Couverture

Chrétien de Troyes

Perceval
ou le Conte
du Graal

2e édition

Micheline de COMBARIEU du Grès

Maître de conférences
à l’université de Provence

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« Connaissance d’une œuvre »

sur notre site

www.librairie.studyrama.com

Maquette et mise en page : Loïc Pennanéac’h

Relecture : Tundee Sas

© Bréal, septembre 2021.

Toute reproduction même partielle interdite.

ISBN 978-2-7495-5394-8

AVANT-PROPOS

Le Conte du Graal est le dernier roman écrit par Chrétien de Troyes. Il l’a laissé inachevé, sans doute devancé par la mort. Les copistes des manuscrits, ont, eux, utilisé le titre de Perceval. On a ainsi les deux perspectives d’écriture – et de lecture – de l’œuvre. C’est un récit biographique qui suit les aventures du héros depuis sa jeunesse jusqu’à ce qui devrait être l’épanouissement de sa maturité ; mais l’interruption de l’écriture en suspend avant terme la narration. C’est un récit au centre duquel est placé un objet énigmatique, un graal, contemplé puis perdu de vue, et non retrouvé là où l’écriture s’en est interrompue. Dans la première de ces perspectives, Perceval est le premier roman de formation de la littérature française. On sait quel développement connaîtra ce genre dans la littérature européenne, à la fin du xviiie siècle et au xixe. Dans la seconde, le Conte du Graal est le texte-matrice à partir duquel le graal de Chrétien, devenu le Graal puis le Saint Graal, appelé à être inlassablement quêté en littérature, déchiffré en merveille comme en théologie, deviendra un objet mythique.

Comme les autres romans de Chrétien, et comme toute la littérature narrative de son temps, le Conte du Graal est écrit en vers. Les couplets d’octosyllabes à rimes plates sont faits pour être lus à haute voix : le petit nombre de personnes maîtrisant la lecture rend ce mode de diffusion nécessaire. Cependant, dès le début du xiiie siècle, le roman commence d’être écrit en prose, et c’est un autre rapport à la littérature qui naîtra alors.

Nous avons utilisé deux ouvrages de référence :

‒Une édition bilingue : Le Conte du Graal, éd. et trad. par C. Méla, Paris, Livre de Poche, coll. « Lettres Gothiques », 1990.

‒Une traduction : Chrétien de Troyes, Perceval ou le Roman du Graal, trad. J.-P. Foucher et A. Ortais, Paris, Gallimard, coll. « Folio classique », 1974.

Les œuvres médiévales nous ont été transmises par des manuscrits qui, le plus souvent, en contiennent plusieurs. Il n’y a jamais deux manuscrits identiques : par inadvertance ou par intervention consciente, les copistes modifient l’exemplaire-source à partir duquel ils travaillent. Ces modifications sont plus ou moins importantes : un mot ou une expression non compris sera reformulé ; un épisode pourra être supprimé ou ajouté ; il y aura des variantes d’ordre linguistique selon la région d’origine du scribe, etc. Il n’y a donc pas un état unique de tel ou tel texte médiéval, mais plusieurs états comportant des variantes.

La traduction de C. Méla se veut la plus fidèle possible à un récit qu’elle suit vers par vers. C’est dire qu’elle est un outil pour sa compréhension et qu’elle est là pour inciter à lire Chrétien de Troyes dans le texte. En revanche, celle de J.-P. Foucher et A. Ortais, s’autorise plus de libertés, sans doute dans le but, pas toujours atteint, de conserver leur vivacité aux octosyllabes. Bien que présentant une traduction en prose, les traducteurs ne dériment pas toujours les vers ; ils conservent des mots dans leur forme ancienne. De surcroît, aucune référence n’est faite à la numération des vers traduits. Enfin, des coupes ont parfois été opérées dans le texte aux dépens, parfois, de détails signifiants. Dans l’étude qui suit, nous renvoyons, par l’indication des vers, à l’édition de C. Méla et par celle des pages à la traduction de J.-P. Foucher et A. Ortais.

Sommaire

I. REPÈRES

Le temps de l’histoire

La société médiévale

Repères chronologiques

Le temps de la littérature

Question de langue : metre en roman

Question de genre : le roman comme forme

Le temps de Chrétien

« On connaît l’homme à son nom »

L’écrivain

II. ÉTUDE DU TEXTE

Matiere, san, conjointure

Matiere

San

Conjointure

Les apprentissages de Perceval

L’enfant au Moyen Âge

Les enfances du vaslet sauvage

Nature et Culture : les acquisitions nécessaires

Des « péchés de langue » au bon usage de la parole

De l’importance de la parole au Moyen Âge

De l’importance de la parole dans le Conte du Graal

Perceval et l’usage de la parole

Langue et structure du roman

Apprentissage de l’autonomie et acquisition de la personnalité

Perceval et ses maîtres

Obéissance et initiative : l’inspiration du nom

« Perceval, lui, dit tout autre chose »

L’exemple de Gauvain

Pour un Gauvain dégradé

Pour un Gauvain héroïsé

Pour un Gauvain complémentaire de Perceval

Roi ou chevalier errant ?

Il pouvait devenir roi

Il pouvait demeurer « chevalier errant »

III. LE MYTHE DU GRAAL

Perceval au château du graal : les traces de merveille

La merveille latente

La merveille évidente

Les réponses de Chrétien de Troyes

Les explications de la cousine de Perceval

L’intervention de la Laide Demoiselle

L’interprétation de l’ermite

Les commentaires des critiques

Le mot graal

La scène du graal

Les continuations du Conte du Graal

IV. ÉCHOS ET CORRESPONDANCES

Du roman médiéval…
le Parzival de Wolfram von Eschenbach

Sources

Le Parzival comme roman de Perceval et de Gauvain

Un autre conte du Graal

Systèmes de valeurs

… À l’opéra post-romantique : le Parsifal de Wagner (1882)

… Et au drame moderne : Le Roi pêcheur de Julien Gracq (1948)

Du cycle romanesque en prose… Lancelot-Graal (1220-1230)

Le Lancelot et Chrétien de Troyes

Le Graal du Lancelot

La quête du Saint Graal

Le Graal et la Mort du roi Arthur

Au cycle théâtral contemporain : Graal Théâtre
Florence Delay et Jacques Roubaud (1977)

Quelques films

V. REPÈRES BIBLIOGRAPHIQUES

Textes

Textes du Moyen Âge

Textes modernes

Études

Ouvrages généraux

Chrétien de Troyes et le Graal

I

REPÈRES

Chrétien de Troyes
et son temps

Chrétien de Troyes vit et écrit pendant la seconde moitié du XIIe siècle. Le cadre de ses romans se situe dans un passé lointain dont il ne précise pas l’inscription temporelle, mais la cour mythique du roi Arthur qui leur sert de centre, les usages, comportements et valeurs de leurs héros-chevaliers empruntent beaucoup à ceux de la société médiévale contemporaine.

Le temps de l’histoire

La société médiévale

Une société d’états

La société médiévale occidentale du xiie siècle s’organise et surtout se pense selon un schéma ternaire qui est, à l’origine, celui de toutes les sociétés indo-européennes, et qui, en France, perdurera en partie jusqu’à la Révolution de 1789. Il y a ceux qui travaillent de leurs mains – laboratores – produisant la nourriture et les objets nécessaires à la vie de tous ; les guerriers – bellatores –, ceux qui, par la force, dissuasive ou coercitive, des armes, ont pour charge de faire régner la paix contre les fauteurs de troubles intérieurs ou extérieurs ; il y a les clercs – oratores –, littéralement ceux qui ont en charge la parole, et, plus précisément, la parole comme outil de communication entre Dieu et les hommes : parole de prière et de prédication. En font partie les gens d’Église mais aussi, en un sens plus extensif, tous ceux qui ont fait des études et détiennent un certain savoir (clerc s’oppose à laïc, mais aussi à illettré).

La première de ces catégories, de beaucoup la plus nombreuse (environ 95 % de la population), est peu considérée ; jamais ses représentants ne sont élevés à la dignité de héros de roman.

La deuxième est, au contraire, la mieux représentée dans la littérature du XIIe siècle (poésie lyrique et, surtout, épopée et roman). Tous les héros de Chrétien de Troyes, au premier rang desquels Perceval, sont des chevaliers, c’est-à-dire des combattants à cheval qui ont reçu, au cours d’une cérémonie (l’adoubement) les intégrant à leur futur état, l’épée qui est leur marque distinctive.

La troisième catégorie est celle dans laquelle, pour avoir étudié et écrit, s’inscrit Chrétien de Troyes.

La société féodale

La société féodale constitue « une pyramide de pouvoirs fondés sur un rapport personnel entre seigneurs, vassaux et vavasseurs (vassaux de vassaux). Elle repose sur un engagement d’homme à homme, garanti par un serment réciproque » (J.-C. Payen). Le seigneur doit protection à son vassal en cas de péril ; le vassal doit à son seigneur aide armée et conseil. Le respect de la parole donnée sert de ciment à ce contrat social. On comprend donc que les premières valeurs féodales seront le courage et la loyauté. Dans le roman de chevalerie, le motif du don contraignant, par lequel le héros s’engage à s’acquitter d’une promesse dont il ignore le contenu marquera toute l’importance accordée à la parole donnée.

Cette organisation pyramidale culmine en la personne d’un roi (ou empereur) dont tous dépendent directement ou indirectement. Cette représentation idéale fut, dans la réalité, relayée par l’histoire des conflits ouverts ou latents entre pouvoir monarchique et pouvoir féodal : les seigneurs tenaient trop à leur autonomie et à leurs libertés pour accepter facilement d’en subordonner l’exercice à la reconnaissance d’un pouvoir supérieur et d’une autre nature que le leur. Si ce n’est pas le cas dans le Perceval, d’autres romans arthuriens et beaucoup de chansons de geste feront état de ces rivalités.

Une société chrétienne

Les particularismes féodaux font que les notions de patrie et de nation n’existent pas encore sous les formes que nous connaissons. Les communautés dans le cadre desquelles se définissent les solidarités et les rivalités sont plutôt celles de la famille (le lignage), du village, de la seigneurie, du païs. Cependant une commune appartenance à la religion chrétienne sous sa forme romaine rassemble un Occident qui se distingue de l’Orient byzantin (grec, orthodoxe) et s’oppose à l’Orient islamique (un Orient présent dans ce Sud espagnol où se poursuivra, jusqu’à la fin du XVe siècle, la « Reconquête », et dans ce Proche-Orient lieu des croisades et de l’Empire latin de Jérusalem). La société (littéraire) arthurienne est une société chrétienne, même si, comme on le verra, sa morale n’est pas toujours celle de l’Église.

Repères chronologiques

Faits politiques et sociaux

Faits littéraires

1135

Geoffrey de Monmouth,

Historia regum Britanniae

1137

Louis VII, roi de France. Mariage avec Aliénor d’Aquitaine

1140

Poèmes du troubadour
Jaufré Rudel

1145

Saint Bernard prêche
la croisade à Vézelay

1150

Roman de Thèbes ;
Couronnement de Louis
(chanson de geste)

1152

Aliénor d’Aquitaine, divorcée, épouse Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre

1155

Wace, Roman de Brut

1160

Roman d’Eneas ; chansons du troubadour Bernard de Ventadour

1165

Canonisation de Charlemagne

Roman de Troie

1170

Érec et Énide, Cligès. Romans de Tristan (Thomas, Béroul)

1175

Canonisation de saint Bernard

Lais de Marie de France ; chansons du troubadour Bertrand de Born

1180

Philippe-Auguste roi de France

Le Chevalier de la charrette ;

Yvain ou Le Chevalier au lion

1182

Perceval ou Le Conte du Graal

1185

De 1150 à 1185, de très nombreuses chansons de geste : cycle de Guillaume, cycle des Lorrains, Girart de Roussillon, Raoul de Cambrai, etc.

1200

R. de Boron, Roman de l’histoire du Graal

1210

1200-1210, Wolfram von Eschenbach, Parzival

1220-

1230

Cycle du Lancelot (Lancelot, Quête du Graal, Mort du roi Arthur)

1200-

1235

« Continuations » du Conte du Graal

Le temps de la littérature

L’histoire littéraire nous a familiarisés avec les notions d’auteur, de période, de genre. Nous avons ainsi avec Chrétien de Troyes un auteur qui a vécu au Moyen Âge, plus précisément pendant la seconde moitié du XIIe siècle, et dont nous avons conservé cinq romans. Au nombre de ceux-ci, le Conte du Graal. L’auteur lui-même présente son œuvre comme un « roman » (v. 8). Reste cependant à préciser ce que le mot désigne dans la langue (langue d’oïl) de Chrétien de Troyes et à marquer les différences avec les sens qu’il a pris plus tard dans l’histoire littéraire.

Question de langue : metre en roman

Au XIIe siècle, l’adjectif « roman » s’applique à ce qui est « relatif aux peuples conquis et civilisés par Rome » (Littré). En particulier dans le domaine linguistique, la langue romane, le roman désignent la langue populaire, dérivée du latin, mais se définissant par opposition à lui. Pendant tout le Moyen Âge, le latin classique continue d’être parlé et écrit : il est la langue savante, celle des écoles, celle des universitaires, celle de l’Église et, le plus souvent, celle du pouvoir. Mais, parallèlement, le latin parlé évolue différemment dans les divers pays où l’occupation romaine a relayé la conquête, tandis que les parlers locaux lui font des emprunts. Au début du IXe siècle, les langues dites romanes ont succédé au latin ; au début du XIVe siècle, le poète Dante les distinguera par leurs manières de dire « oui » : langues d’oc (l’occitan), d’oïl (le français), de « si » (italien, espagnol). Cette représentation doit d’ailleurs être affinée car il y a des langues d’oc et d’oïl. Si Chrétien de Troyes, au lieu d’être champenois, s’était trouvé picard, normand ou bourguignon, il aurait aussi écrit en roman, en langue d’oïl, mais graphies, formes des mots et certains de ses mots eux-mêmes (pour ne rien dire de l’accent de son parler), auraient été différents.

Un roman est un récit en langue romane. Les auteurs médiévaux fondent volontiers leurs œuvres sur des écrits plus anciens (ou prétendent le faire). Prestige du latin aidant, ils se réclament souvent de sources latines, définissant leur travail comme une traduction et une adaptation de ces textes antérieurs : les expressions metre en roman ou translater en roman sont celles qu’ils emploient.

Cependant, dans le cas du Conte du Graal, si l’auteur fait bien état d’une source (v. 60-67, p. 34), il n’emploie pas le vocabulaire de la « translation ». Dans la mesure où la littérature narrative en roman a déjà une existence affirmée depuis presque un siècle, on est fondé à se demander si, quand Chrétien de Troyes désigne par le terme de roman l’œuvre qu’il entreprend d’arimer (v. 62, mettre en vers), il pense seulement à la langue dans laquelle il va le composer ou s’il a en vue une sorte particulière de récit qui aurait peu ou prou à voir avec ce que nous avons appelé roman.

Question de genre : le roman comme forme

La langue d’oc a des débuts lyriques : les troubadours écrivent des cansos (chansons) dans lesquelles texte et musique ne vont pas l’un sans l’autre. La langue d’oïl a des débuts épiques : la plus ancienne chanson de geste conservée (La Chanson de Roland) date du début du XIIe siècle et on en écrira, sous des formes diverses, pendant tout le Moyen Âge. Vers le milieu du XIIe siècle, apparaissent les premiers textes que leurs auteurs présentent comme des romans. Chansons de geste et romans s’influenceront mutuellement mais le roman est, dans la tradition médiévale, un genre second.

Des romans (comme œuvres)
au roman (comme genre)

Chansons de geste et romans médiévaux se distinguent sur deux plans.

Celui de la forme. Si les uns et les autres sont d’abord écrits en vers (décasyllabes assonancés pour les chansons de geste, octosyllabes rimés pour les romans), les chansons de geste entretiennent avec la poésie et la musique des rapports que le roman ignore. Le terme de chanson (dans l’expression chanson de geste) désigne une forme qui joue des ressources de la prosodie. L’unité de composition en est la laisse, strophe de longueur variable. D’autres procédés empêchent le récit de se dérouler selon un fil continûment chronologique. De plus, la chanson de geste est chantée. Les romans, eux, n’ont jamais été que lus ; ils n’ont jamais été récités ni, en amont, mis en musique. D’autre part, le fil du récit y est continu : la seule unité métrique est le couplet de deux vers avec lequel la phrase prendra vite des libertés et, dès le début du XIIIe siècle, certains romans seront écrits en prose. Ce changement de forme dénote aussi un changement de ton. Chanter de geste (du latin gesta : hauts faits), c’est célébrer des exploits. Passage du chant à la lecture, du vers à la prose, de la louange au récit : on passe ainsi d’un genre à l’autre, de l’épopée au roman.

Celui du contenu (ancien français matiere). L’épopée puise sa matière dans un univers carolingien légendarisé. Autour de Charlemagne ou de son fils Louis se centrent des récits où les héros sont porteurs d’un destin qui leur fait représenter des collectivités et des valeurs. Les conflits politiques et religieux qui les opposent ne font pas la part belle à l’aventure individuelle. Le roman, lui, va chercher sa matière soit dans une lointaine Antiquité gréco-latine, connue de seconde main (Roman de Thèbes, Roman d’Eneas, Roman de Troie, composés entre 1150 et 1170), soit dans un monde breton qui, assez vite, renoncera à ses supposées références historiques : c’est cette « matière de Bretagne » que Chrétien de Troyes utilisera dans presque tous ses romans et, en particulier, dans le Conte du Graal. Dans ces romans, l’aventure individuelle prend de plus en plus de place aux dépens de la thématique collective de l’épopée.

Chez Chrétien de Troyes, chaque roman est consacré à un ou deux héros, qui mûrissent ou dépérissent au fil d’aventures multiples n’étant pas sans rapport avec le sort d’un royaume mais qui les concernent d’abord eux et eux seuls. Le chevalier errant qui va, pour son compte, « en quête d’aventure et du sens du monde » (selon une formule d’un des héros du Roman de Tristan écrit en prose, vers 1250) a remplacé le preux au service de sa maisnie, de son seigneur et de Dieu.

Le lecteur médiéval

Comment ces changements étaient-ils appréhendés au Moyen Âge ? Nous n’avons pas gardé, pour les XIIe et XIIIe siècles, de roman de Roland. Symétriquement, jamais Chrétien de Troyes n’écrit qu’il va chanter la geste de Perceval. Au début du XIIIe siècle, le trouvère arrageois Jean Bodel commence ainsi son épopée des Saisnes (les Saxons).

« Il n’y a que trois matières au monde : celles de France, de Bretagne et de Rome la grande ; et toutes trois sont différentes. Les histoires [ancien français li conte] de Bretagne sont d’agréables inventions [ancien français vain et plaisant] ; celles de Rome nous donnent des leçons de sagesse ; celles de France valent par leur authenticité ».

Ce classement tient seulement compte des sujets et de leur (supposé) intérêt. Mais le même terme (li conte) désigne ce que nous distinguons par la forme : à nos yeux, il y a l’épopée (matiere […] de France pour Jean Bodel) et le roman (matiere […] de Bretaigne […] de Rome). Il ne s’agit pas, pour cela, de remettre en cause notre considération des genres, mais d’être conscients qu’il a pu y en avoir d’autres, et spécialement à l’époque où s’écrivait le texte objet de notre étude.

Le temps de Chrétien

« On connaît l’homme à son nom » (v. 526, p. 44)

Ce vers de Perceval, à formulation proverbiale, traduit l’idée, très ancrée dans les esprits médiévaux, que le nom exprime l’essence de celui qui le porte.

Mais ce qui est littéralement et philosophiquement signifiant peut s’avérer historiquement décevant. Comme c’est le cas pour beaucoup d’auteurs médiévaux jusqu’au XIIIe siècle, nous ne savons de Chrétien de Troyes que ce que son œuvre nous apprend de lui. C’est-à-dire que nous ignorons presque tout, à commencer par les dates de sa naissance et de sa mort. Nous connaissons son nom parce qu’il se désigne lui-même à plusieurs reprises dans ses romans comme Crestiens (Chrétien) ou comme Crestiens de Troies. Façons de signer son œuvre qui dénote un intérêt pour l’écriture littéraire.

Crestiens… : on a essayé de faire parler ce nom, soit en faisant de son porteur un juif converti, soit en l’identifiant avec un chanoine d’une abbaye de Troyes, Christianus, dont une charte de 1173 a gardé la trace, mais sans preuve. En tout cas, il possède la culture d’un clerc, ce qui signifie seulement qu’il a fait des études. Il sait lire le latin (il a traduit et adapté des œuvres d’Ovide) et il manifeste vis-à-vis de ceux qui, incapables de composer une œuvre, se contentent de « conter pour gagner leur vie » un mépris bien révélateur.

… de Troies : est-ce son lieu de naissance ? On ne peut le dire. Mais la langue qu’il écrit, proche du francien (le français d’Île-de-France), comporte des traits champenois. On peut donc considérer qu’il était natif de la région et qu’il a pu faire ses études dans les écoles de Troyes, siège habituel de la cour des comtes de Champagne.

Il a été en relation précise avec cette cour, puisqu’il se présente, dans le prologue du Chevalier de la charrette, comme étant au service de celle qu’il appelle « ma dame de Champagne » et qui, dit-il, lui a demandé de composer un roman. Il s’agit de Marie, fille du roi de France Louis VII et d’Aliénor d’Aquitaine, qui avait épousé le comte de Champagne Henri Ier en 1164. Il faut comprendre que Chrétien de Troyes vit à la cour, payé par la comtesse pour son travail d’écriture, comme pourrait l’être un écuyer ou un bouteiller (préposé, à table, au service de la boisson). Puis Chrétien de Troyes est passé au service de Philippe d’Alsace, comte de Flandre qui lui a remis le livre d’où, sur son ordre, il tirera son roman le Conte du Graal (v. 60-66, p. 34).

L’écrivain

Les œuvres

L’essentiel de sa production, qui ne nous est parvenue qu’incomplète, se ramène à cinq romans, dans l’ordre chronologique d’écriture : Érec et Énide, Cligès, le Chevalier au lion (Yvain), le Chevalier de la charrette (Lancelot) et le Conte du Graal (Perceval). Des allusions à certains événements historiques permettent de situer la période de création de Chrétien de Troyes dans les années 1170-1190. En particulier le Conte du Graal aurait été écrit vers 1185.

Le romancier

« Au Moyen Âge, toute écriture est réécriture » (D. Poirion). Pour l’homme médiéval, seul Dieu peut créer : il y aurait donc, pour sa créature, une prétention orgueilleuse et contre nature à prétendre pouvoir aussi construire ex nihilo une œuvre de l’esprit. De surcroît le Moyen Âge a beaucoup de considération pour ce qui vient de la collectivité et peu pour ce qui vient de l’individu ; ce n’est guère qu’à partir du XIIIe siècle qu’on pourra parler de « subjectivité littéraire ». Tout auteur se réclamera donc de sources, réelles ou supposées, clairement désignées ou vaguement invoquées.

Plus ces sources sont anciennes, plus elles donnent de prestige à l’œuvre qui s’en inspire et plus elles attestent de l’authenticité d’une matiere. Dans le prologue de Cligès, Chrétien de Troyes, parlant du livre qui lui aurait servi de base pour ce roman, écrit : « Le livre est très ancien/qui atteste la vérité de l’histoire ;/ elle en est d’autant plus digne de foi ». Cela ne signifie pas un respect figé devant le passé, ni le refus d’évoluer. Lorsque Bernard de Chartres, un clerc du XIIe siècle déclare : « Nous sommes des nains, juchés sur les épaules de géants », il s’empresse d’ajouter que cette situation élevée permet à ceux qui en bénéficient de voir plus loin que leurs prédécesseurs. Les auteurs médiévaux ont d’autre part, du XIIe au XIVe siècle, constamment repris et réécrit les œuvres des siècles antérieurs : l’exemple le plus notable est celui de la mise en prose des chansons de geste et des romans, à partir de plus anciennes versions rimées. Lorsque Chrétien de Troyes dans le prologue d’Érec, se présente comme tirant d’un simple conte d’aventures une très belle composition (conjointure, v. 13-14), il se situe dans le droit fil de ces comportements.

Les sources : la « matiere de Bretagne »

Les sources écrites : Geoffrey de Monmouth (et Wace)

Geoffrey, un clerc gallois, achève en 1136 une Historia regum Britanniae (Histoire des rois de Grande-Bretagne) qui prête à ceux-ci un mythique ancêtre troyen, Brutus.

Brodant sur les maigres renseignements qu’avaient pu porter à sa connaissance des Annales plus anciennes, qui n’assuraient qu’une vague historicité à celui dont les légendes, les contes et lui-même avaient commencé et allaient continuer de faire le roi Arthur, il prête à celui-ci une existence et une souveraineté prestigieuses et prodigieuses. Arthur apparaît comme un chef militaire extraordinaire : couronné à quinze ans, il doit reconquérir son royaume sur les envahisseurs saxons et ira jusqu’à soumettre l’Écosse, l’Irlande, l’Islande et aussi Paris et la Gaule tout entière ; mais il n’aura pas le loisir de s’emparer de Rome. Trahi par son neveu Mordret et par sa femme Guenièvre, il réussira à châtier le traître mais sera mortellement blessé par lui au combat, en l’an 542. Il est alors transporté dans l’Île d’Avalon « pour que ses blessures y soient guéries », mais n’en reviendra pas. Il est en relation avec l’Autre Monde : l’enchanteur Merlin préside à sa naissance et veillera sur lui.

Cette Historia a une visée politique et une prétention à l’historicité, mais on comprend bien qu’elle n’est guère que du roman, au sens moderne de l’expression, c’est-à-dire une histoire inventée. Les contemporains de Geoffrey ne sont pas dupes. À commencer par Wace qui, vingt ans plus tard, écrit un Roman de Brut. Cette fois, on a un récit en langue romane – c’est le sens qu’il faut donner au titre – mais également un récit qui fait une part encore plus belle à l’imagination : « Laissons l’histoire et écrivons des histoires qui seraient intéressantes pour elles-mêmes et non pour ce qu’elles nous apprennent du passé » – on pourrait résumer ainsi sa démarche. Dans cet ordre d’idée, il accomplit un coup de maître : c’est lui l’« inventeur » de la Table ronde.

Les contes celtiques

Geoffrey et Wace n’ont pas tout inventé. Des traits comme la disparition d’Arthur en Avalon, l’île des fées, le nom de son épée (Excalibur), celui de Guenièvre, l’enlèvement de cette dernière par un personnage de l’Autre Monde (Méléagant chez Chrétien de Troyes), etc., paraissent dériver de légendes antérieures. La poétesse Marie de France, lorsqu’elle écrit ses Lais (milieu du XIIe siècle) déclare le faire d’après des « lais bretons » antérieurs, poèmes chantés dont elle donne parfois le titre. De certains de ces contes celtiques, on a d’ailleurs conservé des états tardifs, dans les Mabinogion gallois, eux-mêmes dérivés de traditions plus anciennes.

II

ÉTUDE DU TEXTE

Du « conte d’aventures »
au roman de formation

Matiere, san, conjointure

C’est Chrétien de Troyes lui-même qui emploie ces trois termes pour décrire les éléments qui entrent en jeu dans l’écriture de ses récits. Ils sont devenus usuels pour étudier son art de romancier et peuvent donc servir à une première approche de l’œuvre et des problèmes qu’elle pose.

Matiere

Le terme désigne l’histoire dans ses aspects factuels.

Argument

Un jeune homme est tenu par une mère protectrice à l’écart de la chevalerie où son ascendance l’appelait pourtant à entrer. Une rencontre fortuite lui en fait découvrir l’existence, et il part aussitôt ne rêvant plus que d’être armé chevalier (v. 67-596, p. 34-45). Trois étapes intermédiaires l’amènent à ce but : rencontre de la jeune fille à la tente (v. 597-791, p. 45-49), passage par la cour du roi Arthur (v. 792-1254, p. 50-57) et par le château de Gornemant de Goort qui l’adoube (v. 1255-1656, p. 57-65).

Les deux aventures suivantes du héros font se succéder progrès et succès (à Beaurepaire, il connaît la victoire aux armes en deux combats singuliers dans lesquels il met sa force au service de la faiblesse n’ayant pour elle que son droit et fait preuve en même temps d’une magnanimité chevaleresque en accordant sa merci aux vaincus ; il y connaît aussi sa première expérience du sentiment amoureux avec Blanchefleur : v. 1657-2913, p. 63-87) et l’échec (hébergé dans un château surgi de nulle part, il assiste pendant le dîner à une scène singulière : à plusieurs reprises passent dans la salle un jeune homme portant une lance dont la pointe saigne et une demoiselle portant un graal ; intrigué, il se tait cependant ; le lendemain, il quitte le château déserté de ses habitants, v. 2914-3367, p. 88-96).

Trois étapes vont le ramener à la cour d’Arthur : rencontre d’une jeune fille devant laquelle il a l’intuition de son nom – Perceval le Gallois – qui lui avait été tu jusqu’alors et révélation que son silence au château du Roi Pêcheur (Roi Pescheor = Roi Pêcheur : c’est le nom par lequel est désigné le seigneur du château du graal), dû au péché dont l’a rendu coupable la mort de sa mère par son départ précipité, a de graves conséquences pour le pays et son roi (v. 3368-3628, p. 96-101) ; retrouvailles avec la jeune fille à la tente à qui il fait justice des torts qu’il lui avait causés (v. 3629-4025, p. 101-110) ; retour à la cour d’Arthur : plongé dans la contemplation d’un paysage qui lui rappelle Blanchefleur, il en est tiré par le courtois Gauvain (v. 4026-4539, p. 110-119). Plusieurs aventures sont proposées aux chevaliers par la Laide Demoiselle : bien qu’elle l’en ait découragé, Perceval décide de retourner au château du Roi Pêcheur poser les questions qu’il avait tues ; Gauvain choisit d’aller secourir le château de Montesclaire assiégé, mais il est aussi sommé de se justifier d’avoir, autrefois, tué un adversaire en trahison (v. 4540-5745, p. 120-124).

Le récit suit Gauvain qui prend part à un tournoi où il se fait le champion d’une petite fille, la cadette de Thibaut de Tintagel (v. 4746-5583, p. 124-141). À Escavalon, il est surpris en galante compagnie, pris à partie par les gens du lieu et sauvé par celui-là même dont il est accusé d’avoir tué le père, lequel accepte de remettre leur duel judiciaire à un an, à condition que Gauvain se mette en quête de la lance-qui-saigne (v. 5584-6142, p. 142-153).

Le récit revient à Perceval. Après cinq ans d’errance, il arrive chez un ermite qui l’exhorte au repentir pour la mort de sa mère et son oubli de Dieu, répond à une des questions qu’il s’était posées au château du Roi Pêcheur. Confessé et communié, Perceval repart (v. 6143-6438, p. 153-159).

Le récit retrouve Gauvain et rapporte deux séries de ses aventures avant de s’interrompre. Il connaît des mésaventures au pays de Galvoie (rencontre de l’Orgueilleuse qui le raille et lui prédit un avenir de honte, vol de son destrier etc. : v. 6439-7137, p. 160-177). Il est accueilli en sauveur au château des Reines mais il devra en rester prisonnier (v. 7138-8178, p. 177-199). Les dernières péripéties (duel organisé contre Guiromelant, arrivée de la cour d’Arthur : v. 8179-9069, p. 199-218) ne connaissent pas d’issue dans l’espace du texte conservé.

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