Présentation

Deux ans que le jeune prince Thibault sillonne les mers avec son équipage. Fatigués et nostalgiques, ils se décident enfin à rentrer sur leur île natale, Pierre d’Angle.

Mais pendant le voyage, une passagère clandestine se glisse à bord…

Avec elle, arrive la lumière et la tempête.

La saga du Royaume de Pierre d’Angle est un voyage bouleversant au cœur d’une histoire : celle d’une île, de son peuple et de leurs secrets les mieux gardés.

Illustration de couverture et cartes : © Patrick Connan

Graphisme de couverture : Olivier Douzou

© Éditions du Rouergue, 2019

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Pascale Quiviger

Le royaume de Pierre d’angle

L’art du naufrage

Chapitre 1

La vague ressemblait à un pic neigeux. Le navire courait vers elle et elle courait vers lui. C’était la fin, peut-être, peut-être pas.

Deux heures plus tôt, les marins s’étaient empiffrés de biscuits secs et de riz froid parce qu’un estomac bien rempli ne se renverse pas. Riz ou non, le plus jeune mousse vomissait son âme par-dessus la rambarde, le buandier était vert grenouille et Félix, le timonier géant, s’agrippait à la barre.

La vague s’abattit sur l’Isabelle comme le Jugement dernier. Le mousse faillit passer par-dessus bord, mais Félix le rattrapa par la cheville. Les marins qui pompaient l’eau dans la cale sentirent grincer la racine du grand mât et ceux qui travaillaient sur le pont s’accrochèrent aux cordages. Ce n’était pas la première fois que leur dernière heure arrivait. Ils prenaient leur mal en patience, attentifs aux ordres de l’amiral Dorec qui hurlait par-dessus le tonnerre. Un seul homme à bord avait le pouvoir de lui désobéir.

– Prince Thibault ! suppliait justement l’amiral, rentrez dans votre cabine, par pitié !

Le prince Thibault ne rentrait jamais volontiers dans sa cabine. Techniquement, l’Isabelle était son navire, l’expédition son idée et les trente-deux marins son équipage. Pourtant, à le voir écoper le pont avec une chaudière, son ciré enroulé aux mollets, son chapeau à larges bords dégoulinant comme une gouttière, personne n’aurait su dire la différence entre l’héritier du royaume de Pierre d’Angle et le plus simple matelot.

Les vagues se soulevaient jusqu’à dépasser trois fois le grand mât. Leur cime écumait, leur flanc était strié d’émeraude et de silhouettes étranges – des cachalots volants, des dauphins ailés. À chaque tempête, c’était la même chose : le ciel liquide, les vêtements pesants, les doigts rougis, les cordages emmêlés, les lampes noires, les éclairs aveuglants ; l’Isabelle une coque de noix sur une mer sans fond, les hommes des poussières négligeables sur la coque de noix.

Les heures passaient vite à cause de l’urgence, et lentement à cause de la fatigue. Le jour se changea indifféremment en nuit et, au moment où ils s’y attendaient le moins, le plafond cotonneux des nuages s’ouvrit sur une étoile, puis deux, puis sur une constellation entière.

C’était fini. Aussi vite qu’elle était venue, la tempête s’apaisa.

– Repères ! cria alors l’amiral Dorec.

Poussin, le navigateur, grimpa dans la vigie, à la cime du grand mât, et lança une réponse inattendue :

– Terre en vue !

– C’est Khyriol, amiral ? demanda le prince Thibault en repoussant les cheveux blonds qui pleuvaient sur son visage.

L’amiral Dorec relaya la question à la vigie :

– C’est Khyriol, Poussin ?

Tout là-haut, le navigateur analysait le bout de ciel à l’aide de son compas, les coudes appuyés au panier pour garder l’équilibre.

– Oui, amiral !

– Hmm, commenta Dorec.

– Déjà Khyriol ? fit une voix reconnaissable derrière eux.

C’était Guillaume Lebel, le second, qui s’amenait en bras de chemise, les traits tirés par l’épuisement, mais les yeux toujours noirs et pétillants. Il avait des cheveux gris, très courts, qui contrastaient avec son visage jeune et hâlé.

– Hmm, répondit encore l’amiral.

– Excellent, se réjouit Thibault, nous pourrons voir l’aube se lever sur le port.

Il avait promis à l’équipage une escale bien méritée et damné la tempête qui risquait de les retarder.

– Non, non, mon prince, répliqua pourtant l’amiral Dorec. Nous jetons l’ancre immédiatement.

– Mais, amiral… commença Guillaume Lebel en se frottant les yeux.

L’amiral Dorec lui jeta un regard sévère. Il reprenait son second aussi souvent que possible parce qu’il l’enviait. Guillaume était doué en tout. Sa voix de velours lui donnait de l’autorité, son jugement droit et généreux imposait le respect : il deviendrait capitaine dans le temps de le dire. Les occasions de le corriger étaient rares et l’amiral les savourait.

– Ce que le navigateur a vu, Guillaume Lebel, c’est un phare, expliqua-t-il, condescendant. Il mit ses mains en porte-voix : Pas vrai, Poussin ? Un phare ?

– Plusieurs phares, amiral, confirma le navigateur. Presque une route pavée.

– C’est bien ce que je pensais. Poussin, descends.

Dorec tourna sur lui-même et interpella deux hommes qui passaient par là.

– Félix ! Ovide ! L’ancre, tout de suite !

Le grand timonier et le gros tonnelier obéirent sans un mot.

– Je ne comprends toujours pas, amiral, dit Thibault.

– Ah, beaucoup s’y laissent prendre, sire. L’illusion est parfaite. On n’accoste jamais de nuit à Khyriol. Jamais. Pas si on tient au bateau. À l’équipage. Aux marchandises.

– Mais quelle illusion ? Un phare, c’est un phare, non ?

– Pas s’il est placé à l’intérieur des terres, sire.

– À l’intérieur des terres ! s’écria le second, qui eut droit à un autre regard plein de reproches.

– Mais c’est un fait connu, Guillaume Lebel. Les navires qui se laissent guider par les phares de Khyriol vont s’échouer sur une plage. Marée haute, marée basse, peu importe. On leur vient en aide, bien sûr, et avec le sourire. On débarque les hommes à bâbord, pendant qu’à tribord on vide la cale. Ah ! Ils sont pirates sans même se donner la peine de prendre le large. Je déteste Khyriol.

– Ça, vous l’avez dit cent fois, remarqua Thibault.

– Mille, renchérit Guillaume.

– Et je n’ai pas honte de le répéter. Je déteste Khyriol.

Un long silence suivit, hanté par le grincement de la chaîne de l’ancre. Personne ne discutait avec Albert Dorec, le petit homme qui se faisait appeler « amiral », même si le royaume de Pierre d’Angle n’avait jamais eu d’armée. Un demi-siècle de navigation lui avait donné le don du mot juste au moment opportun, ainsi qu’un crâne chauve aux reflets d’océan. Il était célèbre pour une expédition polaire désastreuse du temps où, encore matelot, il avait sauvé l’équipage d’une mort certaine. L’expédition était rentrée à Pierre d’Angle avec deux peaux d’ours, un peu de gras de phoque, moins d’orteils qu’il n’y avait de marins et pas un seul lobe d’oreille, mais le jeune Dorec était promis à une carrière exceptionnelle.

Maintenant, il répondait aux ordres directs du roi Albéric qui l’avait chargé de la sécurité du prince Thibault. Sa tâche lui tenait à cœur et il y mettait tout son talent. On ne lui connaissait qu’un seul vice, caché sous sa couchette dans une boîte de fer-blanc – des biscuits à la pâte d’amande venus de sa ville natale. Il y pensait justement lorsqu’il brisa le silence :

– Dodo, tout le monde, sauf ceux du quart de veille.

Les quarts étaient des équipes se relayant toutes les quatre heures au son d’une grosse cloche ; celui de la nuit était souvent le plus calme. L’humidité tropicale, dense et parfumée, se referma sur l’Isabelle. Le renard blanc qui servait de figure de proue projetait son museau en avant, les oreilles dressées. Rien ne brisait le repos, sauf le tintement des poulies contre les mâts et le clapotis de l’eau sur la coque. De temps en temps, quelqu’un sifflotait.

Les marins voyageaient depuis dix-sept mois. Ils avaient eu leur dose de faune exotique, de flore invraisemblable et de rituels chamaniques. La cale du bateau était bourrée d’artefacts et d’échantillons de minerai. En revanche, le garde-manger n’offrait plus que des biscuits si durs qu’il fallait les briser à coups de massue, et les barils d’eau douce grouillaient de gros vers. L’Isabelle devait absolument se ravitailler. Et puis tout le monde méritait de se dégourdir les jambes : pendant des semaines et des semaines, le même horizon plat. Pour tout divertissement, une poignée de tempêtes capricieuses qui laissaient les estomacs en bataille et les ponts jonchés d’hippocampes. La terre ferme ne ferait de tort à personne.

D’où Khyriol.

L’amiral Dorec désapprouvait. Khyriol était une île à la fois enchanteresse et peu recommandable. D’un côté, il y avait les mangues juteuses, les amuseurs de rue et les banderoles colorées ; de l’autre, les ruelles un peu louches, les pickpockets, la contrebande. Il fallait de l’humour pour l’apprécier, et il en manquait terriblement.

Juste avant la tempête, comme tous les mercredis, il avait affronté Thibault aux échecs, selon les instructions du roi Albéric, soucieux que son fils « garde bien la tête en place ». L’amiral était mauvais joueur et perdant pire encore. Si proche de l’escale, il était plus grincheux que jamais.

– Il faudra que quelqu’un reste à bord, mon prince, répétait-il entre chaque mouvement. J’ai vu des bateaux se faire plumer à Khyriol. Il faudra que quelqu’un monte la garde.

– Concentrez-vous, amiral. C’est votre tour.

– Que quelqu’un surveille le grand foc, sire, continuait Dorec en bougeant distraitement un pion. Le hunier, le tourmentin, la trinquette.

– Bref, les voiles.

– Les voiles, sire, mais aussi les haubans, les drisses, les écoutes…

– Les cordages, en d’autres termes.

– Exactement, mon prince, mais aussi le gréement en général, tout l’équipement qui permet de régler la voilu…

– Je sais ce qu’est le gréement, amiral.

– Oui, sire. Donc, voilà : j’ai réfléchi, c’est décidé, je reste à bord.

– Quel dommage, dit Thibault en souriant de l’intérieur. Je vous rapporterai un souvenir. Échec et mat, amiral.

En fait, Thibault rapporterait de Khyriol bien plus qu’un souvenir. L’amiral Dorec n’était pas au bout de ses peines.

Chapitre 2

Thibault s’était couché tout habillé, sans même se déchausser. Il avait instantanément sombré dans un sommeil de plomb. Endormi comme éveillé, il ressemblait beaucoup à sa mère, la dentellière que le roi Albéric avait tant aimée : des sourcils pâles, un front large, des traits ouverts et francs, amicaux sans être parfaits. La reine Éloïse était morte alors qu’il était encore enfant. Par la suite, son père Albéric n’avait plus jamais été le même.

Le roi lui avait confié l’Isabelle le jour de ses quinze ans parce qu’il le sentait à l’étroit dans leur petit royaume. Depuis plusieurs années maintenant, le beau trois-mâts en bois de chêne blanc mouillait seulement à Pierre d’Angle le temps d’en repartir. Le prince avait trouvé dans la mer une parfaite compagne. De jour en jour, elle le mûrissait, comme la pluie, goutte à goutte, transforme une falaise. Dès que la couronne serait déposée sur sa tête, il n’aurait plus la liberté de courir la planète. Il le savait. Il appartiendrait à son peuple, les habitants coriaces d’une terre rude où la moindre betterave représentait une victoire contre le vent et les cailloux. Il appartiendrait à son île réputée pour ses artistes et ses orfèvres, et qui répétait, d’un règne à l’autre, l’exploit de demeurer neutre dans un monde guerrier.

Thibault profitait donc de sa jeunesse pour voyager, mais il cachait aussi une raison moins avouable de s’éloigner sans cesse : le château l’oppressait. Il avait l’impression vague que l’équilibre consolidé au fil des siècles était sur le point de basculer. Quelque chose l’inquiétait. Il ignorait ce que c’était et ne voulait pas vraiment le savoir. Au lieu d’en parler, au lieu d’y penser, il appareillait pour des contrées de plus en plus lointaines. Cette fois, il était parti sous prétexte d’affiner la cartographie des tropiques et d’en étudier la géologie. C’était son voyage le plus audacieux et, sans qu’il le sache, c’était aussi le dernier.

Le lendemain de la tempête, il se réveilla très tôt en pensant à Khyriol. Ses paupières lourdes mirent un moment à se soulever tout à fait, mais ce qu’il vit alors l’étonna tellement qu’il écarquilla les yeux d’un coup et faillit tomber de sa couchette. Autour de lui, chaque objet irradiait une sorte de lumière cosmique. La lanterne, le coffre de cèdre, les gros clous de la porte, la loupe et le broc de cuir, les boutons du manteau pendu à un crochet, le crochet lui-même : tout avait la transparence du cristal. Les ailes sculptées dans les panneaux du mur semblaient sur le point de s’ouvrir. Thibault n’avait jamais rien vu de plus beau. Il se sentait rempli d’un bonheur si intense qu’il était presque douloureux.

Il se leva sur un coude et secoua la tête. D’un coup, l’étrange phénomène se dissipa. Tout redevint normal, opaque, compact, ordinaire. Les meubles étaient fixés au mur, les ailes étaient repliées dans le bois de chêne. Les coussins étaient usés, le vernis de la table s’écaillait là où le prince appuyait toujours les poignets, son manteau était taché d’huile et le cadre arrondi de la porte trop bas pour lui. Avait-il rêvé ? Probablement. Il se leva, rajusta sa ceinture et se débarbouilla. Aujourd’hui, Khyriol.

Pour débarquer à leur meilleur, les marins s’étaient passé le peigne à poux et endossaient leur vareuse, une blouse d’uniforme qu’ils gardaient miraculeusement propre. Plusieurs étaient passés à l’infirmerie où le chirurgien faisait office de barbier, avec des résultats qui dépendaient beaucoup du hasard. Beaux ou laids, une fois à terre, ils ne furent pas déçus.

Passé le port, ils escaladèrent un dédale d’escaliers bordés de maisons jaunes. La montée débouchait sur une vaste place qui sentait le rôti, le pain frais et le caramel. Des platanes décorés de lanternes déchaussaient les pavés avec leurs racines. Les jongleurs, les marionnettistes, les vendeurs de breloques et les diseuses de bonne aventure se coudoyaient dans un grand désordre bariolé où tout semblait léger et joyeux.

La plupart des marins avaient décidé de célébrer en grand l’anniversaire du plus jeune mousse qui avait menti sur son âge pour pouvoir s’embarquer. « Gringalet » de son surnom, le mousse venait d’avoir treize ans et son emploi sur le bateau devenait enfin légal. Tout en se demandant si la célébration serait légale ou non, Thibault préféra la compagnie du cuisinier, du chirurgien et des deux timoniers, Félix et Beaupré.

Félix et Beaupré étaient des frères aussi dissemblables que possible, issus d’une famille où la timonerie se passait de père en fils. Beaupré (selon le mât du même nom) était petit et musclé, avec les jambes arquées et le goût du jeu. Félix le dépassait d’au moins trois têtes. Il était raffiné, coquet et, contrairement à tous les autres, il changeait régulièrement de chemise. Il vivait comme une fille dans sa peau de colosse. Ce matin-là, il rêvait d’attirer ses camarades vers les parures exotiques, mais sans oser trop insister. Déjà, Beaupré lui disait de se taire chaque fois qu’il parlait. Ensuite, le cuisinier, qui avait passé des semaines à leur rebattre les oreilles avec le célèbre ragoût de Khyriol, les poussait vers une cantine. Enfin, ils avaient les bras chargés d’énormes grappes de raisin et les mains toutes collantes.

En chemin, ils passèrent devant les tables de deux écrivains publics.

– Oh là là ! Quelle chevelure de rêve… soupira Félix en admirant la jeune femme aux doigts tachés d’encre penchée sur la lettre que lui dictait une vieille dame.

Un homme gras travaillait à la table voisine, un petit singe vert perché sur l’épaule. Il parlait très fort et son client, intimidé, se tassait sur lui-même. Au beau milieu d’une phrase, le gros homme claqua la langue. Son singe dégringola aussitôt sous la table pour aller tripoter discrètement la bourse du client.

Voleur.

Thibault ne supportait pas les voleurs. Il laissa tomber un gros raisin vert juste devant le singe. Incapable de résister, l’animal se lança à la poursuite du fruit qui roulait sur les pavés. Son maître le rappelait à grands cris, mais, de raisin en raisin, Thibault continua de l’attirer loin de la table. Toute la grappe y passa. L’écrivain se leva en faisant basculer sa chaise.

– Eh, vous là, le grand blond ! hurla-t-il dans son dialecte local.

Mais le prince fit semblant de ne pas l’entendre et poussa innocemment la porte de la cantine. Pendant que ses compagnons se faisaient servir des portions gigantesques, il s’intéressa à une partie de cartes particulièrement chaude qui battait son plein près du comptoir. Il fut le seul à remarquer l’as de trèfle qu’un joueur tira furtivement de sa manche.

Tricheur.

Thibault ne supportait pas les tricheurs. Sans prendre le temps de réfléchir, il bouscula le chirurgien dont le ragoût bouillant se déversa sur la table. Les joueurs éclaboussés rugirent et se levèrent eux aussi en faisant basculer leur chaise. Le prince, le chirurgien et le timonier prirent la porte en vitesse. Le cuisinier s’agrippa un moment à son ragoût avant de comprendre qu’il serait suicidaire de s’attarder. Il décampa à son tour, profondément frustré.

Le reste de la matinée se poursuivit sur la même note. Bien sûr, il y avait les prestidigitateurs, les fontaines de chocolat, les oiseaux de paradis et les colliers de pétales, mais Thibault ne voyait plus que les voleurs, les tricheurs, les menteurs. Il n’arrêta pas un instant de se mêler des affaires des autres, c’était plus fort que lui. Dans une ville où le crime était le principal gagne-pain, il se mit tout le monde à dos. Ses compagnons jetaient des regards inquiets par-dessus leur épaule et cherchaient des excuses pour retourner sur le bateau. Quand le prince voulut s’interposer dans une bagarre de rue, Félix perdit patience.

– Sauf votre respect, sire.

Il le poussa vers le port en le soulevant presque de terre. Des éclats de voix résonnaient derrière eux. Les bandes opposées s’alliaient pour les poursuivre et le chirurgien, déjà aspergé de ragoût, reçut aussi une volée de tomates. Pendant que Félix ramenait Thibault à bord, les autres s’éparpillèrent à travers la ville pour rassembler d’urgence le reste de l’équipage. Ils se retrouvèrent tous sur l’Isabelle beaucoup plus tôt que prévu ; elle était encore en plein chargement de marchandises.

Thibault se retira dans le carré, la pièce adjacente à sa cabine, un espace réservé à la planification et aux entretiens privés. Par dépit, il se jeta sur la belle chaise d’ébène plutôt inconfortable de laquelle il avait pris toutes les décisions importantes des dix-sept derniers mois.

L’amiral Dorec ne tarda pas à se manifester.

– Vous rentrez de bonne heure, sire. Essoufflé, en plus, remarqua-t-il en passant le seuil.

– Khyriol est une île exigeante, Dorec. Elle porte son envers et son endroit du même côté.

– C’est une île vilaine, mon prince. Point final. Aux antipodes de Pierre d’Angle.

Thibault posa les coudes sur la longue table aux tiroirs remplis d’instruments de navigation et de cartes maritimes.

– Pierre d’Angle aussi a son envers… soupira-t-il.

Il faisait allusion à un grand tabou ; une tare connue de tous et comprise de personne. Sans répondre, l’amiral alla tapoter l’un des sabliers fixés au mur, comme pour hâter la minute gênante.

– Il faut appareiller, dit Thibault.

– Maintenant ? Non, non. Impossible, sire.

Dorec prit place sur une banquette.

– La réserve d’eau potable n’est pas encore renflouée. Et puis, pas le moindre souffle de vent. Pas plus d’air qu’un pet de mouche. Pet de sangsue, peut-être. De pou. De…

Guillaume Lebel, le second, passa sa tête grise par la porte entrebâillée :

– Tout le monde est prêt. Nous levons l’ancre.

– Mais… protesta l’amiral.

– Le prince a la ville aux trousses, expliqua Guillaume en désignant les quais.

L’amiral se tourna vers la grande fenêtre qui découpait le paysage en tout petits losanges et vit deux fois plus d’hommes qu’il y avait de marins se rassembler sur les quais. Il se rua sur le pont pour prendre la situation en main, mais constata que le second avait déjà fait hisser les voiles. La planche qui reliait le navire à la terre ferme venait d’être retirée de justesse.

Le départ fut ardu. Ovide, le tonnelier qui ne touchait jamais rien sans y faire un nœud, répétait qu’il n’avait pas fixé les marchandises ni réparti les barriques dans la cale pour stabiliser le navire. Il se plaignait du manque d’eau fraîche et avertissait qu’il faudrait se contenter des restes dégoûtants qui croupissaient déjà depuis des mois.

Les autres avaient trop bu. Ils titubaient de bâbord à tribord, chantaient faux, tripotaient les cordages sans trop savoir qu’en faire. Les écoutilles par lesquelles ils se passaient les marchandises du pont principal à l’entrepont et de l’entrepont à la cale étaient restées ouvertes ; un gabier y tomba et se cassa le poignet. L’Isabelle dut louvoyer pour simuler une brise inexistante. Elle s’éloigna vers l’horizon à grands zigzags comme si elle était ivre, elle aussi.

À minuit, elle gagna enfin de l’allure. Les quelques marins sobres furent affectés au quart de nuit. Les autres descendirent ronfler dans l’entrepont, sans prendre la peine de décrocher leur hamac ni de se faire un oreiller en bourrant leur manteau.

Personne ne remarqua le passager clandestin.

Chapitre 3

Des coups à la porte réveillèrent Thibault très tôt le lendemain. Nets, brefs, ininterrompus : l’amiral à coup sûr.

– Sire, bredouilla effectivement Dorec, embarrassé, il semble que… oui… qu’un inconvénient se soit produit.

– Un inconvénient ?

– Il semble qu’un… euh… qu’un indésirable se soit glissé à bord, mon prince.

L’amiral, contrairement à son habitude, gardait l’œil fixé aux poutres du plafond, comme s’il n’osait pas regarder son prince en face.

– Un indésirable ? Expliquez-vous, Dorec. Un pirate ? Une contagion ? Encore les poux ? La vermine ?

– Une femme, sire.

– Pardon ?

– J’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’un garçon, mais il s’agit bien de… euh… d’une femme, sire. Une femme à la peau foncée.

Dorec avait toujours les yeux fixés au plafond. Thibault gratta ses cheveux hirsutes.

– Bon sang. Comment elle a fait pour monter à bord ?

– Nous supposons qu’elle a nagé, sire… puis qu’elle s’est hissée sur un cordage… qui pendait dans l’eau.

– Pendait ? Un cordage pendait ? Enfin, regardez-moi, Dorec ! Qui a laissé un cordage pendant ?

– Si seulement je le savais, mon prince, soupira l’amiral en le regardant pendant une fraction de seconde. Nous étions en plein ravitaillement…

– Bon.

– Pardon, sire ?

– Bon. Qu’est-ce qu’elle veut ?

– Elle ne répond pas, sire. Elle ne comprend pas notre langue. Par contre, nous avons trouvé ceci.

L’amiral laissa dédaigneusement tomber une vieille pochette de suède dans la paume du prince. Elle contenait des pièces de monnaie provenant de trois royaumes différents, dont Khyriol, ainsi qu’un médaillon avec l’image minuscule d’une fillette.

– Amenez-la-moi, dit Thibault.

Dorec fit entrer une jeune femme à la peau mate, métisse aux cheveux courts et aux grands yeux verts. Ses vêtements de garçon encore humides pendaient sur son corps gracile comme sur une corde à linge. Contrairement à l’amiral, elle ne se gênait pas pour observer le prince pendant qu’il l’observait lui-même. Son expression était assurée, son front haut et rond, son regard défiant et si direct que Thibault eut l’impression qu’elle savait déjà tout de lui. Il fut tenté de baisser les yeux.

– Ton nom ?

– Je m’appelle Ema Beatriz Ejea Casarei, répondit-elle sans hésiter.

Thibault jeta un coup d’œil à l’amiral qui serra les lèvres. Le fait qu’elle se mette soudain à parler la langue du Nord l’irritait considérablement.

– Je ne reconnais pas ton accent, remarqua Thibault. D’où viens-tu ?

– Je comprends sept langues. J’en parle bien trois, quatre plutôt mal.

– Tu n’as pas répondu à ma question.

– Non.

Thibault n’insista pas. Il avait pour principe que les vraies confidences doivent venir spontanément. Bien sûr, c’était le luxe d’un homme honnête venu d’un royaume juste.

– Qu’est-ce que tu fais sur ce bateau ?

– Je cherche du travail.

– Tu as déjà travaillé en mer ?

L’amiral s’interposa :

– Prince ! Vous voulez l’amariner ? Mais vous n’y pensez p…

– J’apprends vite, coupa la fille.

– Aucun doute là-dessus, fit Thibault, et l’amiral grogna. Tu fuis quelqu’un ? Quelque chose ?

– Je fuis une ville où seuls les menteurs ont de quoi manger.

– Hmm. Et qu’est-ce qui te dit que nous valons mieux ?

– Un petit singe me l’a dit. On m’a aussi parlé d’un ragoût.

– Un petit sin… ? Thibault s’interrompit. Montre-moi tes mains.

Elle montra ses paumes écorchées par la corde du mât de charge et ses doigts tachés d’encre.

– Je croyais bien t’avoir vue quelque part… murmura-t-il pour lui-même.

Sans l’épaisse chevelure bouclée qui avait tant fait l’envie de Félix, l’écrivaine publique était presque méconnaissable. Au bout d’une pause interminable, Thibault conclut :

– L’amiral Dorec va te confier à Guillaume Lebel, son second.

– Sire, je m’insurge ! s’insurgea l’amiral. Ses yeux bougeaient de droite à gauche. Paniqué, il cherchait d’avance un moyen de cacher toute cette affaire au roi Albéric.

– Et pourquoi ?

– Mais, mon prince, on ne peut pas garder cette… Casarei ! Vous savez bien que les marins sont superstitieux ! Une femme à bord, c’est la malchance en pleine mer, la pure mal-chan-ce !

– Par superstition, ils se laissent aussi pousser la barbe jusqu’à terre et achètent des amulettes à prix d’or. Vous trouvez ça raisonnable, amiral ?

– Raisonnable, non, sire, mais il faut bien contenter les hommes si on veut que le navire navigue.

– Eh bien, qu’ils fassent semblant qu’elle est un garçon.

– Faire semblant, faire semblant… Facile à dire, comme ça, sire…

L’amiral Dorec avait d’autant plus de mal à se résigner que le prince lui avait déjà fait ramasser bien des pots cassés. Il le tolérait en prince, mais se le représentait difficilement en roi. Encore une fois, pourtant, Thibault trouva le moyen d’avoir le dernier mot :

– Soupesez nos options, amiral. Ou nous retournons à Khyriol nous faire étriper, ou nous jetons la Casarei, comme vous l’appelez impoliment, à la mer. Je préfère qu’elle reste à bord pour l’instant.

L’amiral ne répondit pas. Il s’était remis à fixer le plafond. De toutes les situations dans lesquelles l’avait plongé le prince, celle-là était de loin la plus épineuse. Thibault se tourna vers l’étrangère qui les avait écoutés impassiblement, sans même cligner des yeux.

– Tu peux travailler comme un garçon ?

– Oui.

– Bon, c’est réglé. Amiral, confiez-la au second. Qu’il l’attable avec les autres, qu’il lui donne des vêtements secs, qu’il lui trouve un hamac. Qu’il fasse graver ses initiales sur un broc et sur un bol. Qu’il lui trouve l’équivalent d’un coffre pour mettre ses affaires. Un baril, peut-être ? Ensuite, qu’il lui donne de l’ouvrage. Bref : qu’il l’amarine.

– Mais…

– Respirez, Dorec. Et faites passer le mot : quiconque embête le nouveau mousse devra subir les conséquences.

Une demi-heure plus tard, la fille portait des vêtements de marin qui battaient dans le vent du sud-ouest comme une voile trop lâche : un pantalon à mi-mollet serré à la ceinture par une corde, une chemise bouffante aux lacets usés et un foulard délavé noué sur le crâne pour se protéger du soleil. Sous la chemise, elle avait conservé le long bandage dans lequel elle avait enserré sa poitrine pour se déguiser en garçon. L’illusion était parfaite.

Contre toute attente, elle ne souffrait pas du mal de mer. Elle empruntait en habituée les marches si raides qu’il fallait les descendre à reculons. Beaupré, le timonier, la fit même grimper jusqu’à la vigie, tout en haut du grand mât. Là, elle scruta longtemps l’horizon d’un air satisfait : Khyriol avait enfin disparu.

Toute la journée, elle écouta les instructions en approuvant de la tête et s’appliqua à ses tâches comme une écolière. Elle avait des gestes précis, empreints d’une lenteur féline. Les hommes bombaient le torse à qui mieux mieux et même les matelots lui parlaient avec un air important. Dorec prétexta une migraine et s’enferma dans sa cabine. Il boudait.

Le soir, comme chaque fois qu’il était soucieux, Thibault se mit à faire les cent pas dans l’espace restreint du carré. L’amiral avait raison : la nouvelle passagère représentait un gros risque. Déjà, en début de voyage, Félix, le timonier, avait eu du mal à se tailler une place. Malgré son physique incomparable, les autres s’étaient beaucoup moqués de lui. « La fille par-ci, la fille par-là. » Beaupré, son propre frère, avait honte de porter le même nom de famille. Mais un jour, dans un marais où la chaloupe de sauvetage s’était embourbée, Félix avait étranglé un crocodile à mains nues alors que la bête allait croquer la main du Gringalet qui l’avait pris pour une tortue. Le timonier avait acquis le respect et la gratitude de tout l’équipage, sans parler de la dévotion du mousse. Personne ne mentionnait plus ses rubans, ni son bracelet de coquillages, ni les fioritures gravées dans sa vaisselle.

La métisse semblait débrouillarde, mais Thibault l’imaginait mal s’en prendre à un crocodile. Et puis elle ne pourrait jamais, comme Félix, transporter un tonneau plein sur une épaule, rompre un câble à mains nues et rentrer de la taverne un marin ivre sous chaque bras. Puisque Thibault ne pouvait pas la jeter aux requins, il la ferait descendre à Siriez, la prochaine escale. Après tout, personne ne s’embarque clandestinement pour le plaisir de la croisière ; si elle était montée à bord, c’est qu’elle n’avait pas le choix. Autant lui donner un coup de pouce.

Le prince retourna longuement le médaillon entre ses doigts. Il l’ouvrait sur l’air têtu de la fillette, le refermait, l’ouvrait de nouveau. Il décida qu’il n’avait aucune raison de conserver les effets personnels d’Ema et demanda qu’elle vienne les reprendre.

Elle apparut, radieuse, comme après une journée de vacances à la campagne.

– Sire, vous vouliez me voir ? dit-elle en s’inclinant bien bas.

De toute évidence, quelqu’un lui avait donné des leçons de bienséance.

– Je voulais te rendre tes affaires.

Thibault l’aurait aussi invitée à s’asseoir parce qu’elle l’intriguait. Mais seuls l’amiral et son second prenaient place au carré. Il lui parla donc de l’autre bout de la grande table.

– Je peux demander qui est l’enfant du médaillon ?

– Ma sœur, sire. Ma petite sœur. Nos parents sont morts, elle est ma seule famille.

– Et vous venez de quel royaume exactement ?

Elle le dévisagea un moment. Il avait des traits sympathiques, un sourire engageant, une étincelle amusée dans ses yeux bleus, et une ombre aussi, comme une vieille tristesse. Les apparences jouaient en sa faveur, mais Ema ne faisait jamais confiance au premier venu.

– Je me suis embarquée à Khyriol, sire, comme vous le savez.

– Tu n’as pas répondu à ma question.

– Non, sire.

– Bon, passons. Où est ta sœur ?

– Enlevée, sire. Des hommes l’ont enlevée. Ils l’ont emmenée vers le nord.

– Ah ? Nous allons vers le nord, tu sais.

C’était la direction à suivre pour Pierre d’Angle et Thibault entendait tenir le large le plus longtemps possible pour éviter de devoir rendre visite aux souverains des Territoires nordiques ; il avait horreur des réceptions mondaines. Horreur ou non, il devrait néanmoins s’arrêter quatre fois : à Siriez, à Lamotte, à Villaines et à Bergerac, des royaumes qui se succédaient le long d’une même côte, comme les perles d’un collier. Il les avait ignorés lors de l’expédition précédente et Albéric avait failli ne pas le laisser repartir.

– Au nord, les métis ne passent pas inaperçus, continua-t-il. S’ils ont passé l’Équateur, nous pourrons peut-être retrouver la trace de ta sœur…

– C’est mon vœu le plus cher, sire.

Thibault entrevoyait déjà l’occasion de donner un sens aux escales obligatoires. Il interrogerait les gens les mieux informés et injecterait un peu d’aventure dans les soirées si ennuyeuses. Plus il retournait l’idée dans sa tête, plus elle lui plaisait.

– Au nord… pondéra-t-il. Rien de plus précis ? D’autres indices ?

– Ils parlaient votre langue, sire.

– Hmm. C’est un début.

– Ils avaient aussi un très beau navire, sire.

– Un beau navire… Alors j’exclus les Territoires de l’intérieur. Et aussi le royaume de Grèves, ses goélettes font naufrage les unes après les autres.

Thibault déploya une grande carte maritime et se mit à l’étudier. Par un geste habituel qui n’avait rien à voir avec les poux, il se gratta la nuque, pensif.

– Rien d’autre ?

– Non, sire.

– Tu crois vraiment qu’ils ont passé l’Équateur ?

– Oui, sire.

Ema posa une main sur son cœur, ce qui acheva de le convaincre. Mais sa manche trop large glissa en dévoilant, autour de son poignet, des marques foncées. Le prince ouvrit la bouche sur une autre question qu’il n’osa pas poser.

– Il reste un bon bout de route jusqu’aux Territoires nordiques, dit-il plutôt. Deux mois, peut-être plus.

– Oui, sire. Je travaillerai autant que possible en échange du voyage.

– Bon, très bien. Va te reposer, maintenant.

Elle s’inclina et sortit. Il fixa longtemps la porte fermée en songeant sans raison à la vision troublante des objets de cristal. Ensuite, il mit du temps à s’endormir.

Chapitre 4

L’Isabelle était un univers clos dans lequel chacun connaissait sa place, même les gobelets et les poulies. Quel que soit leur rôle, les hommes obéissaient à leur supérieur ; leur supérieur obéissait à l’amiral ; l’amiral obéissait aux vents et aux flots. Ils avaient tous oublié ce qu’était le confort. Les plafonds étaient trop bas, les mâts trop hauts et les hamacs humides. Les poux exigeaient un combat incessant et perdu d’avance. L’entrepont puait les algues, les aisselles et le poisson. Par temps chaud, il était torride, et par temps froid, glacial. Le ciel serein n’était qu’un sursis jusqu’à la prochaine tempête. La vie était dure, fatigante, terrifiante par moments.

Malgré tout, les marins s’en contentaient. Un peu comme on s’attache à une vieille chaussette, ils trouvaient le navire familier, sa puanteur rassurante, sa charpente intime. Ils savaient comment bouger, comment parler et quand se taire. Surtout, ils révéraient la mer, sa puissance, son immensité, sa profondeur. Elle leur donnait de la nourriture, des horizons et une frayeur sans bornes : une vraie déesse.

Leur amour de la mer ne changeait pourtant rien au fait que les journées tropicales duraient des siècles. Ils tuaient le temps, écrasés torse nu au grand soleil, à jouer aux cartes ou aux dés. Parfois, Lucas, l’infirmier, sortait sa guitare. L’harmonie ne durait jamais longtemps : pour une raison ou pour une autre, mais surtout par ennui, la récréation finissait toujours par dégénérer.

– Ta gueule, cocu !

– Qui ça, moi ? Couillon, oui !

– Qui ça, moi ? Emmerdant ! 

– On dit emmerdeur, idiot.

– Emmerdeur emmerdant, tiens !

Thibault s’amenait alors en frappant dans ses mains.

– Bon ! Tous debout en ligne par ordre de grandeur !

Ils savaient ce qui les attendait : des leçons d’arts martiaux. C’était l’activité choisie par le prince pour meubler intelligemment les longs après-midi. Il tenait ses techniques d’un manuel oriental acquis dans un bazar et se débrouillait plutôt bien. Une fois les hommes alignés, il démontrait les prises sur chacun d’eux. Au départ, ils se jetaient par terre avant même qu’il les touche.

– Un peu de couenne, allez ! De vraies limaces !

– Mais, prince, vous êtes prince, alors comment qu’on fait, nous ? se lamentait le buandier.

– On vous met notre poing sur la margoulette, sire Thibault, ou on fait les mollassons ? C’est quoi que vous préférez ? demandait le cuisinier.

– Vaut mieux mollasson… jugeait un gabier.

– Mais vous n’avez rien compris ! s’impatientait Thibault.

– Le prince vous l’a pourtant expliqué cent fois, intervenait Guillaume Lebel. Il faut retourner la force de l’adversaire contre lui. Pas de force, pas de prise. Pas de prise, pas d’arts martiaux. Pas d’arts martiaux et je vous envoie récurer les ponts.

Alors là : tout sauf récurer les ponts.

À la longue, les hommes avaient fini par y mettre du muscle. Ils avaient même fait des paris sur qui serait le premier à mettre le prince sur le dos. Les favoris étaient Félix, le timonier (à cause du crocodile), et Ovide, le tonnelier (pareil à ses tonneaux). En fait, malgré son physique banal, Guillaume Lebel était le seul adversaire digne de ce nom. Mais Guillaume n’aurait jamais osé vaincre le prince. Il combattait honorablement et perdait pour le principe.

L’amiral Dorec, pour sa part, détestait les arts martiaux. Il détestait aussi les paris, les cartes et les dés. Il rêvait d’un équipage totalement dévoué à l’entretien, par crainte de passer la frontière des Territoires nordiques aux commandes d’un vaisseau décrépit. Son ennemi numéro un s’appelait Érosion : les pièces mobiles d’un bateau s’usent constamment à force de frotter les unes contre les autres ; le sel corrode le métal ; les fuites sont inévitables ; les coutures des voiles cèdent, leurs coins noircissent, le soleil ronge leurs fibres ; le cordage s’effiloche et risque de raidir ou de se putréfier ; les filets de pêche se relâchent ; les mâts s’éliment et se fendent à l’occasion ; la coque, même en bois de chêne imputrescible, finit par travailler. Cauchemar.

L’amiral rêvait donc de voir les marins coudre, frotter, repeindre, vernir et goudronner. Il ne semblait satisfait qu’en trouvant des crottes de rat dans la cale, la preuve éclatante qu’elle était aussi sèche que possible.

– Ah oui. Sur les navires minables, la vermine déménage à l’étage, mais pas ici, non, non. Nos rats à nous n’ont vraiment pas de quoi se plaindre.

Ema faisait équipe avec un peu tout le monde. Elle éplucha d’abord des patates en compagnie du Gringalet, jusqu’à ce que Félix lui montre comment repriser les filets et rapiécer les voiles (il adorait la broderie). Elle passa ensuite des jours entiers à brider le cordage avec de la ficelle pour augmenter sa résistance. Puis elle progressa au calfatage, un autre travail de patience qui consiste à combler les interstices avec des fibres de cordage mêlées à du goudron. Les gars convainquirent l’amiral de lui éviter la buanderie, de peur qu’elle ne s’offense. C’est le buandier qui s’offensa, si bien qu’elle finit par passer plusieurs jours à laver des culottes. Enfin, Ovide, le tonnelier, l’initia aux nœuds maritimes, conformément à sa devise : « Un bon nœud est un beau nœud. » Lui-même était bon sans être beau ; il avait l’air d’une ébauche mise trop tôt de côté.

Bref, la passagère clandestine participait à tout sauf aux joutes d’arts martiaux. Dès qu’elle entendait « Debout en ligne par ordre de grandeur », elle disparaissait dans un coin. En général d’ailleurs, elle refusait qu’on la touche. Si Ovide approchait la main pour corriger un nœud, elle la retirait brusquement ; si un seau, un filet ou un cordage l’effleurait, elle faisait un bond de côté. Quand le Gringalet la tira par le bras pour lui montrer une baleine, elle se dégagea d’un coup de coude. Comme avec un animal sauvage, les autres apprirent vite à garder leurs distances.

Thibault lui-même l’observait de loin. Il avait fait savoir à l’amiral qui avait fait savoir au second qui avait fait savoir à Ema qu’elle n’avait pas l’autorisation de grimper dans les voiles avec les gabiers. Cela n’empêcha pas l’un des gabiers de venir à elle. C’était un blond à la peau très sensible qui se mettait du gras de porc sur le visage pour se protéger du soleil, de la pluie, de la chaleur et du froid, bref de l’air en général. Le gras de porc séchait en plaques qui tombaient sur ses épaules et dans sa soupe, et lui avaient valu le surnom de « Lépreux ». Malgré sa lèpre, il abordait régulièrement Ema avec des prunes, des biscuits et des conseils d’ami.

« Fais gaffe au tonnelier et à ses gros doigts », par exemple.

Ou : « Attention à l’infirmier et à sa guitare. Romantique, mon œil. »

Ou encore : « Le prince, quelle illusion. Il a l’air gentil, comme ça, peut-être, mais s’il te garde à bord, c’est qu’il a ses raisons. »

Bref : « Moi, si j’étais toi, la garçonne, je me méfierais. »

À travers ses gales, le Lépreux avait l’air d’un bon diable. Contrairement aux autres, il traitait Ema en fille. Mais ses conseils à l’haleine d’ail étaient superflus puisqu’elle ne faisait jamais confiance à personne.

C’est d’ailleurs pourquoi elle préférait la nuit. Tout était bleu, les hommes, leur bateau et leurs pieds nus, la mer, le ciel. Le quart de veille bougeait au ralenti et parlait à voix basse, les gabiers dormaient dans les voiles. La lune inventait des vallons dans les nuages et son reflet métallique dansait sur l’eau en se mêlant aux lumières des trois cabines : celle où le prince réfléchissait, celle où l’amiral grignotait ses biscuits et celle où, dans le désordre le plus total, le second cherchait son encrier.

Ema abandonnait souvent son hamac pour dormir en plein air sur la dunette, le pont arrière du navire, loin des odeurs et ronflements de l’entrepont. S’il pleuvait, elle se réfugiait plutôt dans le gaillard d’avant, un espace de rangement à la proue du bateau. Elle s’enroulait comme un chat dans un panier de cordages, entre les réserves de toile, les outils, les harpons et les seaux.

Il ne pleuvait pas souvent, mais l’immobilité tropicale pouvait virer au chaos en un clin d’œil. Les averses torrentielles commençaient d’un coup et s’arrêtaient aussi vite. Un jour pourtant, le ciel prit la peine de mettre l’équipage en garde : des nuages gris se regroupaient lentement à l’ouest comme un troupeau d’éléphants. L’eau devint sombre. Elle se hérissa et se mit à lécher les flancs du bateau.

– Ça va cogner, promit le Lépreux, et, pour une fois, Ema était certaine qu’il disait vrai.

Un quart d’heure plus tard, le grand foc se déchira. Le cuisinier vomit dans sa meilleure casserole. Beaupré, le timonier, s’attacha à l’appui-fesses pour tenir la barre. Les vagues entraînaient le navire sur leur crête ou le poussaient dans leur creux, elles formaient des tunnels où il s’enfonçait sans espoir d’en ressortir. La charpente grinçait, les lampes se fracassaient contre les cloisons. À la proue, le museau du renard blanc plongeait dans l’écume. Seuls les éclairs fournissaient, pour une fraction de seconde, une vision nette des ponts inondés, des câbles emmêlés et des marins silencieux.

Il y avait la peur et l’habitude de la peur. Des mouvements machinaux et des réflexes instinctifs. Pas grand-chose à faire, sauf attendre, s’accrocher aux amulettes et inventer des prières. Ils dormaient comme ils pouvaient sur le plancher de l’entrepont, blottis les uns contre les autres pour ne pas rouler dans un coin – une poignée d’humains entre les mains folles de l’océan, accrochés à leur bateau comme à la seule planète habitable.

Trois jours, trois nuits. Puis soudain, le quatrième matin, l’Isabelle s’encalmina sous un soleil de plomb et un ciel d’azur, sans le moindre souffle de vent. Alors seulement, Guillaume Lebel se permit d’être malade, Thibault changea de vêtements, Ovide fit le tour de ses tonneaux et l’amiral Dorec maudit le climat des tropiques, « aussi volage que les gens de Khyriol ».

Poussin, le navigateur, chercha ses repères en fonction du soleil. Pour obtenir une longitude et une latitude précises, il devait savoir exactement quelle heure il était, mais son horloge solaire avait quitté sa poche. Des trois sabliers, deux s’étaient brisés et le dernier avait roulé dans un coin. Poussin fut approximatif :

– Nous sommes loin de tout.

L’amiral Dorec allait l’engueuler quand Marcelin, un gabier, aperçut quelque chose de la voile repliée où il se reposait. La main en visière pour scruter la surface aveuglante de l’eau, il annonça :

– Navire en vue !

– Navire en vue… Qu’est-ce qu’on fait, amiral ? demanda Thibault.

– Qu’est-ce qu’on fait, mon prince ? Pas même un pet de mouche, un pet de sang…

– C’est une zone de pirates, à ce qui paraît… intervint le buandier en essorant le bord de son pantalon.

– Une zone de pirates ? Mais qu’est-ce que tu en sais, toi ? s’énerva l’amiral, dont la tension post-tempête sautait toujours sur le premier venu. Tu sais aussi d’où il vient, ce rafiot, du même coup ? Et puis tu sais où nous sommes, tant qu’à y être ? Parce que ce serait utile, oui, ce serait utile !

– Ben… amiral. C’est le cuisinier qui me l’a dit.

– Le cuisinier ! s’étrangla presque Dorec. Mais qu’est-ce qu’il en sait ? Il sait aussi où nous sommes tant qu’à y être ? Parce que ce serait uti…

– Tout va bien, amiral, restons calmes, l’interrompit Thibault. Surtout qu’à mieux regarder, le navire dérive vers nous.

L’amiral mit l’œil à sa lunette d’approche. Ce qu’il vit l’inquiéta beaucoup : les flancs décolorés d’un navire, des voiles en loques, une figure de proue décapitée. Aucune trace de vie. Sans quitter le bateau des yeux, il passa la lunette au Lépreux en croyant la passer au prince.

– Qu’est-ce que vous dites de ça, sire ?

– Eh ben j’en dis que c’est un vaisseau fantôme, foutu bordel. Ça alors. C’est la faute aux pirates ?

– Aucune idée, répliqua sèchement l’amiral en lui arrachant la lunette. Une chose est sûre, ils sont ancrés. C’est nous qui dérivons vers eux.

– Mais l’équipage ? Il est où, l’équipage ? demanda le Lépreux.

– Hmm, réfléchit l’amiral. Si l’accalmie ne les a pas rappelés sur le pont… c’est qu’il n’y a plus personne à bord.

– Ou alors, lâcha Thibault, c’est qu’ils sont tous morts.

À ces mots, le bateau tourna autour de son ancre en exhibant sa facette la plus atroce : un cadavre à moitié décomposé, pendu au hauban les bras en croix et enduit d’une épaisse substance noire, sauf pour le crâne et les dents jaunes que la tempête avait lavés.

– Aaaaaah ! gémit Ovide en s’enfuyant vers l’entrepont, puis au plus creux de la cale.

– Qu’est-ce qui lui prend, au tonnelier ? s’étonna un matelot.

– Il a peur des fantômes, expliqua le Lépreux qui le terrorisait de temps à autre pour se désennuyer.

– J’avoue que c’est morbide, admit Thibault. Mais qu’est-ce que c’est, au juste ?

– Un avertissement, sire, déclara Ema.

Tout le monde se tourna vers elle.

– Un avertissement ? répéta l’amiral entre ses lèvres pincées.

– La peste, précisa Ema.

– La peste ? souffla Guillaume.

– La peste jaune, expliqua-t-elle. On trempe les cadavres dans le goudron pour ne pas répandre l’épidémie. Je l’ai vu faire de mes propres yeux.

– Récemment ? s’alarma Dorec, convaincu qu’elle cachait des abcès sous sa chemise.

– J’avais encore mes dents de lait, amiral. C’était terrible, vous savez. Dans la panique, on goudronnait les malades avant qu’ils meurent.

– N’importe quoi, se moqua le chirurgien. Je parie qu’ensuite vous les suspendiez en hauteur pour une sorte de rituel barbare ? 

Le chirurgien, un grand anxieux, s’emportait facilement. Son nom était Marius ; les autres l’appelaient Virus. Il était maigre et voûté, avec une bouche large et désabusée, des cercles noirs autour des yeux et de petites lunettes rondes pendues à son cou ou perchées sur son nez crochu. La médecine indigène l’avait traumatisé et il refusait d’en savoir plus.

– Mais non, Virus, soupira Lucas, son infirmier. On accroche les cadavres aux haubans quand il n’y a plus d’espoir. Pour dire aux autres navires de ne pas s’approcher. C’est un avertissement, en d’autres termes.

Tandis qu’ils discutaient, l’Isabelle dérivait au gré des courants en s’approchant de plus en plus du navire pestiféré.

– Qu’est-ce qu’on fait, amiral ? s’inquiéta Thibault.

– Eh bien, mon prince. Ou nous jetons l’ancre pour rester à distance, ou nous louvoyons pour nous éloigner.

L’amiral se mouilla l’index et le leva vers l’azur parfait.

– Par contre, ajouta-t-il, pas même un pet de mouche, de pou, d…

– D’amiral ! fit une voix.

Tout le monde éclata de rire. Dorec tourna sur ses talons ; impossible de savoir qui avait parlé. Il pinça les lèvres. Thibault se mordit les joues pour garder son sérieux.

– Amiral, dit-il, nous n’allons quand même pas nous ancrer devant un tombeau flottant…

– Eh non, eh, se moqua le Lépreux. Le tonnelier va nous claquer dans les mains.

– Louvoyons, trancha Dorec. Louvoyons ! ordonna-t-il. Guillaume Lebel, c’est toi le second, je te laisse en charge.

– Dans quelle direction ? s’informa Guillaume.

– Loin de cette horreur, voyons. Réfléchis un peu.

Ils mirent un temps fou à s’éloigner du vaisseau fantôme. Pour commencer, il y eut de la bagarre parce que Poussin, le navigateur, s’aperçut que, pendant la tempête, son horloge solaire avait en fait sauté de sa poche à celle du Lépreux. Thibault servit d’arbitre (plus d’escales pour le voleur), puis il voulut prendre part aux manœuvres. Mais quand Ema traversa son champ de vision, il fut cloué sur place : une lumière blanche émanait soudain des cordages et des voiles ; elle auréolait les haubans, faisait léviter les marins et briller les poulies comme des lingots d’or. Le vaisseau fantôme était un objet de cristal finement ciselé, la mer un flot d’amour inconditionnel et même le cadavre, bras en croix, vibrait d’un bonheur incontenable. Thibault, bouleversé, se retira dans sa cabine.

Son brusque départ laissa Dorec perplexe. Un vieux souvenir lui revint à l’esprit : le jour du baptême du petit prince, un rayon de soleil était venu tracer sur son front la forme d’une fleur. Les invités, dont il était, y avaient vu un bon augure. L’amiral venait d’apercevoir une chose semblable sur son visage. Il décida que c’était le reflet de la poignée de porte.

Ouvrage réalisé par Cédric Cailhol Infographiste pour les Éditions du Rouergue

ISBN : 978-2-8126-1808-6

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TABLE DES MATIÈRES

Présentation

Le royaume de Pierre d’angle

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4