Raymond E. Feist

La Porte de l’Enfer

La Guerre des démons – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Pour ces dames qui mettent si bien en valeur mon travail : (par ordre alphabétique) Jennifer Brehl, Emma Coode, Jane Johnson et Katherine Nitzel. Il est rare qu’un auteur ait une si bonne éditrice, et encore moins quatre !

1

Les sacrifices

Des hurlements s’élevaient dans la nuit.

De la fumée montait au-dessus des collines désolées, et la puanteur de la chair brûlée saturait l’air ambiant. Des centaines de silhouettes encapuchonnées se frayaient lentement un chemin entre des débris rocheux pour atteindre l’immense esplanade au pied des ruines de la tour d’entrée d’une forteresse. Un homme solidement bâti, debout au sommet d’un tas de pierres, contemplait en silence ses fidèles.

Un autre individu attendait dans l’ombre en mettant à profit ses innombrables compétences pour que personne ne le voie. Mais il aurait largement préféré se trouver n’importe où ailleurs. James Dasher Jamison inspira tout doucement, pour se calmer, car il avait du mal à garder son sang-froid. Dans les cours des trois plus grandes nations de la région, il était connu pour être un nobliau du royaume des Isles qui avait obtenu – et non mérité – sa position parce qu’il était le petit-fils du duc de Rillanon. Pour d’autres, il était Jim Dasher, un homme d’affaires de Krondor impliqué dans quelques délits mineurs. Seule une poignée de gens savait qu’il était le Juste, le chef des Moqueurs, la guilde des voleurs. Mais ils étaient plus rares encore à savoir que James Dasher Jamison dirigeait le service de renseignements des Isles et en répondait directement à son grand-père.

Âgé d’une quarantaine d’années, Jim avait, du fait de ses nombreuses carrières, vu bien des choses étranges et terrifiantes au cours de son existence. Parfois, il craignait d’être devenu un salopard sans cœur, exactement comme ceux qu’il avait éliminés au nom de la Couronne ou du conclave des Ombres, avec lequel il travaillait souvent. Mais toute une vie de violence et d’intrigue n’avait pas suffi à le préparer à la vision des sacrifices humains qu’il avait devant lui.

Un immense feu encerclait un cercle de pieux, auxquels étaient attachées quatre personnes. Elles n’étaient pas les premières, les morts se comptaient déjà par dizaines, si ce n’était par centaines. Mais ce qui soulevait l’estomac de Jim, plus encore que cette terrible scène, c’était que ces victimes lui avaient semblé consentantes, voire même impatientes de connaître une mort douloureuse dans les flammes.

Aux abords de la clairière, d’autres encore se balançaient au bout d’une corde. Quelques instants plus tôt, Jim les avait vus se passer eux-mêmes la corde au cou et sauter d’une petite échelle pour se pendre. La plupart avaient eu la nuque brisée dans un craquement tout à fait audible, mais quelques-uns étaient morts lentement, en se débattant pendant un temps qui lui avait paru bien trop long. Jim avait assisté à de nombreuses exécutions publiques à Krondor, plus qu’il l’aurait souhaité, mais ce spectacle était bien plus effroyable que la mort d’un criminel recevant un châtiment mérité. Il s’agissait là d’une terrible démonstration de sacrifices volontaires au nom du Mal. Les hurlements allaient en diminuant à mesure que les masochistes perdaient conscience et mouraient.

Sous les yeux de Jim, écœuré, vingt autres victimes furent empalées sur des pieux en bois. L’odeur de leur sang et de leurs excréments emplit l’air de l’inoubliable puanteur de la mort. Certains d’entre eux tremblèrent et se convulsèrent lorsque leur propre poids les fit descendre plus encore sur les pieux. D’autres n’eurent qu’un soubresaut d’agonie avant de s’immobiliser sur les pals.

Jim ne voyait que folie alentour. Il regarda en direction de l’homme au sommet du mur effondré, qui levait les mains en un geste de bienvenue. L’expression de son visage et son attitude donnèrent envie à Jim de prendre ses jambes à son cou et de fuir aussi vite et aussi loin que possible. Il n’avait encore jamais vu cet homme, mais sa description correspondait à celle que lui avaient donnée Pug de l’île du Sorcier et un démoniste du nom d’Amirantha. L’homme sur les pierres, là-haut, s’appelait Belasco, et il était l’un des individus les plus dangereux au monde – et l’un des plus fous aussi.

D’un grand geste de la main, le magicien fit apparaître un mirage, un portrait miroitant suspendu au-dessus de sa tête qui arracha des cris suppliants et admiratifs à la foule en contrebas.

Ce portrait était celui de Dahun. D’après ce que Jim avait appris au cours des six derniers mois, l’apparition de son image, presque comme s’il se tenait là en chair et en os, signifiait que ses serviteurs étaient sur le point de lui ouvrir un portail.

Dahun mesurait près de six mètres de haut. De forme plus ou moins humanoïde, il possédait un torse massif et un ventre plat sous lequel ondulaient des muscles impressionnants. Une longue queue de lézard jaillissait à la base de sa colonne vertébrale. Sa peau rougeâtre dans l’ensemble était noire en partant des pieds pour devenir cramoisie au niveau de la poitrine. Son visage ressemblait à celui d’un humain, exception faite de son énorme mâchoire inférieure saillante et de ses grandes oreilles de chauve-souris. À la place des yeux, il avait deux solides orbes noirs. De longs filaments de cheveux, dans lesquels étaient tressés des crânes humains, tombaient jusqu’à ses épaules. Un large cercle d’or, serti d’une pierre sombre qui palpitait d’une lueur violette, ornait son front. Il ne cessait de plier les doigts de sa main gauche, terminés par des griffes noires, comme s’il était impatient de déchirer la chair de ses ennemis. Dans sa main droite se trouvait une épée enflammée. Il avait les hanches ceintes d’un kilt clouté, et deux grandes bandes de cuir se croisaient sur sa poitrine, avec un grand emblème doré en leur centre.

Jim prit quelques instants pour graver cette image dans sa mémoire. Puis, il jeta un coup d’œil à la ronde et remarqua que les fidèles autour de lui avaient la bouche grande ouverte et le regard vide. De toute évidence, on les avait drogués en vue de ce rituel.

Luttant contre la nausée, Jim s’arma de courage et rejoignit les rangs de ceux qui approchaient le monstre en s’efforçant d’imiter leur démarche traînante. Comme eux, il portait une lourde tunique en toile noire, mais il avait ramené la capuche sur son visage pour dissimuler ses traits. Le propriétaire du vêtement en question gisait à présent au fond d’un ravin à quatre cents mètres de là.

Jim fit exprès de marcher moins vite que ceux qui l’entouraient afin de rester à l’arrière de la foule. Il voulait se laisser la possibilité de s’en aller discrètement si besoin était. Il avait les mains enfoncées dans les manches de sa tunique ; l’une tenait une dague enduite d’un poison à effet rapide qui provoquait la paralysie en moins d’une minute et l’autre un artefact construit pour lui par un maître artificier de Krondor. Il s’agissait d’une boule qui, en se brisant, émettait pendant dix secondes une lumière aveuglante, ce qui donnerait à Jim amplement le temps de s’échapper. Les personnes alentour restaient généralement éblouies pendant quelques minutes – en tout cas, celles qui étaient humaines. Ce soir-là, Jim n’était pas sûr que ce soit le cas de tout le monde autour de lui.

Il déglutit péniblement et s’arrêta en s’obligeant à affronter du regard la vision du monstre au-dessus de lui.

Belasco leva de nouveau les mains. Jim voyait bien qu’il était plus fou qu’un insecte pris au piège dans un bocal. Sa projection démoniaque était la vision la plus horrifiante que Jim ait jamais connue, et pourtant le magicien riait comme un enfant, ravi. Il s’adressait aux adorateurs du démon, mais Jim était trop loin pour entendre ce qu’il disait, il ne percevait que le ton de sa voix.

Jim se glissa à petits pas vers la droite tandis que les fidèles devant lui continuaient à progresser lentement vers l’avant. Le groupe était en train de se rassembler au centre de ce qui avait été la forteresse autrefois. Il comptait peut-être cinq cents personnes en tout. Jim se retourna, car il éprouvait une sensation désagréable au niveau de la nuque et il se demandait ce qui pouvait bien se trouver derrière lui. Cette espèce de démangeaison, il l’avait héritée de son arrière-arrière-grand-père ; la famille appelait ça son « sixième sens ». Or, cela commençait sérieusement à le chatouiller.

Comme il s’y attendait, il aperçut des silhouettes qui se déplaçaient le long des rochers entourant le terrain plat qui avait dû être jadis le lieu de rassemblement des soldats. Les grands feux en bordure de la zone empêchaient de bien voir ce qui se passait au-delà. Mais Jim avait appris à ne pas regarder directement dans les flammes et surveillait du coin de l’œil les mouvements fugaces trahissant la présence d’individus derrière les bûchers.

Le nom de cette ancienne forteresse keshiane était depuis longtemps tombé dans l’oubli. Ses murs et ses tours avaient presque entièrement disparu, effondrés comme le tas de pierres sur lequel se dressait Belasco. Seule une entrée souterraine à quelques dizaines de mètres de là permettait encore de s’aventurer dans ses tunnels et ses cavernes. Jim n’avait aucune intention de visiter ce labyrinthe. Du temps de son arrière-arrière-grand-père, les autochtones surnommaient ce lieu le Tombeau des Désespérés. D’après la légende, une garnison entière avait été abandonnée là à une mort certaine, alors qu’elle commandait autrefois l’entrée de ce qu’on appelait la vallée des Hommes Perdus.

Jim en profita pour retrouver ses repères. Sur sa droite, une trouée dans les rochers lui permettrait de rejoindre relativement rapidement une piste menant vers le nord ; il s’agissait d’une ancienne route caravanière qui se terminait aux portes de la cité portuaire de Durbin, appartenant à l’empire de Kesh la Grande. Au pied des collines l’attendait une demi-douzaine des plus dangereux gredins qu’il ait pu trouver. Cinq étaient des coupe-jarrets qui travaillaient de temps en temps pour lui à Durbin. Le sixième s’appelait Amed Dabu Asam, et c’était son agent le plus précieux dans la région du Jal-Pur. Jim comptait sur lui pour prévenir qui de droit à Krondor s’il ne revenait pas avant l’aube.

Sur sa gauche se trouvaient une étendue déserte, puis un brusque à-pic. Les dieux seuls savaient ce qui attendait là, dans la vallée désolée au pied de cet escarpement. Donc, s’il devait prendre la fuite en courant, Jim savait qu’il allait sûrement partir à droite.

Il jeta un nouveau coup d’œil à la ronde en s’efforçant d’avoir l’air d’un simple adorateur de démon qui imitait tous les gestes des autres. Il espérait que son regard méfiant en direction des archers n’avait pas attiré l’attention. Il sentait que d’autres choses n’allaient pas tarder à se produire et qu’aucune ne serait positive.

Depuis plus de six mois, Jim essayait de trouver le repaire des serviteurs de Dahun, un groupe de hors-la-loi également connu sous le nom de Chapeaux Noirs. Il avait décidé de venir enquêter sur cette ancienne forteresse en consultant les nombreux rapports datant de l’époque de son arrière-arrière-grand-père.

Ayant autrefois abrité une secte d’assassins fanatiques appelée les « Faucons de la Nuit », le site était considéré à l’abandon depuis plus d’un siècle. De toute évidence, quelqu’un avait décidé que, puisque plus personne n’y prêtait attention, il était temps de revenir occuper la forteresse.

Elle était assez proche de Krondor et de la ville keshiane de Durbin pour permettre à ces salauds d’assassins de s’y rendre rapidement et facilement. Mais elle était aussi suffisamment éloignée pour réduire de beaucoup les chances d’y être découverts. Jim avait bien failli se faire tuer deux fois avant d’arriver jusque-là et il comptait les secondes de temps volé qui lui restaient.

Il repensa à l’histoire de son aïeul affrontant une secte d’assassins à cet endroit, pratiquement sans aucune aide extérieure. Jim aurait largement préféré affronter une forteresse pleine de tueurs plutôt que cette bande de fanatiques religieux. D’accord, les assassins risquaient de vous tuer, mais, au moins, ce serait rapide, alors que ces cinglés étaient tout à fait capables de vous faire rôtir lentement au-dessus d’un feu avant de vous dévorer.

Finalement, Jim se retrouva assez près pour entendre les paroles de Belasco.

— Nous sommes ici pour donner sang et vie à notre maître !

Aussitôt, l’assemblée répondit d’une seule voix :

— Vive Dahun !

Instinctivement, Jim recula d’un pas, en vérifiant d’abord sur sa droite, puis sur sa gauche. Les silhouettes tapies derrière les rochers entourant la zone étaient des archers. Il commença à avancer de côté en direction du roc le plus proche, qui se situait à six mètres de là, sur sa droite – une distance qui lui parut extrêmement longue.

Deux autres pas rapides amenèrent Jim dans l’ombre d’un rocher en surplomb. Il fut obligé de s’accroupir, ce qui ne lui facilita pas la tâche pour enlever sa tunique. Mais, en quelques secondes à peine, il se retrouva presque invisible au sein de cette flaque de ténèbres qui le dissimulait. Il tendit la main en arrière et ramena par-dessus son visage une fine capuche qui ne laissait que ses yeux à découvert. Le tissu de sa tenue était d’un noir terne, avec des attaches en métal sombre. Jim empoigna sa dague et attendit.

— Réjouissez-vous ! tonna Belasco. Sachez que votre sacrifice permet à notre maître de se rapprocher de nous !

À ces mots, les archers tapis parmi les rochers se levèrent et commencèrent à tirer sur les adorateurs de démon. La plupart contemplèrent avec hébétude leurs voisins qui tombaient. Le plus sinistre dans toute cette scène, pour Jim, c’était leur silence. On n’entendait qu’un soupir étouffé ou un faible grognement de douleur de-ci de-là. Personne ne hurla ou ne cria sa souffrance. Le vent fort faisait tourbillonner le sable, si bien que Jim ne faisait qu’entrapercevoir le visage des fidèles, mais aucun n’exprimait la moindre peur.

Ils attendaient tranquillement, comme des moutons, qu’une flèche trouve sa cible.

Jim n’avait pas besoin d’en voir davantage. Il se faufila derrière le surplomb rocheux et le contourna jusqu’à se retrouver derrière l’archer perché au-dessus de sa cachette. Trois mètres de terrain à découvert le séparaient de son prochain abri ; Jim n’hésita pas un instant. Tous les regards étaient fixés sur les fidèles qui tombaient comme des mouches aux pieds de Belasco. Mais très bientôt ils seraient tous morts, et les archers allaient commencer à chercher de possibles survivants. Jim était bien décidé à se trouver le plus loin possible à ce moment-là.

En arrivant dans la deuxième zone d’ombre, il regarda autour de lui. Ne voyant personne à proximité, il s’élança à toutes jambes pour traverser un nouvel espace non protégé. Puis il passa entre deux gros rochers qui marquaient l’entrée du sentier à gibier qui allait le conduire, au bas d’un petit dénivelé, jusqu’à l’ancienne route caravanière de Durbin. Le sifflement sinistre du vent du désert ne fit qu’accentuer l’appréhension de Jim tandis qu’il dévalait le sentier.

En raison de sa fuite précipitée, il heurta de plein fouet l’homme vêtu de noir qui attendait en bas de la piste. Tous les deux s’effondrèrent dans un amas de bras et de jambes emmêlés. Jim faillit plonger sa dague dans le corps de l’individu avant de le reconnaître.

— Amed !

— Paix, mon ami, dit l’agent keshian en se relevant.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Comme tu ne revenais pas, j’ai décidé de te suivre, au cas où tu aurais besoin d’aide.

Jim jeta un coup d’œil derrière lui, en haut du dénivelé.

— Ce dont j’ai besoin, là, tout de suite, c’est de m’éloigner d’ici le plus vite possible. Tu as amené des chevaux ?

— Je les ai laissés un peu plus loin, répondit l’espion. Je t’ai trouvé bien téméraire d’être parti à pied, alors je t’ai amené une monture.

Jim remercia son compagnon d’un hochement de tête et le suivit. Il avait tenu à marcher jusqu’à l’ancienne forteresse, car tous les fidèles étaient à pied, et un cavalier aurait immédiatement attiré l’attention. Brusquement, Jim crut percevoir un mouvement derrière eux. Tirant d’un coup sec sur l’épaule d’Amed, il l’obligea à s’accroupir à côté de lui. Puis il hocha la tête, une fois, en désignant les hauteurs.

Amed acquiesça à son tour et, par gestes, indiqua une route pour grimper là-haut. Maîtres dans l’art de l’embuscade, tous deux savaient presque instinctivement ce que l’autre allait faire. Jim allait revenir sur ses pas pendant que son compagnon ferait le tour pour approcher par-derrière la personne qui les suivait. Jim attendit pour voir si quelqu’un descendait le sentier, puis, après s’être assuré qu’Amed était en position, il commença à remonter.

En arrivant en haut du dénivelé, il trouva Amed à genoux, occupé à examiner le sol à la lueur de la lune.

— Je n’en suis pas sûr, mais je crois que celui qui t’a suivi a fait demi-tour quand tu as commencé à suivre la route caravanière, annonça l’espion keshian. Tu veux qu’on le suive ?

— Non, répondit Jim, je dois faire mon rapport au plus vite.

— Tu vas utiliser la magie ?

— Si seulement ! répondit Jim avec un sourire de regret. On ne distribue plus ces artefacts qu’en cas de nécessité ; dernièrement, les plus anciens ont cessé de fonctionner. Pug cherche un moyen de les réparer, mais on dirait bien qu’une bonne partie du savoir tsurani s’est perdue.

Amed haussa les épaules.

— Je ne connais pas grand-chose aux Tsurani, ils s’aventurent rarement si loin au sud. Et je n’ai aucune envie de visiter LaMut.

— Ce n’est pas une ville des plus captivantes, confirma Jim. Viens, mettons-nous en route.

Tandis qu’ils partaient retrouver les chevaux, un homme dissimulé dans des ombres profondes les regarda s’en aller. Il attendit qu’ils se soient suffisamment éloignés sur la route des caravanes, puis il tourna les talons et s’élança au pas de course dans le silence de la nuit. En arrivant sur l’esplanade désormais jonchée de cadavres, il retrouva Belasco qui l’attendait.

— Maître, c’est comme vous aviez dit, annonça le mercenaire.

Le magicien sourit, mais il n’y avait aucun humour ni aucune joie dans ce sourire-là.

— Bien. Laissons Jim Dasher rentrer à Krondor avec son histoire de massacre et de magie.

— Maître, je ne comprends pas.

— Ce n’est pas ce que j’attends de toi, répondit Belasco en s’asseyant sur le tas de pierres sur lequel il s’était dressé jusqu’alors. Parfois, il faut faire une démonstration de force pour montrer à tes adversaires de quoi tu es capable, expliqua-t-il en contemplant le carnage.

— Encore une fois, je ne comprends pas. Vous voulez bien apprendre à moi ?

— Ambitieux, hein ? dit Belasco en couvant le mercenaire d’un regard étréci. Je ne suis pas sûr d’aimer ça.

— J’obéis à vous, répondit l’homme en baissant la tête.

— D’où viens-tu ? Tu t’exprimes bizarrement.

Le mercenaire esquissa un large sourire, dévoilant des dents taillées en pointe.

— J’appartiens aux Skashakan, maître.

— Ah ! s’exclama Belasco, dont le visage s’éclaira. Les cannibales des îles ! Très bien ! Oui, je veux bien t’expliquer. Parfois, il est bon de laisser croire à tes adversaires qu’ils ont une longueur d’avance, et parfois non. Cette fois-ci, je veux qu’ils se concentrent sur cette histoire de meurtres sanglants et de magie noire, comme si j’étais juste un autre nécromancien cinglé comme mon frère.

— C’est pour servir Dahun, maître ?

— Bien entendu, répondit Belasco, agacé par cette question. Simplement, pas de la façon dont tu le crois. (Il se releva.) Allez chercher les chevaux ! cria-t-il à l’intention de tout le monde. On va plus au sud !

Les mercenaires obéirent promptement. De tous les assassins qu’il avait engagés et qu’il tenait à sa disposition, ce groupe était le plus obéissant et le plus loyal. Les fanatiques avaient leur utilité, mais ils étaient trop heureux de mourir pour leur « dieu ». Or, en ce moment, Belasco avait besoin d’hommes prêts à tuer et préférant rester en vie.

— Après ça, expliqua-t-il calmement, Jim Dasher et ses maîtres finiront par décider que l’heure est venue d’explorer la vallée des Hommes Perdus. Nous allons devoir préparer un autre spectacle pour leur arrivée.

Sur ce, il sauta en bas des pierres et se dépêcha de rejoindre le mercenaire qui tenait sa monture par les rênes. Il se mit en selle, puis regarda autour de lui et constata que tout était comme il l’avait voulu. Les bûchers allaient se consumer pendant des heures encore, et les braises allaient rester chaudes plus d’une journée. La fumée et la puanteur de la mort allaient recouvrir ce plateau pendant une semaine, mais les vents chauds du désert et les charognards allaient réduire tout cela en poussière et en os secs. Au bout du compte, même le bois noirci et les ossements finiraient emportés loin de là.

Belasco donna le signal du départ et conduisit ses hommes au bas de la piste escarpée qui s’enfonçait dans la vallée des Hommes Perdus.

Sandreena, chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles, attendait sur le quai. Son ordre de mission était simple : elle devait rencontrer un noble du royaume des Isles. Elle ignorait de qui il pouvait bien s’agir, mais on lui avait dit qu’il la reconnaîtrait. Elle ne savait pas s’ils s’étaient déjà rencontrés ou si on lui avait simplement fourni une description ; les grandes femmes blondes n’étaient pas légion dans les rangs de l’ordre.

Deux hommes couverts de la poussière de la route venaient dans sa direction. Les pans flottants du keffieh qui leur protégeait le nez et la bouche dissimulaient leur visage – un tel accoutrement n’était pas inhabituel chez des cavaliers en provenance du Jal-Pur. En dépit de la chaleur oppressante, Sandreena se tenait immobile dans son armure, son bouclier sanglé en travers du dos et son épée à portée de la main.

Le plus grand des deux hommes s’arrêta devant elle et lui tendit plusieurs parchemins. « Pour Creegan » furent les seuls mots qu’il prononça, avant de tourner les talons et de se diriger vers l’extrémité du quai où l’attendait un navire marchand islien.

Sandreena se demandait qui pouvait bien être ce noble mystérieux, visiblement déguisé en marchand local. Cependant, ce n’étaient pas ses affaires. Le père abbé Creegan ne lui livrait que les informations dont elle avait besoin pour assurer le succès de sa mission. Apparemment, cette fois-ci, tout ce qu’il lui fallait savoir, c’était que ces documents devaient atteindre Krondor.

Elle se rendit à l’écurie où l’attendait son cheval. Si le noble inconnu avait besoin qu’elle voyage par la route jusqu’à Krondor, c’était qu’il s’embarquait pour une autre destination. Sandreena chassa ces réflexions de sa tête et s’arrêta devant un étal. Elle avait besoin de provisions pour une semaine, ainsi que de plusieurs gourdes d’eau, car Durbin était à trois jours de cheval de la première oasis, qui se situait elle-même à encore quatre jours de la ville islienne de Finisterre.

Peu impatiente d’entreprendre la traversée du désert, mais bien décidée à remplir sa mission, elle paya la viande séchée, les fruits secs et les céréales grillées qui seraient sa seule nourriture pendant la semaine à venir. Elle avait également besoin de grain pour nourrir son cheval pendant une semaine, car elle ne trouverait aucun fourrage en cours de route.

Concentrée sur ses préparatifs, elle en oublia sa curiosité au sujet du noble islien inconnu.

Jim se tenait sur le pont de l’Hirondelle Royale, un cotre postal qui avait été transformé pour ressembler à un petit caboteur, rebaptisé Le Bettina pour la durée de cette mission. L’équipage se composait de certains des meilleurs marins que Jim avait pu voler à la flotte de l’amiral Tolbert. Tous, à une époque de leur vie, avaient été entraînés par ses soins. Ces quarante-cinq hommes comptaient parmi les guerriers les plus dangereux et les plus dévoués sur les flots de la Triste Mer. Jim avait pu vérifier à plusieurs reprises leurs compétences et leur loyauté.

Il repensa à cette rencontre fortuite avec Sandreena. Vêtu comme un noble de la cour, il ne risquait pas de se faire reconnaître, mais couvert de poussière, avec une barbe de trois jours, il avait craint qu’elle l’identifie comme le Moqueur qui l’avait vendue en esclavage bien des années auparavant. Heureusement qu’il portait un keffieh ! Ainsi, il n’avait pas eu à empêcher la jeune femme de le tuer tout en essayant de lui expliquer le rôle qu’il avait joué dans cette partie de sa vie qu’elle préférerait oublier. Il se réjouit d’être à présent en sécurité parmi des gens fidèles envers lui et la Couronne et dont le rôle était de s’assurer qu’il arrive à destination sain et sauf.

Comme Amed, les membres de l’équipage figuraient parmi les rares hommes auxquels Jim était prêt à confier sa vie. Ils le suivraient jusqu’en enfer s’il le fallait. Or, compte tenu de ce qu’il avait découvert au cours du mois précédent, cela risquait malheureusement de devenir leur prochaine destination.

Au-dessus de sa tête, un méchant grain s’apprêtait enfin à laisser le petit navire derrière lui pour se déplacer vers l’est et la lointaine ville de Krondor. La tempête avait paru s’abattre sur le bâtiment par vagues successives, et l’équipage et son passager avaient subi quatre jours de mauvais temps d’affilée. Jim était trempé d’être resté sur le pont plutôt que de se mettre à l’abri, mais il s’en moquait. Il attendait d’être suffisamment proche de l’île pour débarquer.

Au loin, à travers la pénombre, il réussit à distinguer la silhouette sombre et imposante du château sur les falaises surplombant la seule crique abordable de l’île du Sorcier. Cette vision remplit Jim d’un vague malaise, comme lorsqu’il avait découvert cette île pour la première fois. Il savait d’expérience que cette sensation résultait d’un sortilège très subtil lancé par Pug, le Sorcier Noir. Elle se dissiperait dès qu’il entrerait dans le château. Il nota que la lueur bleue maléfique, également magique, ne brillait pas dans la tour septentrionale. Elle avait été remplacée par une lueur jaune beaucoup plus innocente en apparence, comme si seule une bonne flambée brûlait à l’intérieur.

Jim attendit que le capitaine Jenson, maître du vaisseau, donne l’ordre d’affaler les voiles et de jeter l’ancre. Puis, il annonça qu’il était prêt à débarquer. Il était désormais vêtu de façon simple et pratique : tunique et pantalon en laine, large ceinture avec épée et couteau, hautes bottes et grand chapeau mou. Tous ses vêtements étaient de bonne facture en dépit de leur simplicité. Jim entra dans la chaloupe que les marins abaissèrent le long de la coque. Puis, il attendit que les premiers brisants la poussent sur les bas-fonds avant de sauter hors de l’embarcation. Il était déjà trempé jusqu’à la moelle, alors il ne lui avait pas semblé nécessaire d’attendre que les marins hissent la chaloupe au sec sur le rivage.

Il avait hâte de s’entretenir avec Pug et ses conseillers, notamment Amirantha, le démoniste. Il espérait ainsi se décharger de son fardeau et faire en sorte que les informations qu’il transportait deviennent le problème de quelqu’un d’autre. Il avait des espions keshians à attraper, des gangs rivaux à éliminer et une vie de courtisan qu’il négligeait depuis bien trop longtemps.

Il pataugea jusqu’au rivage sans se soucier de l’eau qui clapotait dans ses bottes. Le chemin qui partait de la plage était court et bifurquait rapidement. Sur la gauche, il suivait de nombreux méandres jusqu’en haut d’une crête avant de redescendre dans un vallon où se nichait autrefois une vaste propriété, la Villa Beata. Détruite par le feu lors d’une attaque l’année précédente, elle gisait désormais à l’abandon, témoin dévasté de la sauvagerie de Belasco et de ses sbires. À droite, le chemin rocailleux menait au château noir.

Jim remonta péniblement le sentier en regrettant d’avoir impulsivement sauté dans les vagues, car l’eau avait atteint ses chaussettes dans ses bottes. Pourtant, malgré la pluie, elles avaient réussi à rester sèches… jusqu’à ce qu’il saute hors de la chaloupe. Non seulement il allait devoir cirer plusieurs fois ses belles bottes en cuir pour éliminer les ravages de l’eau de mer, mais il allait récolter pour preuve de son impatience une impressionnante collection d’ampoules.

Il poussa un petit soupir résigné en se demandant si l’un des habitants du château noir aurait une pommade à lui donner pour ses pieds. Puis il traversa rapidement un pont-levis apparemment branlant, mais qui était solide et bien entretenu, en réalité.

Le château lui-même était un modèle de théâtralité. Édifié par Macros, le premier Sorcier Noir, il avait été construit par magie à partir d’une pierre noirâtre, veinée de gris. L’imposante bretèche ressemblait à une gueule béante, prête à dévorer tous ceux qui voulaient entrer là. La cour déserte était envahie par les mauvaises herbes et la poussière, et la porte à double battant du logis était entrebâillée.

La décision de déménager dans ce misérable refuge était une ruse destinée à faire croire à Belasco qu’il avait réussi à mater le Sorcier Noir et le conclave des Ombres et qu’ils tremblaient de peur dans cette vieille forteresse en attendant le prochain assaut.

La vérité était bien plus complexe.

En entrant dans le château si désolé en apparence, Jim repensa à l’évolution de ses relations avec ces gens au cours de l’année précédente. Le conclave des Ombres et la famille Jamison entretenaient des relations difficiles depuis vingt ans. L’arrière-arrière-grand-père de Jim, le légendaire Jimmy les Mains Vives, devenu par la suite messire James de Krondor, avait épousé la fille adoptive de Pug, Gamina. Dans un sens, cela faisait de tout ce beau monde des parents éloignés. Mais, quelque part en chemin, un fossé s’était lentement creusé entre eux.

Jim traversa la salle seigneuriale déserte et passa devant l’immense cheminée. Autrefois, ce type de château n’abritait pas moins d’une centaine de membres d’une famille noble, leurs domestiques et la famille de ces derniers. Lors des nuits particulièrement froides, tous se rassemblaient dans cette grande pièce. Jim s’arrêta un instant et nota l’attention que Macros le Noir avait portée aux détails en construisant cet endroit. Quiconque explorant cet édifice délabré se serait dit qu’il avait été bâti bien des siècles avant sa date de construction réelle.

Jim gravit l’escalier de la seule tour qu’il savait occupée et se demanda ce que son aïeul aurait pensé de la situation présente. D’après tout ce qu’on lui avait dit du vieil homme, Jim en conclut qu’il en aurait été à la fois agacé et amusé.

Vingt ans plus tôt, Pug avait humilié le prince de Krondor, qui était par la suite devenu le roi Patrick. Il avait désavoué sa loyauté envers le royaume des Isles et mis le souverain au défi de revendiquer la possession du duché insulaire du port des Étoiles, dans le val des Rêves.

Il s’était également querellé avec ceux qui dirigeaient le port des Étoiles en son nom. Quelle que soit la raison de cette dispute, Pug s’était alors retiré sur cette île avec sa famille et ses domestiques. Il avait créé le conclave des Ombres, la société secrète qui occupait désormais une place majeure dans la vie de Jim, alors qu’il souhaitait au départ n’avoir rien à faire avec.

En arrivant sur le palier en haut de la tour, Jim s’arrêta de nouveau pour réfléchir au rapport qu’il allait présenter. Il arrivait porteur d’informations terribles, mais, d’abord, il avait un choix important à faire.

Les relations entre la famille Jamison et le Conclave s’étaient tendues lorsque le grand-père de Jim avait été convoqué à la cour du roi et élevé au rang de duc de Rillanon.

À plusieurs reprises pendant que son grand-père administrait la capitale – et, par extension, le royaume lui-même –, des conflits d’intérêts étaient apparus entre la nation islienne et le Conclave. James de Rillanon, comme son grand-père avant lui, était entièrement loyal au royaume des Isles.

Jim songea que les choses avaient dû être plus simples pour son arrière-arrière-grand-père. À son époque, les desseins des magiciens du port des Étoiles et des dirigeants du royaume étaient plus ou moins les mêmes. Il se demanda si Jimmy les Mains Vives aurait envisagé la situation de la même manière que lui.

Le père de Jim, William Jamison, et son oncle Dasher étaient morts tous les deux lors des guerres frontalières avec Kesh quand il n’était qu’un enfant. De son côté, son grand-oncle Dashel avait perdu ses fils. Lorsqu’il avait fêté ses vingt ans, Jim Dasher Jamison était donc le seul héritier de sa famille, et son grand-père et son grand-oncle avaient tous les deux des projets pour lui.

Jim chassa le souvenir du tour que ses deux parents lui avaient joué pour le convaincre de prendre le contrôle de toutes les activités criminelles le long de la Triste Mer, ainsi que de diriger le service de renseignements du royaume. Il avait découvert qu’il avait un don pour toutes ces choses-là, si différentes fussent-elles, et il avait fait en sorte que le crime serve les intérêts du royaume. Mais cela ne lui avait pas facilité pour autant le port de toutes ces casquettes en même temps.

Or, voilà qu’il était sur le point d’endosser plus de responsabilités encore en devenant un agent du Conclave à part entière. Tout en ouvrant la porte de la salle, il se demanda s’il faisait le bon choix.

Il se retrouva face à deux jeunes femmes en train de tricoter, tandis qu’une troisième mettait du bois dans la cheminée située en face de l’entrée. Trois hommes assis près du feu conversaient tranquillement. Un jeune magicien reconnut l’arrivant.

— Jim Dasher, soyez le bienvenu !

— Bonjour, Jason, répondit Jim en le saluant d’un signe de tête. Où sont tous les autres ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à la ronde.

— Nous les avons dispersés, expliqua Jason en repoussant sa longue chevelure blonde de son front. Pug a renvoyé les plus jeunes étudiants chez eux ou au port des Étoiles. Les autres ont été emmenés dans des endroits sûrs. Quelques-uns, comme nous, sont restés pour guetter le moindre signe de trouble et relayer des messages. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Il faut que je parle à Pug, annonça Jim sans prendre la peine de masquer son impatience. Ça ne fonctionne plus, ajouta-t-il en exhibant une sphère en métal doré terni. J’ai dû prendre un navire à Durbin pour venir jusqu’ici.

— Les sphères de transport tsurani, commenta le magicien en prenant l’artefact. Cela fait des années que nous n’en avons plus eu de neuves. Je crains que la plupart des artificiers qui les fabriquaient n’aient péri sur Kelewan, ajouta-t-il avec une note de regret. Les rares qui ont survécu… (Il haussa les épaules.) La plupart des sphères en notre possession sont vieilles de plusieurs décennies, mon ami.

Jim savait que les quelques magiciens tsurani qui avaient survécu s’efforçaient désormais de subsister tant bien que mal parmi leur peuple sur le nouveau monde qui les abritait. Ou peut-être y en avaient-ils vivant discrètement à LaMut. Mais, implicitement, Jason venait de dire que si le Conclave avait eu accès à des artefacts plus récents, Jim en aurait eu un.

— Oui, vous avez raison, répondit Jim, qui se sentait un peu bête. Maintenant, puis-je parler à Pug ?

— Il n’est pas là.

— Où est-il ?

— On ne sait pas, avoua le jeune magicien sur un ton d’excuse, après avoir jeté un coup d’œil à ses compagnons. On ne l’a pas vu depuis près d’un mois.

— Dans ce cas, il faut que je parle à Magnus.

— Il est absent lui aussi, répondit Jason. Venez vous asseoir près du feu pour vous reposer. Nous avons les moyens de les prévenir, mais ça risque de prendre un peu de temps.

— Qu’entendez-vous par « un peu de temps » ? Plusieurs heures ou plusieurs jours ? demanda Jim en retirant ses gants de cuir et en allant s’asseoir sur un tabouret près du feu.

Jason se contenta d’un haussement d’épaules. Jim sentit sa frustration revenir en force. Son équipage l’attendrait jusqu’à ce qu’il leur envoie un message ou qu’il retourne au bateau, aussi n’éprouvait-il guère l’envie de s’éloigner du feu qui le réchauffait. Puisqu’il n’avait rien de mieux à faire, il s’adossa aux pierres froides, retira ses bottes et se demanda où pouvaient bien être les deux magiciens.

Remerciements

Comme toujours, j’ai une dette envers les créateurs de Midkemia, qui...