Secrétaire générale de la collection :
Marguerite de Marcillac

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et Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021
pour la présente édition revue et augmentée

Mort de Napoléon. Lithographie et aquarelle par Charles de Steuben, 1825.
© Fine Art Images/Bridgeman Images

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00
Fax : 01 44 16 09 01

EAN : 978-2-262-09536-9

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tempus est une collection des éditions Perrin.

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Introduction

Deux mystères

L’assassiné qui s’évade est plus

coupable que l’assassin.

Victor HUGO, Les Misérables,
Livre II, chapitre 2.

Napoléon est mort à Sainte-Hélène, le 5 mai 1821, d’une maladie de l’estomac. Inhumée dans l’île, sa dépouille y resta dix-neuf ans avant d’être rapatriée à Paris où elle entra solennellement le 15 décembre 1840. On déposa les restes du défunt aux Invalides où ils se trouvent encore.

Ainsi pourrait se résumer ce qu’on a toujours cru savoir sur la fin du premier empereur des Français.

Et s’il s’agissait là d’un mensonge de l’Histoire ?

Dès la mort de Napoléon, des rumeurs d’empoisonnement coururent en Europe. L’Empereur n’avait que cinquante-deux ans et sa santé paraissait de fer. Comment admettre qu’il soit décédé si jeune de sa « belle mort » ? Cependant, la publication des témoignages de ses derniers compagnons d’exil et du rapport d’autopsie fit taire les rumeurs. Pour les contemporains et pour l’Histoire, le grand Napoléon avait succombé à un « cancer de l’estomac ».

Au début des années 1960, l’affaire connut un rebondissement inattendu : un stomatologiste suédois, du nom de Sten Forshufvud, annonça sa certitude que l’Empereur avait été empoisonné à l’arsenic. Rejetée par les historiens et aussitôt écartée, sa thèse fut néanmoins reprise et développée, une dizaine d’années plus tard, par un homme d’affaires canadien, Ben Weider. Il multiplia les publications et finança des années durant une série d’analyses des cheveux de Napoléon. L’arsenic finit toujours sa course dans les cheveux, et on en trouva dans ceux qu’examinèrent les laboratoires. Pour Weider la preuve de l’« assassinat » était établie et il ne ménagea ni sa peine ni sa bourse pour le faire savoir.

Indépendamment de cette opinion qu’on pourrait qualifier d’« empoisonniste » apparut, presque à la même époque, une théorie « substitutionniste ». Le journaliste Georges Rétif de La Bretonne publia en 1969, au moment du bicentenaire de la naissance de l’Empereur, un ouvrage dans lequel il affirmait que le corps avait été dérobé par les autorités anglaises et remplacé dans sa tombe de Sainte-Hélène par celui de son maître d’hôtel, un certain Cipriani, décédé en février 1818. Selon lui, un imposteur involontaire occuperait donc le tombeau des Invalides tandis que Napoléon aurait été clandestinement inhumé par les Britanniques à l’abbaye de Westminster. L’idée ne fut pas prise au sérieux et se retrouva remisée au magasin des hypothèses farfelues. Mais, de même que le mystère de l’empoisonnement, celui de la substitution était à double détente. Une quinzaine d’années plus tard, un historien, M. Bruno Roy-Henry, prit le relais. Il se fit mieux entendre que Rétif de La Bretonne, jusqu’à rivaliser dans les médias et certains esprits avec les tenants de la thèse de l’empoisonnement.

Malgré leur évidente incompatibilité, ces deux théories ont fini par se rejoindre dans un but commun : obtenir l’exhumation de l’Empereur à fins d’examen.

Cette revendication est-elle justifiée ? Les hypothèses d’empoisonnement ou de substitution sont-elles prouvées ou ont-elles un minimum de vraisemblance ? Sont-elles fondées sur une analyse historique méthodique et convaincante ? S’agit-il au contraire d’hypothèses bâties sur des interprétations erronées et des déductions spécieuses ? Le seul moyen de résoudre ces énigmes est-il d’ouvrir le tombeau des Invalides ?

Telles sont les questions auxquelles nous nous proposons de répondre dans cet ouvrage qui a été mis à jour en novembre 2020.

Première partie

Retour dans l’histoire
ou
Ce que l’on sait sur les maladies, la mort, l’inhumation, l’exhumation et les sépultures de Napoléon

L’idée de placer Napoléon en détention avait été évoquée en Angleterre dès le Consulat, au moment même où des conspirateurs royalistes envisageaient l’enlèvement du Premier consul, avec la complicité de la cour de St. James. Elle ressurgit en 1814, alors que, sur intercession du tsar Alexandre Ier, l’Empereur vaincu s’était vu attribuer la souveraineté de l’île d’Elbe, à moins de quinze kilomètres de la péninsule Italienne. Là, en effet, il continuait à représenter un danger pour la tranquillité de l’Europe. A la demande de Talleyrand, le congrès de Vienne se pencha sur la question de son transfert sous d’autres cieux et, après avoir envisagé les Açores, se détermina pour Sainte-Hélène, possession britannique dans l’Atlantique Sud. Le retour de l’île d’Elbe et les Cent-Jours reportèrent la réalisation du projet.

Après la catastrophe de Waterloo (18 juin 1815), Napoléon de retour à Paris échoua à conserver le pouvoir. Il abdiqua le 22 juin, avec l’espoir de voir son fils lui succéder. Un gouvernement provisoire, sous la direction de Fouché, fit mine de respecter ce vœu tout en exigeant de l’Empereur qu’il s’éloigne de la capitale. Après quelques jours passés à Malmaison, il gagna Rochefort puis l’île d’Aix, d’où il comptait se réfugier aux Etats-Unis pour y vivre bourgeoisement. Ce dessein échoua aussi et il décida de se rendre à bord du vaisseau anglais le Bellérophon pour solliciter l’hospitalité de son plus constant ennemi (15 juillet). Le piège se referma aussitôt : l’amiral Keith et le sous-secrétaire d’Etat anglais Bunbury l’avisèrent que son lieu de séjour serait l’île de Sainte-Hélène. Dans la lettre qui lui fut adressée à cette occasion, le gouvernement britannique écrivait : « Il serait en opposition avec nos devoirs envers notre pays et envers les alliés de Sa Majesté de laisser au général [Buonaparte] le moyen ou l’occasion de troubler de nouveau la paix de l’Europe ; aussi est-il absolument nécessaire de restreindre sa liberté personnelle autant que peut l’exiger cette première et importante obligation. L’île de Sainte-Hélène a été choisie pour qu’il y réside à l’avenir ; son climat est sain, sa situation permettra qu’on l’y traite avec plus d’indulgence qu’on ne le pourrait faire en d’autres lieux où il faudrait recourir à d’indispensables précautions afin d’assurer la garde de sa personne. »

Le 4 août 1815, accompagné de trois généraux – Bertrand, Montholon et Gourgaud –, d’un secrétaire – Las Cases – et de quelques domestiques, Napoléon prit place à bord du Northumberland qui mit la voile vers l’île du bout du monde. Il y débarqua le 17 octobre 1815.

Le rideau se levait sur la tragédie.

1

Les lieux du drame

D’une tragédie, l’exil de Napoléon à Sainte-Hélène a en tout cas la caractéristique de l’unité de lieu : dans cette île « chiée par le diable entre les deux mondes » (Mme Bertrand), l’Histoire s’est jouée autour d’une modeste maison que rien ne prédestinait à être la scène d’événements aussi considérables que la captivité et la mort de Napoléon : Longwood Old House.

Sainte-Hélène

Découverte par les Portugais le 21 mai 1502, jour de la sainte Hélène, passée sous la domination des Hollandais cent trente ans plus tard, puis des Anglais en 1659, Sainte-Hélène est une île volcanique, longue de 17 kilomètres et large de 10. Sa superficie (117 kilomètres carrés) est comparable à celle du Paris intra muros actuel, un Paris qui aurait des milliers de kilomètres d’océan pour banlieue. Avec ses falaises hautes de 200 à 300 mètres, son relief tourmenté, l’île surgit littéralement de l’eau, à 1 900 kilomètres de la côte africaine et environ 3 000 de celle du Brésil. Forteresse naturelle, elle ne possède que trois accès possibles à la mer : deux au nord, dans la rade de la capitale Jamestown et à Rupert’s Bay, une au sud, à Sandy Bay. « Île-prison », elle a accueilli depuis Napoléon de nombreux prisonniers, dont un roi des Zoulous, et, pour leur malheur, des centaines d’insurgés boers dans les premiers camps de concentration européens de l’ère moderne.

Le climat et la végétation de l’île ne sont pas uniformes. A côté de certaines parties arides et sèches, d’autres jouissent d’une atmosphère tropicale. Une autre enfin est exposée aux vents et aux pluies (120 centimètres par an en moyenne), les nuages venant se briser sur le relief formé par le plateau de Longwood. Les ouvrages du début du XIXe siècle n’en vantaient pas moins les qualités de l’air de Sainte-Hélène. Un certain Henry Guillot écrivait en 1815 que « les malades que l’on [y] débarque de l’Inde recouvrent bientôt la santé », tandis que ceux venant d’Europe y récupèrent « l’usage de leurs facultés éteintes ».

Seul point d’eau douce dans ce secteur de l’océan, l’endroit était une escale quasi obligée sur la route des Indes un demi-siècle avant le percement du canal de Suez. Des centaines de navires y faisaient relâche chaque année. La plupart des puissances commerciales y entretenaient une représentation consulaire. La population de l’île dépassait cinq mille personnes, mélange d’Européens (environ cinq cents), de natifs de l’île et d’esclaves venus d’Afrique (un millier, plus six cents esclaves affranchis) ou de travailleurs venus de Chine (environ cinq cents).

Sainte-Hélène était alors une possession de la Compagnie des Indes orientales, et non de l’État anglais. Un accord de cession provisoire fut hâtivement conclu le 26 juillet 1815 entre la Compagnie et le gouvernement de Londres. Si la première conservait la gestion « commerciale » de l’île, son administration civile et militaire passa au second, représenté par un officier supérieur désigné par lui. Logé dans une grande maison appelée Plantation House, ce gouverneur disposait de pouvoirs étendus, à peine tempérés par l’existence d’un conseil local « décoratif ». Son devoir prioritaire était de veiller que son prisonnier ne s’évade pas. La Couronne prenait en charge toutes les dépenses liées à la captivité, dont l’entretien des troupes (1 800 hommes) et des navires envoyés sur place (un vaisseau de ligne et deux frégates).

Longwood Old House

A son arrivée à Sainte-Hélène, l’Empereur passa sa première nuit dans la capitale, Jamestown, à la pension Porteous. Puis il séjourna sept semaines aux Briars, dans un minuscule pavillon appartenant à la famille Balcombe, en attendant que soit prête sa résidence définitive, sur le plateau de Longwood. Il s’y installa le 10 décembre 1815 et y vécut jusqu’au 5 mai 1821.

Longwood est le nom du plateau et celui de la localité qui s’y trouve, deuxième de l’île après Jamestown. La maison qu’y occupa Napoléon est appelée Longwood « Old » House par opposition à Longwood « New » House, résidence achevée quelques semaines avant sa mort et où il refusa de s’installer au motif notamment qu’elle était entourée d’une grille. L’Empereur ne voulait pas être « en prison ». Il n’échappa pourtant pas à cette grille dont une partie entoura plus tard sa tombe.

Longwood « Old » House était la maison de campagne d’un adjoint au gouverneur de l’île. Quelques travaux d’aménagement et d’agrandissement y furent réalisés pendant que Napoléon vivait aux Briars. L’ensemble aurait pu apparaître confortable à un gentleman anglais en week-end, moins à un homme qui, comme Premier consul puis comme empereur, avait connu le luxe dans de vastes palais ou même en campagne.

Les appartements de Napoléon se composaient d’une antichambre-salle de billard, d’un salon (où il mourut), d’une salle à manger, d’un cabinet de travail, d’une chambre à coucher, d’une bibliothèque et d’un réduit où l’on plaça une baignoire. Le tout était agencé sur le modèle des petits appartements des palais impériaux. Les pièces étaient de dimensions modestes et la surface de l’ensemble d’environ 150 mètres carrés.

A Longwood, Napoléon ne vivait pas seul. Il fallut y héberger les officiers français, un médecin, un officier britannique et les serviteurs. On installa cette suite et le personnel de service dans des annexes construites spécialement ; les domestiques se répartissaient dans les mansardes et les communs. Le général Bertrand, son épouse Fanny et leurs enfants eurent leur propre demeure, d’abord à quelques kilomètres, puis dans une maison située en face de Longwood Old House. En comptant les employés locaux, quarante à cinquante personnes vécurent en permanence autour des appartements de l’Empereur, qui constituaient un sanctuaire où nul ne pouvait entrer sans autorisation ou mission précise à remplir. On appliquait une étiquette où figuraient le grand maréchal (Bertrand), les officiers de service (Montholon, Gourgaud), le premier valet de chambre (Marchand), et l’on respectait le protocole en usage dans les palais impériaux. C’était tout ce qui restait à Napoléon pour rester empereur, titre que les Anglais lui déniaient, n’acceptant que celui de général. On n’était pas reçu sans passer au préalable par le grand maréchal, dans les mêmes conditions que celles qui auraient prévalu aux Tuileries. Cet officier était également chargé de la sécurité de son maître : Bertrand écrivit plus tard qu’il avait pris à Sainte-Hélène les mêmes précautions que toujours, notamment contre toute tentative d’empoisonnement. Les dîners imposaient de s’habiller, les officiers en grand uniforme, les dames dans leur plus belle tenue, à défaut d’une robe de cour… malgré l’air chaud et moite, contenant de 80 à 90 pour cent d’humidité. « Je suis empereur dans mon intérieur et je le demeurerai autant que je vivrai », lança un jour Napoléon au gouverneur anglais.