Connie Glynn

Princesses à Tokyo

Rosewood Chronicles - Tome 3

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : octobre 2020 ; D.2020/0053/343

ISBN numérique : 978-2-203-21976-2

ISBN du pdf web : 978-2-203-21978-6

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-21253-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est dédié au rat
qui vit dans les buissons devant mon immeuble.
 (Je l’ai surnommé Zooms.)

Prologue

Emelia devait avoir quelque chose dans l’œil, une poussière, sans doute, pour que les larmes coulent ainsi sur ses joues. Elle s’essuya le visage en reniflant, sans se soucier de faire baver son maquillage. À ce stade, elle ne se préoccupait plus de grand-chose.

— Emelia, bella ! Tout va bien ? s’inquiéta sa mère.

Assis à côté de son épouse sur le divan de designer italien, le père d’Emelia ne daigna même pas lever les yeux de son livre.

Près d’un an jour pour jour s’était écoulé depuis l’événement qui avait bouleversé la vie de la jeune fille.

— Oui, mère, tout va bien, répondit celle-ci d’une voix douce, les traînées de mascara faisant ressortir son orbite gauche comme celle d’une tête de mort. J’ai une poussière dans l’œil.

Douze mois plus tôt, Emelia avait été kidnappée en même temps qu’un certain Percival Butter. Le jeune homme, atteint de surdité, était le fils de Richard Butter, PD-G de la compagnie Butter et concurrent direct du père d’Emelia, qui possédait la confiserie Brouhaha. Ni elle ni lui n’avait gardé le moindre souvenir de leur captivité. S’ils avaient été retrouvés sains et saufs, une question demeurait cependant…

— Emelia, il est temps que tu ailles te coucher, déclara son père, toujours sans la regarder. Tu dois te lever tôt demain pour ton entraînement d’endurance.

Il tourna une page de son livre tandis qu’elle jetait un coup d’œil par la fenêtre.

— Il ne fait même pas nuit !

— J’ai dit : au lit, insista-t-il d’un ton sévère qui coupa court à toute discussion.

Emelia se retint de le fusiller du regard, pour ne pas aggraver son cas. Après avoir récupéré son planning d’entraînement sur la table basse, elle se dirigea d’un pas vif vers l’escalier de marbre qui menait à sa chambre, et fit de gros efforts pour ne pas claquer la porte et hurler de rage.

Une fois seule, elle reprit le cours de ses pensées. Une question, donc, demeurait en suspens : Pourquoi, alors que je suis rentrée saine et sauve, mon père semble-t-il si déçu ?

Depuis son retour, celui-ci se montrait en effet étrangement distant. Au début, il l’avait surveillée de son regard d’aigle, comme s’il avait attendu quelque chose d’elle. Mais quoi ? Elle n’avait jamais réussi à le déterminer. Puis cette attitude avait peu à peu cédé la place à de la déception, à du désintérêt, et enfin à sa froideur actuelle.

Emelia en avait été très affectée. Elle avait tout essayé pour le satisfaire : elle multipliait sports et activités, excellait au lycée, tentait de l’aider dans son travail. Mais ce n’était jamais suffisant.

Elle défit les épingles qui retenaient son hijab blanc, le plia avec soin et le déposa dans l’armoire dorée où elle rangeait ses foulards. Parmi les rangées multicolores, elle avait toujours eu une préférence pour ce modèle à la blancheur immaculée, dont elle appréciait la simplicité. Il couvrait son indomptable chevelure, lui donnant l’apparence d’une jeune femme digne d’être prise au sérieux. Une jeune femme qu’elle était bien résolue à devenir. Elle poussa un grand soupir furieux afin de se libérer de la colère et de la frustration qui l’habitaient. Il était temps de faire face à la réalité de sa situation, si pénible soit-elle.

Elle passa en revue les informations dont elle disposait. Quelques mois plus tôt, Percival avait été hospitalisé à la suite de la tentative d’enlèvement de la princesse de Maradova par une organisation mystérieuse appelée les Léviathans. C’était un fait.

Elle s’agenouilla devant son lit à baldaquin et attrapa un modeste coffret caché dessous. Il contenait des dizaines de coupures de journaux consacrées aux Léviathans, à Percy et à la princesse.

Percival Butter ne se souvenait plus de rien car il avait subi un lavage de cerveau, avec l’accord de son père qui était au courant depuis le début. Ça aussi, c’était un fait.

Un an plus tôt, les Léviathans avaient kidnappé Emelia en même temps que Percival. Encore un fait.

Son père, pour des raisons qu’elle ne s’expliquait pas, était visiblement contrarié que le lavage de cerveau n’ait pas fonctionné sur elle. Cela contrecarrait peut-être certains de ses plans ? Cette fois, il ne s’agissait plus de faits mais de spéculations.

Néanmoins, Emelia était convaincue de deux choses. Petit un, les Léviathans avaient gâché sa vie. Petit deux, elle comptait bien le leur faire payer.

Au fond du coffret, elle trouva ce qu’elle cherchait. Des objets qui lui permettraient de se sentir à nouveau elle-même, libre et sans fard.

Elle avait passé sa vie à tenter d’être la fille idéale, à se conformer à ce que l’on attendait d’elle. Mais ce n’était jamais assez.

Elle s’assit face au miroir de son élégante coiffeuse et empoigna une grosse mèche de ses cheveux noirs comme l’ébène. Quelques coups de ciseaux plus tard, les boucles soyeuses coulaient comme de l’eau entre ses doigts et se répandaient sur le sol. Bientôt, il ne resta plus qu’une courte auréole autour de sa tête. Sans une seconde d’hésitation, elle alluma le rasoir électrique qu’elle avait aussi sorti du coffret. Les vibrations puissantes lui chatouillèrent le bout des doigts. Elle approcha les lames rotatives de son crâne… plus près… encore plus près… Les yeux rivés sur son reflet, elle sentit l’auréole flotter jusqu’à ses pieds. Lorsqu’elle s’autorisa enfin à baisser la tête, elle découvrit un amas de mèches luisantes enroulées tels des serpents noirs sur le marbre blanc.

Voilà. C’était fait.

Elle passa sa main sur le duvet brillant et râpeux qui couvrait maintenant son crâne. Ses yeux lui paraissaient plus grands, plus mélancoliques, deux gouffres sombres au milieu d’un visage devenu méconnaissable. Elle adressa à sa nouvelle amie un sourire sincère et chaleureux.

C’est alors qu’un bruit de vibreur attira son attention. Sur son lit, l’écran de son téléphone n’affichait que le chiffre 4, mais elle savait qui l’appelait.

— Salut, Riri, répondit-elle sans cesser d’admirer son reflet. Notre petit projet avance bien ?

À l’autre bout du fil, son interlocutrice hésita.

— On n’a toujours pas réussi à déchiffrer l’énigme, avoua-t-elle d’une voix mélodieuse, tandis que des rugissements de moteur résonnaient derrière elle. Et toi, tu tiens le coup ?

Emelia imaginait sans peine l’expression pensive et distraite de son amie.

— À peu près.

Elle s’assit sur son lit et tenta machinalement d’enrouler une mèche de ses cheveux autour de son doigt. Mais ils n’étaient plus là. À nouveau, elle se tourna vers le miroir, la tête et le corps plus légers.

— Tu ne devineras jamais ce que je viens de faire…

Première partie

お邪魔します
Ojama-shimasu

Formule de politesse japonaise :
« Pardon de (vous) déranger »

Chapitre 1

Tout ce qu’elle avait à faire, c’était franchir le portail.

— La voilà ! s’écria une voix dans la foule massée autour de la voiture.

Rosewood Hall se dressait au loin, le soleil jouant sur ses fenêtres et ses colonnes gravées de roses. Rosewood, leur école et leur refuge. Malheureusement, une marée de visages inconnus s’étalait comme une horrible tache entre l’entrée et eux.

Des journalistes.

Dans l’enceinte de Rosewood, les élèves étaient assurés que leur intimité serait préservée. Mais cette protection s’arrêtait aux grilles. Pour les reporters avides de scoops, Lottie représentait une cible de choix et, tant qu’elle n’aurait pas franchi le portail, elle serait à leur merci. Le plus important, bien sûr, était de mettre la princesse à l’abri de ces rapaces.

— Nikolaï, chuchota Lottie, pouvez-vous faire entrer Ellie discrètement ? Je m’occupe de les distraire.

— Mais…, protesta la princesse entre deux éternuements.

— Tout va bien, ne t’inquiète pas, la rassura-t-elle. J’ai été formée pour ça, souviens-toi.

Lorsqu’elles avaient eu affaire à la presse après l’incident du manoir Tompkins, Lottie avait su répondre aux questions grâce au soutien de Simien Smirnov, le conseiller du roi. Il l’avait néanmoins prévenue que la digue finirait par céder et que les journalistes reviendraient à la charge. Or, à voir l’expression des visages qui l’entouraient, ce moment était venu.

— Je te retrouve à l’intérieur, promit-elle à Ellie, avant de la regarder se réfugier derrière la grille, le nez dans un mouchoir.

Depuis deux ans qu’elles se connaissaient, c’était la première fois que la princesse tombait malade. Elle toujours si débordante de vie faisait peine à voir avec ses joues rosies par la fièvre, ses yeux cernés et ses lèvres gercées.

L’état d’Ellie emplissait Lottie d’une détermination féroce. Elle était sa Sénéchale ; son rôle consistait à la décharger des fardeaux royaux afin qu’elle puisse mener une vie normale. Mais une princesse n’était pas censée avoir la grippe ; c’était le lot des gens stressés et inquiets. Lottie était là pour s’inquiéter à sa place.

Elle sortit de voiture. Le temps était chaud et couvert, comme c’est souvent le cas l’été en Grande-Bretagne. On sentait peser la menace de l’orage.

Si seulement ça pouvait craquer…

Elle s’avança vers la foule d’un pas assuré.

— Avez-vous de nouvelles informations sur les mystérieux Léviathans ?

— Pourquoi ne pas avoir fait d’apparition publique depuis l’incident ? Avez-vous peur ?

— Un sourire, s’il vous plaît !

Je serai bienveillante, je serai courageuse, je serai déterminée !

Lottie se répéta sa devise en effleurant le médaillon à tête de loup suspendu à son cou. Puis elle rajusta le diadème posé sur ses cheveux.

L’opale en forme de croissant de lune dont il était orné accrocha le soleil lorsqu’elle leva bravement le menton. La délicate parure en argent lui transmettait sa force et lui rappelait qu’elle n’était jamais seule, puisqu’elle avait toujours avec elle un morceau de sa famille.

Avec un calme étudié, elle longea la file de reporters. À son côté, au lieu du Partisan de la princesse, se tenait un garde du corps engagé pour l’occasion. Il était très gentil, mais Lottie devait faire un effort pour ne pas lui reprocher l’absence de Jamie. En réalité, le pauvre Samuel n’y était pour rien ; le jeune homme avait refusé de les accompagner quand elles avaient décidé d’aller chercher leurs bulletins à Rosewood.

D’un geste instinctif, Lottie pressa le médaillon contre son cœur. Ce bijou, identique à celui de la princesse, symbolisait son acceptation au sein de la famille royale dont il reliait les membres. Depuis que Jamie avait rompu ce lien, elle sentait comme une plaie béante au milieu de sa poitrine.

Tout à coup, une main aux relents de cigarette lui brandit un micro sous le nez.

Elle contempla le journaliste à qui elle appartenait alors qu’il répétait sa question sur un ton agressif :

— Où en est l’enquête sur les motivations des Léviathans ?

Lottie prit une grande inspiration pour empêcher sa voix de trembler.

— Nous n’en savons pas plus pour le moment. Il semblerait que les Léviathans…

Sa gorge devint soudain sèche à la mention de ce nom. Des images de Julius et d’Ingrid, le duo mortel qui avait failli l’enlever, s’imposèrent à son esprit.

— Il semblerait, reprit-elle, que les Léviathans visent les enfants de familles influentes. Mais leur objectif demeure inconnu.

Samuel l’entoura de son bras et l’entraîna vers le portail. Lottie n’était pas satisfaite de la réponse qu’elle venait de donner.

Pourtant, c’était la vérité. À quelques détails près.

Si elle avait été sincère, elle aurait admis que ses amis et elle n’avaient pas la moindre idée de ce que les Léviathans mijotaient. Ils ne disposaient que d’une terrible théorie sur les tentatives de l’organisation pour manipuler les enfants qu’elle enlevait. Le pire était qu’ils l’avaient peut-être aidée en découvrant la formule de Hamelin, un dangereux mélange de produits chimiques facilitant l’hypnose.

— Cette expérience a dû être extrêmement pénible pour vous, lança un homme, si hypocrite qu’elle se retint de lever les yeux au ciel. Comment avez-vous fait pour reprendre le cours de votre vie ?

Comme j’ai pu.

Lottie fit taire sa petite voix intérieure et sourit à la foule.

Elle avait l’habitude de ce genre de question. Des questions personnelles. Les journalistes brûlaient d’en apprendre davantage sur la mystérieuse princesse maradovienne impliquée malgré elle dans une conspiration maléfique.

Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer la tête qu’ils feraient s’ils apprenaient qu’elle n’était pas la vraie princesse, mais une doublure professionnelle jouant le rôle d’Ellie – qui, Dieu merci, se trouvait maintenant à l’abri derrière les murs de l’école.

— Ils sont prêts à tout pour décrocher l’article parfait, l’avait prévenue Simien. Et la princesse parfaite.

Ces paroles à l’esprit, Lottie remit en place une mèche de cheveux échappée de son chignon. Elle les avait attachés serrés à la demande du conseiller, qui jugeait sa « tignasse » trop longue et trop rebelle pour les apparitions publiques. Malgré son insistance, la jeune fille ne pouvait se résoudre à la couper.

— On m’a beaucoup soutenue, déclara-t-elle. Et, grâce à la gentillesse et à la patience de mon entourage, j’ai pu me plonger dans mes études, qui m’ont apporté réconfort et distraction.

Elle accompagna ces mots de son sourire le plus radieux, afin de leur montrer combien elle aimait étudier.

Regardez-moi, regardez combien la princesse de Maradova est une élève appliquée.

Éblouie par le flash d’un appareil photo, elle tituba, une main devant les yeux.

— Pas de photos ni de vidéos, ordonna Samuel en s’interposant.

La question suivante consterna Lottie – même si, à force, elle aurait dû s’y attendre. Ils la lui posaient à chaque fois.

— Votre robe est magnifique, princesse ! Qui portez-vous ?

La formulation elle-même était ridicule. Elle se demanda comment Ellie aurait répondu à sa place.

« Eh bien, j’ai enfilé la peau de la princesse connue sous le nom de Son Altesse Royale Eleanor Prudence Wolfson ! »

Elle ravala son envie de rire et pria pour que le rouge qui lui montait aux joues passe pour de la timidité.

— Il s’agit d’une réinterprétation moderne du sarafane traditionnel maradovien. À sa coupe évasée et à son style caractéristique, souligné par cette broderie en forme de soleil, vous aurez certainement reconnu le travail de Léon Marie.

Elle entendait presque Ellie faire semblant de vomir, et il y avait de quoi. Une conspiration internationale était à l’œuvre, mais la seule chose qui intéressait ces imbéciles était de savoir qui avait dessiné sa robe. Elle aurait aimé qu’on la prenne davantage au sérieux.

Un souhait qu’elle allait bientôt regretter…

Samuel continuait à la pousser vers le portail, tout en lui indiquant d’un signe de tête qu’elle faisait du bon travail. Il ne leur restait plus que quelques mètres à parcourir ; elle apercevait déjà la roseraie de l’autre côté. Encore dix pas, et elle serait libre.

— D’après les informations communiquées à la presse, la princesse était censée assister à un tournoi d’escrime, enchaîna une voix calme et distinguée. Alors que faisiez-vous dans le manoir ?

Le sang de Lottie se figea. C’était la première fois qu’on lui posait une question aussi insidieuse. Elle se retourna, scruta la foule et découvrit une jeune femme élégante, aux cheveux noirs coupés au carré et aux fines lunettes rectangulaires. Elle dégageait une assurance qui la faisait sortir du lot. Le badge épinglé sur son chemisier bleu indiquait : « Aimee Wu, Clear Line Media ».

Lottie avait beau savoir qu’elle devait avancer coûte que coûte, le regard de cette femme la clouait sur place.

— Nous cherchions la formule de Hamelin, répondit-elle enfin, reprenant ses esprits.

Elle pouvait presque toucher la grille dorée dans son dos. Un parfum familier de rose et de lavande l’entourait déjà, comme pour l’inviter à se réfugier dans l’école.

— Vous voulez parler de la dangereuse formule que les Léviathans essaient de recréer ?

— En effet.

— Pourquoi ne pas avoir prévenu un professeur ? Et qu’est-il arrivé à cette formule ?

Lottie mourait de chaud. Elle ne savait pas par où commencer.

Les autres journalistes s’étaient tus, captivés par l’échange entre Aimee Wu et Lottie.

— Malheureusement, les Léviathans s’en sont emparés, avoua la jeune fille. Nous ignorons si elle fonctionne et ce qu’ils ont l’intention d’en faire. Par ailleurs, pour répondre à votre première question, nous avons estimé à tort que…

À nouveau, elle avait la gorge sèche en songeant à l’erreur qu’ils avaient commise et aux terribles conséquences qu’elle risquait d’avoir. Ils étaient tombés dans un piège, menant les Léviathans droit à la formule.

Aimee profita de son hésitation pour lancer une nouvelle question, aussi explosive qu’une grenade dégoupillée.

— Qui ça, « nous » ?

Puis, sans laisser le temps à Lottie d’ouvrir la bouche, elle continua sur le même ton :

— On nous a aussi affirmé, lors de la conférence de presse Tompkins, que la formule de Hamelin était soigneusement cachée. Comment les Léviathans sont-ils parvenus à mettre la main dessus ?

— « Nous », c’est-à-dire moi et mes amis de…

Alors que Samuel recommençait à pousser Lottie vers le portail, elle fut assaillie par l’odeur sucrée qu’elle associait à l’usine et manqua de s’étouffer.

Les Léviathans n’étaient pas le seul sujet à la tracasser. Elle était hantée par le souvenir d’un baiser poudré de sucre glace, un bref moment de bonheur qui avait eu lieu juste avant que la tempête se déchaîne. Elle avait cru y lire quelque chose d’important, le signe qu’Ellie et elles partageaient un lien particulier… Pourtant, par la suite, sa princesse s’était comportée comme si de rien n’était.

Mais dans ce cas, songeait-elle maintenant, pourquoi refuse-t-elle d’en parler ?

— Princesse ? insista Aimee, la tirant de ses pensées.

— Mes amis de Rosewood, termina-t-elle un peu trop vite. Et les Léviathans ont récupéré la formule quand nous avons découvert la clé de sa cachette.

Cette clé était en réalité un morceau de musique. Lorsqu’ils l’avaient joué sur le piano ayant appartenu au grand-père des jumeaux Tompkins, la mélodie avait déclenché l’ouverture d’une trappe secrète dans le corps de l’instrument. Ils avaient été émerveillés, mais cela s’était mal terminé.

Lottie se rendit compte qu’elle perdait son sang-froid et bredouillait comme une enfant. Aimee la mitraillait de questions, l’empêchant de se concentrer.

Pourquoi est-elle la seule à m’interroger ?

— Comment les Léviathans ont-ils eu la clé ?

— Ils nous l’ont volée.

— Est-ce vous, personnellement, qui l’aviez localisée ?

Le cœur de Lottie battait à se rompre. Elle sentait qu’elle ne répondait pas comme elle l’aurait dû. Les journalistes n’avaient pas besoin de connaître ces détails. Elle en avait déjà trop dit.

— Je suis navrée, mais je vais devoir vous laisser ; mon bulletin de notes m’attend.

Une brise s’éleva soudain dans son dos. En se retournant, elle vit des pétales de rose flotter dans les airs, comme pour lui montrer le chemin. Par-dessus son épaule, elle ajouta :

— Il devrait être excellent.

Ses yeux étaient rivés sur une seule personne : Aimee Wu, qui prenait des notes dans un carnet. Le soleil se reflétait sur ses lunettes. Une crainte sourde s’installa au creux du ventre de Lottie, s’amplifiant à chaque mouvement du stylo.

Samuel posa un bras protecteur sur ses épaules. Faisant écran entre les journalistes et elle, il ouvrit le portail.

— Allons-y, murmura-t-il.

Elle le suivit en se tordant le cou, incapable de s’arracher au regard hypnotique d’Aimee qui avait relevé la tête. Puis, au moment où elle pénétrait dans l’enceinte de Rosewood, elle trébucha.

Voyant le sol se précipiter vers elle, elle tendit les bras afin d’amortir sa chute. Les flashs crépitèrent. Samuel poussa un cri.

Très vite, elle sentit une main puissante la soulever sans effort. Ses genoux égratignés lui brûlaient et elle avait mal au bras. Elle aurait sans doute de beaux bleus, mais c’était le cadet de ses soucis.

Tandis qu’elle boitillait sur le chemin, troublée et rouge de honte, elle percevait le regard d’Aimee Wu dans son dos, et les ricanements des photographes qui devaient comparer leurs clichés de la princesse étalée par terre.

J’ai vraiment tout gâché.

Chapitre 2

— On n’aurait pas dû venir. Aah… aah… aah…

— Tiens !

Lottie tendit un mouchoir à Ellie juste avant que celle-ci éternue.

— Atchoum !

La princesse se moucha, puis releva la tête afin de poser un regard larmoyant sur Rosewood.

Au bout de l’allée bordée de roses se dressait la demeure de la droiture, de la détermination et du discernement. Immense et auréolée des rayons du soleil, elle imposait autant le respect qu’un visage de dieu antique. À chaque pas, les jeunes filles se sentaient un peu plus en sécurité.

Pourtant, quelque chose clochait. Indépendamment de sa chute et des commentaires moqueurs des journalistes, Lottie avait l’impression que le parfum qu’elle aimait tant avait viré à l’aigre. Elle se réjouit qu’Ellie soit trop enrhumée pour s’en rendre compte.

Alors qu’elle lui tendait un deuxième mouchoir, son regard plongea dans celui de la princesse, plus noir, plus profond que d’habitude, comme un océan nocturne l’attirant vers ses profondeurs. Lottie avait beaucoup grandi et faisait désormais presque la même taille que son amie. Elle se laissait souvent happer ainsi par les puits ténébreux de ses yeux.

— Merci, grommela Ellie, rompant le charme de l’instant. On aurait dû faire envoyer nos résultats au palais. On aurait été plus tranquilles.

Elle hésita juste assez longtemps pour que Lottie s’en aperçoive avant d’ajouter :

— Saletés de journalistes. Je n’en reviens pas de ce qu’ils t’ont fait ! Si je m’écoutais, je leur donnerais une bonne leçon.

Elle portait un sweat de groupe de rock trop grand et des collants résille déchirés – une tenue aussi peu adaptée à l’été anglais qu’à sa grippe. La fièvre devait la faire délirer pour qu’elle se croie capable d’affronter qui que ce soit dans son état.

Mais elle avait raison sur un point : revenir à Rosewood n’était sans doute pas une très bonne idée.

Cette école était l’endroit où Lottie se sentait le plus chez elle. Elle avait compris récemment qu’il y avait plusieurs raisons à cela. Elle y avait découvert un secret aussi précieux que le contrat confidentiel qui la liait à Ellie en tant que Sénéchale : la fondatrice de l’école était la princesse disparue Liliana Mayfutt, et celle-ci était son ancêtre. Elle lui avait même transmis son diadème, comme une énigme étincelante ne demandant qu’à être déchiffrée.

Toute sa vie, Lottie avait rêvé d’être une princesse, mais elle avait pris cela pour un fantasme de petite fille passionnée par les contes de fées. Lorsque l’occasion s’était présentée d’en incarner une de façon professionnelle, pour protéger l’identité d’Ellie et lui offrir une liberté en général interdite à ses semblables, elle ne se doutait pas une seconde que du sang royal coulait aussi dans ses veines. Un sang qui la liait à cette école.

Alors pourquoi avait-elle trébuché au moment de franchir le portail ? Rosewood était supposé être son foyer, pas la scène de son humiliation.

— Je vais très bien, et personne n’a rien vu, mentit-elle. C’est agréable de sortir un peu du palais, non ? Je suis contente d’aller passer quelques jours chez Binah.

En réalité, les bulletins n’étaient qu’un prétexte pour quitter le royaume de Maradova. Si Lottie avait eu le choix, elles seraient même restées à Rosewood après la fin des examens, comme la majorité des autres élèves. La famille d’Ellie la rendait malade – littéralement.

Après une nouvelle quinte de toux, la princesse lui adressa un faible sourire.

— Dépêchons-nous d’aller retrouver les autres, conclut la Sénéchale. Et d’oublier ces journalistes !

— Atchoum !

— À tes souhaits, Ellie. Bonjour, Lottie.

Les deux filles se tournèrent vers l’immense arche de pierre qui s’ouvrait sur le hall d’accueil. Une jeune fille aux cheveux frisés se tenait sur le seuil, vêtue d’une cape jaune, sa peau mate illuminée par le hâle rosé des vacances.

— Tu as attrapé un rhume ! s’exclama Binah en remontant ses lunettes. Je te préparerai une infusion de gingembre et de miel quand on arrivera chez moi. C’est un remède miracle.

— Hum, on verra. Je vais bien, je suis juste…

Surprenant le regard de Lottie, la princesse détourna les yeux avant de poursuivre :

— Peu importe. Allons chercher nos bulletins.

Après avoir fait signe à sir Olav et à Samuel de les attendre à l’extérieur, Ellie pénétra dans le bâtiment en essayant de passer inaperçue. Ce n’était pas évident dans la mesure où elle ressemblait à une chanteuse punk des années 1980, et Lottie à une princesse en représentation.

Elles furent accueillies par les grincements du parquet et les rayons bleu saphir qui tombaient des vitraux, dessinant un quadrillage lumineux sur le visage d’Ellie.

Il faisait très chaud. L’air était chargé d’un mélange de déodorants et de parfums capiteux. Tandis qu’elle avançait vers le guichet central avec ses amies, Lottie sentit le regard des autres élèves sur elles. Ne pouvaient-elles donc aller nulle part sans qu’on les observe comme des bêtes curieuses ?

Une préfète rousse de Conch, nommée Jess Parker-Scott d’après son badge, vint se planter devant elles avec un sourire si éblouissant que Lottie cligna des yeux. Oh non. Pas d’autres questions, pitié.

Elle ne s’attendait pas du tout à ce qui suivit.

— Bonjour, mesdemoiselles, saviez-vous que Rosewood propose un programme d’échange estival avec une école de renommée internationale ? Dans le cadre paisible du Japon, vous pourriez à la fois acquérir des connaissances précieuses et améliorer vos résultats d’examens.

Elle leur fourra des brochures dans les mains. Ses ongles vernis de rouge vif étincelaient comme des serres.

— Ils acceptent encore les candidatures de Rosewood, à condition qu’elles leur parviennent dans les trois jours.

Son sourire d’une blancheur presque inhumaine s’élargit encore.

— Merci, fit Lottie, se retenant de porter sa main à ses yeux.

Par-dessus l’épaule de Jess, elle vit un professeur arriver avec des enveloppes. La remise des bulletins, raison officielle de leur venue, allait débuter.

Les trois filles s’excusèrent et abandonnèrent la préfète, qui se tournait déjà vers un nouveau groupe. Elles allèrent se poster au bout de la file qui patientait devant le guichet. Elles allaient enfin savoir si leurs efforts avaient payé.

— Pas de pression, murmura Lottie. Bonne chance à toutes.

Comparé au parc baigné de soleil, l’atelier secret de Liliana leur parut glacial. Au lieu de massifs de fleurs, elles étaient maintenant entourées de couvertures polaires et de meubles poussiéreux, dans la lueur ambrée des lampes et des guirlandes qui illuminaient leur repaire. C’était là, dans les entrailles de l’école, qu’elles avaient décidé de découvrir leurs bulletins.

Binah entreprit de disposer des poufs et des coussins en cercle, pendant qu’Ellie fouillait dans son sac.

Sur la gauche, une antiquité trônait dans la pièce au milieu des éléments de décoration apportés par les filles : le bureau de Liliana. L’un de ses tiroirs renfermait un journal vieux de plusieurs siècles, celui de l’ancêtre de Lottie.

À présent que leurs examens étaient terminés, la Sénéchale comptait l’emporter afin d’en apprendre autant que possible sur la mystérieuse princesse rebelle.

— Au fait, Lottie, lança Ellie entre deux éternuements, mes parents m’ont demandé de te donner ça.

Elle lui tendit une enveloppe dont le cachet de cire arborait la tête de loup de la famille royale maradovienne.

À l’intérieur, Lottie découvrit une lettre de quelques lignes à peine, qui la rendit étonnamment nerveuse.

Félicitations pour cette année scolaire

durant laquelle vous avez assuré vos fonctions

de Sénéchale avec un succès renouvelé.

La famille royale maradovienne vous .remercie

pour vos services et votre loyauté.

Elle était signée de la main du roi Alexander et portait son sceau personnel, un triangle écarlate entouré de trois cercles que Lottie ne voyait que pour la deuxième fois.

— Ça raconte quoi ? l’interrogea Ellie en se penchant par-dessus son épaule.

— Oh, rien d’important, c’est juste un mot de remerciement, déclara Lottie, qui s’empressa de froisser le papier au creux de sa main.

Puis, comme un bruit de pas résonnait dans l’escalier, elle fourra lettre et enveloppe dans le vieux bureau.

— C’est ridicule.

La voix de leur camarade française la précéda dans la pièce. Elle était accompagnée de Micky et Lola Tompkins, de Raphaël, et de Percy qui fermait la marche.

— Comment osent-ils ? continua Anastasia en anglais.

Lottie s’aperçut qu’elle avait, comme souvent, gardé ses lunettes de soleil. Ses cheveux châtains étaient attachés à la va-vite, ce qui était mauvais signe – d’ordinaire, leur amie traitait sa chevelure avec autant d’égards que si ça avait été une voiture de collection.

— Que se passe-t-il ? demanda Ellie, à qui personne ne daigna répondre.

— Allons, ça va s’arranger, assura Lola, avant de se recroqueviller face au regard furieux de la Française.

— Non, Lola, ça m’étonnerait ! C’est très grave !

Sans un mot, Percy posa une main sur son épaule pour la réconforter. Quoi qu’ait appris Anastasia, ça devait être une mauvaise nouvelle pour qu’elle parle sur ce ton à la gentille Lola.

Lottie, qui observait la scène de loin, sentit se rouvrir les blessures de l’incident du manoir Tompkins. La tension qui régnait au sein du groupe n’avait rien de surprenant ; personne n’était encore remis de ce qui s’était passé.

Binah fit un pas prudent vers Anastasia.

— Inspire profondément et raconte-nous, lui proposa-t-elle.

La Française sembla puiser de la force chez son amie. Elle cessa de haleter comme un animal pris au piège et se détendit un peu.

— C’est Saskia, déclara-t-elle enfin avec une rage contenue. Le conseil des Partisans a admis que les Léviathans avaient dû lui faire subir un lavage de cerveau, mais l’administration de Rosewood refuse de la laisser revenir sous prétexte qu’elle a manqué une année de cours ! Tout ça à cause de cette politique ridicule sur les mauvaises notes !

Lottie devinait son regard accusateur à travers les verres fumés de ses lunettes, comme si la Sénéchale avait été responsable de l’emprisonnement de Saskia dans les geôles maradoviennes. Il ne fallait pourtant pas oublier que la Partisane avait essayé de l’enlever.

— Elle ne peut pas repasser les examens ? s’étonna Ellie, plus affectée que Lottie ne l’aurait cru.

— Ce n’est pas si simple.

Anastasia alla s’asseoir sur une banquette au milieu de la pièce, sous une guirlande de petites ampoules qui semblaient suspendues dans les airs comme des étoiles.

— Le conseil pourrait faire jouer ses relations, poursuivit-elle. En échange d’informations sur les Léviathans, par exemple. Mais…

Ses amis se figèrent, comprenant où elle voulait en venir. Forcer Saskia à parler du mystérieux Maître des Léviathans revenait à tenter de gaver un lion. La Partisane avait été envoûtée. Dès qu’elle entendait ce nom, son regard se voilait et une expression terrifiée se peignait sur ses traits. Sir Olav leur avait rapporté ce qu’elle avait répondu lors du premier interrogatoire : « Je ne veux pas le décevoir. »

Les nombreux entretiens qui avaient suivi n’avaient abouti qu’à une certitude : qui que ce soit, le fameux Maître avait une emprise phénoménale sur ses disciples.

— Ne t’inquiète pas, Anastasia, la rassura Lottie. On va trouver une solution. Si c’est trop difficile pour Saskia, il ne faut pas insister.

Anastasia parut soulagée. Ses épaules se dénouèrent.

— Pardon de changer de sujet…, intervint Raphaël.

Il semblait beaucoup moins stressé que les autres et avait le teint frais, comme s’il avait passé une excellente nuit.

— Jamie ne vient pas ?

Pauvre Raphaël ! Il faisait de gros efforts pour gagner l’amitié du Partisan, mais Lottie était bien placée pour savoir combien l’entêtement de celui-ci rendait la tâche difficile. Pour sa part, elle avait décidé de laisser Jamie régler ses problèmes seul, sans être sûre que ce soit la bonne solution.

— Non, répondit Ellie d’une voix sèche qui coupa court à la discussion.

Jamie et elle ne s’adressaient presque plus la parole. Ramener le Partisan parmi eux paraissait mission impossible ; il allait falloir attendre qu’il revienne de lui-même. Mais plus le temps passait, plus le fossé se creusait entre la princesse et lui.

— Dommage, soupira Raphaël en se renfrognant, soudain plus en accord avec la mine sombre des autres.

Lottie tripotait l’enveloppe contenant ses résultats. Elle avait hâte de se plonger dans des considérations plus normales, concrètes et productives.

Dans un coin de la pièce, Micky discutait avec Percy en langue des signes.

— Je ne sais pas vous, avoua Lola d’une voix fluette qui résonna dans la vaste pièce, mais j’ai comme un mauvais pressentiment.

Les autres acquiescèrent d’un hochement de tête. Ils avaient beau être de retour dans leur école bien-aimée, rien n’était plus pareil depuis l’incident du manoir.

Ça suffit !

Lottie glissa son ongle sous le rabat de l’enveloppe et l’ouvrit. Elle en sortit un bulletin de carton jaune.

— C’est comme s’il manquait quelque chose, renchérit Micky sur le même ton solennel que sa sœur. Comme si on n’était pas encore prêts à revenir ici.

Alors que Lottie contemplait les chiffres inscrits sur le carton, la lumière des guirlandes se brouilla à la périphérie de son champ de vision.

« Félicitations… année scolaire… succès renouvelé… »

Les mots du roi tournaient en boucle dans sa tête. Elle resta immobile, incapable d’ignorer la terrible réalité qui s’imposait à elle.

C’était impossible. Elle avait travaillé si dur ! Elle était bonne élève, tout le monde le savait.

— Les amis…, commença-t-elle d’une voix étonnamment calme, car elle avait encore du mal à y croire.

Elle se sentait détachée de la scène, comme si elle flottait au-dessus de son propre corps. Enfin, elle leva la tête vers ses camarades et leur montra son bulletin.

— J’ai raté mon année.

Chapitre 3

S’il y avait bien une chose pour laquelle Lottie ne s’était jamais inquiétée, c’était ses résultats scolaires. Même dans ses pires cauchemars, ceux où les Léviathans faisaient du mal à Ellie et où Jamie était perdu à jamais, elle n’avait jamais imaginé être dévastée par un détail aussi trivial qu’un mauvais bulletin de notes.

Il ne lui manquait que quelques points, mais cela suffisait à mettre en péril sa place à Rosewood. Et si elle était renvoyée, elle risquait de perdre son poste de Sénéchale.

— Il doit y avoir une erreur, décréta Ellie en lui arrachant le carton des mains. Ça ne tient pas debout. Regarde ta note d’anglais, par exemple : elle est beaucoup trop basse. Et si c’était un coup des Léviathans ?

— Pourquoi auraient-ils fait ça ? objecta Lottie, qui tentait de rester rationnelle. Et même s’ils se sont introduits dans le logiciel de l’école, comment le prouver ?

— Je suis d’accord avec Ellie, affirma Anastasia en prenant à son tour le bulletin. Tu as beaucoup travaillé ; tu ne peux pas avoir échoué à ce point.

Au fond, Lottie avait envie de croire qu’on avait modifié ses notes, car elle ne se serait jamais autorisée à laisser chuter sa moyenne. Il y avait trop de choses en jeu.

Et pourtant…

Avant que les doutes n’envahissent son esprit, elle se tourna vers Binah qui signait avec Percy. Grâce à ses quelques notions de langue des signes, elle comprit qu’eux aussi trouvaient cette histoire louche.

Debout au milieu de ses amis dans l’atelier peu éclairé, elle n’en revenait pas de lire une telle confiance sur leur visage. Aucun d’eux n’envisageait une seconde qu’elle ait raté son année ; leur premier réflexe avait été de chercher d’autres explications.

— Il y a eu une effraction, les informa Binah à la fin de son échange avec Percy, qui l’encouragea à continuer d’un signe de tête. Dans les bureaux de la commission d’examen. Pas de témoin, pas de suspect. On a simplement volé un peu d’argent dans des sacs et détruit les vidéos de surveillance. Percy estime que les Léviathans auraient eu les moyens d’accomplir ce forfait sans se faire prendre – soit en piratant les ordinateurs, soit en hypnotisant un membre de la commission.

— Eh bien voilà, conclut Raphaël. Les Léviathans ont modifié tes notes, Lottie. Tu n’as plus qu’à le signaler à la commission et tout rentrera dans l’ordre.

Ces paroles ne suffirent pas à rassurer la jeune fille. La véritable question n’était pas de savoir comment ils s’y étaient pris, mais pourquoi.

Pourquoi avoir baissé mes notes ? Que cherchent-ils ?

— Vous ne comprenez pas… Contester ces résultats, c’est sans doute ce qu’ils attendent de moi ! (Lottie se tourna vers Ellie, qui grinçait des dents.) Peu importe que les Léviathans soient responsables. Nous n’avons aucune preuve. Les gens risquent de croire que je me cherche des excuses après avoir échoué à mes examens.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce pendant que chacun réfléchissait à cette terrible éventualité. Au centre, la princesse arborait une expression écœurée qui n’avait rien à voir avec la maladie.

Une petite voix dans la tête de Lottie lui intimait de s’enfuir, et d’emmener Ellie, les jumeaux et Anastasia. Ils avaient déjà traversé trop d’épreuves au cours de l’année écoulée. Ils méritaient un peu de répit.

Une idée germa peu à peu dans son esprit, une idée folle mais de plus en plus séduisante. Tous les événements de la journée semblaient l’avoir menée à cet instant décisif.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? gémirent Lola et Micky.

— Si nous voulons régler ça, nous allons devoir prendre du recul, conclut Lottie, le cœur battant. Et quand je dis « recul », je parle de milliers de kilomètres.

Lottie et Ellie reprirent aussitôt l’avion pour Maradova. Les sept heures de trajet s’écoulèrent dans un silence de plomb. Les parents d’Ellie les attendaient à l’autre bout – des parents qui, en tant que roi et reine de Maradova, détenaient le pouvoir de séparer les deux amies d’un simple claquement de doigts.

Lottie ne pensait même plus aux journalistes, à sa chute près du portail ni à Aimee Wu.

— Allez, lança-t-elle à la princesse en contemplant la tête de loup qui montrait les dents sur les portes du palais. Ça va bien se passer. Je vais d’abord mettre au point mon argumentaire, puis on parlera à tes parents.

La porte s’ouvrit en grinçant sur le panorama historique qui s’étendait le long du couloir. Les monarques du passé dardaient leur regard sévère sur les filles dont les pas résonnaient sur les dalles de marbre.

Ellie frissonna en passant sous un cadre noir, au centre duquel deux yeux verts brillaient d’un éclat empoisonné. Claude, le loup solitaire des Wolfson, faisait tache dans cette rangée de portraits, rappel amer de ce qu’encouraient les héritiers indignes du trône maradovien : l’exil total et définitif.

Lottie refusait que la princesse et elle subissent le même sort.

Elle interpella la gouvernante qui venait de les rejoindre avec un service à thé en argent.

— Edwina ? Assurez-vous qu’Ellie boive une boisson chaude et aille directement se coucher ; elle est très malade.

Elle jeta un dernier coup d’œil à son amie. À la vue de ses lèvres violacées, elle eut une conscience accrue de sa responsabilité, aussi pesante que le médaillon à tête de loup autour de son cou.

Malgré sa fatigue et ses inquiétudes, elle allait maintenant devoir faire une chose qu’elle redoutait plus que tout : rendre visite à Jamie.

Tu vas y arriver, se répétait-elle. Ce n’est qu’une simple conversation.

Elle traversa le palais, qui semblait lui reprocher la terrible erreur qu’elle avait commise.

Je n’y suis pour rien, avait-elle envie de crier. Quelqu’un a trafiqué mes notes. Je compte régler ça.

Mais pour y arriver, elle avait besoin de l’aide du Partisan.

Elle surprit son reflet dans un miroir au bout du couloir qui menait à la chambre du jeune homme. Même si elle paraissait épuisée, elle se sentait bien dans la tenue de sport qu’elle avait enfilée pour le voyage. Aussi bien qu’elle puisse l’être étant donné les circonstances. Une étincelle d’espoir s’alluma en elle, et elle y puisa un regain de détermination. Ses camarades et elle avaient cherché à se distraire après le piège des Léviathans. Pour sa part, Lottie avait trouvé refuge dans le sport. Elle n’avait jamais été aussi en forme de sa vie. Jamie avait refusé de s’entraîner avec elle, mais il en fallait plus pour l’arrêter.

Je serai bienveillante, je serai courageuse, je serai déterminée.

Si son ancêtre Liliana Mayfutt avait réussi à s’enfuir de chez elle, à se faire passer pour un homme afin d’être prise au sérieux, et à fonder l’une des écoles les plus prestigieuses du monde, Lottie devait être capable de s’endurcir toute seule. Elle n’allait pas se laisser décourager au moindre problème.

Elle s’attacha les cheveux en queue-de-cheval. Simien avait raison ; ils étaient beaucoup trop longs. Elle ne les avait pas vus pousser, pas plus qu’elle ne s’était rendu compte qu’elle grandissait au point de rattraper Ellie. Il y avait tant de souvenirs et d’expériences entremêlés dans ces boucles…

Après une brève hésitation devant la porte de Jamie, elle frappa plusieurs coups secs comme elle avait vu sir Olav le faire. Elle espérait que le Partisan la prendrait pour lui.

Sa ruse fonctionna : quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit sur Jamie, dont le regard se porta bien au-dessus de la tête de Lottie, preuve qu’il s’attendait à trouver son mentor. Il ne cacha pas son irritation.

Il était torse nu et n’avait toujours pas remis son médaillon. La jeune fille détourna la tête en rougissant. Elle regrettait soudain d’être venue.

Le garçon normal que Jamie avait pu être un jour avait disparu pour de bon. À la place, il ne restait qu’une masse de muscles aux yeux sombres et colériques. Il était encore plus grand qu’avant et avait lui aussi les cheveux attachés. Il ressemblait maintenant en tout point à l’assassin qu’il était censé être. Et, contrairement à ce qui s’était produit pour Lottie, ces changements étaient survenus d’un seul coup en l’espace de quelques semaines. L’incident du manoir Tompkins avait brisé quelque chose en lui, quelque chose qu’il ne pourrait peut-être jamais réparer. Il avait abandonné sa peau d’enfant pour se muer en homme.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il, un bras posé contre l’encadrement de la porte. Vous ne deviez pas aller chez Binah ?

Par-dessus les muscles contractés de son épaule, Lottie jeta un coup d’œil dans sa chambre, toujours très bien rangée. Une odeur de cannelle et d’épices flottait dans l’air, se mêlant au déodorant à la rose de la jeune fille.

Une étrange combinaison.

La pièce était écarlate – les draps, la moquette, l’éclairage, tout était de la même teinte menaçante. Posé dans un écrin sur la table de nuit, le médaillon à tête de loup semblait contempler Lottie. Le Partisan avait juré de ne plus le porter tant qu’il ne s’en sentirait pas digne.

Elle avait tenté de le convaincre qu’il n’était pas responsable de ce qui s’était passé au manoir, que personne n’aurait pu deviner qu’il s’agissait d’un piège. Mais ses efforts étaient restés vains. Le jeune homme était décidé à expier sa faute. En tant que Partisan voué à protéger Ellie et sa Sénéchale, il estimait de son devoir d’anticiper ce genre de danger. Il refusait d’admettre qu’il n’aurait rien pu faire.

Jamie se pencha vers elle pour lui boucher la vue et la forcer à le regarder.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? répéta-t-il.

— Ellie ne va pas bien. Je… on… on a besoin de toi. C’est…

— À moins qu’il s’agisse d’une question de vie ou de mort, ça ne m’intéresse pas. J’ai du travail. Il n’est pas question que je me laisse distraire par vos petites aventures idiotes.

Lottie ne cilla pas.

Le Partisan était prêt à tout pour les tenir à distance. Un an plus tôt, sa dernière remarque aurait blessé Lottie. Mais aujourd’hui, elle avait conscience d’avoir trouvé sa place en ce monde grâce aux « petites aventures idiotes » dont il parlait. Jamie était loin de pouvoir en dire autant.

Alors qu’il s’apprêtait à refermer la porte, elle posa son pied sur le seuil. Il baissa la tête vers elle, étonné.

— Je veux faire la course avec toi, déclara-t-elle.

L’air estomaqué de Jamie aurait été hilarant si l’heure n’avait pas été si grave.

— Pourquoi accepterais-je de relever un défi si ridicule ?

Il croisa les bras et gonfla les biceps, comme pour lui rappeler qu’il était plus fort et plus rapide que la plupart des gens.

— Parce que si tu gagnes je jure de ne plus jamais te demander la moindre faveur. Tu pourras te concentrer sur tes devoirs de Partisan. Je ne te dérangerai plus.

Elle avait eu du mal à prononcer ces mots tant ils lui paraissaient injustes.

Jamie resta impassible, soit parce que l’idée le séduisait, soit parce qu’il n’était toujours pas remis de sa surprise.

— En revanche, précisa Lottie, si c’est moi qui gagne, tu devras m’écouter. Sans te fâcher, ajouta-t-elle après un court instant de réflexion.

— Quelle perte de temps, lâcha-t-il enfin. Mais s’il faut en passer par là pour que tu me fiches la paix… c’est d’accord.

Pendant qu’il allait chercher ses affaires, Lottie poussa un grand soupir. Elle n’en revenait pas qu’il ait accepté.

— Rendez-vous devant l’entrée des jardins ouest dans quinze minutes, lança-t-elle dans son dos, les poings serrés.

Et prépare-toi à me voir gagner, conclut-elle dans sa tête. Parce que, si Jamie n’était pas de son côté et de celui d’Ellie lorsqu’elles parleraient au couple royal, autant y renoncer dès maintenant.

Le ciel était inhabituellement dégagé au-dessus du palais maradovien. Malgré le froid glacial, le soleil qui brillait entre les arbres à feuilles persistantes emplissait l’air d’une lumière scintillante. Lottie agita la main pour chasser son haleine givrée. Elle se souvenait de l’histoire de la Reine des Neiges et ne voulait pas que son cœur soit changé en glace.

Elle déploya un ruban rouge en travers de l’allée de gravier.

— Le premier à faire le tour du bassin et à franchir ceci sera déclaré vainqueur.

« Bassin » était un doux euphémisme pour décrire l’immense plan d’eau qui s’étendait au bout des jardins royaux. Sa surface était gelée et, vu sa taille, on aurait aussi bien pu le qualifier de patinoire. Ellie avait promis à Lottie de lui apprendre à patiner un jour, mais la Sénéchale n’avait jamais osé se lancer. Sous la couche de glace, l’eau lui paraissait trop profonde, trop froide, trop mortelle.

Une statue moussue de la déesse Artémis trônait au centre, arc bandé et flèche pointée dans leur direction.

Lottie posa son téléphone sur les marches de pierre situées juste en face et régla le chronomètre sur une minute.

— Ce sera le signal du départ. Prêt ?

Jamie haussa les épaules, l’air indifférent. Son short et son sweat à capuche noirs offraient un contraste saisissant avec le jogging couleur pêche de Lottie. Il était plus grand et plus fort qu’elle. L’issue de la course semblait évidente.

— Finissons-en.

Il se plaça à côté de la Sénéchale, les jambes fléchies.

Je vais gagner, se répétait Lottie avec conviction. Je vais te montrer de quoi je suis capable.

Lorsque le chronomètre émit un bip, ils s’élancèrent. Tandis que ses pieds écrasaient l’herbe gelée, Lottie fit le vide dans sa tête. Elle ne pensait plus à la course, ni aux journalistes, ni à ses notes, ni aux raisons qui avaient pu pousser les Léviathans à les modifier. Si elle courait assez vite, elle laisserait tout cela derrière elle. C’était la leçon qu’elle avait retenue de l’attaque du manoir Tompkins : il fallait qu’elle devienne forte, et qu’elle le fasse seule. Jamais la Lottie d’autrefois, essoufflée, en nage et honteuse après le moindre exercice physique, ne se serait doutée qu’elle en viendrait à aimer le sentiment de liberté que procurait la course à pied. Elle n’avait pas eu besoin de Jamie pour progresser. Elle n’avait eu besoin que de sa détermination. Et ça, c’était à Ellie qu’elle le devait.

Leurs foulées enragées laissaient des empreintes fantomatiques sur l’herbe crissante. Lottie avait un goût de métal dans la bouche, et le froid lui faisait mal à chaque inspiration. Après avoir contourné la moitié du bassin, elle s’aperçut que Jamie prenait de l’avance. La distance entre eux ne cessait de grandir, comme un élastique s’étirant de plus en plus. Elle redoubla d’efforts, ses jambes douloureuses protestant chaque fois que ses pieds touchaient le sol. Mais l’écart se creusait. Ils étaient tout près maintenant de la ligne d’arrivée. Si elle ne se reprenait pas, Jamie allait gagner !

Elle poussa un cri de rage et bondit en avant, propulsée par l’élastique imaginaire, les yeux rivés sur son objectif.

C’était plus que son corps ne pouvait en supporter. Ses genoux, pas encore remis de sa chute devant le portail, cédèrent sous son poids. Le monde se mit à tourner autour d’elle, et elle heurta le sol dur et froid au moment précis où Jamie posait le pied sur le ruban.

Elle resta étendue à terre, hors d’haleine et humiliée. À nouveau. Le Partisan lui tendit la main, mais elle le repoussa et se releva sans son aide. Courbée en deux, ses mains tremblantes appuyées sur ses cuisses, elle aspira de grandes bouffées d’air glacé. Une goutte de sueur coula de son front, faisant fondre la neige sous ses yeux.

Son plan avait échoué. Lorsqu’elle redressa enfin la tête, elle s’aperçut qu’elle n’avait même pas atteint la ligne d’arrivée.