leur envie d’avoir un compagnon de jeu, un ami pour les confidences, un « second » pour leur quotidien, bref un copain proche, pour les temps de besoin ou d’ennui. Reformulée, la demande devient donc : « Je m’ennuie, j’ai besoin de quelqu’un avec qui jouer tout le temps, d’avoir quelqu’un à mes côtés. » Ce désir peut se manifester plus directement encore : « Quand est-ce que j’aurai un frère ou une sœur ? » ou : « J’aimerais bien avoir un frère ou une sœur ! ». C’est la représentation du compagnon qui prime.

Chez les enfants entre 4 et 6 ans surtout, cela peut indiquer une curiosité pour les relations intimes de leurs parents. Sans malice aucune, ils questionnent l’avènement des générations et la manière dont celles-ci se renouvellent. Ces préoccupations s’expriment en formulations plus espiègles, du type : « Maman, papa, vous allez faire des bébés ? » Sachant que ce qui importe pour l’enfant, ici, n’est pas tant le bébé que la manière de le faire !

À cette question les parents devraient répondre en mettant l’accent sur le lien d’amour entre eux, mais aussi en l’engageant vers l’avenir : « Quand tu seras grand, toi aussi tu feras des bébés, ou tu sauras ce que c’est. » Car cette curiosité correspond, sur le plan psychologique, à une phase importante : l’aboutissement d’un processus de différenciation de leurs parents qui a commencé à la naissance. Elle recouvre en effet le besoin de relâcher la fusion d’avec les parents.

D’autres enfants encore posent cette question pour tester leurs parents. Ce qui alors est sous-jacent, c’est l’anxiété de les décevoir et avec elle la peur de les perdre. On peut y entendre en effet une interrogation sur leur attitude et leur amour : « Êtes-vous contents de moi ? Voulez-vous m’échanger contre un meilleur ? Si jamais vous voulez un autre enfant, est-ce parce que je ne suis pas celui dont vous rêviez ? »

À cette question, l’enfant attend donc une réponse rassurante et vraie qui fasse cesser ses doutes. Il ne s’agit pas de lui promettre ou non l’exclusivité dans la famille, car ce qui est utile ici n’est pas une réponse en termes de oui ou non, mais le réconfort. Il s’agit de traduire par des mots l’amour dont il est incertain et l’intérêt qu’on lui porte, à lui, et dont il sera toujours l’objet.

La réalité est plus complexe : ces trois schémas se mêlent à parts plus ou moins égales ou se succèdent selon la personnalité de chaque enfant et du contexte dans lequel il vit.

Retenons que, dans le souhait adressé aux parents d’avoir un frère ou une sœur, il n’est que très peu question de la relation fraternelle en tant que telle. En même temps qu’elle signe une étape dans son développement, cette demande marque plutôt, chez l’enfant, l’existence d’un besoin affectif et relationnel.

Les prémices de la relation fraternelle

Ils vont bientôt accueillir un frère ou une sœur. Comment vivent-ils l’annonce de l’arrivée d’un bébé ? Qu’en pensent-ils vraiment ? Comment expriment-ils leur ressenti et leurs pensées ?

Une anticipation positive ou anxieuse

La relation fraternelle débute dès la grossesse de la mère par l’annonce à la fratrie de l’arrivée du nouvel enfant. Tous les enfants, mais en particulier les petits (2-5 ans), ont alors des réactions émotionnelles d’intensité variable et s’interrogent sur l’avenir.

Ce peut être une anticipation positive : le petit frère ou la petite sœur à venir est vu(e) comme un compagnon de jeu, un remède contre l’ennui, une curiosité à découvrir. L’enfant est en sécurité, convaincu de la pérennité de l’amour de ses parents et de la stabilité de leur comportement à son égard.

Pour d’autres, l’annonce de l’arrivée d’un nouveau bébé dans la famille déclenche un scénario bouleversant marqué par une anticipation anxieuse de l’avenir familial. L’inquiétude porte sur la question du partage d’objets et de territoire et, d’une manière plus large, sur tous les changements à venir. Tout cela est renforcé par la peur de perdre l’amour des parents, et surtout celui de la mère, a fortiori si, au moment de l’annonce, elle est fatiguée ou souffrante et donc un peu moins disponible.

Dans les deux cas, c’est une réaction temporaire de l’enfant, ponctuelle, en réponse à l’excitation et à l’émotion des parents quand ils lui annoncent la nouvelle. Car, à ce stade, pour lui, l’arrivée d’un nouveau bébé n’est ni une priorité ni un élément essentiel dans sa vie.

L’attention en éveil

L’arrivée d’un bébé reste pour l’enfant une notion abstraite, qu’il ne peut nullement imaginer en termes d’impact dans la vie quotidienne, surtout s’il est tout petit. D’autant que, dans l’immédiat, rien dans celle-ci ne semble modifié. Ainsi, après une première réaction d’intérêt, de perplexité et de curiosité, après une première réaction de joie, vécue en miroir des ressentis de ses parents, il se désintéresse de la question et continue à vaquer à ses occupations.

Toutefois, l’enfant reste très sensible au changement, et il comprend que des événements importants se préparent dans la famille. C’est pourquoi, pendant toute la période d’attente, il est vigilant à la moindre variation de son environnement et scrute avec attention le comportement parental, celui de sa mère en particulier. Chaque nausée suscite une question. Un petit enfant ne comprend pas quand elle ne peut pas le prendre dans les bras et se révolte. Enfin, lorsque, avec le ventre qui s’arrondit, il y a de moins en moins de place sur ses genoux, il se pose vraiment des questions et cherche des réponses. Il commence à intégrer dans sa vision du monde la notion de changement. Et à imaginer ce que tout cela veut dire.

À ce stade, comme c’est le cas pour ses parents à leur insu, la façon dont l’enfant voit ce personnage qui va bientôt rejoindre la famille va dépendre de sa propre histoire (même si elle n’est pas très longue), de la nature des liens qu’il a déjà noués avec son père et sa mère, de son expérience éventuelle avec d’autres frères et sœurs.

La donnée de l’écart d’âge entre les enfants est également importante à prendre en compte : lorsqu’ils sont rapprochés et que l’aîné ne parle pas encore, il s’exprime autrement. Un enfant qui parle peut exprimer ses sentiments par rapport à l’arrivée de ce rival alors que plus tôt, il n’a pas les mots pour le dire et cela peut se traduire dans son comportement. Il est important que les parents valorisent le fait qu’il va devenir un grand frère ou une grande sœur. Mais aussi qu’ils n’en parlent pas tout le temps, que ce bébé à venir ne soit pas envahissant avant même son arrivée.

Le frère ou la sœur imaginaire

Tous les futurs parents imaginent ce que sera cet enfant en projetant sur lui espoirs, attentes ou besoins. C’est celui que le psychanalyste Serge Lebovici a appelé « l’enfant imaginaire ». Il en va de même pour les enfants : ils se représentent celui qui est pour l’instant un frère ou une sœur imaginaire – et, comme pour les parents, la rencontre avec le bébé sera influencée par ce roman qu’ils se font intérieurement. Ce personnage est fabriqué mentalement pour répondre à une série de besoins psychologiques, dont le plus important est celui de réassurance. En effet, l’enfant ne se sent pas menacé par ce bébé car il l’imagine de façon très positive. Les enfants le décrivent comme un enfant d’à peu près le même âge qu’eux, ce qui correspond à la représentation concrète qu’ils ont d’eux-mêmes et de leurs pairs. Mais cette représentation comporte également un aspect identificatoire. L’enfant l’évoque comme son double, l’assimile à lui-même, lui laisse au fond peu de place. L’enfant imaginaire est de même sexe ou non, selon leur relation avec leur parent et la qualité du scénario, positif ou anxieux, qu’ils se font. Lorsqu’un garçon souhaite avoir une petite sœur plutôt qu’un petit frère, il pense rester ainsi pour toujours l’unique fils de sa mère. Inconsciemment, il rêve le sexe de son cadet en fonction de ce qu’il croit le moins dangereux pour lui, ce qui risque le moins de bouleverser ses relations avec ses parents. La sœur ou le frère imaginaire est aussi doté de qualités utilitaires qui facilitent la vie de tous les jours (aide, présence, acceptation des règles, etc.) : il va m’aider à ranger les jouets, il me tiendra compagnie quand maman et papa ne sont pas là, il va jouer comme je veux, il poussera le camion, etc. Par un mouvement inconscient pour prendre le contrôle et garder sa place sur le devant de la scène familiale, le grand voit le petit comme un faire-valoir pour lui : « Je lui ferai des nattes » (rend service) ; « Je lui montrerai comment jouer avec mes poneys » (avance une expertise) ; « Je lui donnerai des bisous et la main » (répond inconsciemment à la demande de ses parents en comptant ainsi être apprécié par eux, etc.).

Tout se passe bien différemment si la grossesse se passe mal, si la maman est malade ou si le couple traverse de fortes turbulences. Le frère ou la sœur imaginaire devient alors un personnage détestable, déjà un ennemi potentiel dont la présence pas encore tout à fait réelle mais plus du tout virtuelle empêche l’enfant d’exister comme avant !

Note

1. Nous développerons cet aspect en détail, au chapitre 6.