La Chanson de Walther

Waltharii poesis

Sophie Albert, Silvère Menegaldo et Francine Mora (dir.)

Éditeur : UGA Éditions

Lieu d’édition : Grenoble

Année d’édition : 2009

Date de mise en ligne : 20 mai 2021

Collection : Moyen Âge européen

EAN électronique : 9782377472178

http://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2008

EAN (Édition imprimée) : 9782843101281

Nombre de pages : 165

Référence électronique

ALBERT, Sophie (dir.) ; MENEGALDO, Silvère (dir.) ; et MORA, Francine (dir.). La Chanson de Walther : Waltharii poesis. Nouvelle édition [en ligne]. Grenoble : UGA Éditions, 2009 (généré le 20 mai 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ugaeditions/16449>.

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© UGA Éditions, 2009

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Monument de la littérature européenne du haut Moyen Âge, le Waltharius se distingue des autres épopées latines de cette époque par un caractère composite d’où il tire toute sa séduction mais qui le rend encore, malgré les très nombreuses études qui lui ont été consacrées, passablement énigmatique. Son héros, Walther, une magnifique bête de combat qui réussit à lui tout seul à vaincre et à tuer onze adversaires lancés contre lui dans un défilé des Vosges, est une très belle incarnation de l’héroïsme guerrier scandinave ou germanique. Mais la finesse d’un clerc érudit a su lui donner aussi des résonances nouvelles. Sentimentales, d’abord, grâce à l’amour plein de délicatesse qui l’unit à sa fiancée Hildegonde, toujours présente à ses côtés, selon un schéma narratif sans doute emprunté aux romans de l’antiquité gréco-latine. Chrétiennes voire humanistes, ensuite, à travers un regard acéré qui met à nu les faiblesses du vieil héroïsme guerrier, menacé par des vices comme l’orgueil, la colère ou la cupidité qui seront fatals aux adversaires du héros et l’amèneront lui-même à perdre la main droite. L’astucieuse reprise de vers empruntés à des poètes latins comme Prudence et Virgile tisse tout un réseau d’allusions que le lecteur attentif se doit de décrypter. Ainsi se crée peu à peu un climat ludique où tout le monde est invité à jouer, l’auteur avec le lecteur ou avec ses héros, et le héros lui-même avec ses adversaires qu’il affronte en des joutes verbales autant que guerrières. Cette œuvre originale et forte a jadis été datée du début du xe siècle et attribuée à Ekkehard Ier, abbé de Saint-Gall dans les Alpes suisses. On incline maintenant à la faire remonter au milieu ou au début du ixe siècle et à voir en elle, malgré son atypisme, l’un des plus brillants représentants de ce qu’on a coutume d’appeler la « renaissance carolingienne ».

Note de l’éditeur

L’ouvrage imprimé propose le texte original en page paire, en face de la traduction en français moderne en page impaire (édition bilingue annotée du texte intégral, selon l’édition de K. Strecker, 1951).

Sommaire

Le Waltharius, poème épique européen

Francine Mora

1. Une épopée carolingienne atypique

2. La reprise d’anciens récits germaniques

3. Virgile et Stace corrigés par Prudence

4. Une épopée pour rire ?

Notice

Francine Mora

1. Tradition manuscrite et établissement du texte, traduction, annotation

2. Le problème délicat de la date et de l’auteur

Waltharii poesis

Version originale

Prologue de Geraldus

Waltharii poesis

La Chanson de Walther

Traduction française

Prologue de Geraldus

La Chanson de Walther

Chronologie (viiie au xe siècle)

Index des noms propres (noms de personnages et noms de lieux)

Bibliographie

Le Waltharius, poème épique européen

Francine Mora

Il est difficile de trouver un texte plus européen que le Waltharius. Le héros est aquitain, sa fiancée burgonde – c’est-à-dire originaire du peuple qui a donné son nom à la Bourgogne –, son meilleur ami est un Franc, de ces Francs qui s’étaient établis dans les contrées proches du Rhin, et le point de départ de son périple se situe en Pannonie, qui correspond approximativement à l’actuelle Hongrie. Retenu dans cette contrée par Attila, roi des Huns, qui l’avait emmené avec lui comme otage, Walther se met en route en compagnie de sa fiancée Hildegonde pour regagner sa patrie, l’Aquitaine. L’essentiel de l’épopée qui porte son nom relate un combat titanesque qui l’oppose à douze guerriers francs du roi Gunther, dont son vieil ami Hagen, dans un défilé des Vosges, non loin de la ville de Strasbourg, dont l’un de ses adversaires est d’ailleurs originaire. Le premier vers du récit, juste après le prologue, définit du reste l’Europe comme cadre géographique privilégié de la narration : « Tertia pars orbis, fratres, Europa vocatur » (« l’une des trois parties du monde, frères, a pour nom l’Europe »). C’est sans doute pourquoi cette épopée écrite en latin, langue de prestige se référant à la tradition antique, mais aussi vecteur linguistique permettant aux peuples divers (« varias […] gentes », dit le vers 2) dont se composait déjà cette Europe multiforme de se comprendre, a été précocement traduite dans les principales langues européennes : anglais, allemand, italien, espagnol et même français1. Il existe en effet une traduction française antérieure à la nôtre, datée de 1900 et due à Friedrich Norden. Cette traduction, qui reste à bien des égards recommandable et dont nous nous sommes à l’occasion inspirés, présente toutefois l’inconvénient majeur d’être devenue pratiquement introuvable. Elle accuse en outre un peu son âge par un certain manque d’exactitude, parfois, ou bien par le recours à des formulations vieillies. C’est pourquoi une nouvelle traduction nous a paru nécessaire.

L’Europe qui a servi de cadre et de matrice au Waltharius n’est pas cependant, on s’en doute, celle du traité de Maastricht. C’est plutôt celle des Serments de Strasbourg. En dépit des incertitudes qui pèsent sur sa date et sur le nom de son auteur, et dont on se demande si elles seront un jour résolues, le Waltharius s’impose en effet comme l’une des plus belles réussites de ce qu’on a pris l’habitude d’appeler la « renaissance carolingienne ». Une renovatio (pour reprendre le terme employé par les clercs de cette époque) qui, sans négliger les vieilles traditions des peuples germaniques – on sait par son biographe Éginhard que Charlemagne avait entrepris de faire transcrire « les très antiques poèmes barbares où étaient chantées l’histoire et les guerres des vieux rois2 » –, avait pour ambition de recueillir le legs de la tradition gréco-latine tout en le renouvelant et en l’accomplissant grâce à l’apport de la pensée chrétienne, comme en témoignent ces phrases souvent citées d’Alcuin, l’une des figures majeures de la cour d’Aix-la-Chapelle, dans une lettre adressée à Charlemagne :

Si beaucoup se pénétraient de vos intentions, une nouvelle Athènes se formerait en Francie. Que dis-je, une Athènes plus belle que l’ancienne, car ennoblie par l’enseignement du Christ, la nôtre surpasserait toute la sagesse de l’Académie. L’ancienne n’a eu pour s’instruire que les disciplines de Platon formées par les sept arts libéraux, et elle n’a pas manqué pourtant de resplendir ; la nôtre serait dotée en outre de la plénitude septiforme de l’Esprit-Saint et dépasserait toute la dignité de la sagesse séculière. 3

C’étaient là, on le voit, de grandes ambitions. Elles semblent excéder les limites de notre petit poème. Il est pourtant nécessaire de le replacer dans ce contexte qui est le sien pour bien en comprendre la portée et mieux en mesurer les enjeux.

1. Une épopée carolingienne atypique

Nous reviendrons plus en détail dans la notice sur les controverses et les discussions passionnées auxquelles a donné lieu le problème de l’identité de l’auteur et de la date du Waltharius. Ce qu’il faut souligner d’emblée, c’est que malgré le caractère fictif de son intrigue, cette épopée se situe à l’intérieur d’un cadre historique et géographique assez précis dont les éléments principaux renvoient à des données qui étaient sans doute familières aux clercs et aux nobles laïques de l’époque carolingienne, qu’on entende par là soit le règne de Charlemagne soit celui de ses successeurs, son fils Louis le Pieux ou son petit-fils Charles le Chauve. À commencer par la péripétie qui constitue l’un des thèmes dominants et l’un des principaux vecteurs de l’action : le trésor dérobé aux Huns.

C’est en effet parce que Walther a quitté la Pannonie avec une grande quantité de bracelets d’or rouge volés à Attila qu’il est attaqué dans un défilé des Vosges par les Francs du roi Gunther, qui veulent le dépouiller. Or si les Huns, après leurs invasions des ive et ve siècles, étaient passés dans le domaine du souvenir, ce souvenir avait été fortement ravivé aux viie et viiie siècles par l’installation en Pannonie, dans la contrée qu’ils avaient quittée, d’un autre peuple, les Avars, qui comme eux avaient lancé des razzias contre l’Europe occidentale avant d’être attaqués et vaincus par les armées de Charlemagne. « Avars » et « Huns » étaient donc devenus des termes synonymes, ce dont témoigne le Waltharius, qui fait alterner les deux noms, et ce que confirme Éginhard qui souligne également pourquoi la défaite finale des Avars avait durablement marqué les esprits ; définissant d’emblée la guerre menée « contre les Avars ou Huns » comme « la plus importante de toutes celles que fit Charles, la guerre de Saxe exceptée », il poursuit en effet :

[…] ce qu’elle nécessita de combats, de sang versé, c’est ce qu’attestent encore aujourd’hui la Pannonie, vide de tout habitant, et l’emplacement de l’ancien palais du khagan, devenu un désert d’où a disparu jusqu’à la trace de toute habitation humaine. La noblesse des Huns périt tout entière au cours de la lutte, toute leur gloire y sombra ; tout leur argent, leurs trésors, amassés au cours des âges, tombèrent aux mains des Francs ; pas une guerre, de mémoire d’homme, ne rapporta à ces derniers un pareil butin et un pareil accroissement de richesses : eux qui jusque-là pouvaient presque passer pour pauvres, ils trouvèrent dans le palais du khagan tant d’or et tant d’argent, tant de dépouilles précieuses conquises par la force des armes, qu’on ne se tromperait guère en disant que ce fut une juste reprise de ce que les Huns avaient injustement enlevé aux autres peuples. 4

Outre l’anéantissement de tout un peuple, ce qui avait donc frappé les esprits, c’était le prodigieux butin fait par les Francs vainqueurs – un butin dont le souvenir, très probablement, se retrouve dans les bracelets d’or rouge du Waltharius5.

L’histoire a donc laissé des traces, et non des moindres, dans notre épopée. Mais la géographie n’est pas en reste. On peut se demander pourquoi les trois peuples menacés par les Huns au début du récit, et contraints de livrer des otages pour demeurer en paix, sont les Francs, les Aquitains et les Burgondes. C’est sans doute parce que nous avons là les trois pays qui, aux viiie et ixe siècles, étaient au cœur de l’empire carolingien : la Francie ou Austrasie, qui couvrait une bonne partie de la Belgique et de la Rhénanie actuelles et même le Nord-Est de la France, en allant au sud jusqu’à Reims ; l’Aquitaine, qui allait de Bordeaux jusqu’à Poitiers et qui couvrait une large partie du Massif central ; la Bourgogne ou Burgondie, enfin, qui, entre Aquitaine et Austrasie, s’étendait d’Orléans à Lyon et poussait vers l’est jusqu’à l’Alémanie en englobant une bonne partie de la Suisse actuelle6. Berceau de la dynastie carolingienne, l’Austrasie était au centre du système ; mais l’Aquitaine et la Bourgogne faisaient figure de satellites d’autant plus ménagés, voire courtisés, que malgré leur intégration au royaume franc elles avaient conservé de très nettes velléités d’indépendance.

À la charnière des viie et viiie siècles, Pépin II dit Pépin de Herstal, arrière-grand-père de Charlemagne, avait ainsi placé à la tête de la Bourgogne septentrionale son fils aîné Drogon, tandis qu’il surveillait lui-même de près ce qui se passait en Aquitaine où le duc Loup, vainqueur des Basques, cherchait à se tailler une principauté autonome :

[C’est que] les liens de Metz et de Trèves avec l’Aquitaine [étaient] encore étroits au vii e  siècle. […] Les églises austrasiennes posséd[aient] des biens au sud de la Loire et des moines méridionaux tels Amand ou Remacle [avaient] fondé des monastères dans le Nord avec l’aide des Pippinides. 7

Un siècle plus tard, Charlemagne en personne fait de son fils Louis, le futur Louis le Pieux, un roi d’Aquitaine, afin de ménager et de contrôler le particularisme aquitain :

[C’est parce que l’Aquitaine forme toujours] un monde à part que les conquêtes de Pépin et de Charlemagne n’ont pas pu la soumettre réellement. Les Francs n’ont que mépris pour les Aquitains qu’ils accusent de versatilité et de mollesse […]. Les ducs gascons sont apparemment ralliés aux Carolingiens, mais ils gardent leur originalité jusque dans le costume. Quand Louis, roi d’Aquitaine, arrive en 787 à Paderborn, il est revêtu du costume gascon, petit manteau arrondi, manches bouffantes, large pantalon et bottes munies d’éperons. 8

À la même époque, la Bourgogne, « région de carrefour », vit un peu en marge de l’empire carolingien9. Quand Louis le Pieux succède à son père, il confie lui aussi l’Aquitaine à ses fils, d’abord à Pépin, son deuxième fils, puis à Charles le Chauve, le puîné. Au milieu du ixe siècle, ce dernier poursuit la tradition familiale en « maint[enant] la fiction d’un royaume autonome » et en plaçant à sa tête son fils aîné Louis, le futur Louis le Bègue ; parallèlement, trois comtés de Bourgogne sont entre les mains d’un fidèle inconditionnel de Charles, mais d’autres familles convoitent ces comtés bourguignons10. Jusqu’au milieu du xe siècle, avec Louis IV d’Outremer et son fils Lothaire, les souverains carolingiens chercheront à se concilier Aquitains et Bourguignons11. Dans ce contexte, l’amitié ambiguë qui unit le Franc Hagen à l’Aquitain Walther, ainsi que l’alliance du héros et de sa fiancée burgonde contre les Francs du roi Gunther, peuvent prendre des connotations discrètement politiques.

Enfin, n’oublions pas qu’au centre du poème il y a les Vosges – les Vosges doublement chères au cœur des empereurs carolingiens. D’abord parce que, situées en Austrasie, elles pouvaient leur apparaître comme l’un des points d’ancrage privilégiés de leur dynastie depuis qu’un de leurs ancêtres, l’évêque Arnoul de Metz, s’y était retiré vers 630, avec son ami Romaric, sur le mont Habendum pour y fonder le monastère qui donnera ensuite naissance à la ville de Remiremont. Ils y avaient gagné tous deux la qualité de saint, très profitable à leurs descendants12. Ensuite, parce que c’était un domaine très giboyeux, couvert d’épaisses forêts où les empereurs pouvaient satisfaire leur passion de la chasse. La Chronique de Saint-Arnould ne fait état que d’une visite de Charlemagne à Remiremont, en 805, mais son fils Louis le Pieux y a multiplié les séjours comme en témoignent l’un de ses deux biographes (un anonyme appelé l’Astronome), les Annales royales et les Annales de Saint-Bertin : en 821, 825, 831, 834 et 836, depuis Aix-la-Chapelle, Ingelheim ou Worms, il se rendit « au château de Remiremont dans les Vosges » (« in Vosegum ad Rumerici arcem ») pour y chasser l’ours, le cerf et le sanglier13. C’est bien sous cet aspect à la fois sylvestre et cynégétique qu’apparaissent les Vosges dans le Waltharius :

[…] le noble héros […] avait atteint une région boisée qui était déjà à cette époque appelée les Vosges. C’est une immense forêt, très étendue, renfermant de nombreuses tanières de bêtes sauvages, qui résonne souvent des aboiements des chiens et du son des cors. 14

Et par la suite, jusqu’au début du xe siècle, le passage de princes de...