Laurell K. Hamilton

Serpentine

Anita Blake – tome 26

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Jouanneau

Milady

Pour Jonathon, mon mari, qui a bien voulu écourter notre escapade en amoureux pour que je termine ce livre et qui est resté à mon côté pendant que je travaillais. La constance, les victoires, les défaites, la douleur, le plaisir, le partage, voilà ce qu’est le véritable amour.

Pour Genevieve, ma première amoureuse et la seule femme dans ma vie. Mais oui, ma chère.

Pour Spike, partenaire poly, compagnon et camarade de conflit romantique.

Quand on unit nos forces, on les multiplie.

Chapitre premier

Je me tenais dans le silence climatisé de la boutique Mariage éternel à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Mais, comme je ne voyais rien d’autre qu’une rangée de robes de mariée enveloppées dans du plastique et plus hautes que moi, il aurait pu s’agir de n’importe quelle boutique de mariage dans n’importe quelle partie du pays. Ces robes avaient été retouchées en fonction des mensurations de leurs propriétaires. Je contemplais les différentes nuances, du blanc étincelant comme la neige au soleil à un crème si foncé qu’on aurait dit du taupe. Cette couleur-là me laissait toujours perplexe, parce que je n’arrivais jamais à savoir si c’était du gris ou du brun clair. Quant à ma robe, le bleu-vert pâle assorti à la tenue de la demoiselle d’honneur m’allait si mal que même Donna Parnell, la future mariée, avait accepté de me laisser essayer du noir. Puisque j’étais le garçon d’honneur du marié, j’allais de toute façon me retrouver de l’autre côté de l’allée, au milieu des hommes en smoking noir avec une cravate et une large ceinture bleu-vert. Si je portais du noir, le cortège nuptial aurait l’air plus harmonieux. En tout cas, c’était ce que la gérante de la boutique avait fini par dire.

Je tenais d’une main ma jupe noire trop longue pour ne pas tomber tout en parlant à Micah Callahan sur mon smartphone tout neuf qui me mettait mal à l’aise. Je suis tellement nulle en matière de technologie avancée que j’avais l’impression que mon téléphone me le reprochait en silence.

— Tes clients t’ont enfin donné la permission de partager plus d’infos avec ta petite amie flic ? demandai-je.

— Ce ne sont pas mes clients, Anita, répondit-il avec un sourire dans la voix. Je ne fais pas payer les gens qui sont désespérés.

Micah était le responsable de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés humaine et lycanthrope, surnommée la Coalition poilue. Ses membres voyageaient dans tout le pays, et parfois à l’étranger, pour apprendre aux autorités comment mieux gérer ces minorités très spéciales ou pour mettre un terme à des querelles entre différents groupes de métamorphes avant qu’ils ne deviennent violents. Les membres de la Coalition ne se rendaient jamais dans une autre ville sans y avoir été invités par un lycanthrope, la police ou même des professionnels de santé. Ils intervenaient fréquemment pour aider les victimes de lycanthropes à accepter le fait qu’ils allaient se transformer en leurs agresseurs à la pleine lune suivante. Micah était lui-même un survivant, comme les gens qu’il essayait d’aider. Juste avant d’entrer à la fac, il chassait avec son oncle et son cousin quand un léopard-garou les avait attaqués. Lui seul avait survécu, ce qui renforçait sa crédibilité quand il parlait à des victimes.

— Tu acceptes les dons, lui rappelais-je.

— Oui, s’ils peuvent se le permettre. Nous faisons payer les mairies, mais nous renonçons à nos honoraires quand il s’agit de particuliers dans le besoin. Ce ne sont donc pas des clients.

— Désolée, je ne voulais pas te vexer.

— C’est moi qui suis désolé, Anita. Ce… Cette affaire me perturbe. Tu comprendras pourquoi en voyant les photos.

— D’accord, mais, si ce ne sont pas des clients, quel mot veux-tu que j’utilise pour parler d’eux ?

— Métamorphes.

Je tournai sur moi-même pour vérifier qu’il n’y avait personne à portée de voix. Mais je ne vis que les robes de mariée et une deuxième rangée de robes déclinées dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, destinées à des demoiselles d’honneur sans défense, comme moi. Ce simple mouvement fit sortir ma poitrine du bustier conçu pour une personne possédant une tout autre silhouette. Je lâchai donc l’ourlet de ma robe pour rattraper le corsage, puisque les mètres de tissu en trop ne risquaient pas de me faire trébucher tant que je n’essayais pas de marcher. Pour l’instant, ma dignité était bien plus menacée que mes chevilles. J’allais donc rester immobile en essayant de ne pas exhiber mes seins devant tout le monde.

— Je suis sortie de la cabine d’essayage parce que j’entendais tout ce qui se passait dans celle d’à côté. J’ai un peu plus d’intimité ici, mais certains mots risquent d’attirer l’attention des civils. « Métamorphe » en fait partie, ajoutai-je en baissant la voix encore un peu plus.

— Je comprends, soupira Micah, qui n’avait pas l’air content. Tu peux utiliser le mot « client » si ça te permet de rester discrète. Mais sache que je me considère plutôt comme leur porte-parole. Quoi qu’il en soit, ils ont enfin accepté de me laisser t’envoyer des photos, et tu ne dois les montrer à personne.

— Je suis un marshal fédéral, Micah. Je sais garder certaines choses pour moi, protestai-je d’une voix plus grincheuse que je ne l’aurais voulu.

— Tout va bien ? demanda-t-il en devinant que ma mauvaise humeur n’avait rien à voir avec notre conversation, une des nombreuses raisons pour lesquelles nous étions fiancés.

— Ouais. Enfin, je n’arrive pas à croire que Donna ait refusé, à la dernière minute, que je porte un smoking comme les hommes. Mais je survivrai, dès qu’on aura trouvé le moyen d’empêcher mon bustier de me transformer en exhibitionniste malgré moi.

Ça le fit rire.

— Demande à Nathaniel de prendre des photos de la robe avant retouches.

— Tu pourras voir mes seins sans robe dès qu’on sera de nouveau dans le même État, protestai-je.

Mais je souriais, ce qui était sûrement le but recherché. Micah savait me remonter le moral.

— On n’a pas passé beaucoup de temps ensemble ces derniers mois, reprit-il, la voix de nouveau triste.

— On voyage beaucoup pour le boulot, tous les deux.

— Je sais, mais tu me manques.

Je restais plantée là dans ma robe mal ajustée, avec notre amoureux partagé à quelques mètres à peine de moi. Soudain, la sensation des bras de Micah autour de moi me manquait tellement que c’en était presque douloureux physiquement. Je me rappelais la dernière fois où on avait dormi dans le même lit, mais pas celle où on avait fait l’amour. Cela faisait des semaines, peut-être même un mois, ce qui était une première depuis cinq ans que nous étions ensemble.

— Toi aussi, tu me manques. Je veux faire plus que dormir dans le même lit entre deux voyages d’affaires.

— Nathaniel est avec toi, donc tu ne manques pas de sexe.

Jusque-là, Micah n’avait jamais manifesté la moindre jalousie envers Nathaniel.

— C’est notre amoureux partagé, notre fiancé, et tu comptes l’épouser légalement, tout comme je vais épouser Jean-Claude, lui rappelai-je.

— Je sais, et si on pouvait épouser plus d’une personne à la fois on se marierait tous les quatre, même si je dois admettre que ça me ferait drôle de me marier avec un autre homme que Nathaniel, même s’agissant de Jean-Claude.

— Aimerais-tu faire entrer une autre femme dans notre groupe ? lui demandai-je en veillant à garder un ton taquin.

— Non, répondit-il en riant. Les autres femmes de notre groupe poly sont charmantes, mais ce n’est pas une question de sexe, je pense plutôt aux sentiments et au fait de former un couple. Je suis en couple avec toi et Nathaniel, mais pas avec d’autres personnes, contrairement à vous deux.

Il semblait de nouveau las.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Micah ? Au-delà de cette affaire, je veux dire.

— Je te l’ai dit, Anita. Je me sens submergé par le nombre. Ce n’est pas le fait d’épouser Nathaniel, parce que je l’aime. Et je sais que, si tu dois épouser quelqu’un légalement, il faut que ce soit Jean-Claude. C’est le roi de tous les vampires et quasiment de tous les citoyens surnaturels de ce pays. C’est normal qu’il épouse la princesse.

— Je ne suis pas la princesse dans cette histoire.

— Tu n’es pas la demoiselle en détresse mais, aux yeux des médias, tu es la princesse qui doit épouser le prince, ou le roi.

— Nathaniel est beaucoup plus enthousiaste que moi à l’idée de tous ces mariages.

— Il l’est aussi beaucoup plus que moi. Je crois que, ce qui me gêne, c’est l’idée d’épouser un type en costume. J’ai toujours imaginé qu’une mariée en robe blanche s’avancerait à ma rencontre.

— Nathaniel acceptera sûrement de porter une robe blanche si tu y tiens vraiment.

Micah éclata de rire.

— Je sais bien, mais je préférerais encore qu’il porte une queue-de-pie blanche.

— Il est tellement content que tu aies accepté sa demande.

— Je suis désolé d’avoir hésité. Il fallait juste que je surmonte mes réticences.

— Nathaniel est ton premier amoureux. Je sais que tu n’aurais jamais cru épouser un homme.

— J’espère qu’il ne pense pas que je l’évite depuis que j’ai dit oui. J’ai été obligé de beaucoup m’absenter pour le boulot, c’est tout.

— Tu passes du temps avec nous dès que tu peux, comme moi. Nathaniel t’a accompagné en Floride, l’avant-dernière fois.

— Et toi tu ne pouvais pas venir parce que tu devais attraper des méchants.

— Au mariage de Ted et de Donna, on pourra profiter les uns des autres parce que je n’aurai personne à arrêter et que tu ne seras pas en train de sauver d’autres métamorphes, le rassurai-je.

— Est-ce que Nathaniel t’a raconté qu’ils n’ont pas voulu que je l’amène à nos réunions, si bien qu’il a dû jouer les touristes avec un garde du corps pour seule compagnie ?

— Il m’en a parlé, mais on aura le temps de visiter la région avant et après le mariage. En plus, si Nathaniel n’avait pas joué les touristes, il n’aurait jamais trouvé l’hôtel où Donna et Ted vont se marier. Elle va avoir le mariage de ses rêves, sur une plage, et lui va séjourner dans un endroit où on peut tous garder nos armes et où nos insignes restent valides.

— Oui, tout le monde est content, mais j’ai l’impression de ne pas vous voir, Nathaniel et toi, ces derniers temps, se plaignit Micah.

— C’est vrai que l’un de nous deux est toujours en voyage, ces derniers mois.

— Oui, et je commence à me dire que je devrais lever un peu le pied.

— Pourquoi tu ne le fais pas ? Je veux dire, ce serait génial, mais jamais je ne te demanderais de renoncer à ton travail.

— Parce que tu ne renoncerais jamais au tien, répondit-il.

Ça ne lui ressemblait pas d’être à ce point insatisfait de nos vies personnelle et professionnelle, si complexes soient-elles. Le cœur serré et le ventre noué, j’entendis ces voix négatives dans ma tête me dire : Tu vois, tu vois ? C’est le moment où Micah arrête d’être parfait. On t’avait prévenue.

— Je ne sais pas quoi te répondre. Je suis un marshal, ça fait partie de mon identité, ce n’est pas qu’un métier.

— Je le savais déjà quand on s’est rencontrés. Je ne veux pas te changer, Anita.

— Tant mieux, parce que tu m’as fait peur pendant un instant.

— Je t’envoie la première photo. Préviens-moi quand tu l’auras reçue.

Ce brusque changement de conversation me prit au dépourvu, mais il était le bienvenu. Un petit bip me prévint que la photo était arrivée, mais il fallait que j’éloigne le téléphone de mon oreille pour la regarder.

— Tu veux que je te mette sur haut-parleur ?

— Non, je vais attendre.

J’ouvris son texto et découvris le portrait d’un homme inconnu. Dénudé jusqu’à la taille, il possédait un torse élancé, mais pas comme s’il faisait du sport, juste parce qu’il était jeune et naturellement mince. Quelque chose clochait au niveau de son bras droit. Au début, je crus qu’il s’agissait d’un tatouage, puis d’un tentacule. Étrange. J’agrandis l’image et me rendis compte que le « tentacule » possédait une tête à la place de la main. Apparemment, le bras de ce type était devenu un serpent doté d’une tête triangulaire. J’agrandis encore plus. La photo était floue à présent, mais ça me permit de voir les yeux jaunes de l’animal, comme s’il s’agissait d’une espèce de vipère.

Je remis le téléphone à mon oreille.

— C’est un photomontage, Micah. Personne ne change de forme comme ça. Il existe des serpents-garous et des êtres mi-humains, mi-serpents, comme les lamies et les nagas, mais la tête ne serait pas au bout d’un bras.

— Ce n’est pas un photomontage.

— Tu as vu ce type en personne ? lui demandai-je.

— Oui.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— J’essaie d’obtenir leur autorisation pour que tu montres cette photo à Edward. Si quelqu’un a déjà vu un phénomène de ce genre, ce ne peut être que lui.

— Je suis d’accord. Je pourrais la lui montrer…

— Non, je ne veux pas trahir leur confiance, Anita. Ce coup-ci, n’agis pas comme un flic, d’accord ?

— Je suis flic, mais d’accord. Aucun crime n’a été commis, n’est-ce pas ?

— Aucun. Je t’envoie une deuxième photo.

Nouveau bip du téléphone. Cette fois, il s’agissait d’un individu plus vieux et plus corpulent. Il n’était pas gros, non, mais il n’était pas aussi svelte que le premier. Lui était atteint au bras gauche, et on ne parlait pas que d’une seule tête de serpent, dans son cas. On aurait dit qu’un bouquet de ces reptiles jaillissait de son épaule. Cela faisait penser à Méduse, sauf que, dans les films, la Gorgone dégageait quelque chose de vaguement érotique en plus de son caractère horrifique. Ce que j’avais sous les yeux n’évoquait que l’horreur.

J’inspirai profondément avant de reparler à Micah.

— Lui aussi, tu l’as rencontré ?

— Oui, souffla-t-il, ce qui me permit de comprendre que sa tristesse n’était pas due qu’à l’éloignement.

— Est-ce que le changement est lié à la pleine lune, comme chez la plupart des métamorphes ?

— Au début.

— Comment ça ?

— Il s’agit d’une grande famille, Anita. Tous semblent parfaitement humains à la naissance, mais certains voient apparaître ces… changements quand ils atteignent l’âge adulte. Le plus jeune a commencé à se transformer à quinze ans, le plus vieux en avait presque quarante. S’ils arrivent à quarante ans sans que les symptômes se manifestent, ils sont a priori tirés d’affaire, mais peuvent quand même transmettre leur lycanthropie à leurs enfants.

— Je ne connais de lycanthropie héréditaire qu’au sein des clans de tigres-garous, mais il s’agit d’une forme classique : la métamorphose se produit pour la première fois à l’adolescence et concerne tout le corps au lieu d’un seul membre.

— Généralement, ça commence par une main ou un bras, comme sur la première photo, mais ça empire au fil du temps, comme sur la deuxième.

— Tu m’as dit que leur métamorphose est liée à la lune « au début ». J’en déduis que, par la suite, elle se produit plus souvent.

— Oui, comme la lycanthropie classique. Le stress, la colère ou n’importe quelle émotion forte peuvent déclencher le changement, qui devient permanent dans certains cas.

— Existe-t-il des cas plus graves que celui de la deuxième photo ?

— Je viens de t’envoyer une dernière image. C’est pire.

Le téléphone émit un nouveau bip. Je n’avais aucune envie de consulter le message. Je voyais régulièrement d’horribles photos de scènes de crime (il m’arrivait même de patauger au beau milieu des scènes en question, merci les tueurs en série), mais je n’avais pas envie de regarder cette image pire que les deux premières. Cependant Micah avait vu la personne de ses yeux. Le moins que je puisse faire, c’était d’y jeter un œil.

Toute la partie supérieure droite du corps de cet homme grouillait de serpents. Des écailles vert pâle recouvraient le côté droit de son visage. Je m’attendais à découvrir parmi elles une pupille jaune au sein d’une fente étroite, mais non, il avait gardé son œil humain, marron et ordinaire. D’autres serpents sortaient de son cou et bordaient son visage, comme si son corps humain se transformait en une masse de reptiles.

Je remis le téléphone à mon oreille et m’exprimai de la manière la plus neutre possible, car la photo était trop horrible pour que j’ajoute encore plus d’émotion à cette situation.

— Est-ce qu’ils finissent par se transformer en un tas de serpents ? Est-ce que leur corps humain perd son intégrité pour laisser place à des serpents individuels ?

— Voilà précisément l’une des raisons pour lesquelles je voulais t’en parler, car cette question ne m’était pas venue à l’esprit. Si la réponse est oui, est-ce que ça change quelque chose ?

— Peut-être. J’aimerais savoir s’ils restent une masse de serpents sans jamais redevenir une personne, ou si les bestioles restent attachées les unes aux autres comme une version vraiment flippante de Méduse.

— Je vais me renseigner.

— Est-ce que leurs serpents deviennent des bêtes comme les nôtres ? Mes bêtes intérieures ont leurs propres pensées et émotions, et si mon corps laissait la métamorphose se produire, si j’adoptais la forme physique de mes bêtes comme tu le fais, elles seraient plus ou moins indépendantes. En est-il de même pour un bras plein de serpents ?

— Non, ça ressemble plutôt à ce phénomène médical rare, le syndrome de la main étrangère, où la main commence à agir indépendamment de la personne. Les serpents envoient des flashs dans l’esprit de leur hôte, mais il s’agit surtout de pulsions violentes, ils ont envie de mordre et d’attaquer.

— Ont-ils peur du corps humain ? Un vrai serpent aurait le réflexe de se cacher des humains, est-ce que c’est pareil pour eux ?

— Je l’ignore et je ne suis pas certain que ces hommes puissent répondre à cette question. Ils s’estiment victimes d’une véritable malédiction, Anita, donc ils n’essaient pas vraiment de communiquer avec leur côté monstrueux.

— Tu ne leur as pas dit qu’on contrôle mieux notre bête intérieure quand on coopère avec elle ? Plus on lutte contre la métamorphose, plus elle est violente, et moins on exerce de contrôle en tant que bête.

— Je leur ai expliqué le phénomène, mais ils ne veulent pas l’apprivoiser, ils veulent qu’il disparaisse.

— Beaucoup de nouveaux lycanthropes ressentent la même chose.

— Mais on est loin de la lycanthropie classique, Anita. Ils ne deviennent pas leur animal, ils perdent des parties d’eux-mêmes, je n’avais encore jamais vu ça. Leur esprit reste parfaitement humain et déteste ce qui leur arrive. Ils ne peuvent à aucun moment accueillir leur bête et se laisser aller à un mode de pensée plus simple et plus linéaire. Quand je m’abandonne à mon léopard, ça me procure un sentiment de paix, quelquefois, comme si je plongeais dans un état méditatif.

— N’ont-ils pas la moindre chance de faire la paix avec leurs bêtes ?

— Tu as vu les images. Je suis persuadé qu’il existe des cas encore plus terribles, mais soit on ne veut pas me les montrer, soit ces gens se suicident avant que leur état empire au-delà de ce qu’on voit sur la dernière photo. Au fait, il s’agit d’un fils, d’un père et d’un oncle.

— Ça ne touche que les hommes ?

— Non, mais le phénomène se manifeste différemment et moins fréquemment chez les femmes.

— Quelles sont les différences ?

— Tu as parlé de Méduse. Généralement, ça commence de cette manière, comme une boucle de cheveux. Sur une photo, j’ai vu un serpent enroulé entre les seins d’une femme, sauf qu’il sortait de sa cage thoracique. Apparemment, il s’agit d’une autre espèce de serpents, ils sont plus calmes. Et le phénomène apparaît plus tôt, parfois même dans la petite enfance.

— Tu peux m’envoyer une photo, que je vois au moins à quoi ressemble le serpent ?

— Attends un instant, on vient de frapper à la porte.

Il me mit sur attente. Autour de moi, dans leurs cocons en plastique, les robes attendaient qu’on vienne les chercher pour le grand jour. Je me demandais si les membres de la famille dont s’occupait Micah voyaient le mariage de la même façon. Expliquaient-ils à leurs futurs conjoints que leurs enfants risquaient de subir la malédiction familiale ? Quand on fréquente quelqu’un, à quel moment lui fait-on ce genre de confidence ?

— Anita, tu es toujours là ?

— Pour toi, toujours.

— Merci.

— Pourquoi ?

— C’est gentil de me rappeler que tu es là pour moi. Je ne sais pas pourquoi cette histoire me touche autant.

— Ça te touche parce que c’est terrible et que tu n’as pas de solution à leur proposer. Comme tu as une âme de sauveur, ça te rend très malheureux.

— Tu me connais trop bien.

— Pas de ça entre nous.

— Tu as raison, reconnut-il d’une voix plus légère. Désolé, la sorcière veut me poser quelques questions avant qu’on rentre à St. Louis. Elle est prête à utiliser sa magie pour en apprendre plus sur cette malédiction. Moi, je suis en quête d’informations, mais la famille, elle, veut un remède.

— Tu parles de la sorcière que mon ami a recommandée à la Coalition ?

— Oui, mais la sorcellerie moderne ne peut pas guérir ce phénomène. Si c’est bien une malédiction, on ne sait plus faire ce genre de choses aujourd’hui.

— Ouais, les sorcières ne peuvent pas te transformer en crapauds.

— J’essaie de convaincre la famille de tenter une approche multiple qui s’appuierait sur la magie, la science médicale et les informations qu’on pourrait recueillir auprès des êtres assez vieux pour avoir déjà vu un tel phénomène. Mais je ne peux rien faire si elle ne me laisse pas partager son secret avec d’autres personnes. Honnêtement, je ne suis pas sûr de pouvoir aider ces gens même s’ils acceptaient de révéler leur état au grand jour. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Tu dis qu’ils veulent un remède, mais la lycanthropie est incurable.

— Ils ont besoin d’aide, Anita. Ils trient soigneusement les cas qu’ils me présentent, mais il s’agit d’une grande famille, et cette malédiction, ou cette maladie génétique, ne fait qu’empirer.

— As-tu rencontré des gens chez qui la métamorphose est permanente ?

— Non.

— Comment font-ils pour vivre ainsi ? Si les serpents ne disparaissent pas, difficile de les cacher.

— Si ça ne touche que leur bras, ils le dissimulent dans un plâtre ou dans une écharpe. Quand la personne en arrive au stade que l’on voit sur la dernière photo, et que le changement est permanent, elle se retire du monde ou elle se suicide. Je n’en suis pas tout à fait sûr, la famille ne prononce pas le mot « suicide », mais c’est sous-entendu. On m’a raconté trop d’histoires à propos de parents qui deviennent de moins en moins cohérents. Quand je demande jusqu’où ça peut aller, je n’obtiens plus que des réponses évasives. On me dit que les grands-parents ne vivent pas éternellement, et qu’il y a énormément d’accidents mortels.

— Peut-être qu’ils ne parlent pas de suicide parce qu’il s’agit plutôt de suicide assisté, voire de meurtre.

Micah poussa un profond soupir.

— Je ne voulais pas y penser, mais tu as raison, bien sûr. C’est certainement le cas.

— Est-ce qu’ils ont essayé de couper le bras quand il n’y a qu’un seul serpent ?

— Oui. Soit le serpent disparaît jusqu’à la pleine lune suivante, soit il se divise et il se multiplie plus rapidement.

— Comme l’hydre de Lerne dans les douze travaux d’Hercule. Chaque fois qu’on lui coupe une tête, il y en a deux qui repoussent.

— La famille est d’origine grecque et pense que cette malédiction date de la Grèce antique.

— Qu’a fait leur ancêtre pour énerver les dieux ?

— Une tentative de séduction qui a mal tourné et qui s’est peut-être transformée en viol, ça dépend de la personne qui te raconte l’histoire.

— Tu sais qu’il ne s’agit pas vraiment d’une malédiction divine, n’est-ce pas ? C’est une forme de lycanthropie génétique dont on n’avait encore jamais entendu parler, c’est tout.

— Certains considèrent encore le fait de se transformer en animal une fois par mois comme une malédiction, Anita.

J’aurais voulu protester qu’avec toutes les nouvelles lois plus personne ne pensait ça, mais il avait raison. Les préjugés à l’encontre des « personnes lunairement contrariées » ou des « poilus incurables », pour reprendre deux euphémismes polis, restaient solidement ancrés par endroits.

— Si trancher le serpent ne sert à rien, ont-ils testé l’amputation chirurgicale ? demandai-je.

— Oui. C’est plus efficace, le serpent ne se divise pas immédiatement. On m’a parlé d’un cousin qui n’a plus d’avant-bras parce qu’ils l’ont amputé sous le coude. Il est prêt à sacrifier son bras pour empêcher le phénomène de se répandre.

— Attends, comment peut-il être opéré par un chirurgien si la famille continue de garder le secret ?

— L’un des leurs est médecin, il a accepté de les aider.

— OK. Est-ce que le patient s’est de nouveau transformé à la pleine lune ?

— Oui. Ça fait trois mois, ils amputent son bras chaque fois qu’il commence à repousser sous forme de serpent.

— D’après la légende, Hercule a vaincu l’hydre de Lerne en lui brûlant le cou pour empêcher les têtes de repousser. Le feu fonctionne dans les cas de lycanthropie classique. Si on coupe le bras ou la jambe d’un métamorphe et qu’on brûle le moignon, le membre ne repousse pas. Le feu nettoie ou tue tout.

— La famille a déjà essayé.

— Bon sang ! Micah, vous êtes doués, au sein de la Coalition, mais que pouvez-vous faire pour ces gens ?

— Je te l’ai dit, Anita, ils veulent un remède.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Moi, ce que je veux savoir, c’est le genre d’aide que vous pouvez réellement leur apporter.

— Je l’ignore, avoua-t-il d’une voix tremblante.

— Si tu ne peux rien faire pour eux, Micah, rentre à la maison.

— J’ai l’intention de prendre l’avion ce soir, mais je déteste partir sans leur laisser le moindre espoir, Anita.

— En tant qu’officier de police, je suis bien placée pour savoir qu’on ne peut pas sauver tout le monde, Micah. C’est terrible, mais c’est comme ça.

— Je trouve ça tellement cruel.

— Je suis d’accord et je suis désolée pour cette famille. Est-ce qu’elle a tenté de recourir aux thérapies génétiques modernes ? Ça ne changera rien pour les adultes déjà affectés, mais ils pourront peut-être guérir leurs bébés in utero s’ils découvrent le gène responsable de cette anomalie.

— J’ai insisté là-dessus, et mon principal contact veut essayer, mais le reste de la famille a peur de sortir du placard. Soit ils sont persuadés que les lois modernes sur les droits des métamorphes ne vont pas durer, soit ils pensent qu’elles ne s’appliqueront pas à eux parce qu’ils ne sont pas réellement des lycanthropes. Comme certains vieux vampires, ils sont convaincus que ces lois finiront par être révoquées et que les choses redeviendront comme avant, quand on pouvait les abattre à vue. Comment puis-je protester, Anita, quand certains États de l’Ouest considèrent encore les métamorphes comme de la vermine ? Si toi ou moi on se faisait descendre là-bas, Anita, ce serait considéré comme de la légitime défense parce que des tests sanguins révéleraient notre lycanthropie.

— Le Colorado a modifié sa législation le mois dernier, lui rappelai-je.

— Un État parmi combien d’autres ?

— Un sur cinq.

— Ces gens ont le droit d’avoir peur, reprit Micah.

— Je ne dis pas le contraire. Écoute, on sera tous sur place dans quelques jours. Si la famille nous laisse en parler à Edward, je veux dire Ted, on trouvera peut-être un début de réponse. Comme tu l’as dit, si quelqu’un à part moi a déjà pu rencontrer ce genre de cas, c’est bien lui. On connaît tous les deux des êtres surnaturels assez vieux pour nous dire si ce genre de malédiction existait dans la Grèce antique.

— J’ai Kaazim et Jake avec moi. À cause des dernières menaces de mort, Bram a refusé d’être mon seul garde du corps au cours de ce voyage.

— C’est bien pour ça qu’il est le chef de ta garde rapprochée. Est-ce que Jake est assez vieux pour se souvenir de la Grèce antique ?

— Non, mais Kaazim l’est. Je crois même qu’il est bien plus âgé qu’il ne veut l’admettre. Crois-tu que sa maîtresse, par vanité, préfère cacher son âge et lui a demandé de ne rien dire ?

— Par vanité, peut-être pas, mais tous les vampires gagnent en puissance avec l’âge. Puisqu’ils se battent toujours en duel, Queenie ne veut sans doute pas que les autres vampires connaissent son âge canonique. Ce serait comme dire à tes adversaires, avant une bagarre, le nombre d’armes que tu portes.

— Dit comme ça, c’est logique, mais Jake et Kaazim ne m’expliquent jamais rien.

— Les anciens Arlequin n’aiment pas partager leurs infos, sûrement parce qu’ils ont été des espions pendant des milliers d’années.

Les Arlequin étaient autrefois les gardes du corps, les espions et les assassins de leur défunte reine. Jean-Claude étant devenu le nouveau roi, ils nous servaient désormais.

— Je lui ai très clairement demandé, sans lui laisser la possibilité de mal interpréter mes paroles, s’il avait déjà vu une malédiction de ce genre dans la Grèce antique.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il n’avait jamais rien vu de tel, mais qu’il n’avait pas beaucoup voyagé en Grèce durant la période qui semblait m’intéresser.

— C’est du Kaazim – ou du Jake – tout craché, ça. Ça nous aide sans nous aider vraiment. Vais-je rencontrer l’un de ces nouveaux métamorphes quand on sera tous réunis pour le mariage ?

— Oui, parce que l’île est petite, mais tu n’en sauras rien. À l’heure actuelle, ils veulent qu’on fasse la fête comme s’ils n’étaient pas là. Ils m’ont dit textuellement : « Profitez du mariage et amusez-vous bien parce que vous ne savez pas combien de temps votre joie durera. »

— Ils sont très fatalistes, commentai-je.

— Ça ne veut pas dire qu’ils ont tort.

— Toi, tu as besoin d’un câlin.

— J’ai besoin de bien plus que ça. Je veux m’enrouler autour de toi jusqu’à ce que je ne sente plus que l’odeur de ta peau.

— Ça me va. D’abord les câlins, puis une bonne nuit de sommeil, parce qu’à t’entendre j’ai l’impression que tu en as sacrément besoin. Et après je veux qu’on fasse l’amour.

— Juste toi et moi, ou tous les trois ?

Depuis que nous formions un ménage à trois, il ne m’avait encore jamais demandé d’exclure Nathaniel.

— Tu nous manques à tous les deux, Micah.

— J’ai besoin de passer du temps seul avec toi, Anita. J’ai l’impression de perdre pied. J’aimerais qu’il y ait un peu moins de monde autour de moi, pour une fois.

J’ignorais comment notre fiancé commun allait prendre la chose, mais ce problème pouvait attendre. Parfois, quand votre vie domestique est à ce point compliquée, il faut non seulement choisir les sujets de conflits, mais aussi le bon moment pour se disputer.

— On a tous besoin d’instants privilégiés parfois, répondis-je prudemment.

Je ne pouvais pas être plus neutre ni plus sincère.

— Je ne sais pas si Nathaniel se lassera un jour des activités de groupe, rétorqua Micah.

Il marquait un point. Nous sommes tous polyamoureux, ce qui signifie aimer plus, une forme de polygamie consensuelle, mais Nathaniel est sans doute la personne la moins monogame au sein de notre trio. Bon sang ! il est même l’un des polyamoureux les plus poly que je connaisse.

— Anita, tu es toujours là ?

— Oui, j’essayais de me rappeler si j’ai déjà entendu Nathaniel réclamer moins de personnes dans notre chambre à coucher.

— La réponse est non.

— Sans doute.

— Non, j’insiste, mais s’il était moins porté sur les activités de groupe, comme tu dis, je ne serais peut-être pas rentré dans ta vie. Tu as rencontré Nathaniel avant moi.

— C’est vrai.

— Je ne peux donc pas me plaindre de ses goûts puisque j’en ai profité.

— Bien sûr que si, je fais ça tout le temps, lui rappelai-je.

— Moi, j’essaie d’éviter.

— Tu es le meilleur d’entre nous, Micah, aucun doute là-dessus.

— Moi, si, je doute. Il faut que j’y aille, Anita.

— Je sais, tu dois présenter une sorcière à ses clients potentiels avant de rentrer à la maison, dis-je en essayant de garder un ton léger.

— Elle n’est pas seule, une partie de son groupe magique l’accompagne.

— Si elle avait été seule, tu serais resté.

— Sûrement, puisqu’on lui demande son avis sur un cas impossible.

— Va jouer les ambassadeurs entre les métamorphes et le sabbat, et rentre auprès de moi.

— Les sorciers préfèrent l’appellation « groupe de travail magique », et tu n’es pas à la maison.

— Je suppose que les mots « sabbat » et « sorcière » sont effectivement connotés. La communauté magique est apparemment divisée sur le fait de se réapproprier certains termes. Certains pensent qu’il vaudrait mieux y renoncer complètement.

— Je connais des gens en Californie qui se rassemblent sous le nom de « groupe d’étude de la lumière blanche », m’apprit Micah.

— Sérieusement ?

— Je t’assure, répondit-il avec un sourire dans la voix.

— Notre avion décolle pour St. Louis ce soir, on sera bientôt à la maison.

— Si je n’avais pas pris le jet privé de Jean-Claude, tu aurais pu l’utiliser.

— J’ai la phobie de tous les avions quels qu’ils soient, Micah. Mais l’escale à Minneapolis me fait regretter le jet, c’est vrai.

— Laisse-moi aller jouer les ambassadeurs pour que je rentre plus tôt.

— Ce serait chouette.

— Je t’aime, Anita.

— Je t’aime plus, Micah.

— Je t’aime mieux, répondit-il juste avant de raccrocher.

D’habitude, c’était le troisième qui terminait cette litanie. L’un de nous disait : « Je t’aime », et les deux autres lui répondaient. « Je t’aime mieux ». Jusqu’à présent, j’étais convaincue que Micah, Nathaniel et moi le pensions vraiment les uns à propos des autres. Mais je me demandais, à la suite de ce coup de téléphone, si notre Micah, si compréhensif jusque-là, commençait à en avoir marre de tous nos amants supplémentaires. Par moments, moi-même je ne savais pas quoi faire d’eux. D’habitude, c’était Micah qui apaisait mes craintes à ce sujet. Je n’étais pas certaine d’arriver à apaiser les siennes.

Chapitre 2

— Anita, tout va bien ?

Je sursautai et me pris les pieds dans la robe, si bien que le corsage descendit violemment et que l’un de mes seins jaillit à l’air libre. Je réussis cependant à ne pas faire tomber mon téléphone.

Donna, la future mariée, se mit à rire, puis détourna les yeux pendant que j’essayais de remettre de l’ordre dans ma tenue. Les petites rides au coin de ses yeux m’indiquaient qu’elle riait souvent. Quand son visage se détendait, elle avait l’air plus jeune, oserais-je même dire radieuse ? Elle respirait le bonheur, et rien ne vous rend plus beau que la joie et l’amour. Aucun produit de maquillage ni sérum anti-âge ne saurait rivaliser avec ce secret de beauté.

— Je ne t’ai jamais vue sursauter comme ça, dit-elle gaiement. D’habitude, Ted et toi, vous êtes tellement vigilants que je ne pensais pas pouvoir un jour surprendre l’un d’entre vous.

— Je vais bien, je suis juste un peu nerveuse apparemment, répondis-je, tout en me maudissant intérieurement parce qu’elle avait raison.

J’étais dans un lieu public sans mon flingue ni mes couteaux. J’avais dû les confier à Nicky, notre garde du corps, parce que je ne pouvais pas garder mes armes sur moi le temps de l’essayage. Si j’avais réfléchi, j’aurais pris un holster de cuisse et mon Sig Sauer .380. Je détestais porter un flingue au niveau de la cuisse mais, au moins, j’aurais pu garder une arme sur moi. Deux autres gardes du corps attendaient devant la boutique de mariées, donc...