Presses universitaires du Septentrion

Le poids des infrastructures militaires 1871-1914

Nord-Pas-de-Calais

Philippe Diest

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d’édition : Villeneuve d'Ascq

Année d’édition : 2019

Date de mise en ligne : 8 février 2022

Collection : War Studies

EAN électronique : 9782757425442

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782757424537

Nombre de pages : 348

Référence électronique

DIEST, Philippe. Le poids des infrastructures militaires 1871-1914 : Nord-Pas-de-Calais. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2019 (généré le 09 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/105955>. ISBN : 9782757425442.

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Résumés

Après la guerre franco-prussienne, les profondes réformes militaires engagées par la République imposent la construction et la modernisation de nombreux édifices pour défendre le territoire et former l’armée. Or, le Nord et le Pas-de-Calais, désormais territoire du 1er corps d’armée, disposent d’un patrimoine guerrier conséquent. Si dans un premier temps les élus et la population soutiennent le renforcement des emprises militaires, la vie quotidienne met en évidence des relations cordiales, concurrentielles ou conflictuelles avec l’armée en fonction des infrastructures. La quête permanente d’une diminution des contraintes et d’une optimisation des profits aboutit progressivement au discrédit de certains bâtiments et terrains, perçus comme des entraves d’un autre temps. La nécessité pour les hommes politiques de l’époque de répondre à ces doléances influence progressivement les décisions militaires, contribuant au déclassement de la frontière du Nord à la veille de la Grande Guerre.

To defend its territory and constitute its army, the French Republic engaged into deep military reforms after French-Prussian war. Numerous military buildings were then built or modernized.

Philippe Diest

Docteur de l’Université de Picardie-Jules Verne (Centre d’Histoire des Sociétés, des Sciences et des Conflits) et enseignant-chercheur à l’Institut Catholique de Lille (Faculté des Lettres et Sciences Humaines). Il travaille sur l’histoire du fait militaire et le patrimoine guerrier.

Sommaire

Introduction

Première partie. La nécessité du bâti : répondre aux réformes de l’armée ou le primat des intérêts militaires sur la société civile (1871-milieu des années 1890)

Introduction de la première partie

Chapitre I : le paradoxe régional

1 – Défendre la frontière du Nord, une peine perdue ?

2 – Une région depuis longtemps défendue

3 – Une terre d’hommes et de richesses

Chapitre II : une région-frontière à défendre

1 – La nécessaire réorganisation de la frontière du Nord

2 – La modernisation des places de guerre

3 – L’édification de la fortification détachée

4 – La législation sur les places de guerre et les servitudes militaires

Chapitre III : accueillir et former l’armée nouvelle

1 – Organisation et composition du 1er corps d’armée

2 – Diversité et vétusté du patrimoine urbain

3 – La carence en terrains d’entraînement

Conclusion de la première partie

Deuxième partie. Les édifices militaires au quotidien : représentations et pratiques des populations

Introduction de la deuxième partie

Chapitre IV : vivre sous la menace

1 – Une région sacrifiée ?

2 – Risques et conflits autour des champs de tir

3 – La menace des magasins à poudre

Chapitre V : supporter la contrainte

1 – Un développement économique et urbain brimé

2 – Des mobilités entravées

3 – Une santé publique soumise à l’autorité militaire

4 – S’accommoder de la présence militaire

Chapitre VI : tirer profit

1 – L’infrastructure militaire : un enjeu économique

2 – Le rôle social de l’infrastructure militaire

3 – Un enjeu politique

4 – Distractions et loisirs

Conclusion de la deuxième partie

Troisième partie. Du sentiment de délivrance à la déclaration de guerre : les opinions publiques face aux évolutions politiques et militaires (milieu des années 1880-1914)

Introduction de la troisième partie

Chapitre VII : le temps des déclassements

1 – Pressions civiles et bouleversements militaires

2 – Déclassements et démantèlements des villes du Nord-Pas-de-Calais

3 – La naissance d’un sentiment patrimonial

Chapitre VIII : les interrogations sur le rôle militaire du Nord-Pas-de-Calais

1 – L’évolution de la pensée militaire après 1890

2 – L’impossible démilitarisation des villes et des campagnes septentrionales

3 – L’organisation défensive à la veille de la Grande Guerre

4 – États et opinions publiques face à l’affaiblissement de la frontière du Nord

Conclusion de la troisième partie

Conclusion

Annexes

Annexe 1 : l’organisation des relations entre civils et militaires

Annexe 2 : liste des ministres de la Guerre de 1871 à 1914

Annexe 3 : l’organisation du génie du 1er corps d’armée en 1903

Annexe 4 : les principales propriétés du ministère de la Guerre à Lille vers 1900

Annexe 5 : démarches de déclassement et de démantèlement d’une place forte

Annexe 6 : la convention de démantèlement de Valenciennes

Sources

Bibliographie

Remerciements

Philippe Diest

Introduction

En 1871, la France subit l’une des plus grandes défaites de son histoire. En envahissant une grande partie du Nord-Est de la France, les Allemands ont prouvé la supériorité de leurs armées sur celles de l’Empire puis du gouvernement de la Défense Nationale1. Les nombreux sièges, en particulier celui de Paris, n’ont fait que retarder l’inéluctable. Le traité de Francfort impose à la Troisième République qui vient d’être proclamée une énorme indemnité de guerre et l’annexion de l’Alsace-Moselle. Une nouvelle défaite, aux conséquences aussi dramatiques, est impensable pour les Français. Or, leur isolement diplomatique les contraint à se protéger seuls grâce à l’instauration du service militaire obligatoire et à la modernisation en profondeur de leur instrument militaire, c’est-à-dire de leurs armes, de leur organisation et de leurs infrastructures. En s’imposant à l’ensemble de la population et du territoire, ces réformes sont parmi les plus importantes qu’ait connues le pays et l’ont préparé à la Première Guerre mondiale.

Les infrastructures militaires, bâtiments ou terrains, sont à la fois les instruments et la concrétisation de ces réformes. Dans l’ensemble du pays s’érigent des casernes, des entrepôts, des hôpitaux et de nombreux autres édifices aux missions diverses. L’ensemble de la Nation participe à cet effort structurel inédit et se soumet à de nombreuses emprises foncières et administratives. Cependant, les départements du Nord et du Pas-de-Calais, devenus le territoire du 1er corps d’armée et appelés première région militaire, constituent un espace particulier. Aucune caserne n’y sera construite avant le début du XXe siècle en raison d’une abondance héritée de l’époque de Vauban. Après les conquêtes de 1667, Louis XIV a en effet chargé l’ingénieur royal de protéger ce carrefour entre le Bassin parisien, les Îles britanniques et l’embouchure du Rhin. Un important réseau de fortifications a permis l’émergence d’une frontière en glacis défendue par des garnisons importantes dont l’existence est facilitée par un réseau d’infrastructures gigantesques. Cet héritage structurel est progressivement remis en cause à la fin du XIXe siècle en raison d’une démographie remarquable et d’une économie en pleine évolution avec l’industrialisation du secteur textile, l’exploitation du bassin minier et le développement des ports.

Malgré la défaite de 1871, ces départements en plein essor, parmi les plus peuplés et les plus riches de France, sont épargnés des combats et de l’occupation grâce à l’armée du Nord. Éloignée de la voie d’invasion la plus évidente depuis l’annexion de l’Alsace-Moselle, la région connaît peu de transformations militaires. L’État-Major considère qu’elle dispose d’infrastructures suffisamment nombreuses et variées qui seront au besoin complétées pour accueillir et protéger les nouveaux conscrits tandis que la neutralité belge est garantie par le Royaume-Uni. La majorité des contemporains estime par conséquent que le Nord-Pas-de-Calais serait, à l’instar du dernier conflit, excentré des champs de bataille. Les élus prônent donc le développement local et désirent limiter les emprises militaires au profit de l’installation d’usines et la modernisation des villes. Une concurrence émerge dans une situation militaire, démographique et économique particulière où s’opposent les intérêts de la défense nationale et ceux du devenir régional, notamment autour de la question des infrastructures militaires.

Ces dernières sont généralement matérialisées par un mur aux fonctions diverses, de la fortification à l’enceinte des casernes en passant par la clôture des entrepôts. Elles semblent de ce fait à l’écart des civils, constituant des enclaves humaines et foncières soumises à des règles différentes du droit commun. Pourtant, les infrastructures militaires influencent la société, l’économie et la politique locales par la présence de garnisons, par leurs besoins et par les échanges entretenus avec la population. Si ces relations peuvent s’évaluer sous l’angle du profit, ces représentations dépendent de facteurs géographiques, sociaux et politiques. Pour les ouvriers, la caserne est associée au maintien de l’ordre par l’armée lors des grèves. Pour les républicains, elle est l’incarnation de l’égalité de la Nation face à l’impôt du sang. Pour les milieux d’affaires, les murailles cloisonnent l’espace urbain et entravent le développement économique. Chaque immeuble de l’armée est donc perçu sous des angles différents, même si la population est sensible aux menaces de la guerre, à la conscription et aux réquisitions.

Ainsi, il convient de s’interroger sur la perception des infrastructures militaires entre 1871 et 1914 et d’analyser l’opinion publique régionale durant l’une des plus longues périodes de paix que connaît la France. Le ministère de la Guerre et les responsables de l’armée sont en effet conscients des contraintes que cet ensemble immobilier aux formes diverses fait peser sur une région au passé guerrier mais désormais tournée vers des problématiques économiques et démographiques. Les arguments employés pour justifier de l’édification, de la modernisation ou de l’abandon d’un immeuble permettent d’appréhender leur représentation par la société civile. Plus généralement, l’analyse du regard porté sur la monumentalité et l’espace militaires est une approche qui rend possible la compréhension de la perception du fait militaire entre 1871 et 1914. Celui-ci peut en effet être étudié sous l’angle spatial, fonctionnel, social, économique et industriel2 et invite à s’interroger sur son influence territoriale et culturelle. Le Nord-Pas-de-Calais constitue pour cela un excellent terrain de recherches car sa situation géographique, économique, démographique et sociale est à la fois originale et représentative d’autres cas à l’échelle nationale. Existe-t-il une mentalité prédisposée aux sacrifices dans cette population frontalière comme s’interrogent Jacques Aben et Jacques Rouzier en 20013 ? Cette idée semble évidente pour Émile Zola qui imagine dans La débâcle l’attitude de Madame Delaherche accueillant chez elle le caporal Jean Macquart, épuisé par les combats de Sedan. Elle a pour cela « un geste de souveraine autorité. Dans ses veines coulait le vieux sang bourgeois des villes frontières, toutes les mâles vertus d’un patriotisme rigide »4. Pour Bénédicte Grailles, les habitants du Nord-Pas-de-Calais partagent ce sentiment car leur territoire constitue selon eux le rempart de la France. L’adhésion à ce mythe serait facilitée car « outre qu’il mobilise les figures nationales et contamine tous les champs mémoriels, [il] ne laisse personne en dehors de la célébration : militaires, civils, femmes et enfants y sont convoqués »5. Pourtant, les infrastructures militaires, matérialisations de ce patriotisme guerrier régional, sont peu à peu discréditées, contribuant en partie à l’abandon de la région durant les premiers mois de la Première Guerre mondiale.

La perception des infrastructures militaires entre 1871 et 1914 n’a jamais fait l’objet d’études historiques sur le long terme. De nombreux chercheurs se sont intéressés à la construction6 ou au contraire à la disparition des édifices7. Plusieurs spécialistes se sont concentrés sur les aspects architecturaux8 et une nouvelle génération d’historiens étudie désormais les aspects sociaux et culturels du fait militaire en temps de paix. Pour autant, les immeubles militaires qui matérialisent la présence de l’armée restent en marge du champ historiographique. En effet, la perception quotidienne est totalement négligée au profit de l’événement que constituent les constructions ou les disparitions. Pourtant, les sources attestent de l’existence de réflexions et de débats importants sur ces biens durant l’ensemble de la période 1871-1914. Si les relations entre certaines infrastructures et la société civile dans de nombreuses villes ont parfois été analysées9, jamais un corps d’armée ne l’a été dans son intégralité. En se concentrant sur une échelle intermédiaire permettant de synthétiser et de nuancer la réflexion, cette étude ambitionne de combler une carence historiographique et géographique.

L’analyse de l’opinion des populations septentrionales n’est possible qu’à travers des sources hétérogènes, de la pétition publique à l’étude topographique de terrains. En effet, la presse d’époque ne s’intéresse que ponctuellement aux infrastructures militaires, généralement pour dénoncer une transformation spatiale ou une menace pour la population. Les sources administratives, procès-verbaux, rapports et correspondances officielles, bien plus nombreuses et régulières, permettent d’appréhender les différentes échelles concernées par la question des immeubles de l’armée. Les études in situ, à proximité des éléments encore existants, offrent également l’opportunité de s’imprégner des atouts et des contraintes que pouvait représenter à l’époque une infrastructure militaire.

De nombreux acteurs participent aux échanges, à commencer par les élus locaux10. Ces derniers délibèrent au sein des conseils municipaux, d’arrondissements et généraux, ainsi qu’au Sénat ou à la Chambre des Députés. Ils apportent généralement le point de vue des civils, tiraillés entre le devenir de leur circonscription et leur patriotisme. Les représentants de l’État, incarnés par le Président de la République, les préfets et les ministres, celui de la Guerre en particulier, régulent justement cette concurrence entre intérêt local et national. Cet administrateur, très souvent un militaire, déploie une grande énergie pour entretenir de bonnes relations entre la société civile, ses représentants et l’armée. Cependant, il est à la fois victime de la pression politique des parlementaires, de la quasi-indépendance des directions placées sous son autorité et de la précarité des gouvernements11. L’armée est quant à elle représentée par une multitude d’acteurs. Différentes commissions, comme le Comité de défense ou le Conseil Supérieur de la Guerre, influencent la tactique et la politique sur les infrastructures militaires. Les officiers supérieurs dans la région, gouverneurs de places ou commandants d’unité, appliquent ces décisions sur le terrain et négocient directement avec les habitants. L’armée est également représentée par plusieurs armes et services aux attentes différentes parmi lesquels le génie joue un rôle prépondérant : gestionnaire des infrastructures militaires, ce corps de techniciens présent dans des directions et des chefferies locales exerce une forte influence sur les décisions militaires. Le général du Barail12, Ministre de la Guerre, dénonce par exemple cette emprise en prenant l’exemple de la fortification : « ce qui distingue l’armée du génie, c’est un esprit de corps poussé jusqu’aux plus extrêmes limites, pour ne pas dire à l’excès. Ils n’admettent pas que d’autres qu’eux entendent quoi que ce soit aux fortifications. […] Pour eux, le comité [des fortifications] représenterait le dernier mot de la Loi et des Prophètes »13. Cette arme méticuleuse cristallise de ce fait les critiques et les demandes d’aménagement en rapport avec les infrastructures militaires.

À travers cette étude apparaissent trois grands axes de réflexion. Le premier est la prise en compte de l’emprise des infrastructures militaires en fonction de l’époque et des lieux. Les relations traditionnelles qu’entretenaient l’armée et la société civile depuis plusieurs siècles n’ont guère évolué au lendemain de la guerre de 1870-1871. Le Nord-Pas-de-Calais a été en grande partie épargné par le conflit et l’abondance de casernes justifie l’absence de dotation spécifique pour ce corps d’armée. Cependant, du fait de la conscription, les effectifs militaires y ont comme partout ailleurs augmenté et auraient justifié l’édification et la modernisation de nombreux bâtiments dont la défense est assurée par de nouvelles fortifications autour d’anciennes places parfois vétustes. Les progrès techniques, l’évolution de la pensée militaire et l’apparition de nouveaux outils comme l’aviation contribuent à modifier le paysage militaire en sollicitant les campagnes. L’emprise de l’armée, déjà importante avant la guerre franco-prussienne, s’accroît donc par l’apparition de nouveaux immeubles. Néanmoins, elle diminue à la fin du XIXe siècle avec le déclassement de nombreuses places et si le fait militaire tend à disparaître dans certains espaces, il se renforce dans d’autres.

Le second axe de réflexion est le rôle politique, économique et social joué par l’armée à travers ses immeubles. Si elle représente des menaces et des contraintes, l’infrastructure militaire est également source de profits. Cette approche permet de comprendre l’apparition de concurrences dans les années 1870 puis de nouveau dans les années 1890 pour obtenir l’établissement de certains bâtiments ou terrains, gages de la présence de l’armée. En effet, les décisions qu’elle prend ne répondent pas toujours à des enjeux militaires, les questions sociales, économiques et politiques justifiant parfois de choix arbitraires et controversés. Elle contribue de ce fait à l’organisation régionale et participe à la vie quotidienne, le ministère de la Guerre et les services du génie se réservant le droit d’accorder des autorisations et de tolérer certaines infractions aux règlements généraux pour ménager l’opinion publique.

Le troisième axe permet de révéler l’intérêt, l’ignorance ou l’opposition des habitants face au fait militaire. Leur attitude face à la construction ou la disparition d’un édifice permet d’appréhender leur perception et de comprendre les enjeux dissimulés derrière ces réactions. Les sentiments de patriotisme, de nationalisme, de régionalisme ou d’antimilitarisme sont sous-jacents à ces représentations, même si les nuances sont nombreuses, en fonction du contexte local, de l’orientation politique de la municipalité ou du rôle joué par la presse. Des facteurs hétérogènes permettent donc de saisir les originalités locales de perception de la contrainte et de l’acceptation des infrastructures militaires entre 1871 et 1914.

Notes

1 Gouttman A., La grande défaite : 1870-1871, Paris, Perrin, 2014, 414 p. ; Lecaillon J.-F., Le souvenir de 1870, histoire d’une mémoire, Paris, Giovanangelli, 2011, 205 p. ; Milza P., « L’année terrible ». La guerre franco-prussienne : septembre 1870-mars 1871, Paris, Perrin, 2009, 460 p. ; Roth F., La guerre de 1870, Paris, Fayard, 2011, 778 p.

2 Auphan É., « La géographie et le militaire : théorie et application. Le fait militaire, facteur ou objet de la géographie », Stratégique, n° 82-83, 2001.

3 Aben J., Rouzier J., (dir), Défense et aménagement du territoire, Montpellier, Université Paul Valéry, 2001, p. 20.

4 Zola É., La débâcle, Paris, Le livre de poche, 1971, p. 332.

5 Grailles B., « Le Nord, rempart de la France. Images publicitaires, chansons et monuments de 1870 à 1914 », Revue du Nord, n° 360-361, 2005, p. 613-632.

6 Chanet J.-F., Vers l’armée nouvelle : république conservatrice et réforme militaire (1871-1879), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2006, 312 p.

7 Rocolle P., « La fin des cités guerrières au XIXe siècle dans le nord de la France : essai de synthèse », Revue du nord n° 344, 2002, p. 51-67 ou Ménager B., « Coopération ou affrontement ? Les relations entre les municipalités et le Génie lors du déclassement et du démantèlement des villes fortifiées du département du Nord (fin XIXe siècle-1939) », dans Bragard P., Chanet J.-F., Denys C. et Guignet P. (éds), L’armée et la ville dans l’Europe du Nord et du Nord-Ouest du XVe siècle à nos jours, Louvain, Presses universitaires de Louvain, 2006, p. 59-70.

8 Dallemagne F., Les casernes françaises, Paris, Picard, 1990, 256 p., Rocolle P., 2000 ans de fortification française, Paris, Lavauzelle, 1989, 355 p.

9 Charvet M., Les fortifications de Paris, de l’hygiénisme à l’urbanisme, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2005, 312 p., Dallemagne F., Les défenses de Lyon, enceintes et fortifications, Lyon, éditions lyonnaises d’art et d’histoire, 2006, 292 p.

10 Voir annexe 1 : l’organisation des relations entre civils et militaires.

11 Parmi les ministres de la Guerre en fonction entre 1871 et 1914, trois sont remarquables par leur longévité : le général de Cissey, en poste de 1871 à 1876, Charles de Freycinet, de 1888 à 1893, et le général André, de 1900 à 1905 (Voir annexe 2 : liste des ministres de la Guerre de 1871 à 1914).

12 François Charles du Barail (1820-1902), officier de cavalerie, est Ministre de la Guerre de mai 1873 à mai 1874 sous le gouvernement de Broglie.

13 Bourachot A., De Sedan à Sedan, volume I : une histoire de l’armée française, Paris, Giovanangéli, 2011, p. 88.

Première partie. La nécessité du bâti : répondre aux réformes de l’armée ou le primat des intérêts militaires sur la société civile (1871-milieu des années 1890)

Introduction de la première partie

Malgré une géographie défavorable à la défense et des richesses protégées par la modeste armée du général Faidherbe, le Nord-Pas-de-Calais ne connaît ni invasion, ni occupation suite à la guerre de 1870-1871. La défaite est pourtant complète pour la France. En quelques années, elle se relève pour effacer les désastres du conflit, oublier la Commune, indemniser l’occupant et reconstruire son armée. Celle-ci, qu’elle soit majoritairement composée de professionnels et de conscrits de longue durée sous le régime impérial ou de volontaires sous le gouvernement de la Défense Nationale, a démontré ses limites. Les responsables politiques décident d’imiter le modèle allemand pour éviter de nouvelles défaites, d’autant plus que la route de Paris est ouverte par la perte de l’Alsace-Lorraine. Les réformes des années 1870 sur l’organisation de l’armée et le service militaire personnel et obligatoire nécessitent l’édification de nombreuses infrastructures pour loger, soigner, protéger, entraîner et équiper la troupe à l’échelle du pays. Cependant, héritière d’un long passé guerrier, la région possède des bâtiments en abondance. Le Nord-Pas-de-Calais présente de nombreuses originalités comme l’explique le journaliste de l’Écho du Nord Ardouin Dumazet en 1885 :

Le premier corps d’armée dont le quartier général est à Lille, est celui qui occupe le territoire le plus restreint de la France continentale. Il n’a que deux départements, mais ce sont les plus densément peuplés proportionnellement à leur étendue. Les villes de garnison y sont nombreuses, la plupart sont des places fortes construites par Vauban ou remaniées depuis quelques années1.

Présenter les caractéristiques des infrastructures militaires du Nord-Pas-de-Calais dans les premières années de la République requiert de décrire dans un premier temps ce territoire, non seulement sous l’angle de ses contraintes mais également sous celui de ses richesses. Celles-ci font de la région un espace stratégique sans que ses défenses ne soient modernisées dans les mêmes mesures que celles de la frontière de l’Est. La densité démographique et le patrimoine militaire des villes justifient un nombre réduit de nouvelles constructions mais exigent la modernisation du bâti préexistant pour que puisse s’y installer l’armée réformée.

Notes

1 Ardouin Dumazet V.-E., Le premier corps d’armée et les manœuvres de 1885, Lille, Écho du Nord, 1885.

Chapitre I : le paradoxe régional

Selon Pierre Rocolle et Pierre Léman, le Nord-Pas-de-Calais partage avec la Lorraine « le sort des provinces exposées aux invasions. En Lorraine, comme chez nous, de grandes plaines, coupées seulement de quelques rivières paisibles, n’offrent aucun obstacle naturel à l’envahisseur. De plus, la richesse de nos productions agricoles, de notre artisanat et de nos industries, tout comme la beauté de nos cités, la douceur de notre climat tempéré, tout devait susciter l’appétit des conquérants »1. L’essor démographique et économique au cours du XIXe siècle renforce cet attrait et place les espaces septentrionaux dans un « paradoxe géographique et stratégique » selon Philippe Boulanger2. En effet, en dépit d’un nombre remarquable d’infrastructures militaires, l’histoire démontre les difficultés à défendre cette région et ses richesses, comme le confirme le général Séré de Rivières dans son rapport du 20 mai 1874. Selon lui, le Nord-Pas-de-Calais cumule plusieurs handicaps. Le premier d’entre eux est d’ordre diplomatique avec des interrogations sur la neutralité belge et la capacité de ce pays à assurer sa propre sécurité. Le deuxième de ces handicaps est géographique car « les plaines de Flandres sont […] ouvertes de tous côtés et la configuration naturelle du sol n’y indique point clairement quelles seront les combinaisons de l’ennemi qui voudra envahir cette frontière ». L’absence de relief facilite la traversée de la région du Nord vers le Sud en de trop nombreux endroits pour pouvoir préparer sa défense. Une deuxième, voire une troisième ligne, est de fait nécessaire. Au lieu d’être un atout, l’abondance de places de guerre constitue le troisième handicap. Leur dispersion, l’évolution de l’artillerie et les dépenses liées aux réformes militaires imposent une réduction de leur nombre et des choix décisifs doivent être pris3.

Le Nord-Pas-de-Calais cumule donc une géographie défavorable à la défense et une situation propice aux invasions. Si ses richesses justifieraient le renforcement de sa protection, cette frontière est considérée en 1871 comme secondaire et les travaux de modernisation y seraient bien trop onéreux sans en garantir l’inviolabilité.

1 – Défendre la frontière du Nord, une peine perdue ?

Par sa situation géographique, le Nord-Pas-de-Calais constitue depuis plusieurs siècles une marche militaire. Durant la guerre de 1870-1871, la région est épargnée par les combats et l’invasion grâce à l’armée du Nord et la neutralité belge, dont la pérennité est progressivement remise en cause.

1.1. Une géographie militaire défavorable

Les réflexions militaires dénoncent unanimement la topographie et l’hydrographie qui interdiraient une défense efficace du Nord-Pas-de-Calais. Cependant, si sa faible altitude et son escarpement limité facilitent la marche des armées, la région possède plusieurs caractéristiques géographiques qui remettent en cause l’image d’une immense plaine, à peine marquée par les collines de l’Artois, jusqu’au Bassin parisien. L’Avesnois se caractérise par exemple par « sa nature qui tient non seulement des Ardennes par ses belles forêts et ses parties accidentées, mais ses nombreux pâturages entourés de haies et de clôtures artificielles qui rappellent certains coins de la Normandie et de la Vendée »4. Le littoral au Sud de Boulogne-sur-Mer possède quant-à-lui un relief très marqué et des boutonnières de plus en plus profondes en direction de la Somme.

La plaine des Flandres dissimule plusieurs particularités en mesure de perturber les manœuvres militaires. Cet espace est en effet majoritairement constitué de plaines humides polderisées depuis le Moyen-Âge. De nombreux fossés, nécessaires à l’écoulement de l’eau drainée, parcourent cette terre extrêmement fertile et imposent l’emploi de routes balisées. Cette contrainte est présentée comme un avantage défensif car les troupes éprouveraient pour y circuler des difficultés presque insurmontables comme le démontrent les problèmes rencontrés aux alentours de Fruges lors des manœuvres de 1885 : « les pluies continuelles ont détrempé les chemins devenus presque impraticables pour la masse d’hommes et de chevaux concentrés maintenant dans un espace très restreint. Dans les terres labourées, le soldat chargé de son sac et de son fusil s’enfonce jusqu’à la cheville »5. L’équilibre fragile de cet espace impose à l’armée de négocier régulièrement avec les services des Ponts et Chaussées et les associations de propriétaires gérant ces cours d’eau, les Wateringues et les Moëres, rarement disposés à accepter la moindre modification.

Dans cette grande plaine, les seuls reliefs sont constitués les monts des Flandres qui, pas plus que ceux du Pévèle, ne forment un véritable obstacle à la marche des armées. Néanmoins, les nombreuses batailles s’étant déroulées autour du Mont Cassel, haut de 175 mètres, démontre l’importance du moindre accident topographique dans ce paysage dénudé. En effet, les grands massifs boisés se situent davantage au Sud-Est, avec notamment la forêt de Mormal, dont le sol « humide et marécageux [est] à peu impraticable en dehors des routes et chemins assez rares qui la traversent »6.

L’hydrographie contribue également à la difficile défense du Nord-Pas-de-Calais : hormis les petits fleuves littoraux dont l’Aa, les grands cours d’eau s’écoulent tous vers la Belgique pour se jeter dans la Mer du Nord, la Meuse ou le Rhin. L’Escaut prend par exemple sa source à 95 mètres, traverse une plaine d’une altitude de 20 à 25 mètres avant de franchir la frontière. Les cours d’eau traversant le département du Nord – du Nord au Sud, l’Yser, la Lys, la Deûle, la Scarpe, l’Escaut et la Sambre – s’écoulent donc en parallèle et « semblent ouvrir des routes naturelles vers notre pays »7. Pour résoudre les difficultés liées à cette orientation défavorable, plusieurs canaux transversaux ont été creusés au XVIIe siècle, comme celui des Fontinettes entre Saint-Omer et Aire-sur-la-Lys. D’autres projets, comme la liaison entre l’Escaut et la Sambre, ont en revanche été abandonnés8. Ces canaux et l’Aa constituent de fait les seuls points d’appui naturels en cas d’invasion. Si ces cours d’eau venaient à être franchis, la Somme, située soixante kilomètres plus au Sud, constituerait une ligne de repli.

Cette abondance de cours d’eau facilite en revanche l’emploi des inondations défensives, d’où la nécessité d’études régulières : en 1890, le général commandant supérieur de la défense de la région Calais-Dunkerque estime par exemple l’inondation de la Haute-Colme plus efficace que celle de l’Yser au débit inférieur. Il s’oppose donc aux propositions de la délégation des comités techniques de l’artillerie et du génie qui souhaite protéger Watten, comme cela avait été le cas au XVIIIe siècle9. La mer constitue également un apport d’eau inépuisable mais son utilisation reste hypothétique car « employer l’eau de mer aurait […] croit-on pour conséquence de rendre le pays inculte pendant plusieurs années sans augmenter sensiblement l’inondation qui peut être tendue avec l’eau douce »10. La protection des écluses, maritimes ou fluviales, est donc capitale pour protéger la région. Cependant, le géographe militaire Gustave Niox11...