ISBN : 978-2-38199-118-4

ISSN : 2431-5923

Ruine, tome 2, L’homme aux mille visages

Copyright © 2024 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustration couverture, Nicolas Jamonneau

Copyright © Cartes, Tiphs

Tous droits réservés

Maquette : Marion Barril

Angel Arekin

Tome 2

L’homme aux mille visages

1 - L’Enfant

Ael se tenait sur le pont d’un trois-mâts aussi noir que le sable qu’il venait de fouler de ses bottes. Il levait les yeux vers la voile de misaine, ahuri par tout ce qu’il voyait. Les Serfs s’agitaient autour de lui, sans qu’il esquisse le moindre geste pour se sortir de leur chemin. Il n’en revenait pas, il était à bord de l’un de ces navires dont il avait si souvent admiré les grandes voiles depuis les rivages. Son rêve de devenir Servant sur l’un des vaisseaux de la flotte royale s’était évanoui dans les limbes, pourtant, il était bel et bien sur un galion prêt à prendre le large. Le vent et les embruns lui portèrent la confirmation que sa vie virait de bord pour s’éloigner des rivages d’El Erenn. Il tourna la tête et s’approcha des balustres, face aux falaises de grès ocre qui se crayonnaient dans le paysage. De là, il pouvait voir la tour de garde qu’il avait tant cherché à atteindre. Il en percevait l’agitation face au pavillon de la veuve noire qui ondoyait au-dessus de sa tête. Les soldats devaient sûrement donner l’alerte, il était cependant trop tard. Pour lui. Son destin était désormais scellé. Il partait pour Cairne afin d’accomplir une tâche qui lui était inconnue. Une seule certitude à présent, perçant le brouillard qui nimbait son esprit tel un tas de spectres jetés en vrac, sa vie d’avant était morte. Celle qui s’ouvrait sous ses pieds devait le conduire dans la lice de Cairne, face au Haut-Serf.

Il ferma le poing. Fand et Othorne pensaient sûrement qu’il désirait venger le meurtre de ses parents, mais l’atroce réalité qui germait en lui n’était pas si belle à voir. Il ne souhaitait pas la chute de Dun pour ces raisons-là. Bien sûr, celles-ci comptaient, Ael avait aimé sa mère – un peu moins son père, pour toutes les rossées. Non, ce n’était pas pour ça ; il était traversé de cette envie de plus en plus terrible et dérangeante de verser le sang du Haut-Serf de ses propres mains. Pas pour juger qu’il fût bien rouge, mais pour déterminer ce qu’il ressentirait à ce moment-là. Il se détestait d’éprouver cette émotion nocive. Souhaiter de tout son cœur la mort d’un être, aussi mauvais soit-il, était si éloigné de tous les dogmes chevaleresques qu’il avait tant chéris. Jusqu’à leur rencontre, il ne se souvenait pas d’y avoir jamais songé, à part peut-être quand les enfants du village, Lean et Mel, tentaient de le martyriser en lui jetant des cailloux. Avec le recul, il avait déjà été envahi par de pareilles idées, mais avec le Haut-Serf, ce désir était différent, presque tactile comme lorsqu’il touchait la lame de son coutelas et s’égratignait sur son tranchant, une perle de sang au bout du doigt.

Il détourna les yeux de la côte et les fixa sur le dos large d’Aengus. Celui-ci distribuait ses ordres à ses hommes. Certains marins maniaient les gréements pour reprendre la mer en direction des Terres Bannies. Les voiles en trapèze déferlaient le long des mâts. Le bateau commençait à se mouvoir sur la mer d’Henwen. Ael posa la main sur la balustrade du pont pour se maintenir en équilibre. Les embruns vinrent balayer son visage lorsque la proue fendit les eaux. Il éprouva la tension qui parcourait ses muscles, humecta ses lèvres humides de sel, puis lorgna une dernière fois en direction d’El-Erenn. Son cœur battit plus fort à mesure que les côtes s’estompaient à l’horizon. La peur coula en lui. Plomb fondu dans les veines. Il tenta de la repousser au plus profond de lui. Maintenant, il devait trouver un moyen de survivre à son destin. Quel qu’il soit, où qu’il l’entraîne. Ce ne fut pas un résultat très concluant.

Alors qu’il voyait se peindre la silhouette d’un homme sur la haute falaise de grès, celle d’Aengus se porta à ses côtés. Il posa une main lourde sur son épaule qui manqua de le faire bondir, et lui déclara d’un ton narquois : « Regarde ton Premier Chevalier, Ael, aussi impuissant qu’un nouveau-né qui vient à peine de quitter le ventre de sa génitrice. »

Ael se sentit engourdi à la mention du Premier Chevalier. Se pouvait-il qu’il se soit réellement déplacé pour le secourir ? Cette pensée lui parut extravagante. Il n’était qu’un fils de pêcheur, pas de quoi obliger un guerrier de son envergure à traverser le pays en toute hâte pour le sauver.

« Vous jubilez, n’est-ce pas ? ne put-il s’empêcher de dire.

— Affreusement », admit le Haut-Serf avec un rictus.

Sa main se mut de son épaule à sa tête. Il lui massa durement le crâne les secondes suivantes. Ael tenta d’échapper à sa poigne, mais Aengus se contenta de le ramener vers lui comme s’il s’apprêtait à étreindre une jouvencelle.

« Tiens-toi donc un peu tranquille, gamin. Je ne suis pas en train de te supplicier. Ne provoque pas ma colère.

— Un rien la provoque.

— Raison de plus. »

Ael grogna entre ses dents.

« Que ressens-tu face à cet avenir qui te pousse à quitter la terre qui t’a vu naître ? »

Il haussa les épaules.

« Rien », se borna-t-il à répondre.

Aengus ricana. « Toujours aussi prompt à t’élever contre moi. N’as-tu donc pas encore assimilé qu’être obéissant à mon égard te servira bien davantage que la rébellion ?

— Si, je l’ai bien saisi. »

Il darda sur le Haut-Serf un regard impertinent, déclenchant en écho l’hilarité de Dun.

« Je vois ! Qui cherche les ennuis trouve de la merde au fond de ses bottes ! N’oublie pas ça, Ael. Révolte-toi donc. J’ai toujours aimé mater les effrontés. Quand ils plient, ce n’en est que plus jouissif.

— Vous pouvez continuer d’essayer, se rengorgea Ael, tout en ressentant le chapelet de sueur qui serpentait dans son dos. J’ai aussi peur de vous que d’une armée de poissons rouges. Quant à ma terre, j’y reviendrai un jour, chargé de votre tête sous le bras, et j’irai la remettre au roi Morgan Du’Hana en personne. »

Cette fois, Dun pouffa. « J’aimerais bien voir ça ! Espérons que cette belle audace dont tu fais preuve te servira à quelque chose dans les Terres Bannies. Tu peux me croire, tu n’y verras pas l’ombre d’un poisson rouge. Plutôt des requins affamés, reniflant une goutte de sang à des lieues à la ronde. Prends garde de ne pas devenir leur déjeuner. En attendant ce moment où tu te décideras à me couper la tête, viens avec moi. Tu vas commencer à découvrir ce nouveau monde. »

Il partit devant lui. Ael hésita à désobéir, mais il préféra conserver ses maigres forces. Il n’avait encore rien avalé, il était épuisé d’avoir tant couru et eu si peur. Maintenant, il n’aspirait qu’à dormir. Alors, s’éviter une nouvelle taloche n’était pas pour lui déplaire. À l’avenir, il devrait choisir les batailles qu’il aurait à mener.

Il emboîta le pas du Haut-Serf et le suivit le long du pont, jusqu’au gaillard d’arrière. Là, il emprunta l’escalier rudimentaire qui descendait dans les entrailles du navire. Celui-ci grinçait tandis qu’il se dirigeait vers le large.

Lorsqu’Ael disparut dans l’obscurité du galion, il fut traversé d’un frémissement. Il mentirait en prétendant que partir n’éveillait rien en lui. Il aimait El-Erenn : ses coutumes, ses Servants, ses Chevaliers, il adorait ses paysages, tantôt plaines à l’infini ou monts couronnés de neige, tantôt rivages de sable noir ou palais et forteresses… Bientôt, il ne verrait que des dunes à l’horizon, et le soleil pour tout brûler.

Le Haut-Serf descendit à l’étage inférieur, en dessous du pont de batterie, là où s’alignaient les canons. Après avoir remonté l’infirmerie et le parc à bestiaux, Ael pénétra dans les cabines de la maistrance. Il y découvrit des filets de bastingage et des hamacs, pour la plupart vidés de leurs occupants qui s’employaient à manœuvrer le vaisseau.

Le Haut-Serf lui décocha un regard acéré, avant de s’approcher de l’un d’eux qui, au vu de sa forme volumineuse, devait être en train de servir. Aengus balança un grand coup de pied dedans et le hamac parut gémir, grogner, pester, jusqu’à ce qu’une main se matérialise et tire sur la toile, pour libérer un jeune garçon.

« Lève-toi, sac à viande, tu as de la compagnie », lui intima le Haut-Serf de sa voix rude.

Une tête aux cheveux hirsutes émergea, puis deux bras qui s’étirèrent vers le ciel, tandis que le son caractéristique d’un bâillement envahissait le compartiment.

« J’veux pas de compagnie, maugréa la forme échevelée.

— Je n’ai que faire de tes désirs, morveux. Lève-toi. »

Un juron franchit les lignes de sa bouche. La toile fut secouée, une jambe s’en extirpa, puis le reste du corps finit de l’accompagner. À peine fut-il sorti du carcan d’étoffe que des yeux verts comme des jades se posèrent sur Ael. C’était un adolescent, sûrement un peu plus âgé que lui d’une ou deux années. Il était plus grand, possédait un long cou que sa large chemise peinait à cacher, des épaules assez bien dessinées et des bras fins, aux muscles secs et fuselés. Il était vêtu d’un simple haut-de-chausse couleur grège, en piteux état, plusieurs fois rapiécé sur les genoux, d’une ceinture de cuir et de bottes d’Hedem noir usées jusqu’à la corde. Il portait aussi un tatouage des Autres Mers, à la base du cou. Ael le reconnut, car il en avait déjà vu de semblables sur la couverture de l’un des livres du vieux de son village. Celui-ci représentait un soleil, mais les rayons étaient symbolisés par des pointes de flèche et le cœur de l’astre crachait des flammes, telle la gueule béante d’un dragon. Il devait appartenir à un clan du nord ; des gens connus pour être francs, costaux et loyaux. Ael estima que c’était probablement une bonne chose pour son futur proche.

« C’est qui ? grogna le garçon en le balayant du regard de bas en haut sans la moindre vergogne.

— Ton nouveau compagnon de voyage, répondit Aengus. Ael, je te présente Tarèns. »

Le dénommé Tarèns cracha par terre et se prit aussitôt une taloche derrière le crâne.

« Si je te surprends une nouvelle fois à salir mon vaisseau, je te le fais récurer durant toute la traversée, jusqu’au parc à bestiaux, maugréa le Haut-Serf. Tes ancêtres auraient honte de toi !

— Ils sont déjà mortifiés », rétorqua l’adolescent en grimaçant. Il désigna Ael d’un geste agacé. « C’est qui alors ? Je croyais que je devais être le seul.

— Tu t’es trompé. Vous êtes deux.

— Pas pour longtemps. »

Ael ressentit un frisson de colère sous son ton désobligeant, lui signifiant avec amabilité qu’il ne ferait pas long feu sous le soleil de Cairne.

« Eh bien, tu as raison, admit le Haut-Serf. L’un de vous est assurément de trop. »

Il dédia un rictus à Ael qui donna envie à celui-ci de lui bourrer les couilles de coups de pied. Il préféra s’en détourner pour se concentrer sur l’adolescent qui le toisait sans façon. Ces dernières semaines, il avait paru à Ael avoir croisé les pires regards qui puissent exister sur El-Erenn, mais il allait de surprise en surprise. Tarèns possédait des yeux dérangeants, la couleur de ses iris était d’ordinaire seyante, mais sur le garçon, elle semblait régner en maître sur le vide. Il le fixait et Ael ne paraissait rien déceler, comme si aucune âme n’habitait ce corps. Ou bien, si c’était le cas, celle-ci ne devait pas prendre beaucoup de place.

« Je vous laisse faire connaissance. Je suis persuadé que vous avez beaucoup d’histoires à vous raconter, lança le Haut-Serf d’un ton pince-sans-rire, en tournant les talons. Tarèns, fais-lui visiter ce qui sera sa nouvelle demeure pour les prochains jours. Et… attendez un peu avant de vous entretuer. »

Il ricana en prononçant ces mots qui lui firent froid dans le dos, puis Aengus disparut dans le long couloir sans se retourner.

Laissés seuls, les deux garçons se jaugèrent, tandis que le navire voguait, les faisant doucement osciller de gauche à droite. Tarèns renifla avec bruit, puis s’approcha, avant de virevolter autour de lui comme s’il comptait acheter une jument sur le marché.

« Qu’est-ce que tu regardes ainsi ? » demanda Ael, en pivotant vers lui.

Il n’avait aucune envie de lui tourner le dos.

« T’es maigre comme un clou, t’as l’air de sortir des langes de ta mère. Tu as quel âge ?

— J’ai douze ans, et l’apparence n’a que peu d’importance. »

Tarèns renifla une nouvelle fois en hochant la tête, s’essuya le nez d’un revers de main, puis lui adressa un signe de l’index avant de franchir la coursive qui les séparait du parc à bestiaux. Ael lui emboîta le pas, ignorant le regard des brebis qui paissaient quelques herbes dans une mangeoire et le couinement d’un cochon noir.

« Pour l’instant, écoutons le Haut-Serf, déclara Tarèns en gagnant le pont de batterie. Si je te tue maintenant, il risque de me rosser, je n’y tiens pas plus que ça. Il a la main rude. »

Ael ressentit un frémissement sur tout le corps.

« Bien aimable à toi de m’épargner », pesta-t-il.

Son nouveau compagnon de labeur ricana et avança au milieu des canons en bronze alignés de part et d’autre du pont.

« D’où tu viens ? l’interrogea-t-il en posant la main sur l’un d’eux.

— De Vagtarh au sud d’El-Erenn. Ton tatouage, c’est l’un des clans des Autres Mers, c’est ça ?

— Ouais, mon père me l’a gravé quand j’étais môme, comme pour tous les gamins des Autres Mers. On les marque comme des moutons. Le mien indique que je suis le fils du chef du clan des Tormers », répondit-il en tapotant l’encre de son cou avec une certaine fierté.

Ael en fut surpris. Les Autres Mers étaient connues pour abriter des guerriers de renom, au tempérament fort et rebelle. De quelle manière le Haut-Serf avait-il pu enlever Tarèns sans déclencher une guerre ?

Face à la mine interloquée du garçon, Tarèns pouffa et s’adossa à la coque.

« Le Haut-Serf m’a pas dégotté dans le nord de Maâthen, morveux. Je traînais à Koldesse, entre Les Marches et les Autres Mers, une cité accueillante et riche à souhait, avec les bigotes d’un Scolasticat qui cherchent à brûler des sorcières pour améliorer leur dimanche, tout en s’asseyant sur les pierres précieuses des mines de Garet. Je me suis fait choper en train de les voler. Ces corniauds allaient m’envoyer à Cairne sur l’un de leurs navires de prisonniers. La proposition du Haut-Serf me semblait préférable. Je voyage comme un prince au lieu d’un sac à pendu. 

— Si tu es le fils du chef des Tormers, pourquoi étais-tu à Koldesse ? »

Tarèns haussa les épaules et afficha un rictus. « Tu as déjà été dans le nord ? Non, je suppose. T’as pas dû aller plus loin que ce vaisseau ! Les Autres Mers, c’est un joli nom de pays pour découvrir des plaines de rocailles à perte de vue. Tu ne peux rien cultiver, y a pas un maïs qui pousse dans la pierre. Tu vis de la chasse, du moins, quand tu as quelques animaux à traquer, mais avec les guerres de clans et le froid qui a pris possession des terres du nord, il ne te reste plus que des racines à bouffer. Alors, fils d’un chef d’un clan qui se meurt, ça ne me disait trop rien comme perspective d’avenir. Je me suis enfui à la ville, là où les guerriers des Autres Mers ne veulent surtout pas se rendre, de crainte d’y croiser Ethen le Maudit en personne. Pour les clans, le Mal vit dans les cités. Il y pullule comme la gangrène bouffe la chair. Pour ma part, je m’y suis plutôt senti à mon aise. La ville ouvre des opportunités qui n’existent même pas dans les plaines septentrionales.

— Sauf que tu t’es fait arrêter », fit remarquer le garçon.

Tarèns laissa échapper un rire caustique et se redressa pour s’approcher d’Ael. « T’as la langue bien pendue pour un avorton. Qu’est-ce qui laisse penser au Haut-Serf que tu puisses être l’incarnation d’un roi ? Je ne vois en toi que le fils d’un paysan sans culture et sans futur. »

Ael ne se sentit pas offensé. Il s’arma d’un sourire et répliqua : « Pour ma part, je ne perçois en toi qu’un lâche qui a fui son clan au lieu de lui venir en aide et de le gouverner, tel que l’exigerait le rôle d’un fils de chef. Mais je suppose que cette lâcheté équivaut à de la survie pour le Haut-Serf. Tu dois beaucoup lui plaire ! »

L’adolescent fut sur lui avant même qu’il ne prenne une nouvelle inspiration. Ael tenta d’esquiver le coup, mais manqua d’équilibre ; celui-ci le faucha à la pommette. Il vacilla en arrière, se récupéra au canon sur sa droite, bascula par-dessus d’un mouvement leste lorsque Tarèns tenta de le cogner une seconde fois. Il se renversa et retrouva son aplomb. Tarèns lui renvoya un regard tranchant dans lequel Ael lut une haine profonde et de la rancœur. L’espace d’un instant, il se demanda pour quelle raison Tarèns pouvait éprouver envers lui une quelconque aversion, alors qu’ils ne se connaissaient même pas. Il en déduisit que, comme lui sûrement, il n’aspirait qu’à vivre un peu plus longtemps sur cette terre et qu’à l’évidence, il lui barrait la route de cette perspective. Ou peut-être qu’il avait vu juste.

Le canon en bronze les séparait et empêchait Tarèns de le frapper de nouveau. Ael porta sa main à sa joue meurtrie, sentit le contact humide du sang chaud, l’essuya sans détourner son attention.

« Tu prends vite la mouche, lança Ael.

— Et toi, tu l’ouvres trop sans réfléchir. Tu feras pas long feu.

— On me le répète souvent, pourtant, je suis toujours là. Je suis peut-être le fils d’un pêcheur, mais je n’ai pas l’intention de me laisser mourir.

— Je m’estime prévenu, Ael. »

Il lui décocha un clin d’œil avide, avant d’ajouter d’un air narquois : « On poursuit la visite. »

Tarèns lui désigna l’escalier qui descendait encore plus bas dans les entrailles du vaisseau. Ael eut le sentiment qu’il n’en remonterait jamais.

2 - Le Chevalier

Aodren considérait le visage en sueur et parsemé de tics de la jeune femme. Pwill était si faible que ses expressions autoritaires avaient disparu de ses traits, les déformant en des mimiques de souffrance à peine soutenables. Allongée dans le lit d’une auberge, dans la cité côtière de Piesmonde, elle se débattait avec la mort, or, celle-ci semblait bien encline à prendre son tribut. Laegaire avait appliqué la magie curative des Montagneux, ses plaies s’étaient en partie cicatrisées et ses organes abîmés en partie régénérés, mais Pwill avait perdu beaucoup de sang dans la forêt. À présent, elle luttait contre une forte fièvre, Laegaire s’évertuait à la faire redescendre. Sa magie n’opérait plus, il était épuisé. Il avait tout donné pour aider sa chair à se reconstituer. Dès lors, faute de médecine occulte, son Veilleur avait opté pour la traditionnelle tisane au saule blanc, mélangée à de la reine-des-prés, connus tous deux pour la salicine qui, une fois consommée, devenait une substance médicamenteuse très efficace. Pwill semblait en avoir bien besoin.

Aodren se prit le visage entre les mains, poussant un énième soupir. Il était dévasté. Non seulement il avait échoué dans sa mission – le Haut-Serf voguait désormais en direction de Cairne, avec l’enfant à bord de son navire – mais il avait vu bon nombre de ses hommes mourir : Gregor, Cadeyrn, Faelan, Naecel et Padraig. De braves et loyaux guerriers. Des neuf soldats, il n’en restait désormais que quatre en vie, dont Tugen. Le destin était parfois terriblement injuste ! Celui-ci avait dû se planquer derrière des fourrés durant la bataille, il en aurait mis sa main à couper. Tugen n’était du genre à engager le combat que lorsqu’il était assuré de le remporter. Lui avait survécu quand d’autres, plus braves, avaient perdu la vie. C’était souvent le fardeau des héros, mourir trop jeunes pour profiter de la victoire. Aodren haïssait ce paradoxe.

Rah oui, ils pourraient rentrer à Erenn sans baisser le menton. Oui, les Serfs avaient quitté le sol d’El-Erenn et désormais les enfants du pays pouvaient vivre en toute tranquillité, sans crainte de se voir prélever leur tête, mais à quel prix se montait cette parcelle de paix ? Son roi se consolerait peut-être de cette perte, en prétextant qu’il valait mieux un seul que dix autres sacrifiés, mais pour Aodren, il estimait qu’il avait échoué dans sa quête. Il aurait dû sauver cet enfant. Maintenant, ce dernier était condamné, d’une manière ou d’une autre. S’il n’était pas la réincarnation de Sith Duana, Aengus ne perdrait pas de temps avec lui. Peut-être l’épargnerait-il plutôt que de salir inutilement sa lame. En échange, il moisirait au cœur des Terres Bannies, en compagnie des gredins et des scélérats. Et si, par un malencontreux hasard, il s’avérait qu’il était bien l’avatar de Duana, alors, il faudrait sévèrement se pencher sur la question, avec beaucoup plus d’injustice et de cruauté. Pouvait-il laisser en vie un enfant sous la coupe de leur ennemi susceptible de posséder un pouvoir si grandiose qu’il pourrait décimer le peuple d’El-Erenn d’un claquement de doigts ? Étaient-ils capables de le récupérer pour la solde de la couronne d’Erenn ? Quelle menace allait-il représenter ? Il appartenait à son frère de trancher désormais toutes ces questions lorsqu’il aurait le garçon sous les yeux. Il ne lui jalousait pas cette place. S’il y avait bien un acte qu’il exécrait profondément, c’était bien celui-ci : tuer des gosses, même si parfois leur innocence s’était volatilisée au gr...