Collection

« Les petites conférences »

dirigée par Gilberte Tsaï

Petite conférence

© Bayard Éditions, 2021

18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex

EAN : 979-1-0363-4034-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Entre 1929 et 1932, Walter Benjamin rédigea pour la radio allemande des émissions destinées à la jeunesse. Récits, causeries, conférences, elles ont été réunies plus tard sous le titre de Lumières pour enfants.

Gilberte Tsaï a décidé de reprendre ce titre pour désigner les « petites conférences » qu’elle organise chaque saison et qui s’adressent aux enfants (à partir de dix ans) comme à ceux qui les accompagnent. À chaque fois, il n’est question que d’éclairer, d’éveiller. Ulysse, la nuit étoilée, les dieux, les mots, les images, la guerre, Galilée… les thèmes n’ont pas de limites mais il y a une règle du jeu, qui est que les orateurs s’adressent effectivement aux enfants, et qu’ils le fassent hors des sentiers battus, dans un mouvement d’amitié traversant les générations.

Comme l’expérience a pris, l’idée est venue tout naturellement de transformer ces aventures orales en petits livres. Telle est la raison d’être de cette collection.

Nous allons entrer dans le monde soyeux des « aragnes », le mot ancien qui désignait les araignées et qui fait parfois un peu moins peur. Je suis enseignante chercheuse, biologiste spécialisée sur les araignées. Pour qualifier ma spécialité, je suis arachnologue car je travaille sur un groupe d’arachnides, et je suis plus précisément aranéologue car ma recherche ne porte que sur les araignées. Je suis tombée dedans non pas toute petite, mais depuis assez longtemps, environ quarante ans. Je suis en poste au Muséum national d’histoire naturelle depuis décembre 1988. Nous y avons de grandes collections dont celle des araignées qui est parmi les trois plus importantes au monde en nombre d’espèces, et que nous conservons dans des bocaux remplis d’alcool. J’y ai moi-même déposé quelques spécimens de mes diverses collectes.

Avant de commencer, y en a-t-il parmi vous qui ne sont pas très à l’aise avec les araignées ? N’hésitez pas à le dire, car je peux adapter mon discours pour ceux qui n’auraient pas d’affinités particulières avec ce groupe. Nous allons essayer d’entrer dans le monde des araignées en nous plaçant à leur niveau. La majorité des araignées ne font même pas la taille de notre pied, mais en moyenne à peu près cinq millimètres. Nous allons aussi essayer de nous débarrasser de certaines idées reçues qui sont nombreuses à circuler autour des araignées. Ce sont des animaux méconnus à qui l’on prête beaucoup de caractéristiques tout à fait fausses.

La caractéristique principale des araignées, par exemple, ce n’est pas de constituer et de produire des toiles. Il est vrai qu’on représente souvent les araignées en montrant leurs toiles, parfois avec des gouttelettes de rosée du matin. Certaines araignées tissent en effet des toiles géométriques mais pas toutes. L’araignée la plus classique de nos jardins s’appelle l’épeire des jardins ou l’épeire diadème, Araneus diadematus, dont le corps mesure environ un centimètre à un centimètre et demi. Quand nous parlons de la taille d’une araignée nous ne prenons en compte que la longueur du corps, jamais les pattes, qui sont plus ou moins longues, fines ou trapues. Les araignées ont un corps en deux parties et leurs pattes sont au nombre de huit, accrochées sur la partie avant, jamais tout autour du corps ni sur la partie arrière. Elles sont toutes constituées de la même façon avec en plus de leurs huit pattes marcheuses, une petite paire de pattes à l’avant appelées pédipalpes qui servent entre autres à palper et maintenir les proies. Elles possèdent aussi à l’avant entre les pédipalpes, une paire de chélicères : deux tiges mobiles à l’extrémité desquelles s’articulent les crochets à venin. Elles sont pourvues de deux à huit yeux, voire aucun chez certaines espèces cavernicoles, mais le plus souvent huit qui leur permettent d’avoir une vision périphérique. Petites ou grosses, elles ne sont pratiquement jamais dangereuses pour l’homme. Ce n’est pas parce que certaines araignées sont grosses qu’elles sont dangereuses. Comme beaucoup d’animaux, l’araignée a un cœur en forme de tube au niveau de l’abdomen, une bouche, un système digestif, un anus et des poumons. Nous sommes des mammifères, l’araignée est un animal différent, un arachnide, dont l’ancienneté remonterait à environ trois cents millions d’années.

Je voudrais vous montrer la grande diversité des araignées, souvent insoupçonnée. Les araignées sont réellement de formes et de couleurs très variées. Commençons par celles qui tissent des toiles géométriques.

Morphologie générale d’une araignée représentée avec cette espèce européenne montagnarde, Zygiella montana (Araneidae) (@ Sylvain Déjean)

Le terme d’épeire désigne toutes les araignées qui tissent ce type de toiles. Quelques exemples : l’épeire concombre, Araniella cucurbitina, qui élabore sa toile sous les feuilles, l’épeire frelon, Argiope bruennichi, qui ressemble à cet insecte, ou l’épeire à quatre points, Araneus quadratus, avec un abdomen souvent très volumineux pour les femelles prêtes à pondre, ou encore l’épeire cerise, Araneus alsine, toute rouge et ronde. Ce sont là des araignées que nous trouvons en France et qui font en majorité cinq millimètres.

Un autre exemple : la toile géométrique des araignées rétiaires, appelées aussi gladiateurs du genre Deinopis, est maintenue entre les pattes avant, l’araignée étant suspendue dans la végétation par les pattes arrière ; ce sont des araignées tropicales dont le corps peut atteindre deux centimètres, et comme un gladiateur qui lançait un filet sur ses adversaires, ces araignées déploient leur petite toile géométrique sur les insectes qui passent autour d’elles quand elles chassent de nuit et elles les emmaillotent dedans. J’ai eu la chance d’en voir quand je suis partie en voyage en Guadeloupe, dans les Antilles. Avec le collègue qui m’accompagnait, nous n’avions encore jamais observé cette araignée et elle n’avait jamais été trouvée en Guadeloupe. De mœurs nocturnes et de coloration souvent marron, ces araignées se confondent avec les feuilles des arbres quand elles sont en phase de repos durant la journée. Imaginez notre joie en la voyant ainsi réellement sur le terrain : sa découverte concrétisait ce que nous n’avions jusqu’alors appris que dans les livres ! On en a même vu capturant leurs proies à la lumière de nos lampes frontales.

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