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Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

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Nora Roberts

Les trois clés - 2

La quête de Dana

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai Lu

Jove Books, published by The Berkley Pubkishing Group, a division of Penguin Group Inc., New York
© Nora Roberts, 2003
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2005

Dépôt légal : juillet 2020

ISBN numérique : 9782290221044

ISBN du pdf web : 9782290221075

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290221037

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Malory, Dana et Zoé ne se connaissent pas, pourtant elles sont réunies, un soir, dans un étrange manoir. Leurs hôtes évoquent une mystérieuse légende et leur confient une mission : libérer trois déesses retenues captives. Mais pour ce faire, il leur faut retrouver trois clés magiques. Dans cette aventure, Dana mise tout sur son savoir et sa connaissance des livres, ainsi que sur Jordan, son amour de jeunesse, qui joue un rôle primordial à ses côtés...

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Rita Frangie d’après des images
© Shutterstock / Ana Babii & shalom3 et MirageC / Getty Images. © Penguin Random House

© Nora Roberts, 2003

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2005

Du même auteur aux éditions J’ai Lu

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

Démence du crime (no 10687)

Préméditation du crime (no 10838)

Insolence du crime (no 11041)

De crime en crime (no 11217)

Crime en fête (no 11429)

Obsession du crime (no 11546)

Crimes par trois (no 11614)

Crimes sans fin (no 11615)

Pour l’amour du crime (no 11672)

Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

Crimes sous silence (no 12064)

Les noces du crime (no 12266)

Le crime est une œuvre (no 12724)

Crime et complot (no 12879)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

LES TROIS SŒURS

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

TROIS RÊVES

Orgueilleuse Margo (no 4560)

Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

LES FRÈRES QUINN

Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

MAGIE IRLANDAISE

Les joyaux du soleil (no 6144)

Les larmes de la lune (no 6232)

Le cœur de la mer (no 6357)

L’ÎLE DES TROIS SŒURS

Nell (no 6533)

Ripley (no 6654)

Mia (no 8693)

LES TROIS CLÉS

La quête de Malory (no 7535)

La quête de Dana (no 7617)

La quête de Zoé (no 7855)

LE SECRET DES FLEURS

Le dahlia bleu (no 8388)

La rose noire (no 8389)

Le lys pourpre (no 8390)

LE CERCLE BLANC

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

LE CYCLE DES SEPT

Le serment (no 9211)

Le rituel (no 9270)

La Pierre Païenne (no 9317)

QUATRE SAISONS DE FIANÇAILLES

Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

L’HÔTEL DES SOUVENIRS

Un parfum de chèvrefeuille (no 10958)

Comme par magie (no 11051)

Sous le charme (no 11209)

LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

LES ÉTOILES DE LA FORTUNE

Sasha (no 11738)

Annika (no 11967)

Riley (no 12073)

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EN GRAND FORMAT

ABÎMES ET TÉNÈBRES

L’éclipse

La prophétie

L’élue

INTÉGRALES

Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

L’hôtel des souvenirs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les étoiles de la fortune

Les frères Quinn

Les héritiers de Sorcha

Les trois sœurs

Les trois clés

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles

Pour Ruth et Marianne
qui sont le plus précieux cadeau : des amies.

Il faut être deux pour dire la vérité : l’un pour la dire, l’autre pour l’entendre.

THOREAU

1

Dana Steele se considérait comme une femme ouverte et dénuée de préjugés, dotée d’une bonne dose de patience, de tolérance et d’humour.

D’aucuns auraient pu contester cet autoportrait, mais à quel titre ?

En l’espace d’un mois, sa vie avait brusquement basculé dans un territoire si étrange et si inconnu qu’elle était elle-même bien en peine d’en comprendre les méandres.

Elle suivait le mouvement sans broncher.

Elle avait bravement encaissé le choc quand Joan, la détestable directrice de la bibliothèque, avait promu sa nièce par alliance au détriment d’autres candidats plus qualifiés, plus fiables, plus compétents et incontestablement plus séduisants.

Et lorsque cette promotion totalement imméritée avait entraîné une compression d’heures – et de salaire – pour une certaine employée plus qualifiée, elle n’avait même pas réduit en bouillie la méprisable Joan et sa protégée, Sandi, ce qui témoignait d’une exquise modération de sa part.

Et le jour où son cupide propriétaire avait augmenté son loyer, exactement au moment où sa paie diminuait, au lieu de l’étrangler, elle avait fait preuve, là encore, d’un héroïque self-control.

Ces vertus auraient pu être leur propre récompense, mais Dana n’aurait pas dédaigné de plus tangibles bénéfices. C’est alors qu’étaient intervenus les dieux celtes. Ils avaient frappé fort. Très fort.

Malgré tout ce qu’elle avait fait et vu, malgré tout ce qui s’était passé ces quatre dernières semaines, Dana avait du mal à croire qu’elle se trouvait à présent sur la banquette arrière de la voiture de son frère, en train de remonter la route sinueuse qui menait à Warrior’s Peak, comme elle l’avait fait un mois plus tôt.

Mais cette fois, il ne pleuvait pas. Cette fois, elle n’était pas seule. Et cette fois, elle savait exactement ce qui l’attendait.

Elle ouvrit son cahier et lut le résumé qu’elle avait fait de ce qu’on lui avait raconté lors de sa première visite à Warrior’s Peak.

Le jeune dieu celte appelé à devenir roi tombe amoureux d’une humaine durant son séjour traditionnel dans le monde des mortels (une sorte de stage de fin d’études). Ses parents transgressent les règles et l’autorisent à amener la jeune fille derrière ce que l’on appelle le Rideau des rêves, dans le royaume des dieux.

Certains dieux l’acceptent, d’autres sont furieux. Guerres, conflits, intrigues s’ensuivent.

Le jeune dieu devient roi, fait de sa femme humaine une reine. Ils ont trois filles, des demi-déesses.

Chacune possède un talent ou un don spécifique. L’une a l’art ou la beauté, la deuxième la connaissance ou la vérité, et la troisième le courage ou la valeur.

Les sœurs grandissent, unies et heureuses, sous la surveillance d’une préceptrice et d’un guerrier. Leurs gardiens tombent amoureux l’un de l’autre, ce qui les aveugle, et ils relâchent leur vigilance.

Entre-temps, les méchants complotent. On n’aime pas trop les mortels, dans ce monde-là. Des forces ténébreuses œuvrent. Un sorcier maléfique (c.f. Joan de la bibliothèque) jette un sort sur les filles pendant que leurs gardiens se font les yeux doux : les âmes des trois sœurs sont dérobées, enfermées dans un écrin de verre, qui ne pourra être ouvert que par trois clés tournées par des mains humaines. Les dieux savent où trouver les clés, mais aucun d’eux ne peut rompre le sortilège ni libérer les âmes.

La préceptrice et le guerrier sont chassés, renvoyés de l’autre côté du Rideau des rêves, dans le monde mortel. Là, à chaque génération, naissent trois mortelles qui jouissent des moyens de découvrir les clés et de mettre un terme à la malédiction. La préceptrice et le guerrier doivent trouver ces femmes et leur proposer de chercher les clés. Elles sont libres d’accepter ou de refuser.

L’une après l’autre, elles disposent d’une phase de la lune pour trouver une des clés. Si la première échoue, tout est terminé – moyennant une pénalité : chaque mortelle perdra une année de sa vie. Si elle réussit, la deuxième continue la quête, et ainsi de suite. Un indice sibyllin (donc agaçant), la seule aide que la préceptrice et le guerrier ont le droit d’apporter aux trois femmes élues, est révélé au commencement du cycle de quatre semaines.

Si les trois clés sont trouvées, l’écrin des âmes s’ouvrira et les sœurs de verre seront libérées. Et il sera octroyé à chacune des trois femmes la coquette somme d’un million de dollars.

Jolie légende, songea Dana. Jusqu’au moment où l’on comprenait que ce n’était pas un conte, mais une réalité… et que l’on était l’une des trois femmes qui avaient les moyens d’ouvrir l’écrin des âmes.

Là, cela devenait carrément insensé.

Ajoutez à cela un dieu sorcier ténébreux appelé Kane, décidé à vous empêcher de trouver la clé et capable de vous faire voir des choses qui n’existaient pas, et toute l’affaire prenait une dimension franchement surnaturelle.

Mais l’aventure présentait des avantages. Le premier soir, Dana avait rencontré deux femmes passionnantes. Très vite, elle avait eu le sentiment de les avoir toujours connues. Elles s’entendaient si bien qu’elles s’étaient même associées pour monter une entreprise commune.

Et l’une de ses nouvelles amies s’était révélée être la femme de la vie de son frère.

Malory Price, reine de l’organisation à l’âme d’artiste, avait non seulement vaincu un sorcier vieux de quelques milliers d’années, mais avait trouvé la première clé, ouvert la serrure et rencontré l’amour. Tout cela en moins de quatre semaines.

Dana et son amie Zoé auraient du mal à rivaliser.

Heureusement, songea Dana, qu’elles deux n’étaient pas distraites par une histoire d’amour. Et qu’elle, contrairement à Zoé, n’avait pas d’enfant dont elle devait s’occuper.

Dana Steele était libre comme l’air, sans rien pour détourner son attention de son objectif. Kane n’avait qu’à bien se tenir.

Oh, elle n’avait rien contre l’amour, ni contre les hommes. Contre la plupart des hommes, du moins. Elle en avait même aimé un, autrefois. Une erreur de jeunesse. Elle avait mûri, depuis.

Jordan Hawke était certes revenu provisoirement à Pleasant Valley, quelques semaines plus tôt, mais il ne faisait plus partie de l’univers de Dana.

Dommage que son frère Flynn ait le mauvais goût d’être son ami. Enfin, elle le lui pardonnait. C’était tout à son honneur de rester fidèle à ses copains d’enfance, Jordan et Bradley Vane.

D’ailleurs, d’une façon ou d’une autre, Jordan et Brad étaient mêlés à la quête. Elle devrait le tolérer jusqu’à l’issue de cette aventure.

Flynn franchit le portail en fer forgé et s’engagea dans l’allée, et Dana admira les deux guerriers de pierre qui en flanquaient l’entrée. Grands, beaux, dangereux, songea-t-elle avec satisfaction. Comme elle les aimait.

Elle se redressa, mais garda les jambes allongées sur la banquette arrière, seule façon confortable pour elle de voyager en voiture.

Dana était une grande femme à la stature d’amazone. Elle passa les doigts dans ses cheveux bruns. Depuis que Zoé, coiffeuse au chômage et nouvelle meilleure amie de Dana, les lui avait coupés (et y avait ajouté quelques reflets auburn), ils retombaient merveilleusement sur ses épaules. La coupe était à la fois flatteuse et pratique, ce qui l’arrangeait bien le matin, le réveil n’étant pas son moment préféré de la journée.

Ses grands yeux marron se posèrent sur la majestueuse demeure en pierre noire, entre château et manoir, qu’était Warrior’s Peak. Elle s’était souvent demandé ce que cela pouvait faire de vivre là, dans cette immense maison dressée dans sa somptueuse solitude, dominant les collines au milieu de la forêt.

Son regard revint dans la voiture, vers les têtes de Flynn et de Malory. Comme ils allaient bien ensemble ! Flynn avec sa nonchalance trompeuse et ses yeux verts paresseux, Malory avec son besoin d’ordre et ses grands yeux bleus effrontés. Mal avec ses tenues élégantes et coordonnées, Flynn, qui s’estimait heureux s’il parvenait à dénicher deux chaussettes assorties. Oui, ils étaient faits l’un pour l’autre.

Dana considérait Malory comme sa sœur, désormais. Les circonstances et le destin en avaient décidé ainsi. D’ailleurs, n’était-ce pas de cette façon que Flynn était devenu son frère, tant d’années auparavant, quand le père de Dana et la mère de Flynn s’étaient mariés ?

Depuis, elle se reposait beaucoup sur lui. Dans les moments durs de la vie, ils s’épaulaient toujours. Et maintenant, chacun à sa façon, ils avaient Malory. Une jolie manière de boucler la boucle.

Elle posa les mains sur leurs épaules.

— Nous y revoilà, déclara-t-elle.

Malory se retourna et lui adressa un petit sourire.

— Tu es nerveuse ?

— Pas trop.

— Ce soir, ce sera soit ton tour, soit celui de Zoé. Tu aimerais être la prochaine ?

Dana ignora le picotement dans son ventre et haussa les épaules.

— Tout ce que je souhaite, c’est de m’y remettre. Je ne vois pas pourquoi nous devons passer par ce cérémonial. Le marché, on le connaît.

— N’oublie pas qu’on bouffe gratuitement, là-bas, intervint Flynn.

— Exact. Je me demande si Zoé est déjà arrivée.

Elle descendit de voiture dès que Flynn se fut arrêté, puis, les mains campées sur les hanches, elle étudia la maison, émerveillée, comme chaque fois.

— Tu n’es peut-être pas nerveuse, fit Malory en venant se placer à côté d’elle, mais moi, si.

— Pourquoi ? Tu as accompli ta mission.

— Cela reste un travail d’équipe.

Dana prit une profonde inspiration.

— Soyons optimistes. Prête ?

— Si tu l’es, répondit Malory en tendant la main à Flynn.

Ils avancèrent ensemble vers la large porte, qui s’ouvrit à leur approche.

Rowena se dressait dans un rai de lumière, ses magnifiques yeux verts illuminés par son sourire. Ses cheveux incandescents retombaient sur sa robe en velours saphir. Des pierres précieuses brillaient à ses oreilles, à ses poignets et à ses doigts.

— Bienvenue, dit-elle de sa voix grave et mélodieuse. Je suis si heureuse de vous voir.

Elle tendit la main à Malory, tout en se penchant pour l’embrasser sur les joues.

— Vous êtes radieuse.

— Vous aussi, comme toujours.

Rowena rit doucement et prit la main de Dana.

— Et vous… mmm, quelle jolie veste ! Mais… vous n’avez pas amené Moe ? ajouta-t-elle en regardant derrière eux.

— L’occasion ne semblait pas se prêter à la présence d’un gros chien balourd, expliqua Flynn.

— L’occasion se prête toujours à Moe. Promettez-moi de l’amener la prochaine fois.

Elle glissa son bras sous celui de Flynn.

— Venez, nous serons mieux au salon.

Ils traversèrent le vaste vestibule au sol en mosaïque et entrèrent dans l’immense salon éclairé par un grand feu et des douzaines de bougies blanches.

Pitte se tenait devant la cheminée, un verre rempli d’un liquide ambré à la main. Le guerrier du portail, songea Dana. Il était grand, ténébreux, solide, dangereusement séduisant.

Il leur adressa un salut courtois. Dana s’apprêtait à parler quand elle surprit un mouvement du coin de l’œil. Son sourire amical s’effaça aussitôt, et ses yeux se mirent à lancer des éclairs.

— Qu’est-ce qu’il fait là ?

— Il a été invité, répondit Jordan en levant son verre, une étincelle espiègle dans l’œil.

— Naturellement, renchérit Rowena en glissant une flûte de champagne dans la main de Dana. Pitte et moi sommes ravis de vous avoir tous ici ce soir. Je vous en prie, faites comme chez vous. Malory, racontez-moi où en sont vos projets avec la galerie.

Dana avala une gorgée de champagne en coulant un regard noir vers Jordan.

— Ton rôle est terminé, dit-elle entre ses dents.

— Possible, pas sûr. Quoi qu’il en soit, quand une femme exquise m’invite à dîner, j’accepte – en particulier s’il s’agit d’une déesse. Jolies, tes fringues, ajouta-t-il en glissant un doigt sur le revers de la veste en cuir de Dana.

— Bas les pattes, fit-elle en se dégageant d’une secousse. Et cesse de te mettre en travers de mon chemin.

— Je n’y suis pas, répliqua-t-il d’une voix calme, avant de boire une gorgée de champagne.

Même avec ses bottes à talons, Dana mesurait sept bons centimètres de moins que lui. Encore une raison de le trouver irritant. Comme Pitte, il aurait pu être l’incarnation d’un des guerriers de pierre – un mètre quatre-vingt-dix, une solide carrure et des cheveux noirs bouclés un peu trop longs qui encadraient un visage aux traits bien dessinés. Jordan avait toujours été d’un charme ravageur, avec ses yeux bleus glacés, ses sourcils noirs, son nez aquilin et sa bouche charnue.

Pire, songea Dana, il y avait un esprit agile et intelligent sous ce crâne. Et un talent qui avait fait de lui un romancier couronné de succès avant même qu’il atteigne la trentaine.

Autrefois, elle avait pensé qu’ils pourraient construire une vie, tous les deux. Mais il lui avait préféré la gloire et la fortune.

Elle ne le lui avait jamais pardonné.

— Il reste deux clés, lui rappela-t-il. S’il est important pour toi de les trouver, tu devrais être reconnaissante qu’on t’aide.

— Je n’ai pas besoin de ton aide. Sens-toi libre de rentrer à New York si ça te chante.

— Je resterai ici jusqu’au dénouement, alors tu ferais bien de t’habituer à cette idée.

Elle émit un ricanement et engloutit un canapé.

— Qu’as-tu à y gagner ?

— Tu tiens réellement à le savoir ?

— Je m’en fiche complètement. Mais j’aurais pensé que même avec ton manque de sensibilité, tu aurais compris que tu gênes nos deux tourtereaux en t’incrustant chez Flynn.

Jordan suivit son regard et vit Flynn qui, assis à côté de Malory, jouait distraitement avec une boucle blonde de sa compagne.

— Je sais rester très discret. Elle lui fait du bien, ajouta Jordan.

Quoi qu’elle pensât de Jordan, Dana ne pouvait nier qu’il aimait Flynn. Elle ravala donc un peu son amertume et en fit passer le goût avec une gorgée de champagne.

— C’est vrai. Ils se font du bien.

— Elle ne veut pas emménager chez lui.

Dana cligna des yeux.

— Il le lui a proposé ? De vivre avec lui ? Et elle a refusé ?

— Pas exactement. Mais elle a posé des conditions.

— Par exemple ?

— Des meubles dignes de ce nom dans le salon, et l’obligation de refaire la cuisine.

— Non !

Cette idée amusa Dana tout en la rendant sentimentale.

— C’est Mal tout craché, ça. Avant même qu’il ne s’en rende compte, Flynn vivra dans une maison, et non entre quatre murs remplis de caisses et de cartons.

— Il a déjà acheté de la vaisselle. Le genre qu’on lave, pas qu’on jette à la poubelle.

— Non ! fit Dana avec un sourire incrédule qui creusa des fossettes dans ses joues.

— Et des couverts qui ne sont pas en plastique.

— Mon Dieu ! Le prochain investissement, ce sera des verres à pied.

— Je le crains.

Dana éclata de rire et leva son verre dans le dos de son frère.

— Ça m’a manqué, murmura Jordan. C’est la première fois que je t’entends rire depuis mon retour.

Elle s’assombrit instantanément.

— Ça n’a rien à voir avec toi.

— Oh, je le sais bien, rassure-toi.

À cet instant, Zoé McCourt fit irruption dans la pièce, suivie de près par Bradley Vane. Elle paraissait agitée, irritée et embarrassée. Un petit elfe des bois sexy à la fin d’une mauvaise journée, songea Dana en l’observant.

— Je suis sincèrement désolée d’être en retard, dit Zoé.

Elle portait une courte robe noire ajustée aux longues manches moulantes, qui mettait merveilleusement en valeur sa gracieuse silhouette. Ses cheveux noirs et brillants étaient coupés court, avec une frange qui rehaussait ses yeux couleur d’ambre.

Derrière elle, Brad ressemblait à un prince de conte de fées en costume italien.

En les voyant ensemble, Dana se rendit compte qu’ils formaient un couple éblouissant – abstraction faite de la frustration qui émanait de Zoé et de la raideur inhabituelle de Brad.

— Ne dites donc pas de bêtises, répondit Rowena, qui venait à leur rencontre. Vous n’êtes pas en retard du tout.

— Si. J’ai eu un pépin avec ma voiture. Ils devaient s’en occuper, au garage, mais… Enfin, j’ai eu de la chance que Bradley se soit arrêté pour me prendre.

Elle ne semblait pas reconnaissante, pourtant, remarqua Dana. Plutôt furieuse.

Rowena émit quelques mots de compassion et conduisit Zoé vers une chaise, avant de lui donner une flûte de champagne.

— J’aurais sûrement pu la réparer, marmonna Zoé.

— En effet, fit Bradley en acceptant un verre avec gratitude. Mais tu aurais sali ta robe. Il aurait fallu que tu rentres te changer et tu aurais été franchement en retard, cette fois. Ce n’est tout de même pas humiliant d’accepter de te faire accompagner par quelqu’un dont tu sais qu’il se rend exactement au même endroit que toi.

— Je t’ai remercié, rétorqua Zoé, avant de respirer un grand coup. Je suis désolée, lança-t-elle à la cantonade. La journée a été difficile, et je suis très nerveuse. J’espère que je ne vous ai pas retardés ?

— Pas du tout, répondit Rowena alors qu’une domestique apparaissait sur le seuil pour annoncer que le dîner était servi. Vous voyez ? Vous arrivez juste à temps.

Ce n’était pas tous les jours que l’on dégustait un carré d’agneau chez un couple de dieux celtes, dans un château perché sur une corniche montagneuse de Pennsylvanie. Pourtant, loin d’être intimidante et formelle, l’ambiance était très conviviale dans la somptueuse salle à manger.

Les conversations allaient bon train. Voyages, littérature, musique… Avec un tact admirable, les maîtres de maison faisaient tout pour que ce dîner parût normal. Pas une seule fois le sujet de l’étape suivante de la quête ne fut abordé.

Assise entre Brad et Jordan, Dana passa le plus clair de son temps à parler à Brad, snobant son autre voisin de table.

— Qu’as-tu fait pour mettre Zoé en pétard ?

— Apparemment, j’ai respiré, soupira Brad en jetant un regard en coin à l’intéressée.

— Allons, Zoé n’est pas comme ça, insista Dana en lui donnant un petit coup de coude. Tu as essayé de la draguer ?

— Même pas, répondit-il avec amertume. Peut-être n’a-t-elle pas apprécié que je ne retrousse pas mes manches pour farfouiller dans son moteur et que je l’empêche de le faire elle-même, étant donné que nous étions tous les deux habillés pour le dîner et déjà en retard.

— Tiens, toi aussi, tu as l’air de mauvais poil.

— Je ne supporte pas qu’on me reproche d’être dominateur simplement parce que j’énonce une évidence.

Dana sourit, se pencha et lui pinça la joue.

— Mais tu l’es, mon grand, et c’est pour ça que je t’adore.

— Mmm, fit-il avec un petit sourire espiègle. Alors, comment se fait-il qu’on n’ait jamais vécu d’expérience sexuelle torride ensemble ?

— Je ne sais pas. Je vais réfléchir à la question.

Elle coupa un morceau d’agneau.

— Tu as souvent dû aller à des dîners dans des endroits classe comme ici.

— Aucun endroit ne ressemble à celui-ci.

C’était facile d’oublier que son vieux copain Brad était Bradley Charles Vane IV, héritier d’un empire du bois de construction et fondateur d’une chaîne de magasins d’équipement et d’ameublement pour la maison, HomeMakers, qui comptait parmi les premières du pays.

Néanmoins, lorsqu’elle voyait avec quelle aisance il se coulait dans ce genre d’atmosphère sophistiquée, Dana s’apercevait qu’il était devenu largement plus que son vieux copain.

— Ton père n’a pas acheté un manoir en Écosse ou je ne sais quoi, il y a quelques années ?

— Manor House, en Cornouailles. En effet, c’est un endroit étonnant. Elle ne mange presque rien, murmura-t-il en montrant discrètement Zoé du menton.

— Elle est un peu anxieuse. Moi aussi, ajouta Dana en mangeant une autre bouchée. Mais rien ne me coupe l’appétit.

Elle entendit Jordan rire, et ce son viril la fit frissonner imperceptiblement. Délibérément, elle mastiqua son morceau d’agneau.

— Absolument rien.

Elle l’ignorait presque en permanence. Et le reste du temps, elle l’agressait. Tel était le comportement de Dana à son égard.

Il aurait dû s’y habituer.

Malheureusement, cela le contrariait énormément. Que faire pour se réconcilier avec elle ?

Ils avaient été amis, autrefois. Et beaucoup plus que cela. C’était à cause de lui qu’ils étaient en froid maintenant. À lui d’assumer. Mais combien de temps était-on censé payer pour une rupture ?

Elle était magnifique, songea Jordan tandis qu’ils retournaient dans le salon boire café et cognac. Il avait toujours adoré son allure, même lorsqu’elle était une gamine trop grande pour son âge dont les joues gardaient encore les rondeurs de l’enfance.

Désormais, il n’y avait plus aucune rondeur enfantine en elle, mais des courbes. Beaucoup de courbes sculpturales.

Elle avait fait quelque chose à ses cheveux, réalisa-t-il, un truc de fille qui leur ajoutait un éclat mystérieux. Ses yeux paraissaient plus sombres, plus intenses. Seigneur, combien de fois avait-il cru se noyer dans leur profondeur chocolat ?

N’était-il pas en droit de remonter à la surface pour respirer ?

En tout cas, il était de retour, et Dana allait devoir s’y faire. Car il était bel et bien embarqué dans cette histoire de fous.

Rowena se leva. Quelque chose dans son mouvement, dans son attitude, réveilla vaguement un souvenir dans la mémoire de Jordan. Puis elle fit un pas en avant, sourit, et cette impression disparut.

— Si vous êtes prêts, nous allons commencer. Je crois qu’il est préférable de nous rendre dans le petit salon.

— Je suis prête, déclara Dana.

Elle se leva, puis regarda Zoé.

— Et toi ?

— Oui.

Zoé, un peu pâle, serra la main de Dana.

— La première fois, je me répétais : « Pourvu que ce ne soit pas moi », mais maintenant, je ne sais plus.

— Moi non plus.

Ils traversèrent le vestibule et pénétrèrent dans le petit salon. Le tableau happa Jordan, comme la première fois qu’il l’avait vu. Il avait alors été hypnotisé par les couleurs, leur éclat, la joie et la beauté du sujet et de l’exécution. Il se rappelait encore le choc qu’il avait éprouvé en reconnaissant le corps de Dana, son visage et ses yeux qui le contemplaient du haut de la toile.

Les Sœurs de verre.

Il connaissait leur nom, maintenant : Niniane, Venora, Kyna. Mais c’étaient Dana, Malory et Zoé qu’il voyait dans le tableau, nimbées de soleil, au milieu des fleurs.

Quelques instants après cette pause sereine et joyeuse fixée sur la toile, les âmes des trois sœurs avaient été volées et enfermées dans un écrin de cristal.

Pitte prit un coffret en bois marqueté et en souleva le couvercle.

— Il y a deux disques à l’intérieur. Sur l’un des deux est gravé l’emblème de la clé. Celle qui le choisira sera chargée de trouver la deuxième clé.

— On fait comme la dernière fois ? fit Zoé en serrant la main de Dana. On regarde en même temps ?

— D’accord.

Dana prit une lente inspiration pendant que Malory venait poser une main sur son épaule, puis l’autre sur celle de Zoé.

— Tu veux choisir d’abord ?

— Pourquoi pas ?

Zoé ferma les yeux et saisit un disque. Les yeux ouverts, fixés sur le tableau, Dana prit l’autre. Puis, ensemble, elles regardèrent leur disque.

— Eh bien… fit Zoé. On dirait que ce n’est pas encore mon tour.

Dana effleura du pouce la clé gravée sur son disque.

— Bon. C’est moi qui prends le relais, alors.

Ses jambes tremblaient. Quatre semaines. C’était le délai dont elle disposait, de la nouvelle lune à la suivante, pour accomplir sinon l’impossible, du moins le fantastique.

— J’ai droit à un indice, n’est-ce pas ?

— En effet.

Rowena prit un parchemin et lut :

— Tu connais le passé et cherches l’avenir. La trame de la vie est faite de ce qui était, de ce qui est et de ce qui sera. À la beauté est associée la dégradation, à la connaissance l’ignorance, et au courage la lâcheté. Sans son contraire, toute chose est amoindrie. Pour discerner la clé, l’esprit doit reconnaître le cœur, et le cœur célébrer l’esprit. Trouve ta vérité dans les mensonges, et ce qui est réel dans les fantasmes. Là où marche une déesse, une autre attend, et les rêves ne sont que des souvenirs en puissance.

Dana prit son verre et but une longue gorgée de cognac pour dénouer les nœuds dans son estomac.

— Un jeu d’enfant, dit-elle.

2

— McDonald’s a lancé le Big Mac en 1968.

Dana pivota sur sa chaise devant le bureau de documentation de la bibliothèque.

— J’en suis certaine, monsieur Hertz, poursuivit-elle. En 1969, cela faisait déjà un an que la sauce secrète était en circulation. Apparemment, M. Foy vous a eu sur ce coup, hein ?

Elle rit et secoua la tête.

— Vous aurez peut-être plus de chance demain.

Elle raccrocha et nota scrupuleusement sur sa feuille de scores le vainqueur du pari quotidien Hertz/Foy.

Le mois précédent, M. Hertz avait coiffé M. Foy au poteau. Ce mois-ci, ils étaient au coude-à-coude, tout était encore possible. Dana avait pour tâche de proclamer cérémonieusement chaque mois le nom du vainqueur et d’annoncer, non moins pompeusement, qui était le grand champion à la fin de l’année. Et qui offrait à l’autre, par la même occasion, le dîner tant convoité au Mountain View Inn.

Cette petite compétition entre les deux hommes durait depuis près de vingt ans. Dana l’arbitrait depuis qu’elle avait commencé à travailler à la bibliothèque de Pleasant Valley, toute fraîche émoulue de l’université.

Ce rituel lui manquerait, quand elle démissionnerait de la bibliothèque. Elle aurait déjà dû donner son préavis de quinze jours. Elle ne travaillait plus que vingt-cinq heures par semaine, mais elle pouvait mettre ce temps à profit autrement.

Deux mois plus tard, elle ouvrirait sa propre librairie au sein de Complaisance, l’entreprise qu’elle démarrait en commun avec Zoé et Malory. Elle devait passer des commandes et finir d’organiser et de décorer son espace dans la maison qu’elles avaient achetée.

Elle avait effectué toutes les démarches administratives et voyait très bien comment cela se présentait : elle servirait du thé l’après-midi, du vin le soir. Plus tard, elle organiserait de petits événements culturels – lectures, signatures, débats.

C’était une chose dont Dana avait toujours rêvé, mais dont elle ne s’était jamais vraiment crue capable.

Sans doute Rowena et Pitte l’avaient-ils largement aidée à sauter le pas. Non seulement en lui donnant – ainsi qu’à ses deux amies – vingt-cinq mille dollars au début de la quête, mais aussi en lui faisant rencontrer Malory et Zoé.

Le soir où elles s’étaient réunies pour la première fois à Warrior’s Peak, chacune se trouvait à un carrefour de sa vie. C’était ensemble qu’elles avaient négocié le virage et choisi la route à suivre.

Quant à la clé… il avait fallu près de quatre semaines à Malory pour trouver la première, au prix de véritables épreuves.

Toutefois, elles en savaient désormais beaucoup plus. Elles connaissaient leur adversaire, les enjeux. Mais savoir d’où venaient les clés et qui s’acharnait à les empêcher de les trouver ne garantissait en rien le succès.

Dana ferma les yeux et réfléchit à l’indice donné par Rowena. Le passé, le présent, l’avenir… « Tu parles d’une aide ! » songea-t-elle.

La connaissance, naturellement. Mensonges et vérités. Le cœur et l’esprit. Là où marchait une déesse.

Il y avait une déesse chantante, dans l’indice de Malory. Et Malory, qui aimait l’art et rêvait d’être une artiste, avait découvert sa clé dans un tableau.

Si les étapes suivantes obéissaient à la même logique, Dana, la dévoreuse de littérature, trouverait sa clé dans un univers de livres.

— Vous avez du sommeil en retard, Dana ?

Elle rouvrit brutalement les yeux et se retrouva face au visage réprobateur de Joan.

— Non, je me concentre.

— Si vous n’avez rien de mieux à faire, vous pouvez aider Marilyn au tri.

Dana plaqua un sourire sur son visage.

— Avec plaisir. Dois-je demander à Sandi de me remplacer à la documentation ?

— Vous n’avez pas l’air débordée par les demandes.

« Et vous n’avez pas l’air débordée non plus, songea Dana, puisque vous avez le temps de venir m’espionner. »

À cet instant, une femme se présenta au bureau, la main sur le bras d’un jeune garçon d’une douzaine d’années. On aurait dit Flynn tenant Moe en laisse : avec l’espoir de le maîtriser, tout en sachant qu’il attendait la première occasion pour filer.

— Je me demandais si vous pouviez nous aider. Mon fils a un devoir à rendre… pour demain, ajouta-t-elle avec une telle emphase que le garçon rentra la tête dans les épaules. Sur le Congrès continental. Pourriez-vous nous indiquer les ouvrages qui lui seraient le plus utiles ?

— Bien sûr.

Pareil à un caméléon, le visage pincé de Joan se fit tout sourire.

— Je vais vous montrer plusieurs ouvrages de référence de notre rayon histoire.

— Excusez-moi. Tu es en cinquième ? Tu as Mme Janesburg en histoire américaine ?

La moue du garçon s’accentua.

— Oui.

— Je sais exactement ce qu’elle veut. En y consacrant deux bonnes heures, tu peux lui rendre un devoir parfait.

— Vraiment ?

La mère posa une main sur celle de Dana.

— Ce serait un miracle.

— J’ai eu Mme Janesburg en histoire américaine et en histoire du monde, fit Dana avec un clin d’œil au garçon. Je la connais par cœur.

— Je vous laisse entre les mains compétentes de Mlle Steele, fit Joan, les dents serrées mais son sourire toujours en place.

Dana se pencha vers l’adolescent et lui chuchota :

— Est-ce qu’elle a toujours la larme à l’œil quand elle débite le baratin de Patrick Henry : « Donnez-moi la liberté » ?

Le visage du garçon s’éclaira considérablement.

— Oui. Elle a même dû s’interrompre pour se moucher.

— On ne se refait pas.

Quinze minutes plus tard, tandis que l’adolescent sortait avec ses livres sous le bras et une carte de bibliothèque toute neuve, sa mère s’arrêta devant le bureau de Dana.

— Encore merci. Je m’appelle Joanne Reardon, et vous venez de sauver la vie de mon fils.

— Mme Janesburg est sévère, mais elle ne l’aurait pas tué, plaisanta Dana.

— Elle non, mais moi oui. Maintenant, Matt est tout excité à l’idée de faire son exposé, ne serait-ce que pour damer le pion à sa prof.

— Tout ce qui peut le motiver…

— C’est exactement mon opinion. Quoi qu’il en soit, j’apprécie beaucoup votre aide. Vous faites merveilleusement bien votre boulot.

— Merci. Bonne chance.

Elle faisait merveilleusement bien son boulot. Et cette peste de Joan et sa nièce aux sourires obséquieux allaient regretter de ne plus avoir Dana Steele à asticoter.

Dana rangea son bureau, rassembla les quelques ouvrages qu’elle avait choisis et prit sa mallette en cuir. Cette petite routine lui manquerait aussi, songea-t-elle. Ainsi que le retour à pied à la maison.

L’automne tapissait les arbres de teintes éclatantes. À l’arrière-plan, les montagnes se dressaient tel un somptueux tableau peint par les dieux.

La grande horloge sur la place de l’église indiquait 16 h 05. Sans Joan, songea-t-elle avec ressentiment, elle serait sortie deux heures et demie plus tard. Eh bien, tant pis, elle profiterait de sa liberté pour apprécier cet après-midi ensoleillé. Les journées raccourcissaient, mais il faisait encore assez beau pour savourer le soleil.

— Salut, Trognon. Je peux t’aider ?

Sa petite bulle de contentement éclata. Jordan lui avait déjà pris les livres des mains et les glissait sous son bras.

— Rends-moi ça.

— Ça ne me dérange pas de les porter. Magnifique journée, hein ? J’adore l’automne à Pleasant Valley.

Furieuse que les paroles de Jordan reflètent exactement ses pensées, elle rétorqua :

— Je croyais que c’était Automne à New York, le titre.

— Ah ah, elle est bonne.

Il inclina la pile de livres pour lire la tranche. Un ouvrage sur les légendes celtes, un autre sur le yoga, et le dernier roman de Stephen King.

— Le yoga ?

Cela lui ressemblait bien, de fondre sur la seule chose susceptible de l’embarrasser.

— Et alors ?

— Rien. J’ai juste du mal à t’imaginer dans la position de la libellule ou je ne sais quoi. Encore que… ajouta-t-il en plissant les yeux avec un petit sourire espiègle.

— Tu n’as rien de mieux à faire que de rôder autour de la bibliothèque pour m’importuner ?

— Je ne rôdais pas et, porter tes livres, ce n’est pas t’importuner.

Il régla son pas sur celui de Dana avec l’aisance née d’une longue familiarité.

— Ce n’est pas la première fois que je te raccompagne chez toi.

— Bizarrement, j’ai réussi à trouver mon chemin sans toi ces dernières années.

— Tu as réussi beaucoup de choses, même. Comment va ton père ?

Dana ravala une remarque acerbe, car elle savait que Jordan avait posé la question par réel intérêt. Joe Steele et Jordan Hawke s’entendaient à merveille.

— Il se remet bien. Ce déménagement dans l’Arizona, c’était exactement ce qu’il lui fallait. Liz et lui habitent dans un joli coin, ils se sont créé une chouette vie. Il s’est mis à la pâtisserie.

— La pâtisserie ? Joe fait des gâteaux ?

— Et des brioches, et son propre pain.

Elle ne put s’empêcher de sourire. La pensée de son père, le grand Joe macho, en tablier de pâtissier l’amusait toujours.

— J’ai droit à mon colis tous les deux mois. Les premières productions ont été très pratiques pour caler les portes, mais depuis un an ou deux, il s’est amélioré. Il est même plutôt doué.

— Transmets-lui mes amitiés à l’occasion.

Elle haussa les épaules, peu désireuse de mentionner le nom de Jordan Hawke, sauf pour le maudire.

— Et voilà, fin de la balade, dit-elle devant la porte de son immeuble.

— J’aimerais bien entrer.

— Jamais.

Elle voulut reprendre ses livres, mais il les hissa hors de portée.

— Arrête tout de suite, Jordan, on n’a plus dix ans.

— Il faut qu’on parle.

— Non.

— Si. Écoute, Dana, on a une histoire à régler. Gérons ça en adultes.

Cet abruti la traitait d’immature, maintenant ?

— Je vais te dire de quelle façon on va gérer ça : rends-moi mes bouquins et disparais.

— As-tu écouté ce qu’a dit Rowena hier soir ? Y as-tu prêté un peu attention ? Ton passé, ton présent, ton avenir. Je fais partie de ton passé, ainsi que de cette aventure.

— Et tu resteras dans mon passé. J’ai gâché deux ans de ma vie avec toi, Jordan. Ton énorme ego ne peut-il pas admettre que j’en ai fini avec toi ? J’ai largement dépassé cet épisode.

— Il ne s’agit pas de mon ego, Dana, répondit-il en lui rendant les livres. Mais à mon avis, il s’agit bel et bien du tien. Tu sais où me trouver quand tu seras prête.

— Je n’ai aucune envie de te trouver, murmura-t-elle alors qu’il s’éloignait.

Cela ne lui ressemblait pas d’abandonner une dispute. Elle avait vu la colère sur son visage, l’avait entendue dans sa voix. Depuis quand se maîtrisait-il ? Elle était pourtant remontée à bloc, toutes griffes dehors. Quelle frustration !

Elle rentra chez elle, posa les livres sur la table de la cuisine et se dirigea directement vers le bac de crème glacée dans le congélateur.

— Quel salaud ! C’est à cause de lui que j’avale toutes ces calories. Mmm, que c’est bon…

Apaisée, elle s’installa dans son fauteuil préféré avec le livre sur la mythologie celte. Depuis un mois, elle avait lu d’innombrables ouvrages sur le sujet. Mais lire était aussi bienvenu que l’avait été la glace, et aussi essentiel à sa vie que respirer.

Dana vivait entourée de livres. C’était sa raison d’être. Non seulement ils lui apprenaient beaucoup, mais ils lui apportaient distraction, réconfort, et même équilibre mental. Sans parler de la décoration bohème qu’ils représentaient. Des quantités de livres étaient entassées absolument partout, mais elle était capable de dénicher n’importe quel titre dans n’importe quelle pièce de son appartement.

Absorbée par les vies, les amours, les guerres et les divers griefs des divinités celtes, elle sursauta en entendant frapper à la porte. Elle revint à la réalité en clignant des yeux et remarqua que le soleil s’était couché.

C’était Malory.

— Quoi de neuf ?

— Je suis juste passée voir ce que tu faisais de beau avant de rentrer à la maison. Toute la journée, j’ai discuté avec des artisans et des artistes de la région. Je crois que ça me fait une bonne base pour les futures expos à la galerie.

— Impeccable. Tu n’as rien à manger, par hasard ? Je meurs de faim.

— Un paquet de chewing-gums.

— Un peu léger, commenta Dana. Je vais fouiller dans mes placards. Tu as faim ?

— Non, mais ne te gêne pas pour moi, dit Malory en la suivant dans la cuisine. Bon. Qu’est-ce qu’on peut faire pour toi, Zoé et moi ? As-tu une idée de génie ?

— Une idée, oui. De génie, je ne sais pas. Des pâtes, quelle chance !

Dana sortit du réfrigérateur un reste de spaghettis.

— Tu en veux ?

— Non, merci.

— J’ai du cabernet.

— Là, je t’accompagne, déclara Malory en prenant deux verres dans un placard, parfaitement à l’aise dans la cuisine de son amie. Alors, cette idée ?

— Les livres. Tu sais, cette histoire de connaissance. Et le passé, le présent, l’avenir. S’il s’agit des miens, toutes les réponses figurent dans les livres, expliqua Dana en prenant une fourchette et en mangeant directement les pâtes dans le bol. Reste à savoir quels livres, ou quel genre de livres.

— Tu ne les réchauffes pas ?

— Hein ?

Perplexe, Dana baissa les yeux vers son bol.

— Pourquoi ?

— Oh, pour rien.

Malory tendit un verre de vin à Dana, puis prit le sien et vint s’asseoir à côté d’elle.

— Un ou plusieurs livres, c’est plausible. Et puis, ça te donne une direction. Mais rien que pour examiner ce que tu possèdes ici, ajouta-t-elle en promenant son regard autour d’elle, il faudrait des semaines. Sans parler du reste – la bibliothèque, la librairie de la galerie commerciale, etc.

— Et même si j’ai raison, ça ne signifie pas que la clé se trouve littéralement dans un livre. Cela peut être une métaphore, ou bien quelque chose que je lirais qui m’enverrait sur la piste de la clé.

Dana haussa les épaules.

— Je t’avais dit que c’était loin d’être une idée de génie.

— C’est un bon point de départ. Passé, présent, avenir, répéta Malory en faisant la moue. Ça en couvre, du terrain.

— En littérature, ça donne historique, contemporain, science-fiction.

— Et s’il s’agissait d’une approche plus personnelle, comme dans mon cas ? suggéra Malory en se penchant en avant. Mon cheminement vers la clé était associé à Flynn, à mes sentiments pour lui, à mes objectifs. Les expériences que j’ai vécues, car on ne peut pas appeler cela des rêves, touchaient à ce qui m’était le plus intime.

— Et elles étaient terrifiantes. Je le sais, Mal. Et tu as tout surmonté. Moi aussi, j’y arriverai. Peut-être est-ce personnel, en effet. Un livre qui revêtirait une signification particulière pour moi, par exemple.

Songeuse, elle scruta la cuisine en reprenant sa fourchette.

— Là aussi, les possibilités sont immenses.

— Je pensais à autre chose. À Jordan.

— Je ne vois pas ce qu’il vient faire là-dedans. Je l’admets, poursuivit-elle alors que Malory ouvrait la bouche, il était concerné par le premier épisode, comme Brad, à cause des tableaux de Rowena qu’ils avaient achetés. Et il y avait aussi son amitié avec Flynn qui le reliait à toi.

— Et à toi, Dana.

— Plus à moi, non, répondit Dana en entortillant un spaghetti autour de sa fourchette.

En voyant son expression butée, Malory n’insista pas.

— Bon. Alors, par exemple, quel est le premier livre que tu as lu, qui t’a interpellée et qui a fait de toi une lectrice ? Ou ton premier choc de lecture en tant qu’adulte ?

— Je ne pense pas qu’on trouve la clé de l’écrin des âmes dans Le Vilain Petit Canard.

Dana contempla son vin un moment, puis en but une gorgée.

— Il m’a larguée. J’ai tourné la page.

Retour à Jordan, songea Malory en hochant la tête.

— D’accord.

— Ça ne veut pas dire que je ne le déteste pas avec une passion rare et magnifique, mais mon existence ne tourne pas autour de lui. Ces sept dernières années, je l’ai vu deux ou trois fois à tout casser. J’ai ma vie, il a la sienne, et elles ne se croisent plus, voilà. Il se trouve juste qu’il est le copain de Flynn.

— Tu l’aimais ?

— Oui. C’était l’amour de ma vie. Le salaud.

— Dana…

— Hé, ce n’est pas si tragique.

Il fallait qu’elle se souvienne de cela : une rupture, ce n’était pas la fin du monde.

— Quand mon père s’est marié avec la mère de Flynn, Flynn et moi, on s’est tout de suite entendus comme larrons en foire. Flynn, Jordan et Brad étaient inséparables, et du coup, j’avais les trois.

« Tu les as toujours », faillit dire Malory.

— Jordan et moi, on était copains. Comme on lisait beaucoup tous les deux, ça nous rapprochait encore plus. Puis on a grandi, et les choses ont changé.

Dana se leva et alla chercher la bouteille de vin.

— Il est parti à la fac, il a obtenu une bourse partielle pour l’université de Pennsylvanie, et sa mère et lui ont travaillé comme des bêtes pour gagner le reste des frais de scolarité. Sa mère était formidable. Zoé me fait un peu penser à elle. Elle avait une énergie incroyable.

— Elle est morte jeune, non ?

— Oui, elle n’avait pas cinquante ans. C’est horrible ce qu’on a enduré. Ce que Jordan a enduré. À la fin, on campait presque tous à l’hôpital. Enfin, ajouta-t-elle avec un frisson, je voulais dire que Zoé a le même profil qu’elle. C’est le genre de femme qui sait quoi faire et comment le faire et qui ne passe pas son temps à se plaindre, tout en réussissant à aimer son gosse et sa vie. Jordan et sa mère étaient très proches, d’autant que son père n’a jamais fait partie du tableau.

— Ça a dû être très dur, pour lui, l’absence de son père.

— Ça aurait pu, mais sa mère assurait vraiment. Elle comblait tous les manques.

— Tu l’aimais beaucoup, n’est-ce pas ? demanda Malory.

— Je l’adorais. Tout le monde l’adorait.

Dana entama son deuxième verre de vin.

— Quoi qu’il en soit, notre Hawke est allé à la fac et a trouvé deux jobs à mi-temps pour couvrir ses dépenses diverses. On ne l’a pas beaucoup vu, la première année. Il revenait l’été, travaillait au garage Tony. Il s’y connaît bien en mécanique. Cinq ans plus tard, il a obtenu son doctorat. Peu après, il a fait publier un recueil de nouvelles. Puis il est revenu à Pleasant Valley.

Elle poussa un long soupir.

— Seigneur ! Au premier regard entre nous, ça a été comme si deux bombes explosaient. Je me disais : « Mais qu’est-ce qui se passe ? C’est mon vieux pote Jordan, je ne suis pas censée avoir envie de planter mes dents dans mon copain d’enfance ! »

Elle rit.

— Plus tard, il m’a raconté qu’il avait eu exactement la même réaction – « Hé là, c’est la petite sœur de Flynn, pas touche. » Alors, on a dansotté autour de ces bombes pendant un mois ou deux. On était soit très fielleux l’un envers l’autre, soit excessivement polis.

— Et ensuite ? demanda Malory, comme Dana s’interrompait.

— Un soir, Jordan est passé à la maison. Flynn était sorti, nos parents aussi. Je me suis disputée avec lui. Il fallait que j’ouvre la soupape, j’étais sur le point d’imploser. Deux secondes plus tard, on se culbutait sur le tapis du salon. On avait l’impression qu’on ne serait jamais rassasiés. Je n’avais jamais connu ça avant, et je ne l’ai jamais ressenti depuis. Cette avidité désespérée… c’était incroyable. Imagine notre détresse, une fois la frénésie retombée, quand on s’est retrouvés tous les deux à poil sur le joli tapis d’Orient de Liz et Joe.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Si je me souviens bien, on est restés pétrifiés une minute, à se regarder. Deux survivants d’un tir d’artillerie. Puis on a piqué un fou rire, avant de se jeter de nouveau l’un sur l’autre.

Elle leva son verre et fit mine de porter un toast.

— Donc, on a commencé à sortir ensemble. Jordan et Dana, Dana et Jordan. Ça ne formait plus qu’un mot.

Seigneur, comme cela lui manquait ! songea-t-elle. Elle n’avait retrouvé ce lien intime avec aucun homme.

— Personne ne m’a jamais fait rire comme il me faisait rire. Et il est le seul garçon à m’avoir fait pleurer. Oui, je l’aimais, ce fumier.

— Que s’est-il passé ?

— Des petits riens, des énormités. Sa mère est morte. Rien n’a jamais été aussi… aussi monstrueux que cela. Même la maladie de mon père. Cancer de l’ovaire, décelé trop tard. Les opérations, les traitements, les prières, rien n’a marché. La mort d’un proche, c’est dur, dit-elle doucement. Le regarder s’éteindre à petit feu, c’est insoutenable.

— Je ne peux pas l’imaginer, murmura Malory, dont les yeux s’embuèrent. Je n’ai jamais perdu personne.

— Moi, je ne me rappelle pas la mort de ma mère. J’étais trop jeune. Mais chaque jour, je repense à la mort de Mme Hawke. Peut-être que ça a cassé quelque chose chez Jordan. Je n’en sais rien. Il n’a jamais voulu se livrer. Après sa mort, il a vendu sa petite maison, les meubles, tout. Et il a pris de la distance, il m’a quittée et est parti à New York devenir riche et célèbre.

— Ça n’a pas été aussi brutal que ça, si ?

— J’exagère un peu. Mais c’est le sentiment que j’ai eu. Il disait qu’il devait partir. Qu’il avait besoin d’une chose qu’il ne trouvait pas ici. Qu’il devait écrire et, pour cela, quitter Pleasant Valley. Alors, il est parti, comme si nos deux années de passion n’avaient été qu’un petit interlude dans sa vie.

Elle se resservit du vin.

— Je les maudis, lui et ses best-sellers.

— Tu n’as sans doute pas envie de l’entendre, du moins pas pour l’instant, mais le mieux pour toi serait probablement de résoudre ça avec lui.

— Résoudre quoi ?

— Dana, fit Malory en posant les mains sur celles de son amie. Tu es toujours amoureuse.

Dana tressaillit.

— Jamais de la vie ! Je m’en suis remise. J’ai eu des amants, j’ai une carrière. Bon, d’accord, elle part en morceaux en ce moment, mais avec ce projet de librairie, le phénix va renaître de ses cendres.

Elle se tut en constatant que les mots se bousculaient dans sa bouche.

— Jordan Hawke, c’est fini pour moi, conclut-elle plus calmement. Ce n’est pas parce que c’était mon premier amour que ce doit être le dernier. Plutôt m’enfoncer un tison dans l’œil que lui faire ce plaisir.

Malory émit un petit rire et pressa les mains de Dana avant de les relâcher.

— Justement, c’est pour ça que je sais que tu es toujours amoureuse de lui. Et puis, ça se voit à ton visage dès que tu parles de ce que vous avez vécu ensemble.

C’était consternant. Comment diable son expression avait-elle pu la trahir ?

— Le vin m’a rendue sentimentale. Ça ne veut pas dire…

— Ça veut dire ce que ça veut dire, coupa vivement Malory. C’est une chose à laquelle tu devrais réfléchir sérieusement, Dana. Car, d’une manière ou d’une autre, Jordan fait partie de ta vie, et il fait partie de cette quête.

— Si c’est le cas, je gérerai ça. Il y a trop de choses en jeu pour que je me déballonne avant même d’avoir débuté.

— Je préfère cette attitude. Bon, il faut que je rentre, maintenant.

Malory se leva et posa une main réconfortante sur les cheveux de Dana.

— Quels que soient tes états d’âme, tu peux me les confier. Et à Zoé aussi. Et si tu as juste besoin que quelqu’un soit là quand tu n’as rien à dire, il te suffit d’appeler.

Dana hocha la tête et la raccompagna à la porte.

— Mal ? Quand il est parti, j’ai eu l’impression qu’on me creusait un trou dans le cœur. Un trou dans la vie de quelqu’un, ça devrait suffire, non ?

— Sûrement. À demain.