Titre original anglais :

Changeless

The Parasol Protectorate : Bookthe Second

(Première publication : Orbit, New York, 2010)

© Tofa Borregaard, 2010

Publié avec l’accord de Little,

Brown and Company Inc., New York, États-Unis.

Tous droits réservés.

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2011

Couverture

Maquette : Lauren Panepinto/Adaptation : Iceberg

Personnage : © Donna Ricci

Fond : © Shutterstock

ISBN numérique : 978-2-360-51044-3

1

Où des objets disparaissent, des tentes irritent Alexia et Ivy a quelque chose à annoncer

« Ils sont quoi ? »

Lord Conall Maccon, comte de Woolsey, criait. Fort. Rien d’étonnant de la part d’un gentleman qui était de manière générale plutôt bruyant : il avait des poumons de grande capacité et un torse puissant qui lui permettait de pousser des cris à percer les tympans.

Alexia Maccon, lady Woolsey, muhjah de la Reine, et arme secrète paranaturelle et extraordinaire de la Grande-Bretagne, s’éveilla d’un délicieux sommeil profond en clignant des yeux.

« Je n’y suis pour rien », répliqua-t-elle aussitôt et sans avoir la moindre idée de la raison pour laquelle son mari faisait tout ce foin. Elle y était en général pour quelque chose, bien entendu, mais il ne convenait pas d’avouer tout de suite, sans tenir compte de ce qui le mettait dans tous ses états cette fois-ci. Alexia ferma les yeux en plissant les paupières et se tortilla dans les profondeurs de ses édredons gonflés de duvet. Ne pouvaient-ils pas en discuter plus tard ?

« Qu’est-ce que vous voulez dire exactement par “partis” ? » Le lit vibra un peu à cause du simple volume du cri de lord Maccon. Le plus étonnant étant qu’il ne criait pas le moins du monde aussi fort qu’il le pouvait quand il mettait vraiment ses poumons à contribution.

« Eh bien, ce n’est certes pas moi qui leur ai dit de partir », nia Alexia, la bouche dans son oreiller. Elle se demandait qui « ils » étaient. Elle en vint alors à prendre conscience, après un cheminement mental plutôt vague et cotonneux, que ce n’était pas après elle qu’il criait, mais après quelqu’un d’autre. Qui se trouvait dans leur chambre.

Oh, mon Dieu.

À moins qu’il ne soit en train de crier après lui-même ?

Oh, mon Dieu.

« Quoi, tous ? »

Le côté scientifique d’Alexia s’interrogea paresseusement sur la puissance des ondes sonores – n’avait-elle pas lu une brochure récente de la Royal Society sur le sujet ?

« Tous en même temps ? »

Lady Maccon soupira, roula en direction des beuglements et souleva une paupière. Le large dos nu de son mari emplissait la totalité de son champ de vision. Pour voir quelque chose de plus, elle allait devoir se hisser en position assise. Comme cela allait sans aucun doute l’exposer un peu plus à l’air froid, elle s’en abstint. Elle remarqua néanmoins que le soleil était à peine couché. Pourquoi diable Conall était-il éveillé, debout et en train de hurler à pleine voix à une heure aussi effroyablement matinale ? Car s’il n’était pas rare que son mari rugisse, il ne le faisait en général pas aux petites heures de la fin de l’après-midi. La décence inhumaine voulait que l’Alpha de Woolsey Castle lui-même demeure silencieux à cette heure.

« Et sur un rayon de combien, exactement ? Ça ne peut pas s’être autant étendu. »

Oh, ciel, son accent écossais avait fait une apparition. Cela n’annonçait jamais rien de bon pour qui que ce soit.

« Sur tout Londres ? Non ? Juste la totalité des quais de la Tamise et le centre. C’est tout simplement impossible. »

Cette fois, lady Maccon parvint à discerner un léger murmure en réponse au dernier aboiement de son mari. Eh bien, se consola-t-elle, au moins il n’est pas devenu complètement toqué. Mais qui pouvait bien oser sortir lord Maccon du lit dans ses quartiers privés à une heure si épouvantable ? Elle tenta à nouveau de voir par-dessus son dos. Mais pourquoi donc fallait-il qu’il soit aussi substantiel ?

Elle se hissa.

Alexia Maccon était connue comme Dame au Port de Reine, et guère plus. La bonne société considérait en général que son type de beauté était trop basané pour qu’on y ajoute foi en dépit de son rang. Alexia, quant à elle, avait toujours cru qu’une bonne posture était son dernier espoir, et elle était fière d’avoir acquis la qualification « au port de reine ». Ce matin, toutefois, les édredons et les oreillers la contrariaient ; tout ce qu’elle parvenait à faire, c’était y patauger sans grâce, enfoncée dans la literie jusqu’aux coudes, l’épine dorsale aussi molle qu’une nouille.

Ses efforts herculéens ne révélèrent rien de plus qu’un soupçon d’argent évanescent et une forme plus ou moins humaine : Autrefois Merriway.

« Murmure murmure », dit Autrefois Merriway, en s’efforçant d’apparaître complètement dans la quasi-obscurité. C’était une fantôme polie, assez jeune, bien préservée et encore totalement saine d’esprit.

« Oh, pour l’amour du ciel. » L’irritation de lord Maccon semblait avoir crû. Lady Maccon connaissait bien cette intonation – qui lui était en général destinée. « Mais il n’existe rien sur cette terre qui puisse faire ça ! »

Autrefois Merriway dit autre chose.

« Eh bien, ont-ils consulté les agents diurnes ? »

Alexia s’efforça d’écouter. Déjà pourvue d’une voix douce et basse, Autrefois Merriway devenait difficile à entendre quand elle l’adoucissait volontairement. Elle aurait pu dire : « Oui, et ils n’en ont pas la moindre idée non plus. »

La femme fantôme semblait effrayée, ce qui inquiéta Alexia bien plus que l’irritation de lord Maccon (qui était, hélas, d’une désolante fréquence). Peu de choses pouvaient effrayer ceux qui étaient déjà morts, à l’exception d’un paranaturel. Et Alexia elle-même, sans âme, n’était dangereuse que dans des circonstances très précises.

« Quoi, pas la moindre idée ? D’accord. » Le comte rejeta ses couvertures sur le côté et sortit de son lit.

Autrefois Merriway hoqueta et se retourna en chatoyant pour présenter son dos transparent à cet homme totalement nu.

Alexia apprécia sa courtoisie, même si ce ne fut pas le cas de lord Maccon. La pauvre petite Merriway était polie jusqu’au tréfonds d’elle-même. Ou ce qui en restait. Lady Maccon n’était pas si réticente. Son mari avait décidément un joli derrière, si on lui demandait son avis. Et elle l’avait donné, à son amie scandalisée, Mlle Ivy Hisselpenny, à plus d’une occasion. Il était peut-être bien trop tôt pour être éveillé, mais il n’était jamais trop tôt pour admirer un fessier de ce calibre. La portion d’anatomie aux qualités artistiques sortit de son champ de vision lorsque son mari se dirigea vers son cabinet de toilette.

« Où est Lyall ? » aboya-t-il.

Lady Maccon tenta de se rendormir.

« Quoi ? Lyall n’est pas là, lui non plus ? Est-ce que tout le monde va me faire le même coup ? Non, je ne l’ai pas envoyé… » Une pause. « Oh, oui, vous avez parfaitement raison, je l’ai envoyé. La meute glou glou glou, devait arriver à glou glou glou gare, flic-floc, ne devrait-il pas être déjà rentré ? »

Il était évident que son mari se lavait, puisque ses beuglements étaient interrompus à intervalle régulier par des bruits mouillés. Alexia tendit l’oreille pour entendre la voix de Tunstell. Sans son valet de chambre, l’apparence de sa moitié la plus bruyante tendait vers le désordre désastreux. Ce n’était jamais une bonne idée de laisser le comte s’habiller sans supervision.

« D’accord, eh bien, envoyez-lui un porte-clés en vitesse. »

C’est à ce moment-là que la silhouette spectrale d’Autrefois Merriway disparut.

Conall réapparut dans le champ de vision d’Alexia et prit sa montre en or sur la table de chevet. « Ils vont bien entendu se sentir insultés, mais on ne peut rien y faire. »

Ah, elle avait vu juste. Il n’était pas du tout habillé, en fait : il ne portait qu’une cape.

Le comte parut se rappeler l’existence de son épouse pour la première fois.

Alexia feignit de dormir.

Il la secoua avec douceur, admirant à la fois sa chevelure couleur d’encre emmêlée et son désintérêt feint avec art. Lorsque le mouvement se fit insistant, elle lui adressa un papillotement de longs cils.

« Ah, bonsoir, mon cher. »

Alexia tenait son mari sous le regard bordé d’un peu de rouge de ses yeux bruns. Ces âneries de début de soirée n’auraient pas été aussi épouvantables si Conall ne l’avait pas tenue réveillée pendant la moitié de la journée. Non pas que ces exercices soient déplaisants en eux-mêmes, juste exubérants et prolongés.

« Qu’est-ce que tu fabriques, mari ? » s’enquit-elle d’une voix que le soupçon rendait aussi onctueuse que du beurre.

« Toutes mes excuses, ma chère. »

Lady Maccon détestait absolument que son mari l’appelle sa « chère ». Cela signifiait qu’il mijotait quelque chose mais n’allait pas lui en parler.

« Il faut que je coure vite au bureau tôt ce soir. Quelque chose d’important est arrivé au BUR. » La cape et le fait qu’on voyait ses canines incitèrent Alexia à penser qu’il entendait courir pour de vrai, sous sa forme de loup. Les événements devaient nécessiter une attention urgente, en effet. Lord Maccon préférait d’ordinaire arriver au bureau dans une voiture, avec du style et du confort, pas de la fourrure.

« Vraiment ? » marmonna Alexia.

Le comte commença à border les couvertures autour de sa femme. Ses grandes mains étaient d’une douceur inattendue. Ses canines disparurent lorsqu’il toucha son épouse paranaturelle. Durant ce bref instant, il fut humain.

« Vas-tu à une réunion du Cabinet fantôme, ce soir ? » demanda-t-il.

Alexia réfléchit. Était-on jeudi ? « Oui.

— Ça risque d’être intéressant », la prévint le comte pour l’aiguillonner.

Alexia s’assit, défaisant tous ses jolis travaux de bordage. « Quoi ? Pourquoi ? » Les couvertures tombèrent, révélant que les appas de lady Maccon étaient considérables et ne résultaient pas d’artifices à la mode tels qu’un corset rembourré ou trop serré. Bien qu’étant familier de ce fait chaque nuit, lord Maccon avait tendance à l’attirer sur des balcons fermés pendant les bals pour vérifier et « s’assurer » que cette situation perdurait.

« Je suis vraiment désolé de te réveiller si tôt, ma chérie. » Encore cette détestable formulation. « Je promets de me faire pardonner demain matin. » Il agita des sourcils lascifs dans sa direction et se pencha pour lui donner un long baiser consciencieux.

Lady Maccon crachouilla et repoussa la vaste poitrine du comte, sans le moindre succès.

« Conall, qu’est-ce qui se passe ? »

Mais son irritant loup-garou de mari était déjà sorti de la pièce.

« Ma meute ! » Son appel résonna dans le couloir. Cette fois au moins, il avait feint de préserver le confort d’Alexia en fermant la porte d’abord.

Leur chambre occupait la totalité de l’une des plus hautes tours dont Woolsey pouvait se prévaloir, ce qui, il fallait bien l’admettre, se rapprochait plus d’un bouton en haut d’un des murs. En dépit de cette isolation relative, le beuglement du comte put être entendu dans la plus grande partie de l’énorme bâtiment, et même dans le petit salon de derrière, où ses porte-clés prenaient le thé.

Les porte-clés de Woolsey travaillaient dur pendant la journée : ils s’occupaient des loups-garous endormis dont ils avaient la charge et des affaires diurnes de la meute. Pour la plupart l’heure du thé constituait un bref moment de répit nécessaire avant d’aller travailler à l’extérieur de la meute. Comme celle-ci avait tendance à favoriser des compagnons à la créativité audacieuse et que Woolsey se trouvait près de Londres, plus d’un de ses porte-clés jouaient un rôle actif dans la scène théâtrale du West End. En dépit de l’attraction exercée par le pudding d’Aldershot, le quatre-quarts et le thé vert gunpowder, la tyrolienne de leur seigneur les fit se lever et s’activer aussi vite qu’on pouvait le désirer.

La totalité de la maison s’emplit soudain d’activité et de vacarme : des voitures et des hommes à cheval passèrent et repassèrent, cliquetant sur les pavés de la cour de devant, des portes claquèrent, des appels retentirent en tous sens. On se serait cru sur la pelouse de débarquement des dirigeables de Hyde Park.

En émettant le lourd soupir des grandes victimes, Alexia Maccon roula hors de son lit et ramassa sa chemise de nuit là où elle gisait en une flaque de froufrous et de dentelle, sur le sol de pierre. C’était l’un des cadeaux de mariage que son mari lui avait offerts. Ou plutôt, qu’il s’était fait à lui-même, vu qu’elle était en soie française d’une grande douceur et qu’elle manquait terriblement de plis. Un vêtement scandaleusement en avance sur la mode et d’une audace très française. Alexia l’aimait bien. Conall aimait bien la lui ôter. Voilà comment elle s’était retrouvée sur le sol. Ils avaient négocié une relation temporaire avec la chemise de nuit : la plupart du temps, elle ne pouvait la porter que hors du lit. Son mari était capable de se montrer très persuasif quand il y travaillait, avec sa cervelle et d’autres parties de son anatomie. Lady Maccon avait décidé qu’elle devrait s’habituer à dormir dans le plus simple appareil. Bien qu’elle fût un peu préoccupée par l’idée que si la maison prenait feu, elle devrait se précipiter à poil à la vue de tous. Cette préoccupation diminuait cependant peu à peu car, à vivre avec une meute de loups-garous, elle s’habituait à leur nudité constante – par nécessité, sinon par goût. Il y avait en ce moment plus de masculinité velue dans sa vie qu’une anglaise aurait dû en supporter pendant des mois. Cela dit, la moitié de la meute se battait au nord de l’Inde, et un jour il y aurait encore plus de masculinité de la pleine lune. Elle songea à son mari. Lui, elle devait le supporter au quotidien.

Un coup timide résonna, suivi par une longue pause. Puis la porte de la chambre fut lentement poussée et un visage en forme de cœur associé à une chevelure châtain et à d’immenses yeux violets fit une incursion à l’intérieur. L’expression des yeux violets était pleine d’appréhension. La servante à qui ils appartenaient avait appris, ce qu’elle considérait comme une abjecte humiliation, à donner du temps à son maître et à sa maîtresse avant de les déranger dans leur chambre. On ne pouvait jamais prévoir quand lord Maccon serait d’humeur amoureuse, mais on pouvait prévoir son humeur si on l’interrompait.

Notant son absence avec un soulagement évident, la servante entra en portant une cuvette d’eau chaude et une serviette tiède de couleur blanche sur un bras. Elle fit une révérence élégante à Alexia. Elle portait une robe grise à la mode, bien que sombre, où un pimpant tablier blanc était épinglé. Contrairement à d’autres, Alexia savait que le col montant blanc qui entourait son cou mince dissimulait de multiples marques de morsures. Comme si être une ancienne drone de vampires dans une maisonnée de loups-garous ne suffisait pas, la servante ouvrit la bouche et démontra qu’elle était aussi, et de manière tout à fait répréhensible, française.

« Bonsoir, madame. »

Alexia sourit. « Bonsoir, Angélique. »

La nouvelle lady Maccon, en fonction depuis trois mois à peine, avait déjà fait comprendre que ses goûts étaient plutôt audacieux, sa table incomparable et son style apte à lancer des modes. Et, comme les membres de la bonne société ne savaient en général pas qu’elle appartenait au Cabinet fantôme, ils constataient qu’elle était en très bons termes avec la reine Victoria elle-même. Si l’on ajoutait un mari au tempérament volatil qui possédait des biens et une position sociale considérables, ses excentricités à elle, comme garder son ombrelle le soir et avoir conservé une bonne française bien trop jolie, ne comptaient pas pour la bonne société.

Angélique plaça la cuvette et la serviette sur la coiffeuse d’Alexia et disparut de nouveau. Elle réapparut après dix minutes polies avec une tasse de thé et emporta prestement la serviette utilisée et l’eau sale, et revint avec un air déterminé et une expression d’autorité tranquille. D’ordinaire, on pouvait assister à un affrontement de volontés lorsqu’il s’agissait d’habiller lady Maccon, mais le Lady’s Pictorial ayant fait son éloge dans sa rubrique mondaine, Alexia avait bien plus foi en les décisions d’Angélique en ce qui concernait sa toilette.

« Très bien, espèce de mégère, dit lady Maccon à la jeune femme silencieuse, que vais-je porter ce soir ? »

Angélique procéda à sa sélection dans l’armoire d’Alexia : un ensemble d’inspiration militaire couleur thé avec des galons de velours chocolat et de gros boutons de cuivre. Très chic et convenant tout à fait à une réunion avec le Cabinet fantôme.

« Vous allez devoir abandonner l’écharpe en soie, dit Alexia, protestant pour la forme. Il va falloir que je montre mon cou, ce soir. » Elle n’expliqua pas que les gardes du palais surveillaient les marques de morsures. Angélique n’était pas de ceux qui savaient qu’Alexia Maccon occupait le poste de muhjah. Elle avait beau être sa femme de chambre, elle demeurait française et, en dépit des sentiments de Floote sur le sujet, le personnel domestique n’avait pas besoin de tout savoir sur tout.

Angélique acquiesça sans protester et coiffa la chevelure d’Alexia avec simplicité, parachevant la sévérité de la robe. Seules quelques boucles et vrilles pointaient hors d’une petite coiffe en dentelle. Après quoi Alexia s’échappa, sa curiosité mise en émoi par le départ prématuré de son mari.

Il n’y avait personne à qui poser des questions. Nul ne s’occupait de la table du dîner, les porte-clés comme les membres de la meute ayant disparu avec le comte. La maison était vide, hormis les domestiques. Alexia concentra son attention sur eux, mais ils s’éparpillèrent, vaquant à leurs diverses tâches avec l’aisance de trois mois de pratique.

Le majordome de Woolsey, Rumpet, refusa de répondre à ses questions avec une expression de dignité offensée. Floote lui-même prétendit qu’il était resté dans la bibliothèque tout l’après-midi et n’avait rien entendu.

« Floote, vraiment, vous ne pouvez pas ne pas être au courant de ce qui a transpiré. Je compte sur vous pour savoir ce qui se passe ! Vous le savez toujours. »

Floote lui lança un regard qui lui donna l’impression d’être une petite fille de sept ans environ. En dépit du fait qu’il était passé du grade de majordome à celui de secrétaire particulier, Floote n’avait pas vraiment perdu sa sévérité majordomesque.

Il donna à Alexia sa serviette en cuir. « J’ai parcouru les documents de la réunion de dimanche dernier.

— Eh bien, qu’en pensez-vous ? » Floote avait été au service du père d’Alexia avant de l’être au sien et, en dépit de la réputation plutôt scandaleuse d’Alessandro Tarabotti (ou peut-être à cause d’elle), Floote avait appris des choses. Alexia, en tant que muhjah, se rendait compte qu’elle se reposait de plus en plus sur l’opinion de son secrétaire, n’était-ce que pour confirmer la sienne.

Floote réfléchit. « C’est la clause de dérégulation qui me préoccupe, madame. Je crains qu’il ne soit trop tôt pour laisser les scientifiques à leur propre jugement.

— Hmm, c’est également ce que je pensais. Je vais m’opposer à cette clause. Merci, Floote. »

Le vieil homme fit mine de partir.

« Oh, et Floote… »

Il se retourna, résigné.

« Quelque chose d’important s’est produit qui a troublé mon mari. Je soupçonne que des recherches dans la bibliothèque seront à l’ordre du jour à mon retour, ce soir. Vous feriez mieux de vous rendre disponible.

— Très bien, madame », dit Floote en s’inclinant légèrement. Il glissa hors de la pièce pour aller lui commander une voiture.

Alexia termina son repas, prit sa serviette, sa dernière ombrelle et son long manteau en laine et sortit tranquillement par la grande porte.

Pour découvrir avec précision où ils étaient tous allés : dehors, sur la grande pelouse de devant qui s’étendait jusqu’à la cour pavée du château. Ils s’étaient débrouillés pour se multiplier, pour revêtir des tenues à l’allure militaire et, pour une raison que seuls devaient connaître leurs petits cerveaux de loups-garous, entreprendre de monter un nombre considérable de grandes tentes de toile. Ce qui impliquait l’emploi du dernier cri en matière de piquets à vapeur télescopiques fournis par le gouvernement, qui bouillaient dans de grands pots de cuivre comme autant de nouilles métalliques. Chacun d’eux était d’abord de la taille d’une longue-vue avant que la chaleur ne le fasse soudain se déployer vers le haut avec un bruit de bouchon qui saute. Comme le voulait le protocole militaire, il fallait bien plus de soldats que nécessaire pour regarder les piquets bouillir, et des hourras jaillissaient lorsque l’un d’eux se déployait. On le saisissait alors dans une paire de maniques de cuir et on l’emportait jusqu’à une tente.

Lady Maccon explosa. « Mais qu’est-ce que vous fichez tous ici ? »

Personne ne la regarda, ni ne remarqua sa présence.

Alexia renversa la tête en arrière et hurla : « Tunstell ! » Elle n’avait pas la capacité pulmonaire qui lui aurait permis d’égaler son massif mari, mais elle n’était pas non plus une de ces fleurs délicates comme on en trouvait à l’extrémité du spectre de la féminité. Les ancêtres du père d’Alexia avaient autrefois conquis un empire : lorsque lady Maccon criait, les gens comprenaient comment on y parvient.

Tunstell arriva de sa démarche pleine d’allant. C’était un beau jeune homme roux, quoique dégingandé, qui souriait constamment et avait des manières plutôt désinvoltes que la plupart des gens trouvaient attachantes et tous les autres exaspérantes.

« Tunstell, dit Alexia sur un ton qu’elle jugea calme et raisonnable. Pourquoi donc y a-t-il des tentes sur ma pelouse ? »

Tunstell, valet de lord Maccon et porte-clés en chef, regarda autour de lui avec sa bonne humeur habituelle, comme pour indiquer qu’il n’avait pas remarqué que quelque chose clochait, et était à présent ravi d’avoir de la compagnie. Il était toujours guilleret. C’était son plus grand défaut. Il était également l’un des rares résidents de Woolsey Castle qui parvenait à demeurer totalement imperturbable, ou totalement inconscient, face à la colère de lord ou de lady Maccon. C’était son deuxième plus grand défaut.

« Il ne vous a pas prévenue ? » Le visage couvert de taches de rousseur du porte-clés était enflammé par l’effort qu’il avait fourni en aidant au montage d’une des tentes.

« Non, il ne m’a pas prévenue du tout. » Alexia tapota le perron de l’extrémité en argent de son ombrelle.

Tunstell sourit. « Eh bien, madame, le reste de la meute est revenu. » D’un geste vif des deux mains, il indiqua le chaos encombré de tentes qui se trouvait devant Alexia ; il agita les doigts théâtralement. Tunstell était un acteur plutôt renommé – tout ce qu’il faisait était théâtral.

« Tunstell, dit Alexia avec précaution, comme si elle s’adressait à un enfant borné, cela indiquerait que mon mari possède une très, très grosse meute. Aucun loup-garou Alpha d’Angleterre ne peut se vanter d’avoir une telle meute.

— Eh bien, le reste de la meute a amené le reste du régiment, expliqua Tunstell sur un ton de conspirateur, comme si Alexia et lui étaient des partenaires partageant la plus délicieuse des blagues.

— Je crois qu’il est d’usage que la meute et les officiers d’un régiment se séparent en rentrant chez eux. Afin que, eh bien, on ne se réveille pas pour trouver des centaines de soldats campant sur sa pelouse.

— Eh bien, Woolsey a toujours fait les choses un peu différemment. Comme nous avons la plus grosse meute d’Angleterre, nous sommes les seuls à la diviser pour le service armé, aussi gardons-nous l’ensemble des Coldsteam Guards pendant quelques semaines avant de rentrer chez nous. Ça renforce la solidarité. » Tunstell fit à nouveau des gestes expressifs, ses belles mains blanches dessinant des arabesques dans l’air ; et il hocha la tête avec enthousiasme.

« Et cette solidarité doit-elle se dérouler sur la pelouse de Woolsey ? » Tac tac, fit l’ombrelle. Le Bureau du Registre des Non-Naturels (le BUR) expérimentait de nouvelles armes ces derniers temps. Après le démantèlement du club Hypocras quelques mois plus tôt, un petit engin compact à vapeur avait été découvert. Apparemment, il chauffait en continu jusqu’à explosion. Lord Maccon l’avait montré à sa femme. Il produisait juste avant l’explosion un tic-tac qui ressemblait d’assez près à celui de l’ombrelle d’Alexia en cet instant précis. Tunstell n’était pas conscient de ce point commun, sans quoi il aurait peut-être agi avec plus de prudence. Ou, Tunstell étant Tunstell, peut-être pas.

« Oui, n’est-ce pas formidable ? s’enthousiasma-t-il.

— C’est là que nous avons toujours campé », dit une nouvelle voix, qui appartenait semblait-il à quelqu’un qui ne connaissait pas l’existence de l’engin à vapeur, à explosion et à tic-tac.

Lady Maccon virevolta sur elle-même pour transpercer du regard l’homme qui avait osé l’interrompre au beau milieu de sa tirade. Le gentleman en question était à la fois grand et large, bien que pas tout à fait autant que son mari. Lord Maccon était charpenté à l’écossaise, ce monsieur ne l’était qu’à l’anglaise, ce qui faisait une différence notable. De surcroît, contrairement au comte, qui se cognait avec régularité dans tout comme si son corps était plus grand que la perception qu’il en avait, cet homme semblait parfaitement à l’aise avec sa carrure. Il était en grand uniforme d’officier et savait qu’il lui donnait belle allure. Ses bottes étincelaient, sa chevelure blonde était coiffée en hauteur et il parlait avec un accent qui n’en était pas un. Alexia connaissait ce genre d’homme : éducation, argent et sang bleu.

Elle serra les dents. « Oh, vraiment ? Eh bien, c’est fini. » Elle se tourna vers Tunstell. « Nous donnons un dîner après-demain soir. Faites-leur enlever ces tentes sur-le-champ.

— Inacceptable », dit le grand gentleman blond en se rapprochant. Alexia commença à penser qu’il n’en était pas un, en dépit de son accent et de son apparence impeccable. Elle remarqua aussi qu’il avait un regard bleu perçant, glacé et intense.

Tunstell, l’air inquiet derrière son sourire jovial, semblait incapable de décider à qui il devait obéir.

Alexia ignora le nouveau venu. « S’ils doivent camper ici, déplacez-les sur l’arrière », dit-elle à Tunstell.

Tunstell se tourna pour lui obéir, mais fut arrêté par l’étranger, qui posa sur son épaule une grande main gantée de blanc.

« Mais c’est grotesque. » Ses dents parfaites claquèrent en direction de lady Maccon. « Le régiment a toujours séjourné dans la cour de devant. C’est bien plus pratique que le parc.

— Très bien », dit Alexia à Tunstell en continuant à ignorer l’intrus. Lui parler sur ce ton, imaginez un peu, alors qu’ils n’avaient même pas été présentés !

Tunstell, moins joyeux qu’elle l’avait jamais vu, regardait alternativement Alexia et l’étranger. Il pouvait placer sa main sur son front à tout instant et jouer un évanouissement dû à la confusion.

« Restez précisément où vous êtes, Tunstell, ordonna l’étranger.

— Qui diable êtes-vous ? demanda Alexia, si irritée par une interférence aussi cavalière qu’elle en utilisait un langage vraiment vulgaire.

— Le commandant Channing Channing des Chesterfield Channings », dit l’homme.

Alexia en resta bouche bée. Pas étonnant qu’il soit aussi imbu de lui-même. On ne pouvait que l’être, si l’on devait peiner toute sa vie sous le poids d’un tel nom.

« Eh bien, commandant Channing, je vais vous demander de ne pas interférer avec l’organisation de la maison. C’est mon domaine réservé.

— Ah, vous êtes la nouvelle gouvernante ? On ne m’a pas informé que lady Maccon avait procédé à des changements aussi importants. »

Alexia ne fut pas surprise de ce présupposé. Elle était bien consciente de ne pas avoir l’apparence que certains attendaient de toute évidence d’une lady Maccon : elle était trop italienne, trop vieille, et trop, à vrai dire, ample. Elle s’apprêta à corriger cette erreur avant que plus d’embarras n’en découle, mais son interlocuteur ne lui en laissa pas la possibilité. Il était clair que Channing Channing des Chesterfield Channings aimait le son de sa propre voix.

« N’embarrassez pas votre jolie petite tête avec l’organisation de notre campement. Je peux vous assurer que ni M. le comte, ni Mme la comtesse ne vous le reprocheront. » Mme la comtesse rougit en entendant cette supposition. « Contentez-vous de nous laisser nous occuper de nos affaires et retournez à vos devoirs.

— Je peux vous assurer, dit Alexia, que tout ce qui se passe dans ou autour du château de Woolsey me concerne. »

Channing Channing des Chesterfied Channings sourit de son sourire parfait et fit pétiller ses yeux bleus d’une façon dont Alexia était certaine qu’il la considérait comme séduisante. « Non, vraiment, aucun de nous n’a de temps à perdre avec ça, n’est-ce pas ? Filez donc vous occuper de vos tâches habituelles, et nous ferons en sorte que votre obéissance soit récompensée plus tard. »

Était-il en train de la reluquer ? Alexia pensa pour de bon que oui. « Êtes-vous en train de me conter fleurette, monsieur ? demanda-t-elle avec imprudence dans son étonnement.

— Aimeriez-vous que je le fasse ? » répliqua-t-il en élargissant son sourire. Eh bien, c’était clair. Cet homme n’était définitivement pas un gentleman.

« Oh oh, dit Tunstell, d’une voix très douce et en reculant un peu.

— Quelle idée dégoûtante, dit lady Maccon.

— Oh, je ne sais pas, dit le commandant Channing en se rapprochant, une Italienne au tempérament de feu comme vous, avec une belle silhouette, et pas trop vieille, pourrait avoir de beaux restes pendant la nuit. J’ai toujours eu du goût pour les étrangères. »

Alexia, qui n’était qu’à demi italienne, et uniquement par sa naissance, car elle avait été élevée en anglaise jusqu’à la moelle, ne put décider quelle partie de cette phrase l’avait le plus offensée. Elle postillonna.

Le répugnant Channing semblait sur le point de vraiment essayer de la toucher.

Alexia prit son élan et le frappa avec son ombrelle, fort, pile sur le sommet du crâne.

Toutes les personnes présentes dans la cour interrompirent leurs activités et se tournèrent pour regarder cette femme sculpturale qui était en train de flanquer une raclée avec une ombrelle à leur troisième officier, le Gamma de la meute de Woolsey, commandant des Coldsteam Guards à l’étranger.

Le regard du commandant vira à un bleu encore plus glacé, et noir sur le pourtour de chaque iris ; deux de ses parfaites dents blanches acquirent une pointe.

Loup-garou, donc ? Eh bien, l’ombrelle d’Alexia Maccon n’avait pas de pointe en argent pour rien. Elle lui en donna à nouveau un bon coup, s’assurant cette fois que le bout entrait en contact avec sa peau. Elle recouvra la parole en même temps.

« Comment osez-vous ? Espèce d’abruti, vlan, impudent, vlan, arrogant, vlan, autoritaire et, vlan, sans le moindre talent d’observation. Vlan, vlan. » D’ordinaire, Alexia n’utilisait ni ce type de langage, ni ce type de violence pure et simple, mais les circonstances semblaient le justifier. C’était un loup-garou : si elle ne le touchait pas, annulant ses capacités surnaturelles, il était pour ainsi dire impossible à blesser. Aussi considéra-t-elle que quelques coups supplémentaires – pour la discipline – étaient justifiés.

Le commandant Channing, choqué qu’une gouvernante en apparence sans défense puisse s’en prendre à lui physiquement, se protégea d’abord la tête, puis se saisit de l’ombrelle, l’utilisant pour tirer Alexia vers lui. Elle perdit sa prise et le commandant Channing recula en chancelant avec l’accessoire. Il parut vouloir la frapper à son tour, ce qui aurait pu causer de vrais dégâts sur Alexia, qui n’avait aucune capacité surnaturelle. Mais il jeta l’ombrelle de côté et fit mine de la gifler.

Tunstell lui sauta alors sur le dos. Le jeune homme roux enroula ses longs bras et ses longues jambes autour du commandant, piégeant les membres de Channing contre ses flancs.

Les nouveaux venus rassemblés hoquetèrent d’horreur. On n’avait jamais vu un porte-clés attaquer un membre de la meute ; cela justifiait une expulsion immédiate. Les membres de la meute connaissant l’identité d’Alexia et leurs porte-clés abandonnèrent néanmoins tous ce qu’ils étaient en train de faire et se précipitèrent pour lui apporter leur aide.

Le commandant Channing se débarrassa de Tunstell en s’ébrouant et lui expédia un revers en travers du visage. Le coup envoya Tunstell au sol avec facilité. Le porte-clés poussa un fort grognement et s’effondra.

Alexia lança un regard lourd de colère à la canaille blonde et se pencha sur le jeune homme roux à terre. Ses yeux étaient clos, mais il semblait respirer. Elle se redressa et dit, calmement : « Je m’arrêterais tout de suite, si j’étais vous, monsieur Channing. » Elle omit le « commandant » en signe de mépris.

« Certainement pas, dit-il en déboutonnant son uniforme et en ôtant ses gants blancs. À présent, c’est vous deux qui avez besoin d’être disciplinés. »

Il commença à se métamorphoser dans la seconde qui suivit. Cela aurait été choquant en société, mais la plupart des personnes présentes avaient déjà été témoins du phénomène auparavant. Au cours des décennies qui s’étaient écoulées depuis l’intégration des meutes, les militaires étaient devenus aussi familiers de la métamorphose des loups-garous que des jurons. Mais changer de forme devant une dame, même en pensant qu’elle était une gouvernante ? Des murmures inquiets se répandirent dans la foule.

Alexia était surprise, elle aussi. La nuit venait à peine de tomber et la pleine lune n’était pas du tout proche. Ce qui signifiait que cet homme était plus vieux et plus expérimenté que son impertinence l’indiquait. Et il était aussi sacrément bon, car il s’était transformé avec une maîtrise impeccable en dépit de ce que son mari avait une fois décrit comme la pire douleur qu’un homme pouvait supporter en restant vivant. Alexia avait vu de jeunes membres de la meute se contorsionner et gémir, mais le commandant Channing passa avec aisance de sa forme humaine à sa forme de loup. La peau, les os et la fourrure se réorganisèrent, produisant au final l’un des plus beaux loups qu’Alexia ait jamais vus : imposant, avec une fourrure d’un blanc presque pur et des yeux d’un bleu glacé. Il se débarrassa d’une secousse de ce qui restait de ses vêtements et se mit à marcher avec lenteur en cercle autour d’elle.

Alexia se prépara. Même mortel, il serait encore plus imposant et plus fort qu’elle, sans son ombrelle.

Au moment même où l’énorme loup blanc chargeait, un nouveau venu sauta devant Alexia et Tunstell en montrant les dents. Bien plus petit que le commandant Channing, il avait une fourrure couleur sable, un cou et une tête mouchetés de noir et des yeux jaune pâle. Sa tête était presque semblable à celle d’un renard.

Il y eut un horrible choc sourd de chair couverte de fourrure, et les deux animaux se jetèrent l’un sur l’autre en se déchirant à coups de dents et de griffes. Le loup blanc était plus imposant, mais il devint bientôt évident que le plus petit était plus rapide et plus rusé. Il se servait de la taille de l’autre contre lui. En quelques instants, le plus petit des loups se retourna sur lui-même et saisit le commandant Channing à la gorge de façon nette, ferme et mortelle.

La bagarre s’acheva aussi vite qu’elle avait commencé. Le loup blanc tomba aussitôt avec mollesse à terre en roulant sur lui-même pour présenter son ventre en signe de soumission à son petit adversaire.

Alexia entendit un grognement et écarta avec lenteur son regard de la bagarre pour voir que Tunstell, assis, clignait des yeux, le regard trouble. Il saignait abondamment du nez, mais semblait étourdi, sans plus. Alexia lui donna un mouchoir et se pencha pour chercher son ombrelle. Elle utilisa le mouvement comme prétexte pour ne pas regarder les deux loups-garous reprendre leur forme humaine.

Mais elle leur lança un petit regard en coin. Quelle femme au sang chaud ne l’aurait pas fait ? Le commandant Channing était tout en muscles, avec une silhouette plus longue et plus mince que celle de son mari, mais l’honnêteté la poussa à admettre qu’il n’était pas mal du tout. Le petit homme aux cheveux châtain clair d’âge indéterminé qui se tenait debout à côté la surprit, lui. Elle n’aurait jamais accusé le professeur Lyall de posséder des muscles inutiles. Mais c’était bien lui, en pleine forme, assurément. Quelle profession Lyall avait-il exercée avant de devenir un loup-garou ? se demanda Alexia, et pas pour la première fois. Deux porte-clés apparurent, portant de longues capes avec lesquelles ils recouvrirent l’objet des spéculations de lady Maccon.

« Par tous les diables, mais que se passe-t-il donc ? » cracha le commandant Channing dès que sa mâchoire fut redevenue assez humaine. Il se tourna pour foudroyer du regard l’homme raffiné qui se tenait tranquillement debout à côté de lui.

« Ce n’est pas vous que j’ai défié. Vous savez que je ne ferais jamais ça. Nous avons réglé la question il y a des années. Il s’agissait d’une question de discipline de la meute tout à fait acceptable. Les porte-clés qui se conduisent mal doivent être dressés.

— Sauf, bien entendu, si l’un d’eux n’est pas un porte-clés », dit le professeur Randolph Lyall, le Béta de la meute de Woolsey dont la patience était inébranlable.

L’homme blond parut soudain inquiet. Son visage perdit la plus grande partie de son arrogance. Alexia se dit qu’il était bien plus séduisant ainsi.

Le professeur Lyall soupira. « Commandant Channing, Gamma de la meute de Woolsey, permettez-moi de vous présenter lady Alexia Maccon, briseuse de malédiction, et votre nouvelle femme Alpha. »

Alexia n’aimait pas cette expression « briseuse de malédiction » ; cela sonnait terriblement comme un terme de sport, comme si elle était sur le point de se lancer avec opiniâtreté dans un très long match de cricket. Mais comme certains loups-garous considéraient toujours leur immortalité comme une malédiction, elle supposait que c’était aussi un compliment d’un genre étrange, et qu’elle était capable de conjurer la bestialité de la pleine lune. Être appelée briseuse de malédiction était certes plus flatteur que suceuse d’âmes. On pouvait toujours compter sur les vampires quand il s’agissait d’inventer un terme évoquant un genre de sport encore plus grossier que le cricket – pour peu que ce soit concevable.

Alexia trouva son ombrelle et se redressa. « Je pourrais dire que ce fut un plaisir de faire votre connaissance, commandant Channing, mais je ne voudrais pas me parjurer si tôt dans la soirée.

— Eh bien, par tous les diables ! dit le commandant Channing, en foudroyant d’abord Lyall du regard, puis tous ceux qui l’entouraient, pourquoi aucun de vous ne me l’a-t-il dit ? »

Alexia se sentit alors un tout petit peu coupable. Elle avait laissé sa colère prendre le dessus. Mais, vraiment, il ne lui en avait pas laissé le temps.

« J’en déduis qu’on ne vous a pas informé de mon apparence, alors ? » demanda Alexia, prête à ajouter un élément à la liste des fautes commises ce soir par son mari. Il allait se faire chauffer les oreilles quand il rentrerait à la maison.

« Eh bien, pas avec précision. Je veux dire que oui, nous avons reçu une courte lettre il y a deux mois, mais la description n’était pas… vous comprenez… et j’ai cru que vous seriez… »

Alexia soupesa pensivement son ombrelle.

Channing rétropédala en vitesse : « … moins italienne, termina-t-il.

— Et mon cher époux ne vous a pas mis au courant de ce qu’il en était quand vous êtes arrivé ? » Alexia paraissait plus pensive qu’en colère. Peut-être le commandant Channing n’était-il pas si mal que ça. Après tout, elle avait été surprise elle aussi que lord Maccon la choisisse, elle, comme épouse.

Cela parut irriter le commandant Channing. « Nous ne l’avons pas encore vu, madame. Sinon ce faux pas aurait pu être évité.

— Je n’en sais rien. » Lady Maccon haussa les épaules. « Il a vraiment tendance à exagérer mes vertus. Ses descriptions manquent en général un peu de réalisme. »

Le commandant Channing poussa son charme au maximum – lady Maccon pouvait pour ainsi dire voir les engrenages tourner et la vapeur former des spirales en s’échappant de son corps. « Oh, voilà qui m’étonnerait, madame. » Hélas pour le Gamma, qui appréciait sincèrement la séduction d’Alexia, elle choisit de s’en offenser.

Son attitude devint glaciale, son regard brun se durcit et sa bouche généreuse se comprima en une mince ligne.

Il changea vite de sujet, se tournant vers le professeur Lyall. « Pourquoi notre leader vénéré n’était-il pas à la gare pour nous accueillir ? Je voulais discuter d’une question assez urgente avec lui. »

Lyall haussa les épaules. Quelque chose dans son attitude suggérait que le commandant avait tout intérêt à ne pas insister. Il était dans la nature du Gamma de critiquer, mais le soutien du Béta était naturel, aussi mal élevé que se montrât son Alpha. « Affaires du BUR urgentes, se contenta-t-il de répondre.

— Oui, eh bien, les miennes aussi étaient peut-être urgentes, rétorqua le commandant Channing. C’est difficile à juger, surtout quand il n’est pas là pour s’occuper des besoins de la meute.

— Que s’est-il passé, exactement ? » Le ton du professeur Lyall impliquait que quel que fût cette affaire urgente, c’était sans doute la faute du commandant Channing.

« La meute et moi avons fait l’expérience de quelque chose d’inhabituel sur le bateau. » Il était clair que le commandant pensait que si le Béta pouvait se montrer cachottier, eh bien, lui aussi. Il se tourna délibérément vers Alexia : « Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, lady Maccon. Veuillez m’excuser pour cet accrochage. L’ignorance n’est pas une excuse, je puis vous assurer que j’en suis bien conscient. Néanmoins, je vais m’efforcer de me racheter auprès de vous du mieux de mes maigres capacités.

— Présentez vos excuses à Tunstell », répliqua lady Maccon.

C’était un coup dur : le Gamma de la meute, troisième dans l’ordre de commandement, présentant ses excuses à un humble porte-clés. Le commandant Channing inspira son souffle entre ses dents, mais fit exactement ce qu’on lui demandait. Il débita un joli discours au jeune homme roux, qui parut de plus en plus gêné à mesure qu’il déblatérait, conscient qu’il était de l’humiliation de son Gamma. À la fin, Tunstell était si rouge que ses taches de rousseur s’étaient toutes évanouies. Puis le commandant Channing disparut, vexé.

« Où va-t-il ? se demanda lady Maccon.

— Sans doute s’occuper de déplacer le camp à l’arrière de la maison. Il va falloir attendre un peu, madame, avant que les piquets de tente refroidissent.

— Ah. » Alexia sourit. « J’ai gagné. »

Le professeur Lyall soupira, lança un bref regard en direction de la lune et dit, comme pour faire appel à une déité supérieure : « Ah, ces Alphas.

— Donc. » Alexia le questionna du regard. « Pourriez-vous m’expliquer Channing Channing des Chesterfield Channings ? Il ne semble pas être le genre d’homme que mon mari choisit de faire entrer dans sa meute. »

Le professeur Lyall pencha la tête sur le côté. « M. le comte ne m’a pas fait part de ses sentiments personnels sur ce gentleman, mais il en a hérité avec la meute de Woolsey, sans que ses préférences jouent. Comme pour moi. Conall n’avait pas le choix. Et, en toute franchise, le commandant n’est pas si mal. Honnêtement, c’est un bon soldat, du genre sur qui on peut compter pour défendre ses arrières dans une bataille. Ne vous laissez pas influencer par sa façon d’être. Il s’est toujours bien comporté en tant que Gamma, c’est un bon troisième officier, en dépit du fait qu’il n’aime ni lord Maccon, ni moi.

— Pourquoi ? Pourquoi vous, veux-je dire. Je peux très bien comprendre qu’on n’aime pas mon mari. Moi-même, je le déteste la plupart du temps. »

Le professeur Lyall réprima un gloussement. « J’ai cru comprendre qu’il n’apprécie pas qu’on épelle son nom avec deux L. Il trouve que ça a un côté gallois inexcusable. Je soupçonne néanmoins que vous lui avez fait une forte impression. »

Alexia, gênée, fit tourner son ombrelle. « Juste ciel, était-il honnête sous tout ce charme sirupeux ? » Elle se demanda ce qui, dans son physique ou sa personnalité, semblait n’attirer que les loups-garous au physique imposant. Et si elle ne pouvait pas en changer.

Le professeur Lyall haussa les épaules. « Je garderais bien mes distances avec lui dans ce domaine, si j’étais vous.

— Pourquoi ? »

Lyall dut chercher une façon polie de s’exprimer, et finit par se décider pour l’indécente vérité. « Le commandant Channing apprécie les femmes qui ont du chien, c’est un fait, mais c’est parce qu’il aime… » Il marqua une pause délicate. « … les raffiner. »

Alexia plissa le nez. Elle avait perçu les sous-entendus indélicats sous le commentaire du professeur. Elle allait devoir mener des recherches plus tard, et était certaine que la bibliothèque de son père lui fournirait les réponses. Alessandro Tarabotti, paranaturel, avait eu une vie osée et avait légué à sa fille une collection de livres, dont certains contenaient des dessins terriblement coquins qui attestaient son caractère dissolu. Alexia devait à ces livres de ne pas s’évanouir presque à chaque fois que son mari exprimait des désirs innovants.

Le professeur Lyall se contenta de hausser les épaules. « Certaines femmes aiment ce genre de choses.

— Et certaines femmes aiment la broderie, répliqua Alexia, en décidant de ne plus penser au Gamma problématique de son mari. Et certaines femmes aiment les chapeaux d’une laideur extraordinaire. » Elle venait d’apercevoir sa chère amie, Mlle Ivy Hisselpenny, qui débarquait d’un fiacre au bout du long vestibule, d’où cette dernière remarque.

Mlle Hisselpenny était loin, mais il ne faisait aucun doute que c’était bien elle : personne d’autre n’aurait osé arborer un tel chapeau. Il était d’un violet propre à paralyser le cerveau, bordé de vert vif, et orné de trois plumes émergeant de ce qui ressemblait à un panier plein de fruits installé sur le sommet de son crâne. De faux raisins dégringolaient sur un côté et pendaient presque jusqu’au petit menton mutin d’Ivy.

« Zut alors, dit lady Maccon au professeur Lyall. Est-ce que je vais jamais pouvoir arriver à cette réunion ? »

Lyall considéra que c’était un signal et fit mine de partir. À moins, bien entendu, qu’il ne tentât de fuir le chapeau. Sa maîtresse l’arrêta.

« J’ai vraiment apprécié votre intervention inattendue, tout à l’heure. Je ne pensais pas qu’il attaquerait vraiment. »

Le professeur Lyall regarda la partenaire de son Alpha avec une expression pensive. C’était une de ces rares occasions où son regard n’était pas protégé, car il ne portait pas ses verribles habituelles, et ses doux yeux noisette étaient intrigués. « Pourquoi inattendue ? Ne pensiez-vous pas que j’étais capable de vous défendre à la place de Conall ? »

Lady Maccon secoua la tête. C’était un fait qu’elle n’avait jamais eu une grande confiance dans les capacités physiques du Béta de son mari, un homme frêle aux manières de professeur. Lord Maccon était massif et pareil à un arbre ; le professeur Lyall était plutôt bâti à l’échelle d’un buisson. Mais ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire. « Oh, non, c’était inattendu parce que je pensais que vous seriez avec mon mari ce soir, si ce problème concernant le BUR est si grave. »

Le professeur Lyall hocha la tête. C’est ce qu’il avait cru, lui aussi.

Lady Maccon fit une dernière tentative. « J’imagine que ce n’est pas l’arrivée du régiment qui mit mon mari dans tous ses états ?

— Non, c’est vraiment une question qui concerne le BUR. Il savait que le régiment devait arriver. Il m’a envoyé à la gare pour l’accueillir.

— Oh, vraiment ? Tiens donc. Et il n’a pas cru utile de m’en informer ? »

Lyall, comprenant qu’il avait peut-être mis son Alpha dans un drôle de pétrin, simula. « Je crois qu’il pensait que vous étiez au courant. C’est le dewan qui a donné l’ordre de rappel. Voilà plusieurs mois que les décrets ordonnant le repli sont passés par le Cabinet fantôme. »

Alexia fronça les sourcils. Elle se souvenait vaguement d’avoir entendu le potentat échanger des vociférations avec le dewan à ce sujet au début de son mandat de muhjah. Le dewan avait gagné : la force des régiments de la reine Victoria et la construction de son Empire dépendaient de son alliance avec les meutes. Le potentat était l’actionnaire principal de la Compagnie des Indes et ses troupes de mercenaires, bien entendu, mais c’était un problème qui relevait de l’armée régulière. Lady Maccon n’avait toutefois pas compris que les conséquences de cette décision allaient finir par camper devant sa porte.

« N’ont-ils pas de vrais baraquements où ils devraient aller traîner leurs guêtres ?

— Oui, mais la tradition veut qu’ils restent ici quelques semaines pendant que la meute se reforme, avant que les soldats diurnes rentrent chez eux. »

Lady Maccon regarda Ivy se frayer un chemin à travers le chaos de tentes et de bagages militaires. Sa démarche était si décidée qu’on aurait dit qu’elle marchait avec des points d’exclamation. Des moteurs hydrodynamiques émettaient de petites bouffées de fumée jaune dans sa direction sur son passage, et des piquets de tente comprimés sifflaient quand on les retirait prématurément du sol. On démontait et emmenait le tout sur le côté de la maison ou dans le grand parc de Woolsey.

« Ai-je récemment mentionné le fait que je n’aime pas la tradition ? » dit Alexia. Puis elle paniqua. « Sommes-nous censés les nourrir tous ? »

Les grappes de raisin sautillaient au rythme des petits pas délicats d’Ivy. Elle ne s’arrêta même pas pour examiner le désordre. Il était clair qu’elle était pressée, ce qui signifiait qu’elle était porteuse de nouvelles de toute première importance.

« Rumpet sait quoi faire. Ne vous inquiétez pas, conseilla le professeur Lyall à Alexia.

— Vous ne pouvez vraiment pas me dire ce qui se passe ? Il s’est vraiment levé très tôt, et Autrefois Merriway était définitivement dans le coup.

— Qui s’est levé, Rumpet ? »

Cette remarque valut au Béta un regard de profond dégoût.

« Lord Maccon ne m’a pas informé des détails », admit le professeur Lyall.

Lady Maccon fronça les sourcils. « Et Autrefois Merriway ne veut pas en parler. Vous savez comment elle est : toute nerveuse et flottante. »

Ivy atteignit les marches menant à la porte d’entrée.

« Veuillez m’excuser, madame, dit en hâte Lyall tandis qu’elle s’approchait, je dois vous quitter. »

Il s’inclina en direction de Mlle Hisselpenny et disparut au coin de la maison à la suite du commandant Channing.

Ivy fit une révérence au loup-garou en train de s’en aller, une fraise s’agitant au bout d’une tige de soie devant son oreille gauche. Elle ne s’offensa pas de son départ précipité. À la place, elle trotta jusqu’au seuil, ignorant allègrement la serviette que portait Alexia et la voiture qui l’attendait, convaincue que ses nouvelles étaient bien plus importantes que ce qui poussait son amie à partir sur-le-champ.

« Alexia, savais-tu qu’il y a un régiment entier en train de lever le camp de ta pelouse ? »

Lady Maccon soupira. « Vraiment, Ivy, je ne l’aurais jamais remarqué. »

Ivy ignora le sarcasme. « J’ai une nouvelle absolument extraordinaire à t’annoncer. Nous rentrons prendre le thé ?

— Ivy, j’ai quelque chose à faire en ville et je suis déjà en retard. » Lady Maccon ne mentionna pas que la chose en question impliquait la reine Victoria. Ivy ne savait rien de son état de paranaturelle, ni de sa position politique, et Alexia pensait qu’il valait mieux garder son amie dans l’ignorance. Ivy avait un grand don pour l’ignorance, mais pouvait causer des dégâts considérables avec la moindre bribe d’information.

« Mais, Alexia, c’est un ragot de la plus haute importance ! » Elle était si agitée que les raisins en vibraient.

« Oh, est-ce que les châles d’hiver de Paris sont arrivés dans les boutiques ? »

Ivy, frustrée, secoua la tête. « Alexia, faut-il vraiment que tu sois si pénible ? »

Lady Maccon pouvait à peine détourner son regard du chapeau. « Dans ce cas, s’il te plaît, ne garde pas la nouvelle pour toi plus longtemps. Dis-la-moi tout de suite, de grâce. » Tout pour que sa chère amie s’en aille tout de suite. Vraiment, Ivy était parfois trop incommode.

« Pourquoi y a-t-il un régiment sur ta pelouse ? s’obstina Mlle Hisselpenny.

— Des histoires de loups-garous », dit lady Maccon, écartant la question d’une manière calculée pour éloigner Ivy de la piste. Mlle Hisselpenny ne s’était jamais vraiment habituée aux loups-garous, même après que sa meilleure amie eut la témérité d’en épouser un. Ils n’étaient pas vraiment communs, et elle n’avait jamais eu affaire à leur grossièreté particulière, ou à leur soudaine nudité. Elle semblait tout simplement incapable de s’acclimater à eux ainsi que l’avait fait Alexia. Aussi préférait-elle, à sa manière typique, oublier qu’ils existaient.

« Ivy, dit lady Maccon. Que fais-tu ici, au juste ?

— Oh, Alexia, je suis vraiment désolée de te tomber dessus de manière si inattendue ! Je n’avais pas le temps d’envoyer une carte mais il fallait absolument que je vienne te le dire dès la décision prise. » Elle ouvrit grand les yeux et leva d’un geste vif les deux mains en direction de sa propre tête. « Je suis fiancée. »