Ceci est une œuvre de fiction.
Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires :
toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant
ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.
Le lecteur sera toutefois intéressé de savoir
que le manuscrit de ce roman a été terminé en août 2015…

Toutes les notes sont du traducteur.

© Éditions Albin Michel, 2017
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
COMMANDER IN CHIEF
© 2015 by The Estate of Thomas L. Clancy, Jr. ; Rubicon, Inc. ;
Jack Ryan Enterprises, Ltd ; and Jack Ryan Limited Partnership
Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-42658-1

Les dernières aventures de Jack Ryan l’ont vu tomber victime d’une tentative d’assassinat commanditée par la Corée du Nord. Le Campus a réussi à le sauver, au prix de la vie de Sam Driscoll. Quant à Jack Ryan Junior, il est sous le charme d’Ysabel Kashani, une intrépide résistante iranienne rencontrée lors d’une mission au Daghestan. Enfin, Valeri Volodine, l’actuel maître du Kremlin, poursuit sa politique expansionniste après ses campagnes en Estonie, en Ukraine et en Crimée.

PROLOGUE

LES NORVÉGIENS ont vendu aux Russes leur base secrète de sous-marins – en passant par eBay.

Sans blague.

En vérité, la transaction fut conduite sur Finn.no, équivalent local du site d’enchères en ligne, et l’acheteur n’était pas le Kremlin mais un particulier, lequel loua illico les installations à un conglomérat d’État russe. Toutefois, cette base était l’unique site militaire permanent de l’Occident sur les côtes de la mer de Barents, un site à l’importance stratégique incontestable ; et le fait même que l’OTAN ait donné d’emblée sa bénédiction à la vente en disait long sur l’état de préparation à la guerre de l’organisation.

Cette transaction était également révélatrice des intentions russes. Quand l’acheteur cliqua sur le bouton, la Norvège abandonnait la base navale royale d’Olavsvern pour la somme de cinq millions de dollars, le tiers du montant demandé et un malheureux pour cent de la somme engagée par l’OTAN pour sa construction.

Avec cet achat, les Russes remportaient deux victoires importantes : récupérer une installation située à un emplacement stratégique qu’ils pourraient désormais utiliser à leur guise et l’ôter de facto des mains occidentales.

La base d’Olavsvern est d’une envergure impressionnante, digne d’un film de James Bond. Creusée à flanc de montagne près de la ville de Tromsø, au nord du cercle Arctique, elle a un accès direct à la mer et se compose de tunnels souterrains, d’immenses mouillages pour sous-marins dotés de portes blindées, d’une cale sèche capable de recevoir de gros bâtiments de guerre, d’un quai en eau profonde de 3 000 mètres carrés, d’une caserne d’infanterie pourvue d’une alimentation électrique de secours et de près de 15 000 mètres carrés d’espaces aménagés, virtuellement à l’abri d’une frappe nucléaire directe parce que creusés dans la roche.

Au moment de la vente, ceux qui y étaient favorables (au nombre desquels le Premier ministre norvégien) haussèrent les épaules devant ceux qui jugeaient peu judicieuse une telle transaction ; l’acheteur promettait que les Russes utiliseraient les installations exclusivement pour l’entretien de leurs plates-formes pétrolières – après tout, ils foraient dans toute la mer de Barents, donc il n’y avait là rien de maléfique. Mais une fois séchée l’encre de la vente, le prétexte de l’industrie pétrolière fut vite oublié et la vaste tanière à sous-marins creusée dans la montagne fut prestement utilisée pour abriter une flotte de navires de recherche scientifique travaillant pour le compte d’une entreprise d’État, dirigée par des initiés du Kremlin.

Et ceux qui connaissaient la marine et l’infrastructure du renseignement russes dans la Baltique savaient que les navires de recherche scientifique travaillaient souvent main dans la main avec ces deux parties, menant des opérations de surveillance, voire convoyant des sous-marins de poche de la marine russe dans les eaux internationales.

Le Premier ministre norvégien, qui avait avalisé le contrat avec les Russes, quitta bientôt ses fonctions, mais ce fut pour devenir le nouveau secrétaire général de l’OTAN. Peu après, la Russie plaça sa flotte du Nord en état d’alerte maximale, multipliant par cinq son activité hors de la mer de Barents, par rapport aux derniers jours où Olavsvern exerçait encore sa surveillance.

Debout dans le froid polaire, Valeri Volodine, le président russe, arborait une expression ravie car il était justement en train de penser à Olavsvern, même s’il se trouvait à quelque quatre cents kilomètres plus à l’est.

Le matin se présentait sous des auspices favorables sur cette base navale de Gadjievo, au fond de la crique de Iagelnaïa/Saïda, qui abritait la 31e division de sous-marins. Et si Volodine songeait en ce moment à son imposante homologue norvégienne, c’était parce qu’il savait sans l’ombre d’un doute que si l’OTAN avait encore géré Olavsvern, jamais l’opération programmée aujourd’hui n’aurait eu la moindre chance de succès.

Le président russe se tenait à la proue du Piotr Velikiy, un croiseur nucléaire lourd lance-missiles de classe Kirov, vaisseau amiral de la flotte du Nord ; son pardessus Burberry était boutonné jusqu’au col et son chapeau de laine gardait sa chaleur corporelle à sa place – à savoir à l’intérieur de son corps. Posté derrière lui sur la passerelle, le commandant de la 31e division lui indiqua quelque chose dans le brouillard devant eux. Au début, Volodine ne vit rien, mais en scrutant la brume, il aperçut une ombre énorme apparaître sur les eaux glacées, transperçant le voile de vapeur matinale.

Un objet massif, lent et silencieux venait dans leur direction.

Volodine songea en cet instant à un incident survenu lors de la vente d’Olavsvern. Des journalistes norvégiens avaient pressé de questions les ministres responsables de l’approbation du marché, évoquant le danger présenté par leur voisin russe. L’un des ministres les plus francs avait répondu avec un haussement d’épaules : « Nous sommes un État membre de l’OTAN mais nous sommes d’abord une petite nation pacifique. L’Amérique en revanche est grande et belliqueuse. Jack Ryan saura veiller à la sécurité de la Norvège dans les mois à venir. Alors pourquoi ne pas consacrer plutôt notre argent à des causes plus importantes et laisser les Américains se battre pour nous, puisque ça leur fait tant plaisir ? »

Volodine souriait à présent, tout en continuant de scruter le brouillard roulant sur les eaux grises. Jack Ryan n’aurait pas le temps de s’occuper de la Norvège. Certes, le président américain aimait la guerre et l’excuse d’une Scandinavie en péril serait pour lui aussi bonne qu’une autre, mais Valeri Volodine savait un détail que bien peu d’autres connaissaient, et certainement pas Jack Ryan.

L’Amérique allait avoir du pain sur la planche. Et pas seulement ici dans l’Arctique, mais à peu près partout ailleurs.

L’ombre silencieuse se mit à prendre forme et bientôt devint parfaitement reconnaissable pour tous ceux qui se trouvaient sur la passerelle du Piotr Velikiy : c’était l’orgueil de la nouvelle marine russe. Un gigantesque sous-marin nucléaire lanceur d’engins de la classe Boreï, flambant neuf.

Volodine savait que si l’OTAN avait continué d’exploiter une base dans cette zone de l’Arctique, le bateau devant lui aurait été détecté et aurait pu être suivi par des bâtiments occidentaux, de surface comme sous-marins, bien avant qu’il ait pu gagner l’abri sûr des eaux profondes. Ce qui eût été fort regrettable, estima le président russe ; ils avaient décidément fait une sacrée bonne affaire en rachetant aux Norvégiens leur base stratégique, et ça pour une poignée de lentilles.

Volodine rayonnait de satisfaction. Cinq millions de dollars américains, c’était vraiment peu cher payé pour garantir la suprématie navale russe dans l’Arctique.

Le submersible devant lui avait bien sûr un nom : c’était le Kniaz Oleg. Mais Volodine se plaisait à les qualifier, lui et ses quatre homologues déjà entrés en service, par leur nom de code originel. « Projet 955A », ça sonnait plutôt bien ; ça lui semblait un titre plus approprié pour l’arme la plus puissante et la plus confidentielle de l’arsenal maritime russe.

Les Boreï constituaient la quatrième génération de SNLE – sous-marins nucléaires lanceurs d’engins. Avec cent soixante-dix mètres de longueur pour treize de largeur, c’était un bâtiment énorme même si ce n’était pas le plus gros sous-marin que Volodine ait vu. Ce titre revenait, parmi les prédécesseurs des Boreï, aux bateaux de la classe Typhon. Mais même si ces derniers n’étaient pas aussi gros, ils étaient bien plus avancés. Ils pouvaient plonger jusqu’à quatre cent cinquante mètres et filer à trente nœuds en plongée, tandis que leur système de propulsion par hydrojet leur permettait une « vitesse silencieuse », les rendant fort difficiles à détecter.

Il y avait quatre-vingt-dix hommes à bord de cette unité et presque tous, y compris le capitaine Anatoli Koudinov, se trouvaient en ce moment sur le pont pour saluer leur président au moment de longer le Piotr Velikiy.

Le projet 955A n’était pas un secret pour les Américains mais ils n’avaient pas pleinement saisi l’envergure et les capacités opérationnelles de ces bâtiments, et surtout, ils ne se doutaient pas que le Kniaz Oleg était déjà en service. D’ici peu, toutefois, sans doute quand il serait un peu au nord de leur position, dans les eaux glacées de la baie de Kola, Volodine était certain qu’un satellite américain relèverait qu’un Boreï venait de quitter la baie de Saïda et l’abri de son hangar pour s’engager dans la mer de Barents.

Peu importait. Il faudrait sans doute aux Américains quelques heures pour confirmer qu’ils étaient bien en train d’observer le Kniaz Oleg, mais leur intérêt s’émousserait bien vite car ils seraient loin de se douter que le submersible était déjà en service actif dans la flotte. Pendant plusieurs jours, ils continueraient de croire que ce tout dernier Boreï était en train de subir une nouvelle campagne d’essais en mer, même si cela ne devrait pas durer puisque Volodine n’avait aucune intention de garder secrète cette mission.

Bien au contraire… Il s’agissait en effet d’une mission d’intimidation, et pour qu’elle réussisse, il fallait que le monde entier sache à la fois l’identifier et la localiser.

On voyait également sur la passerelle du croiseur lourd, se tenant juste derrière Volodine et encadré par ses adjoints, l’amiral à la tête de la 12e direction principale du ministère de la Défense de la Fédération de Russie. C’était lui qui commandait l’ensemble de l’arsenal nucléaire de la marine et il était venu aujourd’hui souhaiter bon voyage1, non pas au Kniaz Oleg, mais aux douze missiles qu’on avait chargés dans ses tubes.

À bord de ce titan des mers en train de passer à moins de cent mètres du président Volodine se trouvaient douze missiles balistiques Bulava, chacun muni de douze têtes nucléaires. Cela permettait au sous-marin de délivrer cent vingt détonations, ce qui voulait dire qu’à lui seul, en exagérant à peine, il pouvait remplacer les États-Unis d’Amérique par un trou fumant.

Mais cela, seulement s’il se trouvait assez près de la côte orientale de l’Amérique pour déjouer ses systèmes de défense antimissile.

S’exprimant d’une voix grave dans le froid du matin (ses mots se transformaient en vapeur), Volodine lança : « Amerika. Washington, D.C. »

Tous ceux qui se tenaient juste derrière lui sur la passerelle s’entre-regardèrent. Si c’était un ordre, il était inutile, tout le monde savait déjà que c’était précisément la destination du Kniaz Oleg – à moins de soixante-quinze kilomètres de la capitale de leur adversaire.

Mais même si Volodine « livrait » ainsi cent vingt têtes nucléaires à l’intérieur de la zone d’exclusion territoriale des États-Unis, il n’avait aucunement l’intention de ravager le pays. Il avait toutefois bel et bien celle de flanquer la trouille de leur vie à tous les hommes, femmes et enfants d’Amérique et, ce faisant, de convaincre la population américaine que l’intégrité territoriale de la Russie, à douze mille kilomètres de la mère patrie, ne les regardait certainement pas, sacré nom de Dieu.

Le plan que Volodine comptait déployer dans les prochaines semaines était d’une grande ampleur, mais le Kniaz Oleg était son coup d’ouverture sur l’échiquier ; c’est pourquoi il avait pris l’avion jusqu’au cercle Arctique pour venir saluer le capitaine Koudinov et ainsi conférer à la mission et à l’équipage tout le poids et la force de sa présence.

Le bateau que Volodine se plaisait à baptiser « Projet 955A » disparaissait déjà au loin, se fondant silencieusement dans la brume juste à la sortie de la crique de Saïda pour s’engager dans la baie de Kola. Valeri Volodine continua de contempler les moutonnements blancs de son sillage, imité par ses chefs militaires.

Les émotions qui se lisaient sur son visage – un mélange d’excitation et de fierté – n’étaient pas feintes, mais une autre gonflait en lui et c’était un sentiment qu’il se garderait bien d’exprimer.

L’appréhension. Une appréhension qui confinait à la terreur.

Ce jour ne représentait qu’un seul rouage d’un mécanisme compliqué, une opération aux multiples facettes qui se déploierait sur l’ensemble du globe.

Et si Valeri Volodine se montrait rempli de fierté, d’espérance et d’arrogance… il savait également qu’il fallait que ça marche.

Ou il était un homme mort.

1.

En français dans le texte. (Toutes les notes sont du traducteur.)

1

L’INDEPENDENCE était un bateau mais sa tâche n’était pas de naviguer d’un point à un autre. Non, il restait sagement sur place, au mouillage dans le port de Klaipėda, sur la côte lituanienne de la Baltique, relié à la longue jetée par des élingues, des amarres, des passerelles métalliques et un énorme tuyau de raccordement à un gazoduc.

Le supertanker était venu mouiller l’année précédente, en grande pompe, parce que chacun savait qu’il était appelé à changer la vie de tous les Lituaniens. Et même si ce n’était dorénavant guère plus qu’une masse inerte ballottée par la houle et plus vraiment un navire, il avait somme toute rempli sa mission.

Independence était son nom mais c’était également son objectif. C’était une unité flottante de stockage et de regazéification de GNL – gaz naturel liquéfié –, la première du genre.

Depuis des décennies, la Lituanie était dépendante de la Russie pour son gaz et son électricité. Sur un coup de tête déterminé par les vents politiques dans la région, les Russes pouvaient augmenter le prix du gaz ou en réduire le débit. Ils l’avaient du reste fait maintes fois dans un passé très récent et, à mesure que grandissaient les tensions entre les pays baltes et la Russie, la dépendance de la Lituanie aux lubies de son puissant voisin était devenue un réel danger pour la sécurité du pays.

Une installation de traitement du GNL devait changer la donne. Avec l’Independence et le gazoduc partant du port, l’approvisionnement depuis la Norvège pouvait désormais s’effectuer par méthanier : la cargaison de ce dernier était transférée à bord de l’unité de regazéification, ce qui permettait de fournir le gaz naturel indispensable au pays.

De cette manière, si jamais les Russes coupaient à nouveau leurs gazoducs ou pratiquaient de nouveau des prix frisant l’extorsion, la Lituanie et ses deux voisins baltes n’auraient qu’à exercer l’option leur permettant de basculer sur la soupape de sécurité que leur procurait l’Independence.

Le processus de regazéification, bien que fort technique et précis, reste étonnamment enfantin à comprendre. Aux fins de transporter un important volume de gaz, il convient de le liquéfier, une condensation qui revient à diviser son volume par six cents. Pour y parvenir, on réduit sa température à moins cent soixante degrés Celsius. La forme liquéfiée de cette matière première est alors transportée, toujours à cette température, à bord de navires spécialement conçus, des méthaniers, en l’occurrence de Norvège jusqu’en Lituanie. Là, le GNL est transféré dans les cuves de l’Independence, puis le système embarqué de regazéification réchauffe le liquide à l’aide d’un mélange de propane et d’eau de mer. Le gaz produit est alors pompé vers des conduites qui traversent le port de Klaipėda, puis ce gazoduc rejoint le poste de distribution situé à dix-huit kilomètres de la ville. De là, il est réparti directement vers les foyers lituaniens où il permet de procurer une chaleur plus que bienvenue lors des longs hivers que connaît la Baltique.

Le projet de trois cent trente millions de dollars avait déjà atteint son objectif, d’un strict point de vue économique : la Russie avait diminué le prix de son gaz le jour même de la mise en service de l’Independence, afin de le rendre compétitif avec l’approvisionnement norvégien.

Mais ce serait peu de dire que les Russes ne se satisfaisaient guère d’un tel arrangement. Moscou voyait d’un assez mauvais œil la concurrence sur le marché de l’énergie en Europe. C’est que la Russie s’était habituée à son monopole dont elle s’était déjà servie pour menacer ses voisins, s’enrichir et – ce qui était peut-être le plus important – masquer sa myriade d’autres problèmes économiques. Le président Valeri Volodine, avec son goût habituel pour l’hyperbole, était même allé jusqu’à prétendre que les nouvelles installations gazières lituaniennes ne constituaient rien moins qu’un acte de guerre.

La Lituanie, comme tant d’autres anciens pays satellites, était coutumière de la rhétorique incendiaire du Kremlin, aussi le gouvernement de Vilnius avait-il simplement ignoré ces menaces et continué d’importer de vastes quantités de gaz naturel via les gazoducs russes et de plus modestes volumes de GNL norvégien via la mer Baltique, de sorte que l’Independence servait de modèle pour les autres pays baltes désireux de développer leur propre source secondaire d’approvisionnement énergétique.

Le reste de l’Europe avait participé à la construction et à la livraison de ce complexe gazier. La stabilité régionale était après tout dans l’intérêt de tous et les membres de l’OTAN susceptibles d’être soumis au chantage, voire au contrôle direct des fournisseurs d’énergie russes, constituaient un maillon faible.

On avait donc énoncé la doctrine selon laquelle, tant que la Lituanie devait compter sur l’Independence pour garantir son approvisionnement énergétique, l’Europe dans son ensemble devait compter sur l’Independence pour garantir sa sécurité.

Ce matin-là, un technicien allemand d’âge mûr (c’était un électricien sous-traitant) qui parcourait la jetée remarqua le corps flottant à la surface et c’est ce qui lui sauva la vie.

Il était venu travailler tôt, dans l’intention de vérifier un circuit qui faisait des siennes dans la station de pompage secondaire, quand sa camionnette s’était retrouvée bloquée devant une grille fermée. Décidant qu’il aurait plus vite fait de gagner à pied la station que d’attendre que quelqu’un vienne déverrouiller l’accès, il s’était donc engagé sur la jetée longue de plus de quatre cents mètres, d’un pas stimulé par l’irritation de voir sa matinée si mal commencer. Il n’avait parcouru qu’un quart du chemin quand il regarda sur sa gauche et nota quelque chose qui flottait, ballotté par les vagues, à la limite du halo lumineux des projecteurs de la jetée.

Au début, il crut à un simple amas de détritus mais il s’arrêta par acquit de conscience. S’approchant de la balustrade pour mieux voir, il sortit de son sac à dos une puissante lampe frontale qu’il alluma et, la tenant dans la main, la braqua vers les eaux.

Un plongeur en combinaison, bouteille sur le dos, flottait sur le ventre, les membres écartés.

L’électricien allemand n’avait que quelques notions de lituanien mais il appela néanmoins : « Labas ! » – Salut ! – « Labas ? »

Aucune réaction du plongeur à vingt mètres de la jetée. En l’examinant de plus près, il put distinguer de longs cheveux blonds flottant autour de la tête, une silhouette mince, au petit gabarit, et se rendit compte qu’il s’agissait d’une femme, et même d’une femme assez jeune.

L’artisan électricien tâtonna pour sortir son talkie-walkie, mais dans le même temps il lui vint à l’esprit qu’il n’y aurait encore personne sur son canal puisque ses collègues ne pointeraient que dans une heure. Il n’arrivait pas à se rappeler le numéro du canal de secours, aussi dut-il rebrousser chemin au pas de course pour se rendre au bureau de la sécurité du port.

Et cette décision, prise dans la panique, fit de l’électricien allemand l’homme le plus chanceux cette année-là en Lituanie.

À plusieurs centaines de mètres de l’électricien affolé, l’Independence flottait paisiblement sur les eaux noires et calmes par ce froid matin d’octobre, baigné par les lumières de sa passerelle, amarré à la jetée et raccordé par celle-ci à la station de pompage.

Le navire et la jetée n’étaient pas directement reliés au continent ; ils se trouvaient en fait sur l’îlot de Kiaulės Nugara, situé au milieu de l’isthme de Memel, la passe reliant la lagune de Courlande à la mer Baltique, à la hauteur du port de Klaipėda. Durant la journée, les eaux tout autour étaient encombrées par le trafic maritime, mais à ce moment, quatre heures huit du matin, la passe était quasiment déserte jusqu’à son débouché sur la mer, à l’exception de deux petits Zodiac en train de la sillonner lentement dans un silence presque total. Les vigiles à bord ne pouvaient pas voir l’électricien en train de courir sur la jetée parce que l’énorme méthanier reconverti était amarré entre eux.

Les deux canots pneumatiques se croisèrent à moins de vingt mètres de distance. Les hommes à bord de chaque embarcation s’entre-regardèrent, mais ils se croisaient si souvent durant leur patrouille qu’ils n’allaient pas se saluer à chaque fois.

Les mesures de sécurité dans le port étaient relativement strictes et il existait toutes sortes de parades à une éventuelle attaque terroriste par terre ou par mer. Mais même si les vigiles postés sur l’île autour de la station de pompage, à bord de l’Independence ou des canots de patrouille étaient raisonnablement vigilants, personne ne s’imaginait vraiment qu’un incident sérieux puisse se produire.

Certes, un mois plus tôt, des manifestants s’étaient pointés à bord de petites barques pour venir aborder les installations par la façade maritime. Ils brandissaient des pancartes bariolées exigeant la fin de la mondialisation et, à l’aide d’un mégaphone, ils avaient copieusement injurié les dockers ; ils avaient embarqué des bidons de lait remplis de mazout qu’ils comptaient balancer vers le méthanier pour prouver sans doute l’urgence de leur cause.

Cause qu’ils n’avaient pas vraiment su expliquer avec clarté.

Les manifestants avaient négligé le fait qu’il s’agissait d’une installation de traitement de gaz naturel, pas de pétrole, et que c’étaient surtout leurs bidons qui fatalement allaient polluer la mer.

Par chance pour cette dernière, les deux canots pneumatiques de la patrouille maritime avaient convergé sur les barques et appréhendé les manifestants avant qu’ils ne s’approchent suffisamment pour constituer un danger.

C’était plutôt ce genre de menace que les vigiles avaient à l’esprit parce que l’Independence était un bâtiment d’une solidité à toute épreuve. Il était doté d’une double coque d’acier renforcé et, à l’intérieur, le GNL hyper-froid était à son tour protégé derrière la couche d’isolation thermique des réservoirs. Des cocktails Molotov, un tir de roquette depuis la côte ou quelque engin explosif improvisé n’auraient guère d’effet sur cette structure massive.

Ses cuves entièrement remplies, soit un volume de 169 000 mètres cubes de gaz naturel liquéfié, l’Independence stockait une énergie équivalente à cinquante-cinq bombes nucléaires mais, encore une fois, il faudrait une sacrée bombe pour occasionner une brèche dans sa coque et faire exploser le gaz.

Les Zodiac doublèrent le navire, à moins de deux cents mètres à l’est de celui-ci mais il régnait là une obscurité totale. Il aurait fallu aux vigiles des pouvoirs de vision surhumains pour repérer l’anomalie située juste devant eux. En fait, les deux canots dépassèrent celle-ci et poursuivirent leur route, l’un par le nord, l’autre par le sud.

Dans leur sillage, plusieurs traînées de bulles s’élevèrent jusqu’à la surface noire avant de se dissiper rapidement. Les canots de la sécurité n’avaient rien remarqué et continuèrent leur patrouille comme si de rien n’était.

À l’entrée de la jetée, l’électricien héla un vigile au volant d’un pick-up et, dans un anglais maladroit, lui expliqua qu’il avait repéré le corps d’une femme dans la lagune. Le vigile, bien que dubitatif, se montra poli. Il invita l’Allemand à grimper dans son véhicule afin qu’il puisse le guider jusqu’à l’endroit correspondant sur la jetée.

À l’instant précis où l’électricien refermait la portière, un éclair conduisit les deux hommes à se tourner vers le pare-brise pour regarder le navire géant amarré juste devant eux. Une lueur l’éclairait à contre-jour, bientôt suivie d’une mince flamme qui jaillit vers le ciel, déchirant les ténèbres, puis d’une boule de feu qui effaça la nuit.

L’agent au volant du pick-up savait de source sûre que l’Independence, certes de construction robuste, était néanmoins, en gros, une bombe géante. Il enclencha la marche arrière, écrasa l’accélérateur et recula sur deux cents mètres, littéralement poursuivi par une série d’explosions rugissantes qui ébranlèrent la jetée en projetant des débris dans toutes les directions, accompagnés d’une onde de choc.

Le pick-up finit sa course dans un fossé longeant la voie d’accès à la station. Le garde et l’électricien sortirent aussitôt du véhicule pour se jeter dans la boue.

Ils sentirent l’onde de chaleur passer au-dessus d’eux, entendirent une pluie d’éclats cribler le sol alentour, puis vinrent de la jetée le bruit de sirènes mais, couvrant le tout, ils entendirent surtout la mort tonitruante de l’espoir promis à la Lituanie.

Le communiqué des auteurs de l’attentat fut diffusé comme il est désormais de mise de nos jours : un compte Twitter fut créé et un unique tweet posté. Il comportait un lien vers une vidéo de neuf minutes qui commençait par la vue d’un groupe de quatre hommes et d’une femme masqués, apparemment filmés de nuit au bord d’une route.

L’utilisation d’un amplificateur infrarouge de médiocre qualité donnait à la séquence une couleur inquiétante alors qu’on les voyait s’enfoncer dans une forêt mais, aux yeux d’experts militaires, la façon d’évoluer des cinq sujets de la vidéo évoquait plus un commando entraîné qu’un groupe de gamins faisant une blague. L’un des hommes découpa une clôture à la cisaille, puis lui et les autres passèrent par l’ouverture, juste à côté d’une pancarte annonçant, en français :

ZONE PROTÉGÉE

Le petit groupe poursuivit furtivement sa progression sur des chaussées pavées au milieu de bâtiments en béton ; suivit un zoom sur un gardien installé dans un mirador au loin. Puis la chaîne fermant les portes d’un conteneur fut coupée par les mêmes cisailles et bientôt les cinq individus rebroussaient chemin en tirant chacun une caisse avant de ressortir par le trou dans la clôture.

Sans transition, on passait sur l’intérieur d’une pièce éclairée a giorno, les cinq caisses alignées sur le sol, leur couvercle ouvert. À l’intérieur, des boîtes de la taille de miches de pain, six par caisse. La seule indication visible sur les boîtes était Composition Four.

Là encore, un expert aurait aisément identifié du C-4, du plastic utilisé par l’armée.

Des quantités de plastic.

Une femme s’exprima en anglais avec un accent français ; elle brandissait ce qui était selon elle un détonateur, prétendait que tout cet équipement provenait de l’armée américaine et qu’il avait été « libéré » d’un entrepôt de l’OTAN en France.

La scène se déplaça encore, la caméra était retournée dehors, dans l’obscurité, encore une fois avec cette image verte et granuleuse de la vision infrarouge. Cinq personnes étaient à genoux au bord de l’eau, elles étaient en combinaison, masque de plongée et détendeur. Des bouteilles et des gilets étaient empilés à côté d’eux. Passant en téléobjectif, la caméra enregistra des vues tressautantes de l’Independence, des installations de regazéification et du port au-delà.

Retour vers le rivage où un plan serré révélait un objet de la taille d’une table basse, hermétiquement enfermé dans un sac de plastique noir, juste à côté des plongeurs. Y étaient fixés plusieurs gilets de plongée avec une bouteille arrimée sur le dessus. Une autre femme avait pris la parole pour commenter la scène en voix off ; par la suite, les autorités devaient déterminer l’origine de son accent : Barcelone.

« La bombe a été rendue flottante grâce à l’équipement de plongée. Les révolutionnaires ont alors mis à l’eau l’engin et l’ont fait descendre sous la surface. Il a dès lors pu rejoindre sa cible, à plus d’un kilomètre de là », poursuivit la voix off.

Les cinq individus s’éloignèrent du rivage pour disparaître dans l’obscurité, poussant toujours entre eux le gros chargement de plastique noir lesté de l’équipement de plongée.

La caméra était restée sur le rivage pour les filmer, puis la séquence s’interrompit. À présent, le gargantuesque navire occupait tout le cadre, illuminé par des projecteurs. Après quelques secondes de calme, une explosion déchira le flanc le plus proche du tanker, une flamme tournoyante monta vers le ciel, puis suivirent des détonations secondaires et tertiaires, certaines explosions amenant le cadreur, qui devait pourtant se trouver à grande distance, à tressaillir sensiblement.

Pour son dénouement, la vidéo abandonnait cette vue au téléobjectif de la destruction des installations lituaniennes de traitement du GNL pour passer sans transition à un individu en passe-montagne, assis derrière une petite table. Malgré le masque qui dissimulait son visage, la peau visible autour de la bouche et la carrure grêle trahissaient une femme blanche, sans doute jeune.

Derrière elle, un drapeau blanc avait été épinglé au mur. Au centre, un cercle représentant à l’évidence la planète, recouverte d’un labyrinthe de pipelines. Un derrick se dressait au sommet du cercle et une goutte rouge – censée sans doute représenter du sang – pendait au-dessous.

Au bas du drapeau couraient ces mots – en français :

Le Mouvement pour la Terre

Mais la femme s’exprima là aussi en anglais ; les enquêteurs devaient déterminer par la suite que c’était toujours la même femme à l’accent catalan qui avait déjà commenté une partie de la vidéo.

« Vous venez d’assister aux salves d’ouverture d’une guerre. Depuis trop longtemps, des actes de violence destructrice perpétrés contre notre planète par l’industrie de l’énergie sont restés sans réplique.

« Ces jours ont désormais pris fin. Nous contre-attaquerons au nom de Mère Nature.

« Il n’y aura plus de paix tant que nos exigences ne seront pas remplies. Le Mouvement pour la Terre ripostera contre toutes les manifestations de cupidité et de matérialisme aux dépens de Mère Nature que nous aurons pu identifier. Nous invitons tous les hommes et femmes à nous rejoindre dans ce combat visant à permettre à notre planète de recouvrer son harmonie naturelle.

« Nous saluons la mémoire de notre sœur Avril qui a tragiquement perdu la vie lors du combat en Lituanie. Que l’industrie pétrolière et gazière sache que son esprit brillera éternellement pour éclairer le combat que nous poursuivrons en son nom. »

Dans les ultimes secondes de la vidéo, la caméra se retourna vers l’autre côté de la pièce. Apparurent alors quatre hommes et une femme, tous vêtus de noir et masqués, qui saluaient le poing levé. Certains tenaient une arme automatique.

Huit heures après l’explosion, le corps d’Avril Auclair, une jeune Française, ex-étudiante, de vingt-quatre ans, était extrait d’un marécage dans la lagune. On l’identifia rapidement, presque aussitôt, de fait, car la vidéo sur YouTube avait mentionné « notre sœur Avril » et une femme portant ce prénom était déjà bien connue des autorités chargées de surveiller en Europe la mouvance éco-terroriste parfois violente.

Auclair s’était fait un nom deux ans plus tôt en se faisant expulser de Greenpeace, après avoir copieusement tabassé la vice-présidente de la section française de l’organisation. Le rapport de police précisait que c’était à la suite d’un différend sur les tactiques à adopter. Auclair était trop radicale, aussi lui avait-on dit de débarrasser le plancher, et c’est alors qu’elle avait roué de coups la sexagénaire responsable de l’antenne de Paris.

Cette dernière n’avait en définitive pas porté plainte et Auclair s’était fait oublier pour disparaître complètement des radars au cours des six derniers mois.

L’autopsie effectuée par la suite devait révéler que la combinaison d’Avril Auclair était équipée d’un manomètre défectueux qui indiquait une bouteille pleine alors qu’elle était presque vide. On conclut qu’elle avait dû perdre connaissance en plongée durant sa mission et qu’elle s’était noyée ; on l’avait cependant retrouvée si loin du lieu de l’explosion, à l’exact opposé du point d’entrée des plongeurs tel que le montrait la vidéo, que personne ne comprenait comment elle avait pu dériver jusqu’à la jetée ; à moins qu’elle n’ait été chargée d’une mission entièrement différente de celle confiée à ceux qui avaient fixé les explosifs à la coque du bateau.

C’était toutefois un mystère mineur, puisque sa mère l’avait formellement identifiée avec la première femme à s’exprimer dans la vidéo et que, compte tenu de ses antécédents, sa mort dans un attentat éco-terroriste ne constituait une surprise pour personne.

Par ailleurs, la vidéo du vol des explosifs fut authentifiée peu après l’attentat, quand les autorités françaises révélèrent le braquage, non signalé jusqu’ici, d’un triage militaire à l’ouest de Montpellier, au cours duquel avaient été dérobés plusieurs centaines de kilos de C-4 ainsi que des détonateurs.

Les services de police et de renseignement européens se lancèrent aussitôt dans une chasse à ce mystérieux groupe éco-terroriste dont personne n’avait entendu parler jusqu’ici.

2

LE CHARMANT COUPLE néerlandais détonnait dans les rues de Caracas. Ils étaient tous les deux de grande taille, l’homme avec son mètre quatre-vingt-sept et la femme avec près d’un mètre quatre-vingts. Tous deux avaient les cheveux auburn, pour lui taillés court, pour elle tombant sur les épaules en boucles qui dansaient dans la chaude brise automnale.

Même ici, dans ce quartier exclusif et huppé de Los Palos Grandes, où touristes et résidents étrangers fortunés étaient monnaie courante, le couple faisait retourner quelques têtes car ils étaient à la fois séduisants et stylés. Ils portaient des vêtements de ville très chics mais à la limite de l’extravagance : elle arborait un gros sac Hermès orange qui coûtait plus que le revenu annuel moyen d’un travailleur vénézuélien, quant à lui, il avait au poignet une Piaget en or blanc qui valait le double du sac.

Ils devaient avoir autour de la quarantaine. L’homme semblait le plus âgé des deux mais c’était souvent le cas dans un couple et, à en juger par l’alliance au doigt de monsieur et à l’énorme caillou au doigt de madame, ils étaient visiblement mariés.

Ils marchaient bras dessus bras dessous le long du Parque del Este sur l’Avenida Francisco de Miranda, et elle gloussait de temps en temps en réaction à ce qu’il lui racontait. Puis ils tournèrent pour gravir les marches menant au Parque Cristal, un bâtiment cubique de dix-sept étages qui donnait au sud sur le parc de l’autre côté de l’avenue, pour se diriger vers le hall d’entrée, tout en levant les yeux pour admirer cette remarquable architecture.

Juste derrière eux, un SUV Lincoln Navigator s’arrêta le long du trottoir et deux hommes en descendirent. L’un d’eux ouvrit la portière arrière pour le passager, un quinquagénaire au crâne dégarni vêtu d’un costume hors de prix. L’homme sortit en poussant devant lui sa mallette et tandis que le Navigator repartait pour se fondre dans la circulation roulant vers l’ouest, les trois hommes gravirent à leur tour les marches du Parque Cristal, à quelques pas seulement du séduisant couple venu des Pays-Bas.

Au milieu de ce trio de Latino-Américains se trouvait Lucio Vilar de Allende ; pour ceux qui l’auraient reconnu, il avait l’air d’un homme d’affaires tout à fait ordinaire s’apprêtant à pénétrer dans le vaste immeuble de bureaux, à la notable exception qu’il était suivi de près par deux hommes à la mine pas commode, l’imper entrouvert et l’œil aux aguets.

Et puis ces témoins comprendraient aussitôt que l’homme qu’ils encadraient n’était décidément pas n’importe qui, car la plupart des habitants de la capitale savaient reconnaître des gardes du corps.

Lucio Vilar était protégé parce qu’il était l’un des principaux procureurs du pays. Il avait une suite réduite aujourd’hui : juste une paire de gorilles, le SUV blindé et un chauffeur gardant une Uzi dans la console centrale, parce que Vilar n’était pas venu ès qualités. Il avait simplement pris son après-midi pour rendre visite à son fils à l’école, et maintenant il allait rencontrer la mère de ce dernier pour discuter de ses résultats scolaires. Son ex-épouse travaillait en effet dans une agence immobilière installée dans l’immeuble et elle avait accédé à la demande de son ex de la retrouver à la cafétéria du dernier étage pour bavarder.

Vilar vérifia l’heure à sa montre et pressa le pas, ses gardes du corps lui collant toujours aux basques.

Même si le magistrat avait ses histoires de famille en tête lorsqu’il pénétra dans le hall, il ne put s’empêcher de remarquer la femme séduisante juste devant lui. Elle faisait une tête de plus que lui avec ses talons, aussi était-il difficile de la manquer. Vilar gagna la batterie d’ascenseurs sur les pas du couple qui, il le notait à présent sans peine, s’exprimait en néerlandais. Quand la cabine arriva et que la porte s’ouvrit, le couple entra, mais le responsable de la protection de Vilar posa discrètement la main sur le bras de son protégé. C’était pour lui suggérer d’attendre une cabine vide mais Lucio Vilar l’ignora et suivit le couple à l’intérieur ; ses gardes du corps le suivirent donc consciencieusement.

Vilar salua de la tête les deux autres occupants de la cabine lorsqu’ils se retournèrent.

« Bon après-midi, dit la femme en anglais.

– Bon après-midi », répondit Vilar. Son anglais n’était pas aussi bon mais il restait correct. « Vous venez de Hollande, ai-je cru deviner. J’ai déjà visité Amsterdam. Une très belle ville.

– Tout comme votre pays, señor », répondit la femme avec un sourire charmant.

L’un des deux gorilles pressa le bouton du dix-septième étage et le Néerlandais celui du seizième. Quand la cabine s’ébranla, la femme se posta à l’angle avant de celle-ci et son mari sur sa droite, devant la porte, leur tournant le dos.

« C’est toujours un plaisir de voir des visiteurs étrangers, ajouta Vilar. Vous êtes ici en vacances ? »

La femme eut un signe de dénégation. « Hélas non. Pour le travail.

– Je comprends », dit Lucio Vilar qui regarda de nouveau sa montre.

Mais il ne comprenait pas du tout.

Martina Jaeger leva les yeux pour scruter l’affichage numérique des étages au-dessus de la porte et nota qu’ils avaient dépassé le restaurant du troisième sans s’arrêter pour prendre de nouveaux passagers. Voilà qui augmentait leurs chances de gagner le seizième sans s’arrêter.

Lucio Vilar lui adressa un sourire ; il semblait décidément enclin à exploiter ce court trajet pour pratiquer son anglais. « Puis-je vous demander quelles affaires vous amènent à Caracas ? »

Mais Martina l’ignora. C’est en néerlandais qu’elle lança :

« Au septième.

– Entendu », répondit calmement dans la même langue Braam Jaeger, sans quitter des yeux la porte.

Lucio Vilar fronça les sourcils devant cette fin de non-recevoir mais il ne dit plus rien.

Quand l’ascenseur atteignit le septième, Martina Jaeger fit glisser le sac Hermès de son épaule pour le soulever jusqu’à l’angle supérieur de la cabine.

Il fallut aux gardes du corps moins d’une seconde pour saisir la manœuvre : la grande Hollandaise était en train de masquer la caméra de vidéosurveillance.

Braam Jaeger était resté face aux portes mais, à l’instant précis où les deux jeunes hommes aux côtés de Vilar commençaient à réagir à la manœuvre de la femme, deux pistolets munis de silencieux apparurent de chaque côté de sa veste, braqués l’un et l’autre vers les gardes, dans son dos. Il les avait dégainés en croisant les bras, de sorte que sa main gauche pointait un flingue au détour de son flanc droit et sa main gauche faisait de même sur son flanc gauche. Il visa en regardant le reflet dans les portes d’acier poli.

Les deux armes firent feu simultanément. Même avec un silencieux, l’aboiement des deux automatiques résonna bruyamment dans cet espace confiné.

Les deux gardes du corps s’affalèrent contre la paroi du fond, puis ils tombèrent à genoux, le front transpercé d’un petit trou bien rond. Tous deux avaient dégainé, aussi leurs armes s’échappèrent-elles de leurs mains. Le garde de gauche s’effondra une seconde après son collègue, mais tous deux finirent le nez sur le plancher de la cabine.

Lucio Vilar de Allende demeura immobile et silencieux, la mallette toujours dans la main droite, les cadavres de ses deux gardes du corps en tas à ses pieds.

Braam Jaeger se retourna enfin, rengainant l’arme dans sa main droite d’un geste expert et brandissant celle dans sa main gauche.

Vilar couina d’une voix rauque : « Je… je ne comprends pas. »

La phrase était évidemment adressée à l’homme armé mais ce fut Martina Jaeger qui répondit. Son sac recouvrait toujours la caméra. « Non ? Je pense que ce devrait être évident. Il y a quelqu’un qui ne vous aime pas franchement. »

Et sur ces mots, Braam tira une balle dans l’œil droit du procureur principal du Venezuela. Sa tête frappa la paroi du fond de la cabine et il s’effondra pour venir sagement se caler entre ses deux gardes du corps.

Braam tira deux fois encore pour faire bonne mesure et quelques gouttes de sang vinrent éclabousser les Louboutin lavande de sa femme.

« Verdomme, jura-t-elle.

– Het spijt me » – désolé – répondit Braam avant de s’agenouiller pour vérifier le pouls du procureur, manifestement mort.

Il récupéra les douilles – toutes étaient encore brûlantes – tandis que, de sa main libre, Martina commençait à déboutonner son corsage – juste deux boutons sous les seins – pour détacher un carré de tissu noir maintenu sur sa peau avec du chatterton. Elle glissa ensuite le carré sous son sac à main pour le plaquer sur l’objectif de la caméra.

Cela fait, elle récupéra le sac et jeta un œil sur l’affichage des étages. « Veertien », dit-elle. Quatorze. Elle se retourna pour regarder son compagnon qui venait de finir de récupérer les douilles.

« Une pour chaque vigile, trois pour la cible », constata-t-elle.

Elle n’ajouta rien. Braam comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire : il n’avait ramassé que quatre douilles. Il s’agenouilla de nouveau et trouva la cinquième. Elle avait roulé sous l’avant-bras droit de la cible principale. Il la mit dans sa poche tandis que Martina repassait devant lui pour le protéger au cas où quelqu’un attendrait la cabine à leur arrivée à l’étage programmé.

La porte s’ouvrit au seizième qui était en travaux et, par conséquent, désert. Braam sortit de la poche de son pardessus une petite cale qu’il posa dans la rainure de la porte pour la maintenir ouverte, puis il sortit et se dirigea rapidement vers la cage d’escalier, suivi de près par Martina qui venait de se déchausser.

Tous deux dévalèrent les marches. Ils avaient rejoint le parking en sous-sol en moins de six minutes. Martina renfila ses chaussures et tous deux traversèrent le parking comme si de rien n’était pour rejoindre l’Audi A8 au volant de laquelle Braam se tassa tant bien que mal, tandis que Martina s’installait à ses côtés.

Ils quittèrent le Parque Cristal une minute et quatre secondes avant que la première sonnette d’alarme ne retentisse.

Ils remontèrent vers le nord, par la nationale Caracas-La Guaira en direction de l’aéroport et l’essentiel du trajet se déroula en silence. Le couple n’en était pas à sa première mission de ce type ; même si l’adrénaline de la réaction combat-fuite parcourant leur système nerveux avait accru leur tension et leur rythme cardiaque, extérieurement ils demeuraient parfaitement détachés et tranquilles.

L’Audi pénétra sur le parking du Playa Grande Caribe Hotel and Marina, en bord de mer. Braam se gara et chacun prit dans le coffre une valise à roulettes en toile. Les tirant derrière eux, ils entrèrent dans l’hôtel, traversèrent le hall en passant sans s’arrêter devant la réception pour ressortir par l’arrière, empruntant dans la foulée une allée sinueuse qui les conduisit à la marina.

Là, ils embarquèrent sur un petit canot gris. Braam fit démarrer le moteur et ils se dirigèrent vers un voilier de treize mètres mouillé dans le port.

Une fois à bord, Braam lança le moteur tandis que Martina larguait les amarres. Peu après, ils avaient dépassé les eaux territoriales.

Braam gardait un œil sur la mer devant lui tout en lorgnant son portable. L’écran de son navigateur affichait une carte des prévisions météo pour le sud de la mer des Antilles. Les conditions semblaient bonnes pour les prochaines vingt-quatre heures, ce qui était crucial s’ils voulaient rallier Curaçao avant trois heures du matin. Ils y avaient, à six heures quarante, un vol direct pour Amsterdam et les Jaeger avaient déjà leurs billets et la ferme intention d’être de retour au bercail dès le lendemain soir.

Vingt minutes plus tard, Martina montait sur la passerelle avec dans les mains deux verres de champagne. Elle en passa un à Braam, assis à la barre, et tous deux trinquèrent.

Ils n’avaient aucun témoin, se trouvant à des milles de la côte, et si ç’avait été le cas, ils en auraient rajouté une couche dans les manifestations d’affection pour renforcer leur image de couple marié.

Ce qu’ils n’étaient pas : ils étaient en réalité frère et sœur, et tueurs à gages pour le compte du renseignement russe.

3

TROIS JOURS après l’explosion des installations de gaz naturel liquéfié en Lituanie, deux hommes d’affaires bien habillés étaient assis autour d’un café dans un petit restaurant jouxtant le hall principal de la gare centrale de Varsovie. Le plus âgé des deux, frisant la cinquantaine, était de petite taille mais de constitution robuste, avec des cheveux bruns bouclés piquetés de pas mal de gris. Le plus jeune, la trentaine, était de taille moyenne, les cheveux courts, couleur châtain, et portait barbe et moustache bien taillées.

Les deux hommes consultaient de temps en temps leur montre tout en sirotant leur café ; l’aîné regardait négligemment un journal en langue anglaise et le cadet tenait son téléphone, mais il se contentait de rester assis, les jambes croisées, parcourant du regard le hall avec un air d’ennui profond. Ils ne différaient en rien des deux douzaines d’autres hommes d’affaires présents dans le hall et ne se démarquaient guère plus des quelque trois cents voyageurs assis ou debout dans le reste de la gare.

Quand ils parlaient, c’était en anglais, mais même ce détail n’avait rien d’inhabituel dans une cité aussi cosmopolite que Varsovie.

L’annonce du départ imminent de l’express Varsovie-Berlin de neuf heures cinquante-cinq fut lancée en polonais, en allemand puis en anglais, et les deux hommes se levèrent, mirent leur sac à l’épaule, prirent leur mallette et se dirigèrent vers l’escalier d’accès aux quais en contrebas.

Alors qu’ils traversaient le hall bondé, le plus jeune s’adressa à voix basse à son aîné. Son associé n’aurait pu l’entendre si tous deux n’avaient pas été dotés d’oreillettes aussi discrètes que des prothèses auditives.

« S’il ne se pointe pas, on monte quand même dans le train ?

– Inutile de traîner à Varsovie si nous n’avons aucune info sur l’endroit où il se trouve, répondit l’autre. On n’a pas d’autre instruction. On prend le train et on l’inspecte. Peut-être a-t-il embarqué sans qu’on l’ait auparavant repéré dans la gare. »

Dominic Caruso acquiesça sans un mot, mais, à la vérité, il aurait préféré traîner un peu plus longtemps à Varsovie. Ils n’étaient arrivés que la veille au soir mais il trouvait d’ores et déjà la ville à son goût ; son histoire était fascinante, la bière et la chère étaient bonnes et bon marché, quant aux quelques personnes qu’il avait rencontrées, elles étaient à la fois aimables et réservées. Il avait également noté que les femmes étaient superbes même si ce n’est pas ce qui l’aurait retenu ici : il était casé pour le moment, aussi conclut-il qu’il était sans doute aussi bien qu’il doive quitter la ville par le premier train.

Une fois sur le quai, les deux hommes prirent le temps de regarder autour d’eux avant d’embarquer. Une foule dense de voyageurs allait dans toutes les directions, trop nombreux pour permettre aux Américains d’identifier positivement leur cible dans cet océan de visages. Il n’empêche qu’ils prirent leur temps, cherchant à repérer quelque agent de contre-surveillance qui observerait lui aussi le quai à la recherche de leur cible.

Ni Domingo Chavez ni Dominic Caruso ne repérèrent quoi que ce soit d’inquiétant, aussi gagnèrent-ils leur voiture de première située en queue de l’EuroCity pour Berlin. Ils s’y installèrent dans un compartiment à six places ouvrant sur le couloir par une porte vitrée coulissante. Tous deux s’assirent près de la fenêtre afin de pouvoir continuer à surveiller le quai.

« Il y a bien plus de flics que je n’aurais imaginé », observa Chavez.

Caruso acquiesça, tout en continuant d’observer le quai jusqu’à l’escalier d’accès, situé tout au bout. « C’est à cause des événements au nord de la Lituanie : des terroristes capables de monter un attentat de cette envergure, et tous les gouvernements européens sont sur les dents.

– Ouais, mais pour combien de temps ?

– Difficile de garder l’avantage en ce domaine », reconnut Caruso, tout en se demandant si cette augmentation de la présence policière en Europe – due à des événements sans aucun rapport – n’aurait pas pour conséquence involontaire de faire foirer leur mission de surveillance.

Il écarta ce doute et continua de scruter le quai.

Leur cible en Pologne était un dénommé Yegor Morozov. On pensait que c’était un officier supérieur du FSB, le service de renseignement russe. Le sujet frisait la cinquantaine et, pour compliquer un peu plus la tâche des deux Américains, il avait cet air passe-partout qu’ont la plupart de ses collègues.

Chavez et Caruso travaillaient pour une agence de renseignement privée américaine dénommée le Campus ; via les services de recherche et d’analyse de leur organisation, ils avaient réussi à démasquer une société-écran installée à Chypre, en lien avec le Kremlin et le renseignement russe. La CIA avait déjà confirmé que Morozov était bien un espion, mais le Campus le pistait ici même à Varsovie après qu’il eut utilisé une carte de crédit liée à la société-écran chypriote, émise au nom d’un de ses pseudonymes connus. Le temps que les deux Américains arrivent en Pologne, leur homme avait quitté son hôtel mais sa carte avait été utilisée pour acheter deux billets de première sur l’express matinal à destination de Berlin.

Les Américains avaient une photo de leur cible issue de son formulaire de demande de visa, mais ils ignoraient avec qui il voyageait, pour quelle raison il se rendait à Berlin, ou plus généralement ce qu’il faisait en Europe.

Néanmoins, ils étaient là ; après tout, leur principal souci ces derniers mois avait été de pister les circuits financiers russes et Morozov était un nom associé à l’une des sociétés appartenant à l’un de ces réseaux. La piste était bien maigre mais c’était la seule à leur disposition, aussi les avait-on chargés de le filer.

Et il semblait bien qu’ils allaient faire chou blanc.

Dom Caruso observa : « Ça risque d’être une journée ennuyeuse.

– Enfin bon, d’un autre côté, toute cette enquête relève plus de l’analyse que du travail de terrain. Jack Junior et les autres analystes sont le cerveau ; toi et moi ne sommes que les pieds et les yeux, d’où cette palpitante filature. »

Caruso acquiesça tout en continuant d’observer, puis soudain, il cligna les yeux de surprise, comme s’il doutait de ce qu’il voyait. « Sacré nom d’une pipe ! Je l’ai repéré. »

Il avait reconnu sa cible de l’autre côté de la vitre ; l’homme remontait le quai, vêtu d’un jean et d’un blouson de cuir. Il tenait un long sac en cuir. Un mètre derrière lui, une femme tirait un sac à roulettes. Tous deux marchaient au même pas. Elle était bien plus jeune que lui, cheveux bruns et teint clair. Pour Dom, elle n’avait pas l’air polonaise, pas l’air russe non plus, mais il se dit qu’il n’avait pas vraiment eu le temps d’observer toute la gent féminine locale, aussi ne pouvait-il guère se targuer d’être un expert en ce domaine.

Mais Chavez pensait la même chose : « Je dirais que notre inconnue est méditerranéenne. Marocaine, algérienne. Peut-être espagnole ou portugaise. »

Caruso acquiesça. Ding Chavez était dans le métier depuis bien plus longtemps que lui et, en général, devinait juste du premier coup.

« Elle collerait bien mieux au rôle qu’un type comme Morozov, ajouta Caruso.

– Même la fiancée de Frankenstein collerait bien mieux que Morozov. »

Le Russe et sa compagne de voyage montèrent dans la même voiture que les deux agents américains, ce qui n’était pas un pur hasard : des six voitures composant le train, il n’y en avait qu’une seule de première.

Ding quitta son siège et fit coulisser la porte vitrée pour gagner le couloir. Il vit alors la femme entrer à la suite de Morozov, deux compartiments plus loin qu’eux.

Peu après, le contrôleur monta sur le marchepied de la porte située juste devant le compartiment de Caruso et de Chavez, puis il siffla avant de grimper à bord de la voiture. La grosse locomotive électrique Siemens s’ébranla pour s’éloigner de la gare, tirant son convoi.

Au bout de quelques minutes, Chavez et Caruso décidèrent de procéder à une reconnaissance de toute la rame pour repérer un éventuel dispositif de contre-surveillance avant de choisir comment s’approcher de leur cible et de la jeune femme qui l’accompagnait. Ils quittèrent donc leur compartiment et passèrent celui de Morozov sans y accorder un regard, puis ils gagnèrent le vestibule, franchirent le soufflet et tombèrent sur la voiture-restaurant. Après celle-ci se trouvait la première des quatre voitures de seconde. Ils y découvrirent une douzaine d’hommes, tous en survêtement noir à parement rouge, assis ensemble. Les deux Américains les avaient déjà repérés à la gare avant d’embarquer et ils avaient supposé qu’ils étaient membres d’une équipe de foot. La plupart avaient des écouteurs mais deux ou trois bavardaient. Deux d’entre eux avaient des allures d’entraîneurs, les autres avaient l’âge et la stature d’athlètes.

Chavez et Caruso passèrent dans la voiture suivante où ils ne virent que des touristes, un couple – un homme et une femme – genre cadres en complet strict, ainsi que plusieurs personnes âgées.

Dans l’avant-dernière voiture, les deux Américains repérèrent un trio de types, la trentaine. Deux Blancs et un Noir ; assis ensemble, tous les trois en jean avec des blousons The North Face. L’un des Blancs avait sur les genoux un sac à dos haut de gamme de type militaire avec filet de camouflage. Le Noir arborait une montre de plongée étanche et le troisième larron exhibait un Panasonic Toughbook, un ordinateur portable à coque renforcée utilisé généralement dans le milieu des services de sécurité militaires ou privés.

La dernière voiture de seconde était remplie de touristes, des familles avec des enfants en bas âge, et là encore, des retraités.

De retour dans leur compartiment, les deux hommes récapitulèrent leur petite reconnaissance. « Les trois mecs dans la voiture cinq ont à coup sûr l’air d’être du métier, observa d’emblée Dom.

– Ouais, fit Chavez. Mais notre cible est le FSB. Inimaginable qu’une équipe chargée de filer Morozov soit attifée de cette façon : bien trop visible. »

Caruso acquiesça après un bref instant de réflexion. « Quid de l’équipe de foot ? Je ne lis pas le cyrillique comme toi.

– Hum, fit Chavez. Leur insigne est celui du FC Lujan. Pas sûr de pouvoir t’en dire plus. »

Dom fit une recherche sur son téléphone. Au bout d’une minute, il eut sa réponse : « Ah, voilà. Une équipe amateur ukrainienne. Tout au sud du pays, non loin d’Odessa.

– Peux-tu découvrir ce qu’ils fabriquent ici ? »

Quelques recherches supplémentaires livrèrent à Dom un complément d’informations. « Il y a un tournoi amateur à Leipzig la semaine prochaine.

– OK », dit Chavez. Il n’imaginait pas vraiment une douzaine de méchants déguisés en équipe de foot mais il voulait malgré tout en avoir le cœur net. Il reprit. « Bien. Si l’on élimine les footeux et les trois GI Joe, je ne vois pas qui d’autre dans cette rame pourrait mériter un second examen. Enfin, en dehors de Morozov et de sa compagne, bien sûr.

– Exact, renchérit Caruso. Tu veux qu’on se rapproche ? »

Chavez acquiesça. « On peut aller s’installer dans la voiture bar-restaurant et déjeuner. De là on pourra surveiller leur compartiment par les portes de communication. L’angle n’est pas idéal mais au moins, si jamais quelqu’un y entre ou en sort, on le saura. Si la fille fait un tour aux toilettes, j’essaierai de la prendre en photo. Je ne vois pas trop ce qu’on peut faire de plus.

– Je pourrais placer un mouchard sur l’un ou l’autre. »

Chavez fit non de la tête. « On ne peut pas s’exposer comme ça. Quand on était plus nombreux, ça aurait pu être une option mais vu qu’il n’y a plus que nous deux, il faut la jouer maligne et discrète. »

Caruso savait que son aîné avait raison. Leur équipe était plus réduite que par le passé, et chaque jour sur le terrain, par un détail quelconque le leur rappelait cruellement.

4

JOHN CLARK ressentit l’énorme impact du cimetière national d’Arlington – il était frappé par la majesté des trois cents hectares et du sacrifice des quatre cent mille hommes inhumés ici. Mais pour être franc… John Clark n’était pas trop du genre à se recueillir sur des tombes.

Il n’y avait là aucun manque de respect pour les disparus ; au contraire, il considérait que si d’aucuns allaient se recueillir sur les sépultures, c’est qu’ils étaient incapables de se souvenir comme il convenait de ceux qui étaient tombés. Lui-même avait perdu bien des amis au cours des années, et il était essentiel pour lui de se souvenir de tous, mais il se disait qu’il n’avait pas besoin pour cela de leur rendre visite dans leur dernière demeure.

Malgré ses réserves, il se retrouvait néanmoins aujourd’hui à Arlington, sous la pluie froide – il avait oublié son parapluie dans la voiture –, devant la tombe d’un ami.

La pierre tombale était brève et le peu qu’elle indiquait était en partie faux.

SAMUEL REID DRISCOLL

1er SG

U.S. ARMY

26 JUIN 1976 – 5 MAI 2016

PURPLE HEART

AFGHANISTAN

Le patronyme était exact, même si on l’appelait plutôt Sam. Le grade – 1st Sergeant, soit sergent-chef – et l’arme – armée de terre – étaient corrects, mais Sam avait quitté les Rangers bien des années avant sa disparition. La date de naissance était exacte mais celle du décès avait plusieurs semaines d’écart avec celle gravée sur le marbre blanc. Clark en était absolument certain vu qu’il se trouvait à quinze mètres de Sam lorsque celui-ci avait été tué.

Et à moins que l’Afghanistan n’ait été téléporté quelque part au sud de la frontière américaine, le lieu de son décès était également inexact.

Sam Driscoll avait été tué par la balle d’un espion nord-coréen dans le couloir obscur d’une luxueuse villa située à une heure de route de Mexico.

Et non, l’inscription ne mentionnait rien de tel.

Et s’il était vrai que toutes ces erreurs, désinformations et omissions sur la pierre tombale de Sam Driscoll chagrinaient quelque peu Clark, il savait que c’était pour la bonne cause. L’inscription ne pouvait révéler que Sam avait été un agent d’une officine de renseignement clandestine baptisée le Campus, et, à coup sûr, personne n’irait clamer sur les toits que Sam s’était rendu au Mexique pour y traquer les instigateurs de la tentative d’assassinat à laquelle le président des États-Unis avait échappé de justesse.

Sam avait été bon, sans aucun doute bigrement meilleur que le Nord-Coréen qui l’avait tué – un homme qui dans le même temps était mort par la main de Sam. Seulement ce dernier s’était retrouvé face à plusieurs assaillants et alors qu’il avait réussi à les éliminer tous… l’un d’eux avait réussi à faire mouche au moment de rendre son dernier soupir.

Au combat, rien n’est écrit. Quand des hommes luttent à mort pour leur vie, à mains nues ou en échangeant du plomb brûlant avec une vélocité en sortie de canon de trois cents mètres par seconde, des mauvais coups peuvent toujours arriver, et pour Sam ç’avait été le cas.

Debout sous la pluie, John Clark songea quelques instants encore à cette nuit à Cuernavaca, puis il réfléchit à sa propre vie, sa propre mortalité. C’était difficile de ne pas y penser quand on se retrouvait dans ce vaste jardin de pierre dont chaque borne représentait un autre homme, une autre femme, chacun avec sa propre histoire, le récit personnel de sa propre fin.

Cent mille façons de mourir ; la seule constante de toutes ces dalles était que virtuellement tous ceux qui gisaient dessous avaient, d’une manière ou d’une autre, servi les États-Unis d’Amérique, et que l’écrasante majorité avait perdu la vie en les servant.

Tout comme Sam.

Ce n’était pas juste.

John Clark avait soixante-sept ans. Sam Driscoll était de vingt-sept ans son cadet et maints autres, enterrés ici à Arlington, étaient de moitié plus jeunes que Sam quand ils avaient rejoint leur créateur.

Non, ce n’était absolument pas juste.

S’il l’avait pu, Clark aurait pris la balle en plein cœur qui avait fait tomber Sam Driscoll, mais Sam avait côtoyé le danger durant le plus clair de son existence et si Clark avait pu apprendre une seule chose, c’était que tout ça n’avait pas le moindre sens et que même avec le meilleur talent du monde, on est toujours à la merci du hasard lors d’un combat à l’arme à feu.

John continua de contempler autour de lui ces milliers de sépultures blanches.

Tout peut arriver ; les bons meurent aussi.

Lentement, mais alors très lentement, il se rappela qu’il avait des fleurs à la main.

Si Clark n’était pas de ceux qui se recueillent sur les tombes, il n’était pas, à coup sûr, de ceux qui se trimbalent avec un bouquet de fleurs. Mais l’idée ne venait pas de lui. C’était en fait la réalisation d’une promesse.

Lors des obsèques de Sam, il avait fait la connaissance d’Edna Driscoll, la mère du défunt. Elle ignorait tout des circonstances de la mort de son fils ; en fait, elle savait juste que celui-ci avait quitté l’armée de terre et qu’il avait trouvé un emploi auprès d’une société privée en rapport avec la sécurité intérieure. Elle était consciente que son travail était classé confidentiel et qu’il ne pouvait en discuter, mais ce qu’elle savait en tout cas, c’était qu’il pouvait se révéler encore plus dangereux que son service au sein du 75e régiment de Rangers.

À l’enterrement, Clark avait, avec le sérieux et la solennité qui s’imposaient, exprimé ses condoléances à cette femme hagarde et épuisée, mais quand elle avait demandé des détails sur la mort de son fils, tout ce qu’il avait pu lui répondre, c’était qu’il était mort pour son pays.

C’était certes la pure vérité, et il espérait que ça suffirait, mais il avait déjà vécu cette épreuve et il savait.

Il savait que ce n’était jamais suffisant. Jamais.

Sandy, son épouse, était venue à sa rescousse, comme elle l’avait fait tant de fois par le passé dans des circonstances analogues. Elle se glissa dans la conversation, se présenta, puis elle prit à part Edna Driscoll. Elle lui manifesta sa compassion et, après la cérémonie, lui demanda si elle voulait bien qu’elles restent en contact.

C’était une manifestation de tendresse, une chance pour une veuve du Nebraska qui venait de perdre son fils, d’avoir un lien, si ténu fût-il, avec ceux auprès de qui il avait servi, même si elle ne savait de qui ni de quelle entité il pouvait s’agir au juste.

Sandy contacta effectivement Edna quelques jours plus tard et l’informa de l’ouverture d’un compte pour recueillir la pension de son fils décédé, somme qui représentait une partie de l’indemnité compensatoire à verser par la société de sécurité privée, et dont elle pourrait disposer à sa guise ; et quand Sandy lui en donna le montant, la perplexité d’Edna Driscoll vis-à-vis de l’employeur de son fils s’accrut encore.

Elle trouvait, en effet, que trois millions de dollars représentaient une somme indécente, et du reste, ça ne remplacerait jamais la perte de son fils.

Et puis, quelques semaines après l’inhumation de Sam et le règlement définitif, sa mère envoya par mail une requête à Sandy Clark. Elle y expliquait qu’elle était submergée de tristesse à l’idée que les fleurs déposées sur la tombe de son fils avaient dû depuis longtemps faner et mourir, et elle se demandait si Sandy ne verrait pas d’inconvénient à y déposer à intervalles réguliers un bouquet de fleurs fraîches.

Sandy et John vivaient à Emmitsburg dans le Maryland, ce qui n’était pas précisément à côté du cimetière national d’Arlington1, mais ce détail avait bien sûr échappé à la femme habitant une bourgade perdue du côté d’Omaha, aussi Sandy lui promit-elle de s’occuper des fleurs.

John Clark aurait bien aimé que son épouse se contente de cela – après tout, les cimetières n’étaient pas son truc – mais Arlington était sur le chemin de son bureau à Alexandria, alors c’aurait été idiot que Sandy prenne la route quand il pouvait facilement se charger de la corvée.

Et c’est ainsi qu’il en était aujourd’hui à sa troisième livraison de fleurs. John les plaça sur la pierre tombale de Sam, conscient soudain du poids de sa mort et de celle de tous ses compagnons d’armes, mais bientôt il se reprit. Tout cela ne le rendait pas vraiment sentimental. Certes, il regrettait Sam et il éprouvait la même responsabilité pour sa disparition que pour tous les autres qui avaient trouvé la mort sous ses ordres, mais son compagnon ne reposait pas sous cette dalle.

Ce n’était qu’un cénotaphe, un mémorial.

Et l’idée lui vint que si Edna Driscoll en prenait vraiment conscience, cela pourrait bien l’aider, certes de bien modeste façon, à faire son deuil.

Son mobile sonna dans la poche intérieure de sa veste, distraction bienvenue, même si c’était la plaie de devoir répondre sous la pluie.

« Clark.

– Eh, John. C’est Jack. »

Jack Ryan Junior se trouvait en Italie, Clark le savait parce que c’était lui qui l’y avait envoyé quinze jours plus tôt. Clark regarda sa montre et calcula que ce devait être l’après-midi là-bas.

« Comment va ta nana, môme ? »

Léger silence. « Vous voulez dire Ysabel ?

– Combien en as-tu, là-bas ? »

Rire gêné de Jack. « Elle va bien, merci. Vous êtes au courant que je bosse, non ?

– Évidemment, c’te idée. C’était juste pour te titiller un peu. » Il contempla la tombe de Sam. « Personne ne veut te priver de ta vie personnelle. Elle est si courte, après tout. »

Jack marqua une pause avant de répondre. Puis : « Ça va, John ?

– Absolument. » Nouveau silence avant que Clark ne reprenne : « Je te signale que c’est toi qui m’as appelé, Jack, tu te souviens ?

– Ouais. J’voulais savoir si vous pouviez réunir tout le monde en salle de conférences pour une discussion de dix minutes. Rien de bien sensationnel, c’est juste histoire de faire un petit point d’information sur ce que j’ai découvert ici.

– T’as appris quelque chose d’intéressant ?

– Ouais. J’ai appris que les montages financiers des Russes sont un vrai casse-tête. »

Clark quitta la tombe de Sam et partit rejoindre sa voiture. « On t’a payé un billet de première sur Alitalia avec un mois de séjour dans un appartement meublé à Rome pour que tu découvres ça ? Merde, je le savais sans sortir de chez moi. »

Jack rit de nouveau, d’un rire plus détendu, cette fois. « Eh bien, de fait, j’ai réussi à en savoir un petit peu plus. Vos gars ont un moment pour un briefing ?

– Pas pour l’instant. Hier j’ai envoyé Dom et Ding faire un petit tour en Pologne, vite fait.

– Les veinards. »

Clark renifla. « Dit le veinard qui saute sa copine à Rome. »

Ryan eut de nouveau un petit rire gêné avant de poursuivre : « OK. Et si je vous briefais, Gerry et vous ?

– À vrai dire, je ne suis pas au bureau en ce moment.

– Oh, vraiment ? Il est déjà neuf heures quinze en Virginie. Pas votre genre de faire la grasse matinée.

– Tu crois vraiment que j’ai fait la grasse matinée ?

– Non, j’essayais juste de vous faire avouer où vous êtes. »

Silence de part et d’autre, jusqu’à ce que Jack Ryan concède : « Et apparemment, c’est raté. » Toujours rien. Et enfin : « OK. On peut faire la conférence demain.

– Entendu, mais donne-moi la version courte, dit Clark.

– J’ai identifié un avocat luxembourgeois, manifestement impliqué dans ce montage financier. Dès que j’en aurai terminé ici, j’aimerais me rendre au Grand-Duché voir ça d’un peu plus près.

– As-tu besoin que je t’envoie du renfort ? »

La réponse fut immédiate : « Non, je me débrouillerai. C’est du simple travail analytique, rien de risqué. Ysabel et moi l’avons déjà fait à Rome et je ne pense pas que j’aurai besoin de plus de moyens là-bas. Mais il faut que je reste encore environ une semaine ici pour parachever le boulot avant de pouvoir bouger.

– Entendu », dit Clark.

John Clark n’était pas un imbécile, il savait ce qui se passait. La petite amie de Jack était une Iranienne du nom d’Ysabel Kashani. Elle l’assistait à Rome et Rome était une ville plus proche de Téhéran que Luxembourg.

Et, par ailleurs, nettement plus romantique.

Clark faillit admonester son jeune agent. Il s’apprêtait à lui dire de penser d’abord au boulot mais il se retint. Il allait lui lâcher la bride encore un jour ou deux. Cette opération était importante mais ce n’était pas non plus une question de vie ou de mort.

Le môme pouvait encore s’éclater un petit moment. Ça ne ferait de mal à personne.

« OK, gamin. Je t’arrange une téléconférence pour demain même heure et tu pourras nous informer de ce que tu sais. » Sa voix monta d’un cran, prit un ton plus autoritaire : « Et ne te relâche pas là-bas, à Rome. Je veux que tu continues d’observer les mesures de sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pas d’excuses, pas de compromis. Pigé ?

– Reçu cinq sur cinq. Eh, vous êtes sûr que ça va, John ?

– Je pète la forme, gamin. On se cause demain. »

Clark raccrocha, jeta un dernier regard à ce flanc de colline piqueté de pierres blanches identiques, puis il baissa la tête sous la pluie et remonta en voiture.

Jack avait raison ; il serait en retard au boulot.

1.

Situé en Virginie.

5

JACK RYAN JUNIOR rangea le mobile dans son blazer avant d’écluser les dernières gouttes de son double espresso. Il consulta sa montre, puis saisit le journal plié devant lui et le parcourut distraitement.

Jack avait la petite trentaine, il mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts, cheveux bruns coupés court et barbe bien taillée. Il portait des lunettes de vue qui lui donnaient un air sévère et qui, avec son blazer bleu de marque, le vieillissaient, mais le jean et le sourire facile gommaient toute impression de raideur. Il pesait quatre-vingt-treize kilos, de muscles pour l’essentiel, mais ses choix vestimentaires contribuaient grandement à dissimuler ce physique athlétique.

Il laissa retomber sur la table le quotidien et scruta le café presque vide.

Il venait de se rendre compte que sa copine était quand même depuis un bout de temps aux toilettes. Il sentit monter le stress, une sensation soudaine de menace imminente.

Comme à un signal, Ysabel réapparut enfin, avec ses airs de garçon manqué, mais si belle en jean et blouson de cuir moulant, avec ses cheveux bruns coiffés en chignon serré.

Jack retint un soupir de soulagement, se rappela qu’ils n’étaient pas au beau milieu d’une zone de guerre à la con et se gourmanda pour avoir flippé parce qu’une fille passait quelques minutes au petit coin.

Ils n’étaient plus dans une zone de guerre.

Jack se leva pour lui avancer une chaise, puis il demanda la note avant de se rasseoir avec elle.

« Désolée, fit Ysabel. Je sais que tu t’imagines que j’ai passé ces dix dernières minutes à me contempler dans la glace.

– T’es partie si longtemps ? Je ne m’en étais pas rendu compte. »

Elle sourit. Avec un regard qui disait qu’elle n’en croyait rien. Elle hocha la tête et précisa : « Je rectifiais mon maquillage et une femme à côté de moi a flanqué par terre mon sac à main. Tout le contenu s’est répandu. » Elle émit un petit rire. « Une fille met tout un tas de choses dans son sac, tu sais.

– Je l’ai déjà soupesé. T’a-t-elle au moins aidée à tout récupérer ?

– Oui. Elle s’est montrée très serviable et s’est confondue en excuses pour s’être montrée maladroite. Et toi ? Est-ce que tout va bien ? J’ai cru comprendre que tu en aurais pour un moment au téléphone.

– Tout baigne. Mon boss n’est pas au bureau, alors je vais attendre demain pour lui faire mon rapport. »

Ysabel demanda d’un ton pressant : « Tu vas demander un prolongement de ton séjour à Rome avant de repartir ? »

Jack acquiesça. « Je lui ai dit qu’on aura besoin d’encore une semaine. On n’en a pas complètement terminé ici ; en outre, j’ai pas mal de travail analytique préparatoire à terminer avant d’aller sur le terrain au Luxembourg. Autant faire ça ici puisque l’appartement est payé jusqu’à la fin du mois. » Il reprit le journal plié devant lui pour le survoler tout en croisant les jambes d’un air nonchalant.

Ysabel fronça les sourcils mais cela ne dura qu’un instant car Jack leva lentement les yeux vers elle, avec un sourire. « Je plaisantais. Tout est vrai mais je vais rester une semaine de plus avec toi pour qu’on puisse passer encore un peu de temps tous les deux. Ce plan vacances-travail a été super. Tu crois qu’on pourrait le breveter ? »

Elle se leva pour venir de son côté de la table, s’assit sur ses genoux et l’embrassa, mais seulement après lui avoir flanqué une bourrade. Il avait fini par se faire à son espièglerie, au point qu’il en venait tout doucement à l’imiter – avec sa version personnelle.

Les yeux d’Ysabel s’agrandirent soudain : « J’ai une idée ! Pour fêter ça, je vais te préparer ce soir un dîner fantastique. »

Ryan ne semblait pas aussi enthousiaste. D’un ton soupçonneux, il demanda : « Que prévois-tu au menu ?

– Un plat que je tiens de ma grand-mère. Du koukou sabzi.

– J’espère que ce n’est pas la version en persan de “gloubi-boulga végétarien de ma mémé”. »

Nouvelle bourrade. Avec un rire, elle précisa : « Mais non ! C’est une quiche aux herbes et aux légumes.

– Oh mon Dieu ! »

Ysabel soupira et quitta les genoux de Jack. « C’est délicieux, tu vas adorer. Je passerai au marché persan, sur le chemin du retour, acheter tout ce dont j’ai besoin. »

Jack leva les yeux pour la contempler sans mot dire mais en prenant une mine faussement enthousiaste.

Manifestement, elle n’était pas dupe. « Et si t’allais plutôt chez le boucher nous chercher quelques steaks ? Tu pourras toujours en griller un pendant que je cuisinerai mon koukou sabzi. On le servira en accompagnement. Genre menu américano-iranien. »

Jack sauta quasiment sur place, et cette fois son enthousiasme n’était pas feint. « L’harmonie dans le monde, jusque dans nos assiettes. Ça me plaît. Je te retrouve à l’appartement dans une demi-heure. »

Ils s’embrassèrent de nouveau et Ysabel quitta le café pour partir vers le sud. Jack se dirigea vers l’est, le pas léger parce qu’il pensait déjà au dîner, des steaks juteux accompagnés d’un grand vin, sur le balcon de l’appartement, tout cela avec une femme aussi belle, aussi géniale.

Alors qu’il traversait le centre de Rome avec sa cohue de fin d’après-midi, mélange de piétons, d’autos, de camions, de scooters, il se mit à songer à sa situation et son pas se fit un peu moins léger quand lui revint combien leur situation était temporaire. Lui et sa compagne, l’Iranienne Ysabel Kashani, venaient de passer les deux dernières semaines ici, dans l’une des villes les plus romantiques au monde, il en avait adoré chaque instant mais cela n’allait plus durer bien longtemps.

Il ignorait ce que l’avenir leur réservait, Ysabel et lui, il était encore trop tôt pour le dire parce qu’ils ne se connaissaient que depuis un peu plus d’un mois. Ils s’étaient rencontrés lors d’une opération en Asie, ils avaient vite noué une relation et, malgré sa réticence à s’engager sérieusement dans cette phase de sa vie, Jack devait bien admettre qu’il avait craqué pour cette fille.

Et il savait que cela pouvait être problématique pour un certain nombre de raisons, dont le fait qu’ils ne vivaient pas dans le même hémisphère n’était pas la moindre.

Jack jeta un bref coup d’œil derrière lui alors qu’il gagnait la rive gauche du Tibre et longeait celle-ci en direction du sud pour gagner le prochain pont qui lui permettrait de passer à l’est de la ville. Il ne vit personne à ses basques. Même s’il ne croyait pas être filé à ce stade de l’opération, il n’avait pas besoin de Clark pour lui rappeler qu’il devait à tout moment garder à l’esprit sa sécurité tant personnelle qu’opérationnelle ; les tactiques de contre-surveillance OPSEC et PERSEC lui étaient devenues naturelles, instructives et systématiques après plusieurs années au sein du Campus. Où qu’il aille, même au pays, il utilisait des itinéraires différents chaque jour pour quitter son appartement ou y revenir ; il ne fréquentait pas tous les jours les mêmes cafés, restaurants ou marchés ; il surveillait également avec discrétion les gens qui évoluaient autour de lui, à intervalles irréguliers.

Notes

1.

En français dans le texte. (Toutes les notes sont du traducteur.)

1.

Situé en Virginie.