Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et évènements sont le fruit de l’imagination de l’autrice ou ont été utilisés de manière fictive et ne doivent pas être considérés comme réels. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou décédées, des évènements, des lieux ou des organisations existantes est entièrement fortuite.

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© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 9782017184416

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

PRÉCÉDEMMENT

Les aliens existent et ont repéré la Terre. Plusieurs humaines ont été enlevées par de « petits hommes verts ». Certaines ont été conservées dans des caissons de stase, d’autres dans un enclos à l’intérieur d’un vaisseau spatial, en attendant d’être vendues sur le marché noir extra-terrestre. Les prisonnières ont réussi à s’évader, mais l’appareil a connu une avarie et les ravisseurs ont dû se débarrasser de leur « cargaison » sur la planète habitée la plus proche. C’est un endroit désert, balayé par les vents, que les humaines ont surnommé Not-Hoth.

Sur cette planète, les femmes découvrent qu’elles ne sont pas seules. Les sa-khuis, une tribu d’immenses humanoïdes cornus, habitent les grottes glaciales. Ils vivent et chassent à la manière de barbares, descendants d’un ancien peuple qui a appris à s’adapter aux conditions extrêmes de ce monde. La plus cruciale de ces adaptations est le khui, une forme de vie symbiotique qui réside à l’intérieur de l’hôte et s’assure de son bien-être. Chaque créature de Not-Hoth possède un khui, et sans lui, mourrait en une semaine, empoisonnée par l’air. Secourues par les sa-khuis, les humaines se font implanter le parasite, renonçant à tout espoir de regagner la Terre. Elles intègrent la tribu alien.

Le khui a cependant un effet inattendu : en présence d’un compagnon ou d’une compagne compatible, le khui se met à vibrer dans la poitrine de chaque hôte. Il s’agit de la résonnance, et les sa-khuis y attachent une grande importance, car elle seule leur permet de perpétuer leur espèce. Les sa-khuis, dont le nombre diminue pourtant par manque de femmes, sont fous de joie lorsque plusieurs hommes résonnent pour des humaines, assurant ainsi l’avenir de leur tribu. Les extra-terrestres sont farouchement dévoués à leurs compagnes et plusieurs humaines sont tombées enceintes.

Récemment, un petit groupe s’est aventuré dans la « grotte des anciens », l’épave du vaisseau des ancêtres sa-khuis, en quête de réponses. Pendant ce temps, les petits hommes verts sont revenus et ont enlevé une femme, non sans blesser les deux sa-khuis qui l’accompagnaient, tandis qu’une autre humaine est partie chercher de l’aide.

C’est là que notre histoire reprend.

CHAPITRE PREMIER

HARLOW

J’ai besoin de deux branches pour un traîneau. Deux. Pas de problème. Il doit bien y avoir des arbres dans les parages, et je suis forte. Et indemne.

OK. Je peux le faire.

Les instructions d’Aehako tournent en boucle dans ma tête. Il faut fabriquer un travois pour amener Haeden chez la guérisseuse. Mon cœur tambourine dans ma poitrine tandis que je cours dans la neige à la recherche des arbres roses de cette planète. Kira a disparu et nos deux camarades sont blessés. Ils ont besoin de mon aide ; je ne peux pas les laisser tomber. Ils auraient pu regagner le vaisseau alien pour s’y faire soigner, mais ils s’en méfient. Je peux le comprendre. J’ai beau être habituée à la technologie, je ne peux pas m’empêcher de flipper quand j’entends la voix froide et impassible de l’ordinateur.

Et je connais la peur des blouses blanches.

À chaque pas, mes pieds s’enfoncent dans la poudreuse, si bien qu’en quelques minutes, mes bottes en cuir sont trempées. Je ne peux pas me permettre de marquer une pause pour les laisser sécher ou les rembourrer avec de la fourrure de dvisti. Le temps presse. Je gravis péniblement une colline couverte de congères, et lorsqu’enfin, j’aperçois les silhouettes vaporeuses des arbres à l’horizon, j’accélère l’allure.

J’y suis presque.

J’ai le couteau d’Haeden, puisqu’il n’est pas en état de l’utiliser. Le manche en os est lisse, mais un peu trop gros pour mes petites mains. Ici, sur Not-Hoth, tout est à l’aune des sa-khuis, pas des humains. J’ai une taille normale pour une fille, mais les habitants de cette planète mesurent plus de deux mètres en moyenne. La neige est profonde, les grottes énormes. Bref, tout me paraît surdimensionné. J’ai l’impression d’être Boucle d’Or chez les trois ours, sauf que je ne suis jamais à mon aise : tout est toujours trop grand.

Juste un élément de plus à gérer parmi un flot intarissable de nouveautés.

Il y a quelques semaines, quand je suis allée me coucher, je n’avais qu’une seule préoccupation : le début de ma chimio. Et puis, au sortir de quelques rêves étranges, je me suis réveillée, faible et tremblante. On venait de m’extraire d’un caisson pour m’annoncer que j’avais été enlevée par des extra-terrestres.

Dur à avaler. Sauf que j’étais originaire de Houston, au Texas, et que comme ma climatisation était tombée en rade, j’avais passé la soirée en sueur, à prier pour que le dépanneur intervienne rapidement. Or, à mon réveil, il faisait si froid que mes pieds nus collaient au sol métallique. Et pour couronner le tout, d’étranges créatures bleues apparaissaient parfois pour bavarder avec les humaines.

Difficile de traiter quelqu’un de menteur quand il vous dépasse de plusieurs têtes, et qu’il est bleu et cornu. Inutile de vous dire que ça m’a convaincue. Et même si, de temps à autre, j’ai envie de me pincer pour me tirer de ce cauchemar, je dois accepter le fait que je vis désormais sur une planète de neige, sans aucune possibilité de rentrer chez moi, et que je suis infectée par un parasite alien qui me permet de résister au climat rigoureux de Not-Hoth. Pas vraiment la vision que j’avais de mon avenir.

Mais… au moins, j’en ai un.

D’après les ordinateurs médicaux du vaisseau, je suis en rémission. J’ignore si ce miracle a bien eu lieu, et si je le dois à l’atmosphère de Not-Hoth ou au nouveau « pou » (comme certaines filles l’appellent) qui loge dans ma poitrine.

Tout ce que je sais, c’est que la tumeur au cerveau inopérable n’apparaît pas sur les scans. Et pour la première fois depuis un an, j’ai de l’espoir.

Mais d’abord… un travois.

Dès que j’atteins les arbres, je me dirige vers le plus proche et touche l’écorce du bout des doigts. Elle est humide et spongieuse malgré le froid glacial, et le bois me paraît trop tendre pour supporter le poids d’un alien massif et musclé. J’ignore si ça va marcher, mais je décide de tenter le coup. Les sa-khuis m’ont sauvé la vie, alors je ferai de mon mieux pour porter secours à Haeden et Aehako.

Fléchissant les genoux, je m’attaque à la base. Le couteau s’enfonce dans un bruit mou et de la sève se répand sur la neige. Beurk. Je fronce le nez et persévère, déterminée. Kira n’est plus là et ils sont blessés ; je suis la seule à pouvoir les aider.

La poudreuse crisse à proximité. Je sursaute et me redresse d’un bloc. On aurait dit des pas.

— Y a quelqu’un ? m’enquiers-je en pivotant. Aehako ?

Personne. Le paysage enneigé est désert. Rien que des congères à perte de vue.

Ça doit être le fruit de mon imagination. Je ne suis pas l’unique être vivant dans ces étendues sauvages. Elles grouillent de bestioles, à en croire les chasseurs. Sûrement l’une de ces créatures aux allures de porc-épic. Ou alors un lapin. Ou… l’équivalent d’un lapin sur cette planète.

Reprends-toi, me morigéné-je. Arrête de faire ta poule mouillée et de sursauter au moindre bruit. Je me retourne vers l’arbre et me remets à ma besogne.

De nouveau, j’entends la neige crisser, puis un bruit sourd, comme si mon sang battait à mes tempes. Je plaque une main sur mon crâne en grimaçant.

Mais non. Ce n’est ni une pulsation ni un battement. Mon cœur est calme. On dirait plutôt un… ronronnement ?

Quelque chose s’abat sur ma nuque et je sombre dans les ténèbres.

Même dans le noir, le ronronnement me suit.

RUKH

Je traverse la neige sans un bruit malgré mon agitation. Mon cœur martèle ma cage thoracique et mon rythme cardiaque s’emballe, comme si j’avais piqué un sprint au lieu de traquer ma proie. J’entends un bourdonnement, assez similaire aux grondements que produisent les grandes bêtes grises dans l’eau salée, mais différent.

Il vient de ma poitrine. De moi.

J’ignore ce que ça signifie. Tout ce que je sais, c’est que j’ai flairé la piste de ces étranges créatures — flanquées des « méchants », ceux contre qui mon père m’a toujours mis en garde. Elles étaient deux, et si poilues qu’il était impossible de discerner leur silhouette. Mais l’une d’elles avait une tignasse rouge orangé qui me fascinait. Je les ai suivies hier soir, et aujourd’hui, celle à la crinière de feu est seule.

Soudain, elle se retourne et je…. panique. Je lui assène un grand coup de massue sur la tête.

Elle s’effondre dans un tas de fourrures multicolores. Un couteau en os semblable à celui de mon père tombe de ses mains.

Perplexe, je frotte ma poitrine vrombissante.

J’examine la créature à mes pieds et constate que c’est… une femelle. Elle est bizarre et différente des méchants. Elle n’a pas de crêtes sur le front, et sa peau a la teinte pâle d’un ventre de dvisti. Elle est couverte de poussière, mais la courbe de ses lèvres et ses traits délicats transpirent la féminité. Fronçant les sourcils, je tends le bras vers sa poitrine à la recherche de protubérances pour confirmer mon intuition. À ma grande surprise, les fourrures s’écartent. Elles ne font pas partie intégrante de cet être. C’est une sorte de protection, comme j’en porte parfois lorsqu’il fait particulièrement froid.

Mes doigts effleurent l’une des mamelles et s’attardent sur un téton.

Lorsque la créature gémit, ma poitrine vibre de plus belle.

Aussitôt, ma queue se durcit et palpite douloureusement d’anticipation. Je suis surpris, voire consterné. Cette chose est bizarre et blafarde. Pourquoi suis-je aussi excité que ces nuits où je fais ces rêves troublants ? D’une main, j’écarte mon érection sur le côté. Je n’ai pas le temps de m’en occuper. Je ramasse le couteau que je fourre dans ma poche, avant de soulever la créature inconsciente et de la jeter par-dessus mon épaule pour l’emmener dans ma grotte.

Je déciderai de la suite plus tard.

Elle ne s’est toujours pas réveillée. Je la dépose dans un coin de mon refuge en me demandant quoi en faire. C’est bien une femelle, je suis formel. Elle est douce, jolie, et elle a des tétines. Comme ma queue est encore douloureuse, j’arpente la salle en me caressant pour me soulager.

Je n’arrive pas à me décider. Elle me perturbe. D’après mon père, ce genre de créature n’est pas comestible. Elle était avec les méchants, mais elle s’est enfuie. Est-ce que ça fait d’elle une gentille ?

Je ferme les yeux et serre la main sur le sommet de mon membre. Cette sensation est si agréable que mon corps tout entier frémit, et l’étrange vibration dans mon torse gagne en intensité.

Je regrette que mon père ne soit pas là.

Il est mort depuis de nombreuses saisons. Je n’étais qu’un minuscule kit à son décès, et depuis, je suis seul. Père avait réponse à tout. Il aurait su pourquoi ma poitrine vrombit et mon sexe me fait mal quand je suis en présence de cette femelle. Une vague de solitude me submerge. Parfois, je déteste le fait de n’avoir aucune réponse, juste des questions, et personne à qui les poser.

Je continue mes va-et-vient sur ma queue jusqu’à ce qu’elle se vide de sa semence, et mon corps se détend enfin. Pendant tout ce temps, je regarde la créature en décidant d’attribuer mon intérêt à de la curiosité. Sa poitrine semble vibrer à l’unisson de la mienne, et j’en conclus que la cause de ce vrombissement l’affecte de la même manière que moi. J’essuie ma main souillée sur le sol de la grotte, puis me dirige vers la femelle.

J’approche avec prudence. À tout instant, elle risque de se réveiller et de se jeter sur moi. La voyant immobile, j’en viens à me demander si je ne l’ai pas blessée plus gravement que je ne l’imaginais. Curieusement, cette pensée me provoque un pincement au cœur, et je soulève son crâne pour l’examiner. Sous sa crinière rouge doré, je trouve une bosse, mais à part ça, tout a l’air normal. J’approche mon visage du sien et guette son souffle. Elle est vivante. Ses yeux sont clos, sa respiration régulière.

Je me sens coupable de l’avoir blessée. Je regrette. Mais elle est à moi, et j’ai paniqué. Ce n’est pas grave ; j’ai une racine qui permet d’apaiser la douleur et de faire coaguler le sang. Je repose délicatement sa tête, et me dirige vers mon sac d’herbes que je fouille à la recherche de la plante séchée. Je la mastique pour en faire un baume, puis retourne auprès de la femelle pour l’appliquer sur sa blessure. Elle m’en sera reconnaissante plus tard.

Je l’allonge avec précaution sur le sol sans pouvoir m’empêcher de la regarder. Sa peau est constellée de taches roussâtres, que je frotte d’un geste distrait. Sa peau est différente de la mienne : elle ne porte aucun duvet. Elle est glabre de partout, sauf au niveau de la tête et c’est… étrange. De nouveau, ma queue durcit, mais je l’ignore. Je ne peux pas rester là à me caresser toute la journée. Je constate que les marques ne partent pas malgré tous mes efforts pour les effacer. Elles font partie d’elle. C’est curieux. Je m’humecte le pouce et en frotte plusieurs, mais rien n’y fait.

Étrange créature.

Je tire sur les fourrures pour voir si elle est tachetée de partout. Elles tombent en dévoilant d’autres couches, faites d’une matière similaire à celle de mon outre. Je les retire et exhibe une nouvelle zone de chair pâle et mouchetée. Sa peau est lisse et soyeuse, dépourvue des plaques épaisses qui couvrent la mienne. Je me frotte le bras, puis touche le sien. Très différents. Elle est douce de partout, et il émane d’elle une sorte de fragilité.

Je n’ai jamais rien contemplé de semblable. Je tire de nouveau sur les cuirs, qui s’ouvrent en révélant ses tétines. Surpris, je retire mes doigts. Elles sont rondes et fermes, avec des pointes rosées qui se dressent dans l’air. J’en touche une, curieux de voir si cela lui arrachera un nouveau soupir.

Mais elle reste silencieuse. Je suis déçu. Ma queue, douloureusement enflée, réclame désespérément mon attention. Je l’ignore et pose la main sur sa poitrine, là où elle bourdonne, au même rythme que la mienne. C’est comme si nous étions liés, d’une certaine manière. Comme si nos corps avaient décidé de chanter à l’unisson.

Et ça me plaît.

J’aime la contempler. J’aime sa peau étrange et tachetée, et son étrange crinière. J’aime ses jolies petites tétines et même son minuscule visage. À première vue, elle n’a ni cornes ni queue, mais son odeur capiteuse me rend fou. J’éprouve le besoin incompréhensible de la lécher pour trouver d’où vient ce parfum, et mon sexe palpite à cette pensée.

Je ne suis pas sûr d’apprécier la façon dont je perds mes moyens en sa présence. Me renfrognant, je replace les vêtements pour cacher ses tétines et me dirige vers l’autre côté de la grotte. J’ai encore du travail avant d’aller dormir : de l’eau à faire fondre, des cordes à tresser pour les collets, et des lames à aiguiser. Sans oublier que je dois manger et vérifier mes pièges.

Puisqu’il n’y a personne pour m’aider, je ne pourrai pas me coucher tant que je n’aurai pas fini. Je m’accroupis et observe la femelle de loin. Je ne partirai pas ; je ne la laisserai pas seule.

Elle est à moi, désormais. Je l’ai enlevée aux méchants. Elle m’appartient, et je tuerai tous ceux qui essaieront de me la prendre.

HARLOW

Ma tête résonne comme un gong et, d’emblée, je m’imagine que ma tumeur est revenue. Que l’ordinateur dans le vaisseau alien avait tort, et que je ne vais pas bien du tout. Que je suis à l’agonie et que je vis mes derniers instants.

Mais soudain, des souvenirs s’entrechoquent dans mon esprit. Je me revois cherchant des arbres, et coupant un tronc avant de recevoir un coup sur la nuque. Et puis, cette sorte de… vrombissement en fond sonore.

Une bouffée de soulagement m’envahit. Je ne suis pas sur Terre, et je ne suis pas mourante. Je vais bien. Mon khui a soigné ma tumeur cérébrale.

Mais j’entends toujours ce ronronnement, comme un chat gigantesque qui refuserait de quitter ma poitrine. Sauf qu’en ouvrant lentement mes yeux, je me rends compte qu’il n’y a pas de chat, que le bruit vient de l’intérieur de mon corps.

Merde. J’ai assez fréquenté les autres pour savoir ce que ça signifie. C’est la résonnance. Je suis en train de vibrer pour un homme parce que mon khui (ou mon « pou », comme les humaines le surnomment) a décidé que je serais la compagne idéale d’un membre de la tribu. Or, il n’y avait qu’Aehako et Haeden avec moi quand je suis partie. Ce serait l’un d’eux ? J’aime bien Aehako, mais je sais qu’il est follement épris de Kira, et Haeden n’est qu’un ours bourru et grincheux. Je ne suis pas sûre qu’il soit ravi de m’avoir pour âme sœur.

De toute façon, ce n’est pas comme si j’avais le choix. Merci, le pou. Trop sympa, vraiment.

Ma vision s’éclaircit peu à peu et je prends conscience que je fixe le plafond déchiqueté d’une grotte inconnue. Qu’est-ce que je fiche ici ? Ai-je été frappée par une créature dont Aehako m’aurait sauvée ? Est-ce pour ça que je résonne ? Mon pou aurait le complexe de la demoiselle en détresse ?

Un mouvement attire mon attention. Je tourne la tête et un petit cri s’échappe de ma gorge.

Un homme est accroupi à côté de moi, mais… ce n’est pas un sa-khui. Je me lève d’un bond et recule lorsque je me rends compte qu’il m’observe, un couteau dans la main.

Merde. Merde merde merde.

Je m’éloigne encore jusqu’à ce que mon dos heurte la paroi de la grotte, en le fixant d’un regard épouvanté.

C’est impossible. Il n’y a pas d’étrangers sur cette planète. Pas sur Not-Hoth. Il n’y a que la tribu de Vektal et les humaines. Chaque visage alien sur cette terre glacée m’est familier.

Pourtant, il est indéniable que je fais face à un inconnu. Un sauvage, par-dessus le marché.

Il est tapi sur le sol comme un animal, les épaules voûtées, nu comme un ver. Pas le moindre bout de tissu ne couvre son corps bardé de muscles. Sa queue pend entre ses cuisses, raide et tendue, et j’aperçois « l’éperon » dont tout le monde parle, la petite protrusion surplombant sa virilité, présente chez tous les mâles sa-khuis. Mes joues s’enflamment quand je prends conscience que je fixe son attirail.

D’un autre côté, impossible de faire comme s’il n’était pas là.

J’étudie son visage. Des pommettes saillantes soulignent des traits taillés à la serpe et des sourcils épais, sillonnés de crêtes. Ses mèches noires forment une masse emmêlée, comme s’il avait voulu dégager sa tête en faisant des nattes, mais qu’il avait depuis longtemps abandonné. On dirait plus une boule de foin que des cheveux. Manifestement, les peignes, c’est pas son truc.

Ni les bains d’ailleurs. J’ai l’impression que son corps est couvert d’une couche d’une crasse. Mais s’il ne porte pas de vêtements, à quoi bon se laver ?

Les yeux plissés, il me regarde tout en passant le tranchant de son couteau sur une pierre pour l’aiguiser. Ses mouvements sont délibérément lents. J’ignore si c’est pour sembler menaçant, ou pour me rassurer. Étant donné qu’il a une arme, je pencherais pour la première option.

— Qui es-tu ? murmuré-je.

Il ne répond pas, et je prends conscience que je me suis exprimée en français. Oups. Je répète ma question, cette fois dans la langue des anciens sa-khuis, celle que j’ai apprise à bord du vaisseau mère.

Rien.

Je… ne sais pas quoi faire. Est-il sourd ? Il m’observe, mais ne réagit à aucune de mes tentatives pour lui parler.

— Je m’appelle Harlow, lui dis-je. Où sont mes amis ?

Silence.

Je pose mes mains à plat au sol et sens un caillou sous une paume. Je le ramasse et le lance à l’autre bout de la caverne pour voir s’il bronche.

Il suit mon projectile, puis me jette un regard noir en dévoilant ses dents, un grondement féroce qui m’arrache un frisson. Il n’est pas sourd. Il a juste décidé de ne pas me parler.

J’essaie quand même.

— C’est Vektal qui t’envoie ? Est-ce qu’Aehako et Haeden ont réussi à regagner les grottes ? Est-ce que je suis restée inconsciente pendant longtemps ?

Il reporte son attention sur le couteau et fait de nouveau courir la pierre sur le tranchant.

— Tu ne me comprends pas, hein ?

Je suis sidérée. Il y aurait donc un autre clan de sa-khuis ? Pourtant, cet homme est seul, et il ne connaît pas la langue de son peuple. Je balaie la salle du regard. Dans la caverne tribale, chaque famille a fait de son mieux pour s’approprier les lieux. Le sol est jonché de paniers et de tissus, en plus des stocks de nourriture, d’herbes et d’objets du quotidien.

Alors qu’ici, il n’y a pas grand-chose, hormis quelques sacs jetés dans un coin. Pas de couvertures, pas de lit, pas de foyer, rien.

— Est-ce que tu habites dans cette grotte ? murmuré-je.

L’inconnu me dévisage un long moment, puis se lève lentement et commence à s’approcher de moi.

Je me blottis contre la paroi dans un futile effort pour lui échapper. Je n’ai aucun endroit où aller, et je me recroqueville en boule, paupières serrées. Plus rien n’existe en dehors du son de nos deux poux qui chantent en chœur, et ma poitrine vibre sous la force du mien.

Oh, non, non non non.

Pas ce type.

Pourtant, il est indéniable que mon corps réagit quand il se tient près de moi. Je sens ma peau s’embraser de désir et une moiteur envahir mon entrejambe, comme si j’étais en proie à une pulsion ardente. D’accord, il est massif et baraqué, et il pourrait sans doute soulever une nana comme si elle ne pesait rien…

Oh, mon Dieu. C’est une catastrophe. Pire que le pire des scénarios.

Je ne sais absolument pas quoi faire. Mon pouls s’accélère à la fois sous l’effet de l’angoisse et en réponse à mon khui ; je ne supporte pas de le sentir palpiter entre mes cuisses. Georgie ne mentait pas quand elle disait que la résonnance, c’était comme un mélange de crack et d’aphrodisiaque. Ça donne des pulsions irrésistibles, comme si je devais me jeter sur ce type crasseux, le plaquer au sol et m’empaler sur sa queue.

Et ensuite ? Tomber enceinte de lui ? Non, merci, le pou.

Je resserre les cuisses de toutes mes forces en sommant mon corps de bien vouloir se calmer, bordel.

Des doigts touchent mes cheveux, et malgré la douceur de ses gestes, ma tête continue de me lancer. J’entrouvre un œil, prête à me dégager quand je me rends compte que je suis quasiment face à face avec son érection. Je la fixe du regard un long moment, la bouche sèche. Je ne suis pas vierge et, comme la plupart des filles, je ne suis pas insensible à la vue d’une belle queue. Or, je dois reconnaître qu’il est plutôt bien loti de ce côté-là, mais c’est peut-être mon parasite qui parle à ma place. Bien sûr, il n’est pas circoncis, mais son sexe a la longueur et la corpulence parfaites, et mon esprit perfide se demande ce que je ressentirais s’il était en moi.

Mon pou vibre de plus belle dans ma poitrine. Bon sang. J’ai l’impression d’être trahie de toute part.

Il touche ma plaie et je recule d’un bond.

— Aïe ! dis-je en lui donnant une tape sur les doigts, incapable de m’en empêcher.

L’homme s’éloigne en grognant, pieds nus, apparemment insensible à ma réaction. Je le foudroie du regard et palpe ma blessure. Elle est couverte d’une sorte de pâte visqueuse, probablement un remède du coin.

— J’en ai de la chance…, marmonné-je.

Il pousse un nouveau grondement et regagne son poste de l’autre côté de la caverne, sauf qu’au lieu de reprendre son couteau, il m’observe, les mains sur les genoux.

Je jette un coup d’œil à l’entrée et vois de la neige étinceler sous la faible lumière du soleil. La plupart des sa-khuis ont des peaux décoratives étirées sur des cadres en os qu’ils placent à l’orée de la grotte pour offrir un semblant d’intimité ou se protéger du mauvais temps. Pas lui.

— T’es un survivaliste ou un truc comme ça ?

Il ne répond pas.

— Bien sûr, tu ne dis rien, soupiré-je. J’imagine que tu ne vas pas me raconter ce qui est arrivé à Aehako et Haeden ? Les deux types blessés ?

Il plisse les yeux sans broncher.

— Deux mecs costauds ? Avec moi ? Qui te ressemblent ? dis-je mimant des cornes.

Un silence.

Je me mordille la lèvre en réfléchissant. Je ne peux pas rester ici s’ils sont estropiés et qu’ils attendent mon retour. Et s’ils meurent ? Je ne crois pas qu’ils puissent se fier à la technologie de l’ordinateur pour regagner le vaisseau et lui demander de soigner leurs plaies.

Je vais devoir m’échapper, d’une manière ou d’une autre.

— Écoute, lui dis-je, t’es un type sympa, et cette histoire de pou tombe mal, mais je dois vraiment y aller.

Je fais mine de me lever en ignorant le vrombissement insistant dans ma poitrine.

Il gronde de nouveau en montrant les dents.

Je sursaute et m’effondre au sol. OK, il n’est pas bavard, mais il est très doué en communication non verbale. Je sais reconnaître un « assieds-toi et ferme-la » quand j’en entends un.

Il ne peut pas rester là et me fixer toute la journée, si ? Alors, je vais attendre qu’il finisse par s’ennuyer et faire semblant de m’endormir. Je m’appuie au mur et ferme les paupières comme si je m’assoupissais. Je garde les yeux entrouverts, juste assez pour pouvoir le scruter discrètement. Au bout d’une éternité, il détourne enfin le regard et reprend son ouvrage en me tournant le dos.

Est-ce le moment ou jamais ?

Le destin a l’air de répondre à mes suppliques silencieuses, car l’instant d’après, l’alien se remet debout pour gagner l’entrée. Il sort dans la lumière du jour et j’entends ses bruits de pas dans la neige tandis qu’il part vers la gauche.

Ça ne peut quand même pas être si facile, si ?

Je ramasse le couteau, puis me lève d’un bond. Chaque muscle de mon corps est douloureux, courbaturé, et ma tête palpite à ce mouvement brusque. Serrant les dents, je me faufile jusqu’à l’entrée où je l’aperçois à quelques mètres, le regard rivé sur les montagnes, la main en visière. Ses cornes saillent de son front, et sa queue s’agite comme s’il était agacé.

— C’est le moment, Harlow, soufflé-je, et je fonce dans la direction opposée.

Je ne sais pas où je vais, mais peu importe du moment que je m’éloigne.

Sauf que la poudreuse me ralentit. Les pieds humains ne sont pas conçus pour les étendues neigeuses de Not-Droth, si bien que je m’enfonce à chaque pas. J’ai l’impression de courir dans une mare de boue. Je souffle comme un bœuf et mes muscles me brûlent, mais je ne peux pas m’arrêter.

Au cri furieux et inarticulé qui retentit derrière moi, je comprends que j’ai été repérée.

— Merde !

Je m’efforce d’accélérer, mais mes jambes sont lourdes et faibles, et j’ai le sentiment que ma tête va exploser à chaque battement de mon pouls.

Tandis que je cours, j’entends ses pas se rapprocher. Prise de panique, je serre le couteau, prête à me défendre. S’il essaie de m’attraper, je n’hésiterai pas à le poignarder.

Mais un instant plus tard, je me retrouve plaquée au sol, l’alien pesant de tout son poids sur mon dos pour m’empêcher de bouger.

Hurlant de rage et de peur, je me débats de toutes mes forces en donnant de grands coups de lame dans l’air dans l’espoir de frapper quelque chose, n’importe quoi, du moment qu’il me laisse partir.

Une main massive se referme sur mon poignet et le maintient au-dessus de ma tête, puis serre jusqu’au moment où je lâche le couteau en poussant un petit cri de douleur. D’un geste, il l’éloigne de moi.

Je lui assène un coup de pied, mais il me force à pivoter sur le dos avant de s’installer à califourchon sur mes hanches. Ma poitrine se soulève de colère, et je le foudroie du regard. Il est furieux que je me sois enfuie. La rage se lit sur son visage.

— Va te faire foutre, grondé-je. Mon pou est peut-être atteint du syndrome de Stockholm, mais pas moi !

Il me laisse me débattre contre lui pendant ce qui me semble une éternité sans afficher la moindre trace de fatigue. Frustrée, je me tords dans tous les sens pour essayer de le renverser, mais en vain. Il fait probablement le double de mon poids.

Comble de malheur, pendant que je luttais, les liens de ma tunique se sont dénoués, et je pousse un petit cri en sentant l’air glacial sur mon torse — et en m’apercevant que je suis nue jusqu’à la taille.

Ce détail n’a pas échappé à mon ravisseur. Ses mains serrent mes poignets, mais moins fort, juste histoire de me maintenir immobile. Cependant, il a les yeux braqués sur ma poitrine, et son expression me rappelle qu’il était en érection pendant tout le temps où il me gardait prisonnière. Le chant de mon khui enfle, sa vibration si intense qu’elle fait trembler mes seins. Putain de merde. Je sens son khui réagir au mien, son corps parcouru du même vrombissement. Sa queue appuie contre l’une de mes cuisses, dure et insistante, et j’attends la suite, partagée entre inquiétude et excitation.

Le barbare fixe ma poitrine pendant un long, très long moment. Puis il se penche et prend une grande inspiration, comme s’il emplissait ses narines de mon odeur.

Pour une raison étrange, je trouve ça incroyablement érotique, et je pousse un gémissement.

L’écho de mon râle monte dans sa gorge. Le grondement qui lui échappe a une tonalité foncièrement sexuelle, et il inhale de nouveau profondément, en frottant son nez contre ma peau. Mes tétons durcissent à son contact. Peu importe qu’il soit sale, qu’il s’agisse d’un inconnu ou qu’il m’ait enlevée. Mes seins réclament son attention, et ils la veulent maintenant.

Je reste immobile tandis que son visage effleure la vallée entre mes mamelons. C’est l’endroit où la résonnance est la plus intense, et cette sensation me tire une plainte. Sa langue darde de sa bouche, et je le sens me lécher, me goûter.

Je ne peux pas le supporter. C’est trop. Un autre gémissement m’échappe, et même si j’ai envie qu’il arrache mes vêtements et qu’il me prenne là, au beau milieu de la neige, le mot qui jaillit de ma gorge crispée est « Non ».

Il lève la tête et me dévisage.

— Non ? répète-t-il.