Titre original :

THE SISTERS OF RECKONING

(Première publication : Tor Teen, une marque déposée de Macmillan
Publishing Group, LLC, Publié par Tom Doherty Associates)

© Working Partners Limited, 2021

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2022

ISBN : 9782226472861

À Danielle et Theresa, mes sœurs d’armes à moi

CHAPITRE 1

Il y avait un monde au-delà d’Arketta, bien sûr, mais cette idée ne prenait tout son sens que lorsqu’on se trouvait à sa frontière.

Aux yeux d’Aster, les terres qui s’étendaient de l’autre côté ne semblaient pas bien différentes. Les mêmes arbres poussaient à Ferron, leurs feuilles d’un vert printanier scintillant dans le vent, et la même route serpentait entre eux tel un large fleuve marron. Sauf qu’ici, à Arketta, il y avait des sang-de-poussière endettés, des dévoreurs sur des chevaux de l’enfer, des maisons d’hospitalité remplies d’enfants et des vengeants hurlant face à toute cette cruauté.

Et là-bas, à Ferron : la liberté.

Aster remua sur la banquette du chariot de livraison, serrant fermement les rênes dans ses mains moites de sueur. Corbeau, toujours avare de paroles, était encore plus silencieuse que d’habitude, prenant soin d’afficher une expression neutre tandis qu’elles approchaient du point de contrôle frontalier. Ce n’était pas la première fois qu’elles faisaient passer une fille en douce pour les Lady Fantôme, mais l’expérience ne rendait pas la chose plus simple. Les douaniers n’avaient pas pour habitude d’être laxistes.

Les caisses à l’arrière tressautèrent lorsque Aster arrêta le chariot. Un véhicule les précédait dans la file pour l’inspection. Devant lui s’élevait une tour de garde militaire, l’une parmi les dizaines qui bordaient la frontière, aussi hautes que le sommet des arbres. Aster aperçut un soldat arkettien en uniforme gris au sommet de la tour la plus proche, braquant son fusil voltrique sur la file de chariots en contrebas. C’était l’accord conclu entre les deux nations pour protéger leur frontière : Arketta fournissait les hommes et Ferron les armes.

Un coup de ce fusil foudroyait un homme comme un éclair.

– Tu veux bien revérifier que les garants sont toujours dans ton sac ? marmonna Aster.

– Tu sais très bien que j’ai déjà vérifié il y a un kilomètre, lui rappela Corbeau.

– Eh bien, recommence. Il ne manquerait plus qu’on se rende compte qu’on les a perdus en arrivant là-bas.

Un petit sourire narquois se dessina sur les lèvres de Corbeau, mais elle obtempéra, et fouilla dans sa sacoche de ses doigts effilés pour s’assurer que les documents gouvernementaux y étaient toujours. Corbeau avait un physique saisissant : grande, agile, avec une peau brun-roux tachetée de zones blanches et de longs cheveux noirs torsadés en Sisterlocks. Sa faveur, une cascade de plumes de corbeau qui chatoyaient à la lumière, n’était que partiellement cachée par le col montant de sa robe. Aster et elle étaient vêtues comme des fortunas de négociants, et elles voyageaient avec des garants officiels, signés à l’encre ensorcelée, qui prouvaient leur identité. Les sang-de-poussière ne pouvaient se rendre à Ferron sans ces papiers, et le gouvernement d’Arketta n’en émettait en général que pour ceux, très rares, qui avaient remboursé leur dette et gagné leur liberté. Mais il y avait des exceptions, notamment pour les Filles de la chance rachetées par des bluffeurs comme compagnes personnelles – ou fortunas –, qui pouvaient avoir besoin de passer la frontière avec eux.

Naturellement, Aster n’appartenait plus à qui que ce soit. C’étaient les Lady Fantôme qui lui avaient donné ces garants impossibles à contrefaire, fournis par l’un de leurs alliés anonymes au gouvernement, lequel avait dû payer très cher pour les obtenir. S’ils ne résistaient pas à l’examen, non seulement les vies d’Aster et de Corbeau seraient en danger, mais aussi tout le réseau que les Lady avaient bâti.

– Tu vois ? Ils n’ont pas bougé, murmura Corbeau en montrant les documents à Aster, dont l’expression se détendit très légèrement. Pas de quoi s’inquiéter, patronne.

Patronne. Ce mot sonnait faux aux oreilles d’Aster. Du haut de ses dix-neuf ans, Corbeau avait un an de plus qu’Aster, et elle faisait partie des Lady depuis plus longtemps. Pourtant, c’était Aster qui avait été nommée responsable de leurs missions, en raison de son expérience sur la route – comme si avoir guidé une bande de filles à moitié sauvages à travers la Balafre l’avait rendue apte à diriger des groupes de rebelles organisés. Elle était fière du respect que lui montraient les autres Lady, mais les attentes qui en découlaient lui paraissaient parfois insurmontables. Elle n’avait pas le droit à l’échec.

Presque un an s’était écoulé depuis qu’Aster et les autres fugitives de Green Creek avaient trouvé les Lady Fantôme. Le gouvernement avait dit à la population d’Arketta qu’elles étaient mortes – capturées et tuées par de courageux policiers. Aster soupçonnait Jerrod McClennon, le chef de la famille de propriétaires terriens la plus riche d’Arketta, d’avoir diffusé ce mensonge pour préserver sa réputation après qu’elles s’étaient évadées de sa propriété. En vérité, Clémentine, Tanaisie et Mauve avaient passé la frontière pour rejoindre Ferron.

L’unique exception, bien sûr, avait été Violette, qu’elles avaient dû abandonner.

Mais Aster, dans son entêtement, ne pouvait se résoudre à l’idée que Violette soit morte.

Si McClennon mentait à leur sujet, il mentait aussi sûrement à propos de Violette. Forcément. Violette avait survécu à cette nuit, et à tout ce que McClennon devait lui avoir fait subir depuis. Elle avait peut-être même réussi à s’enfuir par ses propres moyens. Et dès qu’Aster en aurait la preuve, elle retournerait la chercher. Sa conscience ne la laisserait pas en paix tant qu’elle ne l’aurait pas fait, qu’importe le nombre de Filles de la chance qu’elle ferait passer en lieu sûr.

Concentre-toi sur la tâche imminente, s’ordonna Aster avant que la culpabilité ne resserre davantage ses griffes sur elle. La fille à l’arrière du chariot était encore loin d’être tirée d’affaire.

La bonne nouvelle, c’était que ces douaniers, comme presque tout le reste du monde, croyaient véritablement qu’Aster était morte. En outre, elle avait complètement changé d’apparence. Elle s’était tondu les cheveux pour se faire une coupe militaire, avait transformé sa faveur – une fleur d’aster – en un soleil flamboyant, et elle était vêtue comme une fortuna de luxe, et non comme un bandit en fuite. Il n’y avait aucune raison que quelqu’un la reconnaisse ou la soupçonne de ne pas être celle qu’elle prétendait.

Et pourtant…

Deux militaires firent signe au chariot de devant de passer. Aster fit claquer les rênes pour faire avancer le cheval, et serra les lèvres tandis que l’un d’eux s’approchait. Grand, yeux clairs, comme taillé dans les rochers d’un canyon et sans ombre à ses pieds : un sang-de-poussière, comme la majorité des soldats de l’armée arkettienne – il lui faudrait une vie de service pour effacer les dettes de sa famille. Les boutons dorés de son uniforme gris ardoise immaculé étincelaient dans la lumière de fin d’après-midi. Lui aussi avait des armes voltriques : une paire de pistolets qui bourdonnaient telle la rumeur d’un essaim de mouches aux oreilles d’Aster.

– Vos papiers, lui demanda-t-il d’un ton blasé en tendant une main velue.

Soudain, il écarquilla les yeux à la vue des faveurs d’Aster et de Corbeau.

– Vous avez des garants, les filles ? ajouta-t-il d’une voix plus sévère.

– Oui monsieur, répondit calmement Aster. On transporte de la marchandise pour notre tuteur. On va le retrouver juste après la frontière.

Elle lui tendit les garants ainsi que les autorisations d’exportation pour la cargaison. Il porta une petite loupe à son œil et examina lentement les documents. Si les garants étaient valables, il verrait luire l’encre ensorcelée.

– Au service d’Anthony Sage, lut-il lentement à haute voix, avant de regarder Aster et Corbeau avec un petit sourire en coin. Eh bien, vous en avez de la chance, d’avoir trouvé un bluffeur disposé à vous posséder pour toujours. Dites-moi, pourquoi donc M. Sage envoie-t-il ses Chanceuses gérer ses affaires à sa place ? Ça ne me paraît pas très sage…

Aster se raidit, mais Corbeau secoua imperceptiblement la tête.

– Ferron est un pays étrange, répondit Aster d’un ton neutre. M. Sage s’y sent seul. On a déjà fait ce trajet à une cinquantaine de reprises pour lui rendre visite. Il se trouve que cette fois, on en profite pour apporter de la marchandise. Pourquoi paierait-il quelqu’un d’autre alors qu’on connaît le chemin ?

Le militaire semblait douter. Aster soutint son regard, forçant son corps à rester calme alors même que ses pensées se déchaînaient. S’il occupait ce poste depuis longtemps, il risquait de se rendre compte qu’elles n’étaient pas les Filles de la chance envoyées par Anthony Sage par le passé. Les Lady faisaient attention à ce genre de détails, mais il y avait tant de variables, tant de possibilités que ça tourne mal…

L’homme finit par ranger la petite loupe et lui rendre les garants. Aster expira doucement.

– Il est écrit ici que vous transportez une cargaison de tabac à mâcher, annonça-t-il en brandissant les documents d’exportation. Il va falloir que je jette un œil à l’arrière.

– Bien sûr, monsieur.

Aster lança un sourire rassurant à Corbeau avant de descendre, mais derrière son sourire, sa bouche s’était asséchée. Elles transportaient bien des caisses de tabac – mais évidemment, ce n’était pas tout.

Aster conduisit le militaire à l’arrière du chariot, sentant son regard lubrique et sirupeux sur son corps. Il la suivait de trop près. Elle sentait son souffle moite sur sa nuque, et le sifflement de son arme lui mettait les nerfs à vif. Elle ravala sa colère ainsi que cette peur ancienne qui lui retournait l’estomac et remontait dans sa gorge. Au temps de la maison d’hospitalité, les militaires étaient souvent les pires clients, soit désespérés et apeurés, soit ivres du pouvoir bref qu’on leur accordait, cherchant des filles à briser entre leurs mains abîmées. Si celui-ci ne tentait rien, c’était uniquement par respect pour l’autorité du tuteur d’Aster.

– Bon, voyons ça, marmonna-t-il en la bousculant avec impatience pour examiner les caisses empilées à l’arrière du chariot.

Il détailla de nouveau les documents, puis monta d’un bond pour démarrer son inspection. Aster retint sa respiration lorsqu’il ôta le pied de biche du panneau latéral et força l’ouverture de la caisse la plus proche. Elle s’était préparée à l’éventualité d’une inspection du chargement. Il n’y avait rien de criminel dans cette première caisse, mais s’il trouvait le double fond dans la dernière sur la gauche…

Il saisit une petite poignée de tabac à chiquer, la retourna dans sa main et la reposa. Puis il passa à la caisse suivante. Les Lady Fantôme cultivaient et emballaient elles-mêmes le tabac. C’était nécessaire pour entretenir la fiction liée à Anthony Sage. Elles auraient certes pu le vendre et en tirer une belle quantité de lustre, mais ce n’était pas le but. Le but, c’était de passer la frontière.

Le militaire arriva enfin à la dernière caisse. Il en força l’ouverture, fouilla son contenu.

Aster se crispa, priant mentalement la fille à l’intérieur de rester silencieuse, de ne pas perdre son calme.

Puis, satisfait, il poussa un soupir et laissa retomber le couvercle.

– Ça ira, annonça-t-il en sautant à terre. Fichez-moi le camp.

Aster ressentit un immense soulagement. Elle regagna rapidement la banquette où l’attendait Corbeau.

– Alors ? demanda celle-ci à voix basse.

– C’est bon, chuchota Aster en saisissant les rênes.

Le militaire leur fit signe d’avancer, et elle s’engagea sur la route. Mais après quelques mètres, le collègue de l’homme lui murmura quelque chose à l’oreille et il courut jusqu’au niveau d’Aster, une main sur son holster.

– Une seconde, dit-il.

C’est quoi, ce bordel ?

Aster lança un regard paniqué à Corbeau. Pendant une fraction de seconde, elle envisagea de lancer les chevaux au galop et de forcer le barrage. Elles pourraient passer la frontière et parcourir presque un kilomètre avant qu’ils n’aient le temps de monter à cheval.

Mais il y avait le sniper dans la tour…

Non.

Une Lady Fantôme n’agirait pas de la sorte. L’instinct d’Aster, qui lui criait de fuir, ne correspondait en rien à leur façon de faire. C’était seulement en faisant profil bas qu’elles avaient réussi à tenir aussi longtemps sans se faire prendre.

Aster devait garder son calme.

– Oui monsieur ? demanda-t-elle en regardant le militaire dans les yeux.

– Mon collègue vient de m’informer qu’une fille d’à peu près votre âge a disparu de la maison d’hospitalité de Firegulch. Remontrez-moi vos faveurs.

Aster baissa son col pour dévoiler les rayons de soleil qui s’étiraient vers le bas de son cou. Corbeau fit de même, montrant au militaire la cascade de plumes sur sa gorge.

Il plissa les yeux, hocha la tête, puis recula d’un pas et leur fit signe de repartir.

– Et dîtes à monsieur Sage de ne plus envoyer ses femmes faire son boulot, compris ? aboya-t-il.

Aster ne répondit pas. Reste calme, s’intima-t-elle en vain. Elle était tendue, s’attendant à entendre un cri quand quelqu’un la reconnaîtrait, à un éclair foudroyant le chariot. Son cœur ne ralentit qu’après le premier virage, deux kilomètres plus loin. Elle laissa échapper un soupir de soulagement tandis que Corbeau sortait une flasque argentée et buvait une petite gorgée.

– Tu peux te détendre, lui dit celle-ci en esquissant un sourire. Le pire est passé.

– Le pire peut toujours arriver. Je me détendrai quand je serai prête, grommela Aster, qui ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. Sur la tête des morts, l’espace d’une seconde, j’ai bien cru que j’allais étriper ce bâtard.

– Moi aussi, ricana Corbeau. Mais tu as gardé la tête froide. Tu t’améliores.

Ce compliment procura à Aster une bouffée de fierté. Corbeau lui avait toujours fait penser à une chatte : distante avec presque tout le monde, mais farouchement loyale à celles et ceux qui gagnaient son respect. Si, après trois missions, Aster avait fini par l’apprivoiser, c’était bon signe.

Alors qu’elles poursuivaient leur chemin, Aster prit de nouveau conscience qu’elle venait d’entrer dans un autre monde. Ce n’était pas un endroit parfait, loin de là, mais contrairement à Arketta, Ferron n’avait jamais été une colonie-prison pour l’ancien Empire. Des centaines de milliers de personnes n’y avaient pas été amenées de force depuis les innombrables terres conquises par celui-ci. Des générations plus tard, les sang-de-poussière d’Arketta payaient encore leurs dettes, non plus à l’Empire vaincu, mais aux propriétaires terriens qui l’avaient remplacé. Cela s’appelait le Règlement des comptes : un système où le moindre repas, le moindre bout de tissu et la moindre nuit passée dans un des camps locatifs des propriétaires terriens s’ajoutaient à l’ardoise sans fin qu’aucun salaire de travailleur ne pouvait rembourser. Et pour les femmes, la seule « échappatoire » était la maison d’hospitalité.

Mais quelque part dans la capitale de Ferron, Steelway, la sœur d’Aster et ses amies vivaient désormais dans une liberté bien plus réelle.

Comme elle repensait à Clémentine, un sentiment de nostalgie insupportable et douloureux envahit soudain l’esprit d’Aster. Elle n’avait jamais été séparée de sa sœur aussi longtemps. Sa vie était bancale sans elle. C’était peut-être ce qu’avaient ressenti ses ancêtres quand on leur avait arraché leur ombre. Et puis, il y avait Tanaisie et Mauve, dont la bonne humeur lui manquait plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Et Zee, sur lequel elle s’était tellement reposée que le sol sous ses pieds lui paraissait désormais moins stable sans lui.

Par les morts, c’était tellement tentant de continuer à rouler et de disparaître dans une nouvelle vie avec eux…

Mais tu as un travail à accomplir.

Enfin, Aster et Corbeau tombèrent sur deux jeunes hommes, des sang-de-poussière, assis à l’arrière d’un chariot vide sur le bas-côté de la route, vêtus d’une salopette en jean sur une épaisse chemise en flanelle à manches longues. Aster ne les connaissait pas, mais ils correspondaient à la description que les Lady avaient faite de leurs contacts à Ferron. Celui de gauche héla Aster d’une main levée, puis il sauta par-dessus le rebord du chariot et vint les saluer tandis qu’elles s’arrêtaient.

– Belle journée pour une balade, dit le garçon d’une voix neutre.

– Ça sent la pluie, répondit Aster pour compléter la phrase secrète.

À ces mots, le garçon afficha un grand sourire.

– Vous êtes en retard, reprit-il. On s’inquiétait.

Aster descendit de la banquette et lui serra la main.

– On a été retenues au point de contrôle. Rien de grave.

– Bon, content que vous soyez passées.

Le garçon et son collègue commencèrent à transférer les caisses dans leur chariot. Ils durent s’y mettre à deux pour soulever la dernière.

– La plus précieuse de cette livraison, j’imagine ? demanda le second garçon.

Aster acquiesça.

– Prenez-en soin.

– Comme toujours.

Alliant le geste à la parole, ils manipulèrent la caisse avec délicatesse. Lorsqu’ils l’ouvriraient un peu plus tard, la fille cachée à l’intérieur commencerait une nouvelle vie.

– Et si je peux vous demander un dernier service… souffla Aster tandis que les garçons retournaient à l’avant de l’attelage.

Elle tendit au premier un petit morceau de papier plié. À défaut de pouvoir voir sa sœur, elle voulait au moins lui écrire.

– Quand vous arriverez à Steelway, demandez la fille avec la faveur aux clémentines et donnez-lui ça, s’il vous plaît. Dites-lui que c’est de la part de Dawn.

CHAPITRE 2

À la tombée de la nuit, Aster était de retour au quartier général des Lady Fantôme, dans la chambre qu’elle partageait avec Corbeau et deux autres Filles de la chance fugitives, Hannah et Lucille. Alors que les autres étaient déjà parties au réfectoire pour dîner avec le reste des Lady, Aster et Corbeau retiraient les tenues de marchandes portées pendant leur mission. Sur l’unique table de chevet, entre les deux lits superposés, une lanterne diffusait une chaude lumière jaune dans la pièce, dont le sol était parsemé de vêtements froissés. Il n’y avait évidemment pas de fenêtres : la mine abandonnée qui abritait les Lady Fantôme était creusée à quatre cents mètres de profondeur. Mais Corbeau avait accroché quelques dessins d’Arketta réalisés à la mine de plomb pour leur rappeler le monde extérieur. Un crépuscule sur la Balafre, la mer Dorée ondulant sous le vent, la ville de Northrock scintillant sous un quartier de lune… Ses œuvres étaient d’une beauté envoûtante, les ombres profondes ainsi que les lignes épaisses trahissaient la noirceur que Corbeau et les autres filles portaient toutes en elles.

Si Aster aimait beaucoup les paysages de Raven, elle préférait encore ses autoportraits. La plupart étaient récents, avec cette lueur féline, impérieuse dans le regard, et ses Sisterlocks empilées comme une coiffe ou retombant librement autour de son visage bigarré. Mais quelques-uns la représentaient enfant, à l’époque où elle s’efforçait encore de vivre comme un garçon, sous un nom désormais mort pour elle. Elle lui avait expliqué que ses dessins avaient à ses yeux une réalité que le monde ne possédait pas, et qu’elle pouvait s’y imaginer dans la peau de la fille qu’elle n’était jamais devenue, ou encore celle d’une femme tout en courbes et douceur. Aster avait toujours admiré, et envié, sa capacité à concevoir un monde différent, mais aussi à lui donner vie.

– Alors, tu vas me le dire ? demanda Corbeau depuis son lit, où elle venait de s’asseoir pour ôter ses bas.

– Te dire quoi ? marmonna Aster à travers le tissu de sa robe, qu’elle s’escrimait à retirer par le haut.

– Le message que tu essaies de faire parvenir à Clémentine.

– Je ne vois pas de quoi tu parles.

– Arrête un peu, répliqua Corbeau en haussant un sourcil. (Son sens de l’intuition rappelait à Aster celui de Clem, et il lui compliquait les choses quand elle voulait mentir à son amie.) Je t’ai vue donner un truc en douce au conducteur du chariot. Et je sais que ce n’était pas pour lui.

Aster leva les yeux au ciel et jeta sa robe par terre. De la chair de poule apparut sur la peau brun foncé de ses bras nus, musclés par les haltères et le sac de frappe. Depuis qu’elle avait rejoint les Lady Fantôme, Aster avait entrepris de développer sa force physique. Elle ne voulait plus jamais se sentir aussi vulnérable que lors de ses premiers jours de cavale, quand elle était trop faible pour simplement se tenir droite sur sa selle.

– Écoute, tu te doutes bien que je ne vais pas cafter à Priscilla, poursuivit Corbeau, voyant qu’Aster ne mordait pas à l’hameçon. Je te préviens juste qu’elle ne sera pas contente si elle l’apprend. Tu connais les règles : pas de contact avec le monde extérieur sans son aval.

Priscilla était la dirigeante des Lady Fantôme, l’aînée bienveillante qui avait accueilli Aster et les autres filles de Green Creek un an plus tôt.

Aster se mit à fouiller dans son coffre à vêtements, la mine renfrognée. Priscilla était tout le contraire de Mère Fleur : patiente, généreuse, indulgente. Aster la respectait et n’avait aucune envie de la décevoir.

– Le contenu de cette lettre n’aurait pas de quoi l’inquiéter, promit Aster.

– Donc, tu admets l’avoir écrite.

Aster laissa échapper un soupir.

– Écoute, je voulais simplement entrer en contact avec Clem, m’assurer qu’elle allait bien. Même à la maison d’hospitalité, je pouvais… on n’a jamais été séparées comme ça. Mais je ne suis pas bête, j’ai écrit en langage codé. Même si cette lettre tombait entre de mauvaises mains, personne ne remonterait jusqu’à nous.

Corbeau secoua la tête et soupira à son tour comme une femme de trois fois son âge.

– Un de ces jours, tu iras trop loin, Aster. J’espère simplement que quelqu’un sera là pour toi quand ça te retombera dessus.

Elles finirent de se changer. Corbeau enfila sa jupe et son chemisier préférés, tandis qu’Aster passait une robe de fermière rouge et usée à manches longues qui lui tombait jusqu’aux chevilles – typiquement le genre de vêtements pratiques que les Lady Fantôme portaient quand elles n’avaient pas à se déguiser. Une fois ses bottines enfilées, elle suivit Corbeau jusqu’au réfectoire.

Les premières semaines chez les Lady Fantôme lui avaient paru irréelles, et c’était encore parfois le cas. À bien des égards, cohabiter avec une cinquantaine de femmes et de filles ressemblait à la vie à Green Creek : les amitiés et tensions entre les filles du même âge, les plaintes récurrentes à propos des cicatrices de la variole et des cheveux fourchus, les rumeurs et ragots. Sauf qu’à Green Creek, toutes les filles étaient prisonnières, alors que celles du Cimetière avaient choisi d’être ici. Les mines n’étaient peut-être pas aussi luxueuses que les maisons d’hospitalité, mais l’air n’y était pas saturé de souffrance – et ça changeait tout. Même dans ce passage souterrain faiblement éclairé, Aster se sentait plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été dans les couloirs aux somptueux tapis du manoir de Green Creek.

Les deux jeunes femmes entrèrent dans le réfectoire, une salle basse de plafond remplie de tables en bois usées et surmontées de lanternes de mineur. Une lumière jaune-marron baignait les visages des anciennes Filles de la chance qui se serraient sur les bancs. Elles avaient déjà commencé à manger, penchées sur leurs assiettes, ou saisissaient des pichets d’eau. Mais dès qu’elles aperçurent Aster et Corbeau, elles les acclamèrent. Aster se sentit rougir face à cette salve d’applaudissements.

– Bravo pour ce nouveau passage réussi, déclara Priscilla une fois le vacarme retombé. Le sixième de l’année ! Presque un record pour nous. Corbeau, Aster, allez vous chercher une assiette. Vous l’avez bien mérité.

Le torse d’Aster se gonfla de fierté, et un sourire brisa le visage neutre qu’elle s’était soigneusement imposé. Elle baissa la tête avec déférence, puis se précipita dans le sillage de Corbeau vers la table de service. La fille qui en était chargée leur sourit et remplit leurs assiettes de généreuses louches de haricots cuits et de purée de pommes de terre. Comme à chaque fois, le souvenir d’Eli revint à l’esprit d’Aster, et comme à chaque fois, elle le repoussa. De ce qu’elle en savait, Eli continuait à travailler en cuisine pour les Scorpions, sans jamais élever la voix, toujours aussi sérieux et chauve comme une boule de billard. Malgré ses nombreuses nouvelles alliées parmi les Lady Fantôme, Aster avait du mal à ne pas se languir des amis qu’elle avait laissés derrière elle – ceux qui l’avaient aidée à traverser la période la plus dure de sa vie.

– Merci, dit-elle en prenant un biscuit, avant d’aller s’asseoir à côté de Hannah et Lucille.

Corbeau se glissa près d’elle, et commença à manger sans prendre la peine de saluer la tablée.

– Alors, comment ça s’est passé ? demanda Lucille en haussant un sourcil avec curiosité.

Elle avait dix-huit ans, comme Aster, une peau café au lait, des cheveux noirs et lisses noués dans une seule tresse. Sa faveur représentait une cascade de rubis, mais comme la plupart des Lady Fantôme, on l’appelait par son vrai prénom. Aster et Corbeau étaient des exceptions : Corbeau avait abandonné son ancien nom et son ancienne identité, et Aster préférait ne révéler son vrai prénom qu’aux personnes en qui elle avait une totale confiance.

– Aussi bien qu’on pouvait l’espérer, répondit Aster en jetant un regard en coin à Corbeau. Juste un léger contretemps – le douanier nous a retenues à la dernière seconde pour examiner nos faveurs –, mais rien de sérieux.

– Sinon, les morts seuls savent ce que notre Aster aurait fait, ajouta Corbeau avec un petit sourire, avant de mordre dans son sandwich au poulet effiloché.

– C’est vrai, admit Aster en fuyant leurs regards. J’ai failli en venir aux mains quand j’ai vu ce militaire qui revenait vers nous. Vous imaginez s’il avait découvert le double fond ? Ou s’il s’était aperçu qu’on avait obtenu nos garants illégalement ?

– Ça n’est jamais arrivé, dit Hannah en haussant les épaules.

Elle avait des cheveux blonds frisés qu’elle tentait désespérément de contenir sous un foulard à poussière et, sur sa peau blanche, une faveur représentant cette plante rare qu’on appelle un oiseau de paradis.

– Ça finira par arriver, rétorqua Aster sur un ton obstiné, en se redressant sur le banc.

Contrairement à elle, la plupart de ces filles n’avaient jamais été en cavale. Des alliés sang-pur les avaient achetées à leurs maisons d’hospitalité, sous prétexte de vouloir les prendre comme fortunas, avant de les conduire en sécurité au Cimetière. Seule une fille sur cent s’était échappée par la force comme Aster, de sorte que seule une fille sur cent savait ce que c’était de survivre sur la route, avec des dévoreurs et des policiers à ses trousses.

Il fallait se préparer à tout.

– Ce que je veux dire, c’est que je me sentirais mieux si on avait le droit de porter des armes, poursuivit Aster. Pas forcément des armes à feu, d’ailleurs. Je suis plus douée avec mon couteau.

– Tu sais bien que ça mettrait en péril l’opération, objecta Lucille.

– Mais on ne pourrait pas au moins avoir un plan ?

– On a un plan, répondit Lucille sur le même ton qu’Aster. Si tu te fais prendre, tu te rends sans faire d’histoires et tu ne révèles rien.

C’est ça. Et les Lady Fantôme perdent une précieuse agente dont elles ont grand besoin.

– C’est juste que… c’est déjà tellement dur d’essayer d’aider ces filles, expliqua Aster dans un soupir las, tout en sauçant son assiette avec son biscuit salé. Je ne vois pas pourquoi on se complique encore les choses. Franchement, six filles passées de l’autre côté de la frontière dans l’année ? On est déjà à la moitié de l’été. On pourrait accomplir tellement plus si on était prêtes à prendre davantage de risques.

– Ça fait des années qu’on fonctionne comme ça, Aster, lui rappela Hannah, une pointe d’agacement dans la voix. Lentement, mais sûrement, en passant entre les mailles du système. Au moindre soupçon de grabuge de notre part, nos alliés nous lâcheront. On ne va pas prendre ce risque simplement parce que tu es impatiente. Tu as fait du bon travail aujourd’hui. Ne le gâche pas.

Aster n’insista pas, même si ça la démangeait. Elle cherchait encore ses marques au Cimetière. Ce n’était pas pareil qu’être sur la route avec des filles qu’elle avait connues presque toute sa vie. Ici, il y avait des règles, des stratégies, une hiérarchie – et Aster n’était plus au sommet de celle-ci.

Elle regarda Corbeau, qui haussa légèrement les épaules. Aster savait qu’elle n’était pas la seule à vouloir que les Lady Fantôme aillent plus loin. Les deux jeunes femmes en avaient déjà parlé. Il fallait des milliers d’aigles pour libérer une Fille de la chance d’une maison d’hospitalité, et encore quelques milliers de plus pour obtenir les documents qui lui feraient passer la frontière en douce. Les Lady dépendaient intégralement de la charité d’une poignée d’alliés de confiance parmi les sang-pur, et du peu de lustre qu’elles gagnaient elles-mêmes en vendant ce qu’elles fabriquaient ici, dans leur base. Faire passer une seule Fille de la chance à Ferron demandait des mois de travail méticuleux, ainsi qu’une correspondance prudente et codée. Et même si des filles parvenaient à s’échapper seules de leur maison d’hospitalité, elles devaient ensuite trouver les Lady Fantôme sans se faire prendre, et celles-ci ne disposaient d’aucune infrastructure pour leur venir en aide. Combien d’entre elles avaient trouvé leur perte dans la Balafre ou été rattrapées par la police ?

Elles devaient faire mieux. Elles ne pouvaient plus se laisser gouverner par la peur. Chaque jour passé était un de trop pour l’une des filles.

Mais ça ne dépend pas de moi, pensa Aster. Elle avait déjà de la chance d’être là. Elle n’était pas en mesure d’exiger quoi que ce soit.

Pas pour l’instant, en tout cas.

Le son cristallin d’un triangle interrompit ses pensées. Elle regarda la table à l’avant de la pièce, où était assise Priscilla avec deux autres femmes. À sa droite, Marjorie, la commandante adjointe, une femme mûre au visage rond et chaleureux, avec un petit nez retroussé et des cheveux poivre et sel tirés dans une queue de cheval faite à la hâte. Elle était membre de la tribu du Nord-Ouest, l’une des Neuf Nations qui composaient Arketta avant qu’il ne soit converti en colonie-prison. Aster savait que ceux qui avaient résisté aux avancées de l’Empire étaient devenus ses premiers sang-de-poussière, et que nombre de leurs descendants vivaient toujours dans la Balafre. Néanmoins, Aster ne connaissait que très peu les cultures des Neuf, car elles étaient interdites – tout comme le fait de leur prêter ouvertement allégeance. Avec sa collection de figurines miniatures en fanons de baleine et ses histoires transmises depuis l’époque d’avant l’Empire, Marjorie avait donc toujours été l’une des Lady dont Aster préférait la compagnie et l’érudition. Marjorie et Priscilla travaillaient ensemble depuis des décennies, bien qu’aucune des deux n’ait été sur le terrain depuis des années. Dernièrement, Marjorie passait le plus clair de son temps à entretenir la correspondance avec leurs alliés.

À gauche de Priscilla, se tenait Agatha – Aggie –, celle qui avait fait sonner le triangle. Plus jeune que les deux autres femmes, mais déjà avancée dans la vingtaine, elle avait une peau marron foncé et d’épais cheveux retenus dans un chignon. C’était elle qui avait fait passer le plus de filles à Ferron, et elle supervisait la logistique des traversées. Aster ne pouvait s’empêcher de se projeter en elle, et de s’imaginer un avenir où elle serait chargée des missions les plus dangereuses.

– Merci pour votre attention, commença Aggie quand la salle eut retrouvé le silence.

Puis elle passa en revue les annonces du jour, comme tous les soirs au dîner. Les réparations des tunnels à l’ouest étaient en cours. On avait acheté un nouveau cheval pour les écuries. Elles avaient ajouté douze signatures à une pétition qui serait envoyée au gouvernement. Les pensées d’Aster, encore bouillonnante de frustration, revinrent à sa discussion avec Hannah et Lucille. Elles ne comprenaient tout simplement pas…

– Pour finir, conclut Aggie, on vient de nous informer que Jerrod McClennon fera une annonce importante la semaine prochaine à Northrock. Aucune action n’est prévue de notre côté, mais préparons-nous au pire. Cet homme ne peut pas éternuer sans provoquer une tempête.

Aster se redressa en entendant le nom de McClennon, enfonçant ses ongles dans le bois du banc. La dernière fois qu’elle avait vu cet homme, c’était dans son manoir non loin de Northrock, où il avait donné Aster et ses amies en pâture aux dévoreurs – et où Violette se trouvait peut-être encore.

Une colère brûlante montait dans sa gorge. D’après les journaux, McClennon avait passé les derniers mois à faire campagne à la Balafre, où il briguait le poste de gouverneur. Pourquoi ce retour dans la grande ville ? Quelle annonce pouvait être suffisamment cruciale pour le faire rentrer au bercail ?

Aster s’imagina filer en douce à Northrock, se mêler à la foule rassemblée pour son discours. Elle ne tenterait rien, bien sûr. Les Lady Fantôme ne procédaient pas ainsi. Mais elle pourrait au moins apprendre ce qu’il manigançait. Et si l’occasion de passer à l’action se présentait…

Elle jeta un coup d’œil à Hannah et Lucille. Malgré tout son respect pour elles, Aster savait qu’elles ne l’aideraient pas à s’en prendre à McClennon, si les choses en arrivaient là. En revanche, Corbeau, qui fixait la table principale en remuant son genou avec une impatience presque aussi palpable que celle d’Aster… peut-être qu’elle comprendrait.

Je peux nous obtenir la permission d’aller à Northrock ensemble, j’en suis sûre, songea Aster. Après tout, elles étaient dans les bonnes grâces de Priscilla à la suite du succès de leur mission. Et ce ne serait qu’une opération de reconnaissance. Rien de plus.

Du moins, c’était ce qu’Aster leur dirait.