© 2020 Wild Immersion.
Photographies : Julia Pouteau, Alexandre Servain, Elaine Ford et Pierre Douay.

© Hachette Livre, 2020 pour la présente édition.
Texte : Pascal Ruter.
Création graphique du roman : Claire Kocik et Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-01-628852-8

Quel plaisir de se réveiller en ce premier jour des vacances de Pâques ! Ma chambre est baignée d’un doux soleil de printemps.

J’aime bien prendre mon temps mais je ne suis pas spécialement du genre à paresser au lit, surtout quand une bonne odeur de brioche flotte dans l’appartement. Alors action ! Me voilà habillé en un temps record, devant cette merveilleuse brioche sucrée dont mon père a le secret. Je la déguste tout en feuilletant le dernier numéro de Photo Nature, un magazine qui publie de magnifiques photos du monde entier.

Cette passion de la nature et des animaux, c’est toute une histoire dans ma famille. Mes parents sont photographes animaliers. Ils voyagent aux quatre coins du monde pour découvrir de nouvelles espèces, et ils m’emmènent souvent avec eux dans leurs excursions. Quant à ma tante, elle est vétérinaire dans un centre qui recueille les animaux sauvages en détresse. Ces pauvres bêtes viennent souvent de zoos ou de cirques où elles ont été maltraitées.

Tout ça me fait d’ailleurs penser que je dois trouver un sujet de reportage pour le petit journal de l’école. Et, évidemment, si je peux parler des animaux, c’est encore mieux !

Le téléphone sonne justement à ce moment-là. C’est Lilou, ma tante.

– Romain ? Tu as quelque chose de prévu aujourd’hui ? me demande-t-elle.

– Tu sais, je cherche un sujet pour mon reportage…

– Ça tombe bien, Ushindi a besoin de toi ! dit ma tante. Je viens te chercher.

Je me munis de mon carnet de notes, de mon appareil photo et je saute dans mes baskets.

Ushindi est un jeune lion né dans un zoo du centre de la France il y a 6 mois. Malheureusement, sa mère est morte quelques heures après sa naissance et il a fallu le mettre à l’écart des autres fauves et lui apporter des soins très particuliers. C’est ainsi que ma tante l’a recueilli dans son centre.

C’est un peu mon lion : je l’ai tenu dans mes bras, je l’ai lavé, je lui ai même donné le biberon. C’est moi qui l’ai baptisé ainsi : Ushindi signifie « victoire » en swahili.

Dès qu’il me voit arriver, Ushindi me reconnaît et se précipite vers moi.

Ce n’est plus le minuscule lionceau que j’ai soigné. À 6 mois, il n’est pas encore adulte, mais en âge d’être sevré et de chasser avec sa mère… s’il en avait une. S’en approcher serait maintenant dangereux. Il faut accepter qu’une grille nous sépare.

– J’ai discuté longuement avec mes collègues spécialistes des fauves, dit finalement ma tante. Et nous sommes tous d’accord : le mieux pour ton protégé serait de retrouver son milieu naturel.

– Tu veux dire que…

– Oui, dans la savane, en Afrique. Nous l’avons beaucoup observé. Jamais il ne s’habituera à la vie en captivité.

Ma tante s’y connaît. Elle a une longue expérience des animaux sauvages.

– Alors ça veut dire que…

– Oui, dit ma tante, on ne le verra plus. Mais nous devons penser à son bien-être avant tout.

Je sais qu’elle a raison et je veux le bonheur d’Ushindi, mais mon cœur se serre malgré tout.

– Et ça serait pour quand ?

Ma tante se pince les lèvres. Un peu gênée, elle déclare :

– Demain.

Les larmes me montent aux yeux. C’est idiot, je le sais bien, il suffit de regarder ce petit lion pour se rendre compte qu’il n’est pas fait pour vivre en captivité.

– Je dois lui dire au revoir aujourd’hui, alors…

Les yeux de ma tante brillent.

– Non, dit-elle. Tu viens avec moi.

– En Afrique ?

– En Afrique. En Tanzanie, plus précisément. Un de mes amis tient un centre de soins en pleine brousse. Il accepte de s’occuper d’Ushindi et de préparer son retour à la nature. Décollage demain matin très tôt. Ushindi sera emmené par les services du centre et endormi pour le voyage. Tu as toute la journée pour te préparer.

– J’imagine que mes parents…

– Ils sont d’accord.

C’est vrai que, pour l’aventure, on peut toujours compter sur mes parents.

– C’est une expérience merveilleuse, dit ma mère. L’Afrique ! La savane ! Les fauves dans leur milieu naturel !

En cette fin de journée, la peine d’être séparé d’Ushindi a laissé place à l’excitation et à l’enthousiasme de l’accompagner dans sa nouvelle vie.

Ma mère coche sur une liste les affaires dont je peux avoir besoin : bonnes chaussures de marche, vêtements solides mais bien aérés, chapeau, lotion antimoustique, lunettes teintées, crème pour se protéger du soleil, gourde, boussole, papier, crayons…

– Je crois que tu as tout, dit ma mère. Ah non, un habit imperméable !

– Imperméable ? En Afrique ?

– Oui, c’est la saison des pluies en Tanzanie.

– Et n’oublie pas de prendre des photos, ajoute mon père.

Je lui montre mon petit appareil, ce fidèle allié dont je ne me sépare jamais.