Hélène P. Mérelle

La Reine noire

L’Automne des magiciens – 2

Bragelonne

Pour M. et A., qui sont aussi tenaces, énergiques et attentionnés que M. et A. dans ce livre.

Chapitre premier

C’était un prince très vieux qui tremblait de voir la mort approcher. Il sommait ses magiciens de trouver remède à sa décrépitude et fatiguait la Lune par ses prières incessantes.

— Pourquoi crains-tu la mort ? lui reprocha-t-elle. Ta vie est si éphémère que tu as bien dû te préparer à cet instant.

— Je ne suis pas prêt, bredouilla le vieux roi. Je fais construire un magnifique tombeau au bord du Grand-Fleuve, et les architectes ont beau faire travailler des milliers d’esclaves, il n’est pas encore terminé.

— Qui peut choisir le moment de sa mort ? À la fin, tout mourra, l’esclave qui se traîne sous le fouet, comme le prince qui grave son nom dans le marbre. Et le tombeau lui-même sera enseveli sous les sables du temps.

Le vieux prince et la Lune, conte traditionnel des Neuf-Cités

Dans le néant où Adalgis dérivait, il n’y avait ni soleil, ni lune, ni aucune trace d’un « en haut » et d’un « en bas ». L’espace était vide. Il ressentait une sorte de douloureuse absence, l’impression que quelque chose manquait, sans pouvoir mettre un nom sur cette perte.

Sa pensée tenta de s’emparer d’une sensation, n’importe laquelle. En vain. Un néant effrayant le cernait, rien ne le rattachait à l’instant, ni même à son corps. Seulement l’intuition vague d’une masse inerte, sans force et sans vie. Mais non, il n’était pas totalement mort. Quelque chose pétillait encore au plus profond de lui. Une étincelle obstinée sous la cendre, une pulsation inconnue qui le tirait par à-coups.

Cette force le fouetta, limpide et froide comme un éclair de glace, tranchant à travers l’incendie. Quelque chose brûlait, quelqu’un se tordait dans d’atroces flammes noires… Était-ce lui ?

Le fouet le happa. Le feu sombre s’évanouit, ne laissant que des cicatrices lumineuses derrière ses paupières. Quelque chose s’éveilla dans sa conscience, encore trop indistinct pour qu’un mot puisse lui être attribué. Un fragment de souvenir, seulement. Des nuits étoilées, un ciel immense au-dessus des dunes de sable blanc, le vent glacé qui sifflait dans sa crinière. Oui, dans une autre vie, il avait été à la fois un soldat et un lion. Sentinelle montant la garde dans le désert estovien comme un prédateur à l’affût.

Il était fier, alors. Fier et fort d’une puissance inconnue aux hommes, un pouvoir qui imprégnait la moindre fibre de sa chair. Il se souvenait de cette sensation : aucune peur, aucun doute, la certitude d’être maître de lui comme de tout l’univers.

Ensuite… Ensuite, tout s’effaça. Ses oreilles se mirent à bourdonner. Pendant un temps infini, avec obstination, il tenta d’identifier ce grondement implacable. Une source qui pleurait goutte à goutte, le murmure des cailloux remués par le courant d’une rivière invisible. Et toujours l’eau fuyait, s’échappait, disparaissait, tandis qu’il demeurait engourdi sur sa rive, rongé par la frustration.

Peu à peu, le roulement de la rivière se fit plus menaçant. Incapable de lutter, il fut traîné comme une épave, cerné par un invisible danger. Les flots tumultueux du Grand-Fleuve l’entraînaient sur l’autre rive, loin de l’Estovie. Les caïmans noirs rôdaient autour de lui, dans cet abîme sans issue. D’autres ennemis plus redoutables encore, sans visage et sans nom.

Une silhouette sombre lui parut familière, une présence qui épiait la moindre de ses souffrances : une femme, au visage sans âge, à demi voilé. D’instinct, il sut qu’il était inutile d’implorer son aide. Elle le regarda avec sévérité se débattre dans la boue et le sang.

— Es-tu sûr que tu ne veux pas suivre le courant ? l’interrogea-t-elle d’un ton grave. Le fleuve ne s’arrête jamais. Il t’entraîne jusqu’à la mer, et si tu tentes de remonter son cours, tu ne fais que t’épuiser et te noyer plus vite.

— Je résisterai, pensa Adalgis, sans trouver la force d’articuler ces mots. Il me reste quelque chose d’important à faire sur cette rive. Je le sais…

L’inconnue secoua la tête. Sa silhouette devint une forme floue qui s’effaça dans l’air épaissi, presque opaque. Adalgis se mit à suffoquer. L’univers lui échappait. L’obscurité le cernait, mais quelques sensations confuses lui parvinrent. Une odeur piquante. Le bruit du sang pulsant dans ses oreilles. Et très loin, une jeune femme cria :

— Laissez-moi ! Je ne sortirai pas de cette chambre tant qu’il n’aura pas repris conscience ! Si ma sœur veut me voir, elle…

La voix se fondit dans le néant avant qu’il puisse identifier son timbre familier. Les échos agitèrent quelque chose d’intimement enfoui en son for intérieur, une plainte lancinante qu’il ne parvint pas à exhaler. Mais il avait eu le temps de ressentir le désespoir de cette femme, ainsi que sa détermination farouche. Il n’en était pas surpris. Téméraire, obstinée, passionnée, elle avait toujours été ainsi. Comment pouvait-il le savoir, alors qu’il avait oublié son nom ?

Le temps s’étira, sans jours ni semaines. Parfois, il lui semblait reconnaître la voix de la femme. Elle murmurait, implorait ou ordonnait. Sa tonalité vibrait douloureusement en lui, mais il ne comprenait pas ses paroles. Il puisait seulement du réconfort dans sa présence, avec la certitude inexplicable qu’elle ne l’abandonnerait jamais, quel que soit son état. À d’autres moments, des voix d’hommes lui répondaient, leur timbre toujours neutre et prudent, comme s’ils craignaient de bouleverser ou d’irriter la jeune femme.

— Vous ne savez pas le réveiller ? Est-ce qu’il m’entend ?

Des murmures confus. Soudain, une terrible douleur l’arracha à l’inconscience, comme si la moitié inférieure de son corps se déchirait. L’impression fut si vivace qu’il mobilisa toutes ses forces afin de remuer les jambes, pour vérifier qu’elles étaient toujours là. En vain. Sa conscience ne commandait plus à ses membres.

— Aidez-le, implora la femme.

— Je n’ai rien à ajouter aux avis de mes collègues, Altesse. La blessure est refermée, il n’y a rien que je puisse faire de plus.

Leurs voix s’éloignèrent. Elle insista. L’inquiétude donnait une note métallique à ses mots.

— Voilà sept jours qu’il est inconscient. Ses forces diminuent.

— La lance a probablement détruit un rein et tranché la colonne. Un homme n’aurait pas survécu à une blessure aussi grave…

— Que voulez-vous dire ? Qu’il faut le considérer plutôt comme un animal ?

La réplique de la femme avait été émise dans un grondement si menaçant qu’il sentit l’ambiance se charger de danger.

— Non, assurément, bredouilla l’autre. Mais il est visiblement hybride, et je présume qu’il doit posséder une sorte de magie qui régénère son corps. Il serait déjà mort, sinon.

Le silence s’étira, si long qu’Adalgis crut qu’il avait replongé dans le néant. L’écho des mots entendus s’attardait en lui : la magie. Pourquoi cette idée suscitait-elle en lui tant de méfiance et de frustration à la fois ? Dans le silence qui l’entourait, il pressentit un danger, une nouvelle si grave que personne n’osait la formuler à haute voix.

Mais finalement, une autre femme intervint. Plus âgée, plus circonspecte, elle détachait nettement chaque syllabe comme si elle pesait la moindre de ses paroles.

— Tu as fait venir les médecins les plus réputés d’Elgem, Octavianne. Je comprends qu’il te soit difficile d’accepter leur échec, mais ils sont unanimes : ils ne peuvent rien pour lui. Il ne te reste qu’à prier la Lune.

— La Lune se moque de nos prières, souffla la voix familière, avec une note lasse et amère. Nous sommes des pions entre ses doigts, qu’elle déplace selon son caprice, puis abandonne.

— Quel blasphème ! Ne…

— Je ne dis rien d’autre que la vérité. As-tu rencontré cette vieille femme aux yeux de nuit, au bord d’une source ? Elle est terrifiante. Si je prie, c’est pour ne plus jamais avoir affaire à elle.

Un long silence pesa. Adalgis replongeait dans l’engourdissement quand la voix de la femme inconnue reprit avec hésitation :

— C’est une créature magique. Sa magie le soignera.

— Non.

— Puisque sa magie le maintient en vie, elle peut sans doute…

— Ce n’est pas sa magie, mais la mienne. Je lui infuse mon pouvoir depuis le jour de l’attaque, pour obliger son cœur à battre et sa chair à se reconstituer. Mais je ne pourrai plus continuer à le faire très longtemps. Ma magie et celle du médaillon sont presque épuisées…

Lentement, les mots prirent un sens dans l’esprit d’Adalgis. Soudain, il ressentit dans sa poitrine la présence de ce fil impalpable, invisible, qui se dévidait depuis un point inconnu à l’extérieur de son corps. Une magicienne tentait de le soigner. Pourquoi ne guérissait-il pas de lui-même ? Il avait l’impression troublante d’avoir possédé un jour le pouvoir de régénérer ses forces, même après une blessure aussi grave, mais son esprit embrumé ne trouvait pas la solution de cette énigme.

— Ce n’est pas possible, protesta l’autre femme. Je ne comprends pas…

— Je sais ce que je dis. Je ne suis plus ta petite sœur ignorante, Quintinie. J’ai été apprentie auprès d’un grand guérisseur, et j’ai utilisé mon pouvoir pour soigner des blessures plus d’une fois. Mais cette fois, mes forces ne suffisent plus. Je dois aller à la source de la magie d’Elgem.

— Le pouvoir d’Elgem n’est pas destiné à la guérison ! Il est accordé à la reine pour qu’elle exerce son autorité sur ses sujets.

— C’est ce qu’en faisait Prima, oui, et d’autres avant elle, certainement. Mais je prends mes propres décisions.

— Réfléchis, voyons ! Tu n’es pas une simple guérisseuse, ni une magicienne ordinaire. Tu possèdes l’unique magie du royaume, et tes sujets comptent sur toi. Ton règne commence à peine, mais pense à tout ce que tu pourras accomplir !

— Régner ne m’intéresse pas, trancha la femme d’un ton sec. La magie est un outil. Certaines reines s’en sont servies pour combattre, d’autres pour opprimer. Moi, je prendrai le pouvoir de cette terre et je sauverai Adalgis.

— Mais comment… ?

Les paroles des deux sœurs se firent de plus en plus confuses. La voix de la plus âgée se teinta d’incrédulité, de confusion, et d’une vague inquiétude. Adalgis sentait bien que cela n’avait rien à voir avec son état, mais plutôt avec l’usage de la magie. Le ton de la plus jeune monta, son énervement fit vibrer tout l’air autour d’Adalgis.

— J’ai besoin d’accéder à la crypte, et je vais le faire transporter là-bas, que cela plaise au clergé ou non !

— Ce serait un sacrilège, siffla l’autre. Nos ancêtres, les reines d’Elgem, reposent en paix au cœur de la montagne. Seule la famille royale ou les religieuses de la Lune peuvent y accéder !

— Adalgis est ma famille ! Il est tout pour moi, je suis tout pour lui, et nous sommes liés l’un à l’autre d’une manière que tu ne peux pas comprendre.

Au moment même où cette exclamation jaillissait, Adalgis comprit qu’elle disait la vérité. Sa peur et sa rage, il les perçut soudain dans son propre cœur comme s’ils formaient un seul être. Ils étaient un, indéfectiblement liés. Mais l’autre femme l’ignorait.

— Je suis pourtant ta sœur, remarqua-t-elle d’un ton acerbe, même si tu sembles l’oublier !

— Où étais-tu, alors, quand Prima voulait me vendre à ce vieillard ? Dans ton couvent ! Et ce n’est pas toi qui m’as sauvée des chasseurs de primes qu’elle a lancés à mes trousses, c’est lui !

— Je ne dis pas qu’il ne s’est pas montré un garde du corps dévoué, mais cela ne fait pas de lui un membre de la famille royale ; tu ne peux pas le faire entrer dans la crypte des reines.

— Comment comptes-tu m’en empêcher ? gronda la plus jeune avec férocité. Crois-moi, je n’hésiterai pas à me battre contre quiconque me barrerait la route.

Le lien se resserra si brutalement dans la poitrine d’Adalgis qu’un cri lui monta aux lèvres. La glace et le feu, la colère et le désespoir l’inondèrent avec une telle violence qu’il replongea dans l’abîme.

Cette fois, quand sa conscience s’étira, il avait un cœur. Son battement résonnait dans la pièce, quel que soit l’endroit où il se trouvait. Ce rythme sourd le réconforta : il était en vie.

Des bribes de sensations lui parvinrent par saccades. Un tintement de cloches. De l’eau fraîche sur ses lèvres. Des frissons fiévreux. Le frottement du drap râpeux contre son dos.

Le lieu lui sembla différent. À travers ses paupières closes, il devinait une obscurité écrasante. L’air était froid, humide, teinté de la fumée d’une lampe à huile. Le moindre son se répercutait sourdement autour de lui, comme étouffé.

Longtemps après, il put mettre un nom sur la pesanteur qui emplissait cet endroit : c’était la même force qui résonnait dans sa poitrine, la même vibration qui courait le long du lien invisible. Une magie éclatante et lumineuse. Elle l’entourait de toutes parts, et il la reconnut, sans le moindre doute : elle appartenait à cette femme dont la voix ne l’avait pas quitté.

En ce moment même, elle était dans cette pièce, même s’il n’avait pas la force de soulever les paupières pour la regarder. Son pouvoir le fortifiait, solide, indéfectible, comme ils l’étaient l’un pour l’autre. Cette certitude était son seul point d’ancrage. Mais s’il sentait sa présence, il perçut plus encore : sa fatigue, sa détresse, et ce que lui coûtaient ses efforts.

— Inutile que j’aille au chevet de Secunda : hier, elle ne m’a pas reconnue. Elle est bien incapable de me parler. Je suis plus utile ici, et Adalgis ne peut pas être transporté de nouveau.

— La Lune lui donnera peut-être la force de te transmettre ses dernières volontés.

— Selon toi, elle a déjà réglé le problème de sa succession.

— Plus tu passeras de temps auprès d’elle, plus cette transition apparaîtra naturelle aux yeux du conseil, insista l’autre voix.

Adalgis la reconnut alors : c’était la sœur aînée, celle qui mesurait ses paroles et qui avait crié au sacrilège.

— Je me moque de l’avis des conseillers. S’ils estiment que je ne conviens pas pour ce trône, qu’ils le donnent à Sixtine ou à Septime !

— C’est impossible, gronda son interlocutrice, comme si elle réprimandait une enfant capricieuse. Tu es la seule héritière légitime du trône. Ton usage de la magie pourrait le prouver aux yeux de tous, mais en te présentant dans la continuité de Secunda, tu faciliterais ton accession au pouvoir. Songe que tes conseillers ne te connaissent pas ! Tu es si jeune, si éloignée de la politique. Ils sont inquiets.

— Je ne suis pas celle qu’ils attendaient, et je ne vais pas me conformer à leurs vœux. Ils ont le choix.

— Bien sûr que non. Ni eux ni toi n’avez le choix. Si tu ne veux pas de cette couronne, que feras-tu ? T’enfuir, encore une fois ?

Un silence pesant emplit le lieu. Les paroles résonnèrent en écho contre des voûtes basses, dans des couloirs profonds. Adalgis sentit ses côtes vibrer sous la tension du lien qui le reliait à la magicienne. Il l’imagina serrer les poings, préparer une réplique pleine d’ardeur. Mais finalement, ce fut d’un ton vaincu qu’elle admit :

— Je ne peux pas voyager, pas tant qu’Adalgis ne sera pas guéri. J’ai besoin de cette crypte pour alimenter ma magie.

— Dans ce cas, conclut l’autre femme, implacable, tu dois ménager le conseil royal afin qu’ils t’acceptent pour reine malgré ton inexpérience.

— Je n’ai jamais voulu être reine, soupira-t-elle. Qu’on m’accorde quelques semaines, le temps de soigner Adalgis, et je les laisserai confier le trône à une autre. Pourquoi pas toi, si tu as tellement envie de gouverner… ?

La sœur aînée poussa une exclamation outragée.

— Comment oses-tu ? J’ai consacré ma vie à servir la Lune sans jamais rechercher le pouvoir !

— Moi non plus ! La Lune l’a mis entre mes mains sans me demander mon avis !

— Tu blasphèmes encore, et au sein même de ce lieu sacré. Combien de temps crois-tu que la Lune le permettra ? Ton orgueil te perdra, Octavianne. Tu dois accepter humblement la tâche qui t’a été confiée, et te consacrer à ta cité.

— Pourquoi la cité aurait-elle besoin d’une reine ? Pourquoi les conseillers ne pourraient-ils pas la gouverner seuls ?

— Ne leur dis jamais une chose pareille, coupa l’aînée dans un chuchotement pressant. Méfie-toi : certains seraient trop heureux de s’approprier ton pouvoir. Il y a des lois, dans ce royaume, et la reine doit les préserver, pas les bouleverser selon sa fantaisie.

Les voix s’éloignèrent, de nouveau. Des pas dans un long escalier. Une porte claqua. La plus jeune avait-elle accepté de suivre sa sœur ? Pendant un long moment, Adalgis n’entendit plus que le bourdonnement assourdi du sang dans ses tempes. Son cerveau peinait à analyser ces bribes d’information. Il chercha à rassembler ses forces, et ce pouvoir magique qu’il était censé posséder. En vain. Il aurait voulu rugir sa frustration, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Puis un nouveau bruit monta du fond de la pièce. Une sorte de tintement léger, régulier. Sans le reconnaître, sa mémoire le jugea familier. Agacé par le brouillard qui refusait de se dissiper dans sa tête, il concentra tous ses efforts pour l’identifier. Enfin, il y parvint : le choc métallique d’une cuillère contre l’argile. Le son s’accompagna d’une image, celle de deux mains fines serrant un bol de soupe.

Sans qu’il sache pourquoi, cette idée apaisa sa rage et lui donna envie de sourire. Mais les muscles de ses joues ne répondaient pas plus à son cerveau que ceux de ses jambes. Le bruit cessa. La corde impalpable se mit à vibrer dans sa poitrine, un écheveau d’angoisse qui se tortillait et tressautait. La femme devait s’approcher de lui, car il entendit ses sanglots étouffés.

Il voulut lui dire de ne pas perdre courage, lui promettre qu’il serait toujours là pour la protéger. C’était comme l’écho d’un serment qu’il avait prêté des années plus tôt, dans une clairière, alors qu’elle levait vers lui ses yeux couleur de fleur.

Sa souffrance, son chagrin lui étaient intolérables. Qui était-elle ? Il avait le souvenir d’avoir léché les larmes salées sur ses joues, en murmurant des mots d’amour, et le goût de sa peau était imprimé dans sa mémoire. Mais son nom…

— Tu ne vas pas mourir, Adalgis, souffla-t-elle sauvagement. Tu ne vas pas m’abandonner. Je jure que si tu rejoins le royaume des morts, j’irai jusque-là pour te ramener.

Elle ne pleurait plus. Sa voix sonnait presque comme une menace. Au tréfonds de son cœur, il trouva la volonté de lui obéir. Ce qu’il restait de sa conscience se rassembla au bout du fil invisible, composant l’être qu’il était : la part du lion, la part de l’homme, l’amant farouche, le guerrier blessé. Tous ces fragments se rassemblèrent péniblement, douloureusement. Adalgis, c’était ainsi qu’elle l’avait nommé.

Il ouvrit les yeux.

Il était couché sur le flanc, dans un lit de fortune aménagé sur le sol de pierre, mais bien plus large et bien plus douillet que tous ceux qu’il avait expérimentés. La pénombre et les voûtes de pierre lui rappelèrent les mines de sel, en Estovie, mais bientôt il distingua la forme de tombeaux alignés le long des murs, en interminables rangées. Chacun d’eux portait le même emblème : il dut plisser les yeux pour reconnaître un navire surmonté d’une couronne. Sa tête était lourde, mais il savait qu’il ne s’agissait pas du blason royal estovien. Il n’avait pas été capturé, il n’était pas revenu dans le palais du roi Arias.

La dispute des deux sœurs lui revint en mémoire. Il était dans la crypte d’Elgem, et ces gisants de marbre étaient ceux des reines de cette cité. De toutes les Neuf-Cités, c’était bien le royaume qui représentait la plus grande menace. La reine Prima avait mis à prix la tête de sa jeune sœur, accusée de trahison. Puis la reine Secunda l’avait désignée comme héritière du trône. L’une comme l’autre semblaient obéir à des motivations obscures, et Adalgis ne leur accordait pas la moindre confiance. Mais Secunda était en train de mourir, s’il avait bien compris les discussions de ces derniers jours.

Combien de temps s’était écoulé depuis qu’ils avaient été attaqués ? Il était incapable de le dire. Il se souvenait à peine du petit village de Fédrun, au milieu des vignes. Les cris des paysannes terrifiées, la fumée du chaume incendié, le claquement des arbalètes et l’odeur du sang qui formait une flaque visqueuse sous son corps inerte…

Quelque chose se crispa dans sa main. Il regarda son bras gauche, étendu en travers des oreillers. Dans la faible lumière de la lampe, il distinguait la fourrure brune et la forme imposante de sa patte de lion. L’instinct avait fait jaillir le bout de ses griffes. Le fauve qui partageait son être n’appréciait pas de se réveiller dans cet endroit inconnu, où rôdait peut-être le danger.

Adalgis força ses griffes à se rétracter. Il se soucierait plus tard de la cité, de sa reine, ou de ceux qui l’habitaient. Pour l’heure, une seule personne comptait : blottie contre sa poitrine, la femme dormait. Elle avait dû se glisser sous son bras droit, qui enlaçait sa taille.

Il ne voyait d’elle qu’une masse de cheveux noirs emmêlés, une épaule couverte de soie pourpre. Mais c’était bien elle, sa petite magicienne, sa princesse au parfum de miel. Ses doigts étaient agrippés à sa crinière, son corps menu blotti contre le sien. Il se rappelait. Cette respiration paisible avait bercé des centaines de ses nuits, et cette petite plainte, comme un miaulement de chaton, quand elle s’étirait à l’aube…

— Iva, murmura-t-il, tout à son plaisir d’avoir retrouvé son nom.

Les syllabes écorchèrent sa gorge engourdie. Une boule y était coincée. Il avait dû avaler un caillou. Pas un galet rond, plutôt une pierre aux arêtes bien tranchantes.

Le son rauque dérangea la dormeuse, qui remua contre son flanc. Son visage glissa sur son torse. Après son passage dans le néant, Adalgis fut submergé par une profusion de sensations : la joue d’Iva était douce comme un pétale. Il enfouit son nez dans la soie de ses cheveux pour inspirer son parfum tiède et sucré. Le frôlement de ses lèvres humides sur sa peau fit accélérer son cœur.

Incapable de résister, il referma son étreinte autour d’elle. Sa conscience nota chaque souffle, chaque frémissement, chaque pulsation du pouvoir dans les veines de sa petite magicienne. Mais le bras d’Adalgis lui paraissait engourdi, lourd comme le plomb, privé de sa force surnaturelle. Son mouvement gauche réveilla Iva, qui tressaillit. Sa main se crispa dans sa crinière. Le tiraillement familier faillit le faire sourire, jusqu’à ce qu’il découvre son visage.

Joues amaigries, cernes cendreux. L’ombre cadavérique de la magnifique jeune femme dont il avait gardé l’image. Sa détresse le transperça. Ses yeux seuls n’avaient pas changé, pareils à deux immenses joyaux violets. Ils s’écarquillèrent en croisant les siens.

Iva se redressa brusquement et attrapa son visage entre ses mains. Elle le scruta, muette. Les larmes débordèrent sur ses joues pâles. Adalgis leva la tête et les lapa délicatement. Le contact de la peau d’Iva contre sa langue déclencha une nuée d’étincelles à l’intérieur de sa poitrine. La corde qui les reliait se mit à vibrer comme un gong, à la cadence frénétique de leurs cœurs.

— Tu es réveillé…

— Oui, acquiesça Adalgis. Je suis revenu.

Chapitre 2

Que tous les temples sonnent le glas, que tous les sujets du royaume d’Elgem portent le deuil en mémoire de Sa Majesté la reine Secunda, que la Lune a rappelée dans sa lumière ; que leurs prières accompagnent également Sa Majesté la reine Octavianne afin que la Lune lui accorde un règne long et faste…

Extrait de l’édit royal d’Elgem promulgué

lors des funérailles de Secunda

Lothaire recompta ses sous en réprimant un juron.

— C’est foutrement trop cher pour une piaule qui sent la pisse, grommela-t-il.

Théoman haussa les épaules et s’appuya contre le chambranle. Sa carrure barrait la porte, et son poids fit osciller l’enseigne des Mille Poulettes.

— Tu connais la règle : si tu montes avec un client, tu peux garder la chambre tant qu’il me paie. Si t’es tout seul, c’est toi qui casques.

— Où tu veux que je trouve un client ? s’exclama Lothaire en désignant d’un geste circulaire la place des Tourelles, battue par des rafales de pluie glaciale.

Comme si l’hiver ne suffisait pas, les devantures drapées de noir rendaient le quartier plus lugubre encore. Deux reines mortes en quelques mois, un deuil solennel pour la cité entière, tout cela avait un effet dissuasif sur la concupiscence. Toutes les putains de la ville l’avaient constaté comme lui. À croire que leurs clients habituels étaient pris d’une soudaine pudeur et refusaient de baiser alors que leur reine était en train d’agoniser !

Théoman se moquait bien de ce problème. Il y avait toujours quelqu’un pour louer ses minuscules piaules mal chauffées, ces temps derniers. La cité d’Elgem tout entière paraissait surpeuplée. Les mendiants s’amassaient sur les marches des temples. Les réfugiés venus des villages détruits par la crue se construisaient des abris de fortune, que les tempêtes s’acharnaient à renverser.

Lothaire n’avait aucune intention de rejoindre ces misérables appentis de planches et de toile, entassés contre les murailles. On disait que la Lune avait maudit ces paysans, parce qu’ils avaient laissé un temple à l’abandon. Tout bas, certains rendaient même la déesse responsable de la mort des reines. Mieux valait se tenir à l’écart et consacrer ses efforts à sa propre survie.

— T’auras tes cinq pièces, concéda-t-il. Je reviens dans deux heures.

Mais où trouver cette somme avant la tombée de la nuit ? Lothaire parcourut les ruelles du port en remâchant la question. Un voleur chevronné comme lui aurait pu détrousser un client un peu aviné sortant d’une taverne, mais ces foutus uniformes noirs patrouillaient partout. Mieux valait remonter vers la grande porte Sud, un quartier plus calme, moins surveillé.

La garde royale restait aux alentours du palais, d’habitude. Depuis quelques mois cependant, les soldats quadrillaient la cité et fourraient en prison tous ceux qui se mêlaient de critiquer la reine, l’ancienne ou la nouvelle.

Dans le bassin du port, personne n’avait encore dégagé l’épave d’un navire venu des Douze-Îles, brûlé par des marins qui refusaient de voir la princesse Néola monter sur le trône. Pour ce que Lothaire en savait, il s’agissait d’une nièce de la reine, ou peut-être une cousine… En tout cas, une enfant de six ou sept ans, bien incapable de gouverner. Une marionnette que le prince Noubos, souverain du royaume rival, assiérait sur le trône d’Elgem, d’après les dessins orduriers qui couvraient les murs du quartier nord.

Finalement, une jeune princesse à peine plus vieille que Lothaire avait ceint la couronne : Octavianne, tel était le nom de la nouvelle reine d’Elgem. Son monogramme se déployait sur les tentures pourpre et or aux fenêtres du palais. Les temples, les édifices publics s’étaient pavoisés à leur tour. Dans le quartier sud que Lothaire traversait à présent, même les riches demeures de la cité affichaient leur patriotisme en arborant les couleurs de la reine.

Et c’était la meilleure chance pour Lothaire de passer quelques nuits au sec. Après un regard circulaire aux ruelles désertes, il escalada un tas de barils abandonnés au fond de la venelle des Tonneliers, cala un pied sur une pierre en saillie, attrapa une gouttière. Il se retrouva enfin sur le toit de la sacristie, à l’arrière du temple de la Lune.

Un bruit de pas cadencé, dans la rue adjacente, l’incita à s’aplatir contre le pignon. Il jeta un coup d’œil en contrebas. La cité en forme de croissant embrassait le port aux eaux sombres, où dansaient les bateaux. Des rues larges et droites se croisaient à angle droit vers le sud, tandis que le quartier nord, plus populaire, présentait un enchevêtrement d’escaliers, de ruelles tortueuses et de placettes aux formes biscornues.

La patrouille s’arrêta un moment sur la place, devant les colonnes du temple. Lothaire entendit les mendiants protester quand les soldats les obligèrent à dégager.

— C’est pas juste ! couina l’un d’entre eux. On fait rien de mal, et on a pas d’autre endroit où aller !

Tu perds ton temps, mon gars, pensa Lothaire en rampant prudemment sur les ardoises luisantes de pluie. Mais au moins, la scène distrayait les gardes, qui ne pensaient pas à lever la tête. Ils repoussèrent les mendiants en direction de la porte Sud. Pendant ce temps, il se hissa au sommet de la coupole, jusqu’au mât.

Deux belles oriflammes claquaient au vent : l’une de soie bleue, brodée de croissants de lune argentés ; l’autre pourpre, avec le monogramme doré de la nouvelle reine. Lothaire sortit son couteau et se mit à couper proprement les cordons qui les retenaient. Il avait eu l’idée de ce petit trafic en voyant la cité se voiler de noir pour les funérailles de la reine Secunda. Un voleur au pied léger, qui n’était pas sujet au vertige et ne craignait pas le sacrilège, pouvait décrocher les tentures et les revendre.

La soie était d’excellente qualité, constata-t-il en enroulant l’étendard autour de son bras. Bien sûr, il faudrait d’abord la teindre, mais Lothaire savait ce qu’il faisait. Jorina déferait les broderies et récupérerait les fils d’or et d’argent pour sa peine. Alaric teindrait l’étoffe en rouge, une couleur que les putains de la cité s’arrachaient. Et Lothaire toucherait la moitié du bénéfice, qui lui paierait au moins trois nuits au sec aux Mille Poulettes.

Il comptait déjà dans sa tête le prix de la soie, tout en se laissant souplement glisser sur le pavé.

— Toi ! Là-bas !

Le cœur de Lothaire fit un bond dans sa poitrine. Il ne prit même pas la peine de se retourner et détala en trombe. Quel idiot ! Les soldats avaient dû faire demi-tour à la poterne et revenir sur leurs pas. Et lui, petit malin, trop occupé à palper des sous imaginaires, n’avait même pas vérifié que la rue était déserte avant de sauter !

Les précieuses oriflammes toujours serrées sous sa veste, Lothaire dévala la rue des Voiliers et tourna à droite, dérapant sur la chaussée trempée. La venelle des Tisserands, une des plus escarpées du quartier, le ramena vers le port. Il sauta les marches inégales. Derrière lui, les pas des soldats se faisaient déjà moins distincts. Il s’autorisa un rictus satisfait, sans ralentir pour autant : ces grosses brutes étaient aussi lentes qu’un troupeau de bœufs.

Un passage voûté, au fond d’une cour, lui permit de déboucher dans une rue parallèle. Il évita le vieux sanctuaire de la Lune, où traînaient toujours des mendiants, et s’engouffra dans un escalier abrupt menant au port. Une rassurante odeur de poisson, de saumure, et de goudron l’accueillit.

Lothaire s’autorisa enfin à ralentir. Il connaissait le quartier nord comme sa poche, les rues où faire le trottoir, et celles où il pouvait disparaître. Bien malin le soldat qui le retrouverait dans ce dédale ! N’empêche qu’il faudrait être plus prudent avec ses petites affaires. Mais pour l’instant, il n’aspirait qu’à se mettre au chaud pour la soirée. La pluie l’avait glacé jusqu’aux os et il avait du mal à reprendre son souffle après cette course effrénée.

Il prit la direction de la taverne d’Isambert. À cette heure, il avait des chances d’y trouver Alaric, pour lui refourguer les oriflammes. Ce serait sans doute une de ses dernières livraisons, cependant : la combine avait attiré l’attention, et il ne pourrait pas toujours semer les gardes. Mieux valait se tenir à carreau...